제1134장 탈론드로 향하는 사람들

옷차림이 낡은 노인은 마치 햇빛 아래에서 흩어지는 그림자처럼 승강장에서 사라졌다. 그러나 손바닥에 쥐었던 동전은 아직 온기가 남아 있었다. 젊은이는 눈을 깜빡였고, 몇 초가 지나서야 겨우 경악에서 벗어나 반응했다.

그는 무의식적으로 손안의 동전을 문질렀다가, 이내 주머니에 쑤셔 넣었다. 길을 묻는 상담료로 치자면 이 정도 수입은 이미 상당한 편이었다. 구매력으로 따지면 한때 마을 거리 골목에서 동네 불량배 노릇을 하며 모험가들에게 ‘정보’를 팔던 시절을 뛰어넘는 정도였다. 그렇게 생각하니 젊은이는 저도 모르게 입맛을 다셨다.

모험가, ‘정보’, 길 안내, 동전 한 닢의 사례금…… 곰곰이 생각해 보니 참으로 예전으로 돌아간 듯한 느낌이었다.

그는 입꼬리를 살짝 내리며, 승강장에서 너무 오래 어슬렁거린 탓에 뻐근해진 다리를 풀었다. 그리고는 이미 꽤 뜸해진 인파를 따라 출구 쪽으로 걸어갔다. 그리 멀지 않은 곳에는 일반 여객열차보다 형태가 훨씬 거칠고 투박한 화물열차가 화물 승강장 옆에 정차해 있었다. 객차 한쪽의 커다란 미닫이문이 옆으로 열려 있었고, 만반의 준비를 마친 하역공들이 곧바로 공장장의 지휘 아래 달려들어 객차에 가득 실린 물자를 견인차로 옮기고 있었다.

수염을 덥수룩하게 기른 공장장은 하역 구역 옆에 서서 작업을 지휘하다가, 규격이 일정한 판자 상자들을 바라보았다. 나무 상자 한쪽의 봉인 표시 위에는 공동체 연맹의 휘장이 선명하게 보였다.

북항 부두 구역, 북부 공작 빅토리아가 한 승강대 위에 서 있었다. 가는 비가 산들바람에 휘말려 승강대로 몰려왔지만, 가까이 다가오기 전에 무형의 힘에 의해 방향을 바꾸었고, 오직 차갑고 맑은 바람만이 이 여공작의 주위를 맴돌았다. 그녀는 고개를 들어 부두 밖으로 잔잔하게 너울거리는 광활한 바다를 멀리 바라보았다. 어둡고 흐릿한 하늘빛이 대양을 뒤덮어, 먼 곳의 경치는 모두 엷은 해무 속에 가려져 있었다. 이 자연의 힘 앞에서는 초월자 특유의 예민한 시각조차 무용지물이었지만, 그녀는 여전히 그곳을 바라보고 있었다. 마치 흐릿한 안개빛과 하늘빛을 꿰뚫어 무언가를 볼 수 있다는 듯이.

그곳은 한때 영원한 폭풍이 도사리던 방향이었다. 불과 1년 전만 해도, 그곳에는 백만 년 동안 사라진 적 없는, 천상의 기상이변이라 할 만한 폭풍이 엿보는 시선을 가로막고 있었다. 날씨가 맑은 날이면 대륙의 사람들은 하늘과 땅을 꿰뚫는 구름 벽이 해수면 아래에서 솟아올라 높은 하늘까지 뻗어 나가는 것을 볼 수 있었는데, 마치 온 하늘을 떠받치고 있는 듯했다.

그러나 지금, 한때 거스르기 어려운 자연의 힘으로 여겨지던 폭풍은 완전히 흩어졌다. 폭풍 뒤에 숨겨져 있던 신비한 나라가 로렌 대륙의 범인들에게 문을 열었던 것이다. 심지어 빅토리아 빌데, 이 ‘빙설 대공’조차도 이 순간 운명의 기묘함에 감탄하지 않을 수 없었다.

«오늘의 마지막 물자가 방금 승강장에서 하차했습니다.» 갑자기 옆에서 중년 남자의 목소리가 들려왔고, 빅토리아는 바다를 바라보던 시선을 거두었다. «이번 물자는 이끼나무 숲에서 온 것으로, 어제와 그제 도착한 몇 차례 분량을 합치면 이미 예상 목표를 초과 달성했습니다. 이제 남은 것은 이걸 탈론드로 운송하는 일뿐입니다.»

빅토리아는 고개를 돌려, 헝클어진 머리를 한 바이런이 자신의 옆에 서 있는 것을 보았다. 이 제국 해군 원수는 얼굴에 즐거운 미소를 띠고, 항구 밖 바다를 감상하듯 바라보고 있었다. 위엄 있는 장교용 대의가 그의 등 뒤에 둘러져 있었으나, 그는 그것을 입고서도 산적 같은 기개를 풍기고 있었다.

«날씨가 그리 좋지 못하군요.» 여공작은 고개를 돌려, 저 멀리 잔뜩 흐린 하늘을 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. «제 경험에 따르면, 내일쯤 여러분을 기다리는 풍랑이 한 차례 있을 것 같습니다.»

«하지만 우리의 세이렌 도선사들은 내일이면 날씨가 맑아질 거라고 장담하고 있습니다.» 바이런이 어깨를 으쓱였다. «나가들도 그렇게 말했고요.»

«……그 심해 생물들이 말하는 ‘좋은 날씨’의 의미는 우리 같은 지상의 인간과는 좀 다릅니다.» 여공작은 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. «특히 그 세이렌들 말이에요.»

«그럼 내기를 해 보죠. 나는 내 도선사를 믿고, 당신은 당신의 경험을 믿는 겁니다.» 바이런이 하하 웃었다. «1파운드로 어떻습니까?»

«관심 없어요.» 빅토리아가 툭 내뱉었다. «나는 누구와도 내기를 하지 않습니다.»

바이런은 꽤나 심심한 듯 어깨를 으쓱였고, 시선을 그리 멀지 않은 부두 쪽으로 돌렸다. 해안을 따라 길게 뻗은 부두에는 도합 여섯 척의 현재 가장 진보한 화물 마도기계선이 작은 산맥들처럼 해수면 위에 평온하게 떠 있었다. 그중 네 척은 갑판 아래의 숨겨진 화물창이 지금 열려 있었고, 일련의 기계 장치가 돌아가는 가운데 방대한 곡물이 물 흐르듯 부두 위의 거대한 화물차에서 선창 안으로 옮겨지고 있었다. 또 다른 하역조는 나머지 두 척 옆에서 분주하게 움직이며, 봉인된 나무 상자들을 갑판의 적재 구역으로 옮기고 있었다.

이 순간에도 가는 비는 여전히 흩날리고 있었지만, 부두 구역에서 얇은 에너지 보호막이 솟아올라 하역 작업 구역 전체를 방호막 안에 감싸고 있었다. 그 보호막 발생기들은 철근 콘크리트 방호벽 꼭대기에서 옅은 푸른빛을 내뿜고 있었는데, 그것들이 작동하는 한 부두 작업 구역은 쾌적한 건조 상태와 바람 없는 조건을 보장받을 수 있었다.

화물선에서 조금 더 떨어진 또 다른 부두 옆에는, 선수가 우뚝 솟은 기계전함 ‘한겨울호’가 침묵하는 거인처럼 이 광경을 지켜보고 있었다. 높이 치솟은 마력 날개판과 위세당당한 포탑이 의연하게 버티고 있었고, 그 옆에는 좀 더 작고 갑판이 새것인 호위함 두 척이 정박해 있었으며, 보급 작업이 한창 진행 중이었다.

나날이 번화해지는 북항 부두에서는 대량의 선박 하역과 보급 작업이 거의 밤낮없이 이어졌다. 특히 초여름이 접어든 뒤로, 환대륙 항로가 가져다주는 막대한 경제적 자극에 힘입어 재간이 조금이라도 있는 상인들이 모두 이 향연에 뛰어들었다. 쉼 없이 돌아가는 북항은 그야말로 진정한 불야성이 되었고, 부두의 하역 현장은 많은 이들에게 이제 거의 일상이 되어 가고 있었다.

그러나 지금 선적 작업이 진행 중인 여섯 척의 화물선은 대단히 특별했다. 특별하기로 따지면 북부의 대공과 제국 해군 최고 장관이 모두 직접 나와 감독할 정도였다. 이유는 간단했다. 이 배들은 로렌 대륙 범인들을 수백 년간 옥죄어 온 ‘장벽’을 진정으로 깨뜨릴 배들이었다. 이들은 대단히 중대한 사명, 어쩌면 공동체 연맹의 초석을 놓았다고도 할 수 있는 사명을 짊어지고 있었다. 바로 탈론드를 향해 항해할 것이었다.

이것은 환대륙 항로를 개척하는 것보다도 더욱 도전적인 항해 임무였다. 이들이 도전할 것은 ‘근해 평온선’을 넘어선 원해, 전통적 인식 속에서 ‘광폭하고 무질서하며 도전할 수 없는’ 위험한 해역이었다.

«정말 믿기지 않는군요, 우리가 정말로 원해에 도전하러 간다니……» 한참 침묵하던 빅토리아 여공작이 마침내 참지 못하고 말을 꺼냈다. «게다가 첫 도전이 이렇게 큰 규모라니, 목표는 한때 전설처럼 여겨지던 ‘거룡의 고향’이라니…… 만약 몇 해 전으로 돌아가 누군가 나에게 이런 이야기를 꺼냈다면, 나는 즉시 그에게 ‘저능아 감별술’을 걸었을 겁니다.»

«그런 주문도 있습니까?» 바이런의 사고 흐름은 분명 여공작과 같은 평면에 있지 않았다. «듣기만 해도 기이한 그 주문이 도대체 무슨 쓸모가 있습니까?»

«있습니다. 그리고 아주 유용한 주문이지요.» 빅토리아 여공작이 옆의 해군 원수를 한 번 쳐다보았다. «대가문은 막대한 양성 자원을 낭비하지 않기 위해 상속인의 지적 잠재력을 일찍부터 감별할 필요가 있습니다. 이런 부류의 주문은 여섯 살 이하의 귀족 자제를 선별하는 데 특화되어 있지요. 구시대에는 거의 모든 백작 이상의 대가문이 이런 방법으로 상속인을 심사했습니다.»

«……마법이라는 물건은 참 편리하군요.» 바이런이 입을 삐죽였다. «그런데 그 물건, 듣기에는 참으로 정이 없어 보이는군요.»

«확실히 무정합니다. 게다가 모든 자원을 소수의 정예에게 집중하고 대다수 ‘평범한 자제’를 포기하는 이런 방식은 폐하께서 추진하시는 ‘가르침에 차별을 두지 않는다’, ‘인재 비축’ 이념과 정면으로 배치됩니다.» 빅토리아가 무표정하게 말했다. «하지만 인정하지 않을 수 없지요. 어떤 때에는 이런 효과적인 선별 수단이 여전히 제 몫을 합니다.»

바이런은 어깨를 으쓱이며 이 화제에 금세 흥미를 잃었다. 그의 주의력은 다시 곧 시작될 원양 항해 임무로 돌아갔고, 잠시 생각한 뒤 말했다. «폐하께서는 이번 원양 항해를 매우 중시하십니다. 이는 단순히 연맹의 실력과 ‘새 질서’를 과시하는 것만이 아니라, 우리가 지금까지 북항에서 기울인 일련의 노력에 대한 시험이기도 합니다. 솔직히 말하면, 이번 항해 자체는 그다지 걱정되지 않습니다. 다만 북항이 마음에 걸리는군요. 이건 우리가 예전에 티폰 근해에서 수행했던 그 임무와는 다릅니다. 육지를 멀리 벗어나면 함대 전체와 육지의 통신이 모두 끊기게 됩니다.»

«나를 믿으십시오.» 여공작이 무겁게 말했다. «이 땅에서, 빌데 가문의 손아귀를 벗어난 눈송이는 아직 한 조각도 없습니다.»

바이런은 잠시 침묵하다가 가볍게 고개를 끄덕였다. «……그렇다면 안심이군요.»

이어서 그는 다시 해수면을 바라보았다. 이 ‘용병 기사’의 풍상을 겪은 얼굴 위에 엄숙함과 기대가 나란히 떠오르기 시작했다.

그는 알고 있었다. 자신이 수행할 것이 아마도 반평생 이래 가장 위험한 도전이 될 것임을. 예전에 동료들을 이끌고 고대 유적과 마수 소굴을 탐험했던 때를 아득히 뛰어넘는 위험이었다. 구시대라면 그의 이번 원양 항해는 자살 행위로 여겨졌을 것이다. 그러나 나가 기술자들과 세이렌 도선사들이 합류하고 그들이 가져온 원양 항해 기술 덕분에, 이런 원양 항해는 이제 실현 가능성이 생겼다. 더욱 중요한 것은 이번 행차에 거룡 한 무리가 호위한다는 점이었다. 지난날 자살 행위였던 항해가 이제는 사서에 길이 남을 만한 장엄한 위업이 될 수도 있었다.

만약 옛날 함께 모험하던 동료들이 아직 살아 있다면…… 이 장엄한 모험을 위해 나에게 한잔 올려 주지 않을까?

그렇게 생각하던 중, 바이런은 저 먼 탈론드에 대한 기대를 더욱 키웠다.

……

북항 시내 중심가 부근, 왕래하는 상인과 여행자들이 농담 삼아 ‘모험가 길드’라 부르는 ‘극북 탐사 개척단 접수처’ 1층 대청. 한때 북적이던 각 창구는 이제 저녁이 가까워지면서 점차 한산해지고 있었다.

딸랑딸랑 방울 소리가 갑자기 들려오자, 접수 창구 뒤에 앉아 졸고 있던 소녀가 움찔하며 정신을 차렸다. 의외라는 표정으로 문 쪽을 바라보았다.

검은색 짧은 법포를 입고, 머리에는 검은색 무른 모자를 쓴, 수염과 머리카락이 모두 흰 노인이 그곳에 서 있었다. 대청 안을 좌우로 둘러본 뒤, 그는 성큼성큼 이쪽으로 걸어왔다.

그 검은색 짧은 법포는 이 시대에는 그다지 유행하지 않았다. 예전에 신분이 빼어났던 법사 영감들조차 유행을 좇는 개념이 있었으니, 요즘은 각종 안감에 룬 겹층과 마력 도선을 넣은 ‘현대 예복’이 옛날의 음침하고 움직이기 불편한 법사 장포를 빠르게 대체하고 있었다. 그것들은 시전 보조 효과가 같으면서도 현대적인 아름다운 형태를 갖추고 있었다. 그러나 최근 모험가들과 자주 접촉하는 접수원들에게 이런 낡아 보이는 복색은 사실 여전히 드물지 않았다. 그 실용성과 내구성은 검증을 거친 것이었고, 모험가들은 자신이 이미 익숙하게 써 온 장비를 선호했으니, 섣불리 목숨을 ‘세련된 물건’에 맡기지 않았던 것이다.

하지만 이렇게 나이가 많은 모험가는 그다지 흔하지 않았다.

마음속에 의문이 일었지만, 접수 창구 뒤의 소녀는 곧바로 기운을 차렸고, 늙은 법사가 다가오자 정형화된 미소를 지었다. «안녕하십니까, 무엇을 도와드릴까요?»

«탈론드로 향하는 모험가로 등록하러 왔소.» 늙은 법사가 말했다. 태도는 아주 온화했다. 평생 쌓아 온 오만함을 쉽게 떨쳐내지 못하는 같은 연배의 전통 법사들과는 달랐다. «극북 탐사 개척단이라고 했지?»

«등록하시려고요……» 소녀는 잠시 멍해졌고, 붉은 단발머리 아래의 눈이 저도 모르게 늙은 법사를 두어 번 훑었다. «정말 모험가로 등록하시겠습니까? 만약 학자 신분으로 답사 관광단에 참가하시려면 옆으로 가셔야……»

«바로 모험가요. 아직 정신이 흐려지진 않았소.» 늙은 법사가 손을 내저었고, 이내 다소 의심스러운 눈초리로 접수 창구 옆에 걸린 ‘모험가 유의 사항’을 쳐다보았다. «왜? 문제라도 있소? 설마 등록 연령 상한을 정해 두었소? 내가 올 때 홍보 자료를 꼼꼼히 읽었는데, 거기에는 제한이 없었던 것 같은데……»

«저, 그게…… 저희가 실제로 연령 상한을 제한하지는 않습니다.» 소녀는 다소 얼떨떨한 채 무의식적으로 말하면서도, 마음속으로 문득 등록 연령 상한을 두지 않는다는 이 규정이 참으로 허점인 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 다시 생각해 보면, 정상적인 상황에서 정말로 일흔여든 살이나 된 사람이 밖으로 나와 임무를 받아 가는 모험가가 있을까?!

«제한이 없다니 다행이군.» 늙은 법사는 젊은 소녀가 속으로 무슨 투덜거림을 하는지 꿰뚫어 본 듯했다. 그의 얼굴에 기쁜 기색이 떠올랐고, 손을 내밀어 창구 앞에 올려놓았다. «등록표를 하나 다오, 아가씨.»

»이…… 알겠습니다.« 소녀는 정신이 아찔한 채 고개를 끄덕이더니 옆에서 빈 서식지를 하나 집어 들었다. 그러고는 직업적인 습관인 듯 설명을 시작했다. »여기에 나이와 출생지, 직업, 모험 기간, 그리고 팀 소속 여부를 적어 주시고, 여기에 성과 이름을 서명해 주세요. 마지막으로 여기에 이 룬을 그려서 각인을 남겨 주시면 됩니다……«

»됐습니다 됐어요, 압니다. 이건 사실 예전 모험가 길드와 별로 다를 게 없군요.«

노법사는 소녀가 말을 마치기도 전에 짜증스레 손을 저었고, 서식지를 집어 들어 재빨리 훑어보더니 창구 앞의 만년필을 집어 들었다. 그러나 이내 눈살을 찌푸리고는 펜촉으로 종이를 긁적이며 중얼거렸다. »나이 칸은…… 기억이 안 나는군. 출생지도 생각나지 않고, 직업은 문제없네. 모험 기간? 몇 세기라고 적으면 되나……«

창구 뒤의 소녀는 노법사의 중얼거림을 들으며 저도 모르게 입꼬리가 씰룩였다. 그녀는 문득 눈앞의 이 노인이 사실 등록하러 온 모험가가 아니라 치매 때문에 집에서 뛰쳐나온 것이나 아닐까 의심하기 시작했다. 하마터면 아까까지 정성껏 응대할 뻔하지 않았던가——이럴 때는 차라리 경비를 부르는 편이 나을지도 모르겠다?

»기억나지 않으신다면 비워 두시면 됩니다.« 소녀는 경비를 부를 일을 마음속으로 생각하면서 노인의 말에 맞장구를 쳤다. 상대의 감정을 배려해 이 불쌍한 노인이 흥분하지 않도록 하기 위해서였다. »마지막 성명 칸은 그래도 어떻게 적어야 하는지 아시겠지요?«

소녀의 생각은 단순했다. 정확한 성명이 있다면 이 노인의 가족을 찾는 데 도움이 될지도 모른다는 것이었다.

등록원의 말을 듣고 노법사는 살짝 눈살을 찌푸리며 꽤 진지하게 생각에 잠겼다. 그러고는 입으로 중얼거리면서 펜을 놀렸다. »성이야 정말 기억나지 않는군. 분명 성이 하나 있었던 것 같은데. 이름은…… 음, 모진…… 적었네. 이러면 되나?«