제1121장 서서히 되살아나다

깜짝 선물이라고?

메이첸은 친구의 얼굴에 번지는 환한 미소를 바라보았다. 지금 그녀의 머릿속은 로렌 대륙에서 보고 들은 이야기로 가득 차 있었지만, 그래도 노레타가 입에 올린 ‘깜짝 선물’이라는 말에 궁금증과 기대를 감추지 못했다. 그 기대를 품은 채 그녀는 노레타와 함께 해안 진영에 있는 그녀들의 거처로 돌아왔다.

재활용 자재와 해변의 거대한 바위로 지은 임시 거처는 여전히 초라했다. 한때 황금빛으로 찬란했던 상층 타롱드의 궁전은 물론이고, 지금 로렌 대륙의 인간 국가들이 세운 집에도 미치지 못했다. 그러나 동족들이 벽돌 하나 기와 하나를 억척스럽게 쌓아 올린 이 피난처는 메이첸에게 묘한 안도감을 안겨 주었다. 이미 규모가 제법 커진 진영을 가로질러, 그녀는 반 달 만에 돌아온 ‘집’ 앞에 섰다. 문을 밀어 젖히는 순간 ‘돌아왔다’는 감각이 가슴 밑바닥에서 솟구쳐 올랐고, 그녀는 저도 모르게 안도의 미소를 지으며 마음을 가라앉혔다.

그리고 그녀는 방 안에서 가장 넓은 빈터에 우뚝 서 있는 용의 알과, 그 알을 둘러싼 마법 룬들을 보았다. 룬들은 분명 항온과 에너지 저장 기능을 지니고 있었고, 그곳에서 흘러나오는 따스한 기운과 신비한 마력의 순환이 연한 노란 껍질에 연보라색 반점이 박힌 알을 천천히 감싸며 키워 내고 있었다.

방 구석에는 이미 열린 상태로 놓인 달걀 모양의 배양 캡슐도 보였다. 전에는 용의 알이 이 용기 안에 들어 있었던 것이 분명했지만, 지금은 제 기능을 잃고 뚜껑이 열린 채 잡동사니를 담는 통으로 전락해 노레타의 사적인 물건들로 가득 차 있었다.

메이첸: „……“

„내가 용의 알을 입양했어!“ 바로 그때 노레타의 목소리가 등 뒤에서 터져 나왔고, 멍하니 있던 메이첸은 화들짝 정신을 차렸다. „예쁜 청룡이야, 너처럼—— 사실 처음엔 백룡을 입양하려고 했는데, 곰곰이 생각해 보니 작은 메이첸이 조금씩 자라는 모습을 보고 싶어졌거든……“

용의 알, 용의 알이라니…… 메이첸의 가슴이 갑자기 철렁 내려앉았다. 그녀는 어쩐지 얼마 전 용림보에 있을 때 세실로부터 갑작스레 연락을 받았던 그 장면을 떠올렸고, 머릿속에서는 두 마디 말이 끝없이 되풀이되기 시작했다. „타롱드 쪽에서 보내온 그 용의 알에 관해서……“ „말을 했어……“

그녀는 평생 처음으로 자신이 ‘용의 알’에 알레르기가 있다는 사실을 깨달았다. 알 자체에 알레르기가 있는 것이 아니라, 그 단어에 알레르기 반응을 일으키고 있었다.

„메이첸?“ 노레타는 친구가 갑자기 입을 다물자 걱정스러운 기색을 감추지 못했다. „왜 그래? 장거리 비행에 너무 지친 거야? 미안해, 그냥 깜짝 선물을 주고 싶다는 생각만 하고 네가 쉬어야 한다는 걸 잊었네……“

„아, 아니야, 지친 게 아니라 그냥……“ 메이첸은 입을 뻥긋했지만 어디서부터 말해야 할지 전혀 몰라서, 방 안의 용의 알을 가리키며 입꼬리를 두어 번 떨었다. „그래서 이게 네가 나한테 준비한 깜짝 선물이라는 거지?“

„응,“ 노레타가 고개를 끄덕였다. 그녀는 어찌할 바를 모르는 기색이었는데, 친구의 반응이 분명 자신의 예상과는 사뭇 달랐기 때문이다. „전에 우리 용의 알을 입양하자고 의논하지 않았어? 그런데 신청서를 아직 올리지도 않았을 때 네가 갑자기 임무를 받고 로렌으로 떠났잖아—— 그동안 진영의 상황이 나아지고 식량 공급과 모두의 생존 능력이 조금씩 발전하면서 아곤도르 쪽에서 용의 알 입양 할당량을 더 풀었거든, 그래서 나도 신청했더니? 얼마 안 가 승인이 내려온 거야……“

거기까지 말하던? 백룡 아가씨는 메이첸의 표정을 살피며 조심스레 물었다. „혹시 역시 입양하기 싫어진 거야? 하지만 용의 알 입양은 아주 신중한 일이라서, 일단 신청하면……“

„아? 아니야? 그런 거 절대 아니야,“ 그제야 메이첸은 머릿속에서 끝없이 반복 재생되던 두 마디 말에서 겨우 벗어날 수 있었다? 자신의 반응이 노레타에게 오해를 샀다는 걸 깨달은 그녀는 얼른 손을 크게 저었다. „나 정말 기뻐? 우리 전에 분명 용의 알을 입양하자고 했었잖아, 새끼 용을 한 마리 더 부화시키는 것도 타롱드의 부흥에 이바지하는 일이니까, 좋은 일이지—— 그냥 좀…… 놀랐고, 또 조금 신경이 예민해진 것뿐이야.“

„신경이 예민해졌다고?“ 노레타가 의심스러운 눈초리로 메이첸을 위아래로 훑었다? „이게 뭐가 신경 예민할 일이야?“

내가 얼마 전에 세실에 보낸 그 알이 말을 하기 시작했으니까! 용신께서 지금 온종일 차를 마시고 신문을 보는 주둥이 하나 달린 알로 변해 버리셨으니까!!

메이첸의 얼굴빛이 두어 번 바뀌었다? 결국 하고 싶은 말은 전부 목구멍 속으로 삼켜 버렸다—— 이 일들은 상부에 보고하기 전에는 함부로 밖에 흘릴 수 없었다. 노레타가 자기 친구라 해도 마찬가지였다.

„아무것도 아니야, 아마 로렌 대륙에서 겪은 일이 좀 많아서 아직 적응이 덜 됐나 봐,“ 청룡 아가씨는 입꼬리를 씰룩이며 어색하게 웃었다? 그러고는 시선을 방 한가운데 놓인 알에 두었다? 마음이 가라앉고 나서야 그녀는 눈앞의 일이 비로소 실감 나기 시작했고, 그 용의 알을 바라보는 눈빛도 저절로 부드러워졌다. „용의 알이라…… 얼마 전까지만 해도 내가 언젠가 용의 알을 부화시키겠다고 선택할 줄은 꿈에도 생각 못 했어…… 난 늘 이런 일은 나와 거리가 멀다고, 적어도 이십만 년 안에는 나와 무관한 일이라고 생각했는데.“

노레타는 메이첸의 표정을 살폈다? 상대가 뭔가 숨기고 있다는 느낌이 들었지만, 오랜 친구 사이의 이해 덕분에 그 문제를 더 캐묻지는 않고 가만히 고개를 끄덕였다. „당연히 이해해, 나도 너처럼 생화학 회사에서 주문 제작한 고위 고용원이고, 부모도 형제자매도 없고 타고난 사회적 관계도 없잖아. 유전자 조정 때문에 가족을 향한 성향도 옅어졌고, 정상적인 상황이라면 우리처럼 회사에서 주문 제작한 상층 용족은 평생 자기 ‘자식’을 부화시키지 않을 가능성이 크지…… 그런데 이제 모든 게 달라졌어.“

메이첸이 미소 지었다. 그러다 문득 궁금해져서 그 용의 알을 바라보았다. „그런데 이름은 생각해 뒀어?“

„아직, 나는 꼬마가 부화하고 나서 정할 생각이야,“ 노레타가 고개를 저었다. „진영에 다른 두 가정도 자기들 용의 알을 받았는데, 다들 새끼 용이 부화한 뒤에 이름을 짓기로 했어.“

„가정이라…… 주문 제작 고용원한테는 참 먼 개념이지,“ 메이첸은 저도 모르게 나지막이 감탄했다. 그러다 다시 조금 궁금해져서 물었다. „그런데 말이야, 그러면 우리가 부화시키는 새끼 용은 ‘어머니’가 둘인 셈이 되는 거야?“

„그게 무슨 문제라도 돼?“ 노레타가 눈을 깜박였다. „우리 옆집 새끼 용은 앞으로 ‘아버지’가 셋이나 생길걸! 다들 입양한 용의 알이니까—— 지금 이 황무지에는 정상적인 가정을 꾸릴 여건도 별로 없잖아……“

메이첸은 잠시 생각해 보다가, 그 말도 딱히 틀린 것 같지 않다는 생각이 들었다……

그러다 그녀는 또 한 가지가 궁금해졌다. „맞다, 우리 용의 알은 부화까지 얼마나 더 걸려?“

„이 알은 부화 공장에서 이미 제3단계까지 진행됐고, 그 뒤로는 보호 캡슐이 계속 알의 활성을 유지해 줬어. 그래서 얼마 안 있으면 무사히 부화를 마칠 수 있을 것 같아—— 아마 한 달도 안 걸릴 거야,“ 노레타가 곧바로 말했다. „지금은 내가 항온 환경을 만들어 두고, 매일 내 마력으로 이 룬들의 소모를 보충해 주고 있어—— 나중에 너도 와서[무명]를 도와준다면, 우리가 번갈아 가며 알 곁에 머물 수 있을 테고, 그러면 부화 효율이 좀 더 높아질지도 몰라.“

메이첸은 머지않아 자신이 알을 품어 보게 될 광경을 상상하다가, 저도 모르게 이상한 표정이 되었다. 이게 기대인지 긴장인지 그녀도 말할 수 없었지만, 노레타의 얼굴에 번진 미소를 보고 문밖에서 동족들이 진영을 세우는 소리를 들으면서, 어지럽던 마음은 결국 서서히 가라앉았고 이상하던 표정도 마침내 하나의 미소로 모아졌다.

„그럼, 되도록 빨리 와서 도울게—— 하지만 그전에 아곤도르에 한 번 다녀와야 해. 안첸 의장과 헬라고르 지도자가 아직 내 보고를 기다리고 있거든.“

……

산 위의 도시 아곤도르—— 이것은 이 찬란한 땅이 한때 지녔던 이름이었다. 그러나 그 파괴적인 전쟁과 함께, 군산 정상에 우뚝 서 있던 웅장한 궁전 군락은 모두 재가 되어 사라졌고, 시민들이 자랑스러워하던 성당과 신전도 오직 기억 속에만 남은 신화 시대의 잔향으로 변해 버렸다.

지금 재난 이후 새로 태어난 아곤도르는 옛 도시의 폐허 가장자리, 아곤도르 주봉의 산기슭에 바짝 붙어 자리 잡고 있다. 이곳은 한때 ‘하층 타롱드’의 일부였다. 전쟁 전에는 하늘을 가릴 듯 겹겹이 이어진 빽빽한 누각과 거미줄 같은 입체 교통로가 가득했고, 극지의 백야가 이어지는 날에도 이 구역은 하루 대부분이 인공의 황혼에 잠겨 있었다—— 그리고 모든 것이 변했다. 전쟁이 모든 것을 파괴했고, 타롱드의 계층 구조마저 무너뜨렸다. 하늘을 가리던 거대한 건축물과 교통망은 대지의 일부로 녹아내렸고, 폐허 속에 남거나 새로 지은 초라한 건물 군락은…… 오늘날 거대한 태양이 내리는 햇살을 공평하게 받아들이고 있다.

헬라고르는 이 임시 ‘도성’ 중심의 높은 단상에 서서, 옅은 금빛 세로 동공에 도시 저편의 광경을 비추고 있었다. 한 무리의 거대한 용들이 도시 서남쪽 모서리의 넓은 폐허를 정리하고 있는데, 중장비가 없는 상황에서 그들은 타고난 힘과 마법에 의지해 이 힘든 작업을 해내는 수밖에 없었다. 다행히 이렇게 오래 적응해 온 끝에, ‘요람’에게 응석받이로 자라 거의 생존 기술을 잃어버린 용족들조차도 서서히 노동의 요령을 익히기 시작했고, 서로 호흡을 맞추는 가운데 주로 녹아내린 금속과 고강도 폴리머로 이루어진 폐허의 잔해가 질서 정연하게 치워지고 있었다.

폐허에서 걷어낸 것들은 그냥 폐기되지 않았다. 그것들은 우선 가장 가까운 ‘해체장’으로 보내졌는데, 안첸이 젊은 용족들을 이끌며 옛 지혜를 활용해 그곳에 대형 원소 정련 구덩이를 세웠고, 바양얼은 떠나기 전에 도면 같은 자료를 남겨 기계공들이 폐설비에서 아직 쓸 만한 기초 물자를 어떻게 해체해 낼지 알 수 있게 도왔다.

폐허에서 파낸 ‘쓰레기’는 해체장에서 새로운 신분을 얻었다. 그것들은 모두 현궐 도시 재건 과정에서 극히 귀중한 자원이었다.

헬라고르는 도시 안에서 규모를 갖춰 가는 건축 군락을 바라보았다. 이곳의 모든 것은 얼마 전 그 ‘피난 진영’을 기반으로 확장된 것이었다. 지금은 규모가 몇 배로 커졌지만, 실질적으로 이곳은 여전히 훨씬 커진 난민 수용소와 다를 바 없었다. 투박하지만 실용적인 임시 가옥, 옛 공장의 튼튼한 골조를 기반으로 세운 공공 시설, 도시 곳곳에 ‘겨우 쓸 만한’ 수준을 기준으로 배치된 간이 기계소와 의료소…… 이런 것들은 아무리 가지런히 늘어놓아도 미관이라고 할 만한 것은 거의 없었다.

지난번 ‘봉화’가 타오른 이래로 아곤도르는 이 평원에서 가장 큰 집결지가 되었고, 갈수록 많은 조난당한 동족들이 이 피난처로 모여들었다. 그중에는 순찰대에 발견된 이들도 있고, 스스로 찾아와 보호를 청한 이들도 있었다. 이 동족들은 노동력 부족의 급한 불을 꺼 주었지만, 동시에 아곤도르의 수용 능력에도 혹독한 시험을 안겼다. 그래서 이곳의 모든 것은 실용을 최우선으로 삼았다—— 겉모습이 어떻든, 적어도 동족들이 비바람을 피할 지붕 아래 몸을 둘 수 있게 하는 것이 먼저였다.

그러나 헬라고르의 눈에는, 이 급하게 세워진 피난 도시가 그다지 아름답지 않을지언정 또 다른 종류의 마음을 울리는 ‘아름다움’을 지니고 있었다. 투박하고 심지어 다소 추한 건축물들 안에는 무언가 살아 있는 힘이 가득했는데, 그것은 용족들이 이미 백팔십칠만 년 동안 잃어버렸던 ‘영혼’이었다. 그에 비하면, 옛 타롱드의 찬란하고 장엄했던 모든 것은 헬라고르에게 오히려 조각과 그림으로 치장한 거대한 무덤처럼 보였다—— 그 안에 묻힌 백골은 이미 오래전에 썩어 버린 무덤 말이다.

옆에서 발소리가 들려와 헬라고르는 생각에서 깨어났다. 이 옛 최고 용 사제는 소리 나는 쪽을 바라보았고, 단상 위로 안첸의 모습이 나타나는 것을 보았다.

„메이첸이 이끄는 사절단이 로렌에서 돌아왔습니다,“ 안첸이 헬라고르에게 말했다. „그들은 지금 ‘빈하이군’에서 쉬고 있습니다.“

‘빈하이군’은 용족들이 부서진 해안의 그 전진 진영에 붙인 이름이었다. 지금은 그 진영의 규모가 점차 커지면서 부서진 해안 일대 안전 구역의 경계도 서서히 안정을 찾았고, 시적인 정취와 아름다운 동경이 살짝 배어 있던 이 이름도 조금씩 그 이름값을 해 가고 있었다.

헬라고르가 고개를 끄덕였다. „그들이 마지막으로 전해 온 소식은 신권 이사회의 정식 출범과 식량 위원회의 첫 물자가 머지않아 세실 북항으로 모여들 것이라는 두 가지였네—— 둘 다 모두의 투지를 북돋우기에 충분한 소식이지, 특히 두 번째가 말일세.“

„로렌의 여러 나라가 이렇게 대규모로, 이렇게 신속하게 원조 역량을 조직해 낼 줄은 우리도 몰랐습니다,“ 안첸이 감회에 젖어 말했다. „원래 우리 예측대로라면, 메이첸이 최단 시간에 가장 부유한 인간 국가 몇 곳을 설득한다 해도 원조 물자의 준비는 적어도 북반구의 늦여름까지…… 아니면 늦가을까지 기다려야 했을 겁니다. 그리고 그 전까지 우리는 몇 달에 걸친 식량 부족에 맞서야 했지요.“

„가오양·세실…… 이번에 타롱드가 그에게 크나큰 빚을 졌군.“ 헬라고르가 무겁게 말했다.

„우리의 신께서는 떠나시기 전에 이미 이 시대 문명의 가장 큰 변수가 그 인간에게로 모일 것임을 판단하신 것 같습니다,“ 안첸이 생각에 잠겨 말했다. „그래서 신께서는 그에게 자신의 유산마저 넘겨주신 것이지요—— 비록 우리가 이미 신앙의 굴레에서 벗어났다 해도, 인정할 것은 인정해야 합니다. 신의 판단은 범인보다 훨씬 멀리 내다보는 것이었다는 점을.“

„유산이라……“ 안첸의 말을 듣던 헬라고르의 표정에 갑자기 묘한 기색이 스쳤다. „사실 나는 지금도 확신이 서지 않네. 신께서 떠나시며 ‘이 모든 것’을 가오양·세실에게 넘기라고 남기셨는데, 이 ‘모든 것’에 그 알이 포함되는지는 도무지 알 수가 없어—— 결국 그 말에는 두 가지 해석이 가능하니까, ‘모든 것’이 지식과 정보 측면의 ‘모든 것’을 가리킬 수도 있지……“

»그런데 갑자기 왜 또 그 생각을 하는 거지?« 안첸이 저도 모르게 물었다. »우리는 이미 그 알을 넘겨주었잖아.«

»……그렇기도 하지,« 헤라고르는 잠시 생각하더니 홀가분하게 웃었다. »아마 나는 이 일에만 유독 예민해진 모양이야——어쨌든 이 대지는 우리의 옛 감옥이었을 뿐 아니라, 그분을 백만 년이라는 긴 세월 동안 속박해 온 곳이기도 하지. 이제 그분이 남긴 ‘유산’이 이곳을 떠나 아득한 로렌 대륙으로 향할 수 있게 되었으니, 만약 그분이 아직 이 모든 것을 알고 계신다면 분명 기뻐하실 거야.«

»나도 그렇게 생각해.«