제1107장 배후

텅 빈 유영계 한가운데에서 두 옛 신이 서로를 마주 보았다. 멀지 않은 곳의 마망 단말기는 그날의 흥미진진한 프로그램을 여전히 투영하고 있었지만, 밀미나와 아모엔의 주의는 이미 오래전에 그 프로그램에서 떠나 있었다.

적막이 잠시 이어지다가, 밀미나가 마침내 참지 못하고 침묵을 깼다. »그럼…… 네가 긁어 볼래?«

아모엔의 목소리가 방금 전보다도 더 기이해졌다. »진심이야?«

밀미나는 제자리에 두 초 동안 서 있었다. 눈앞의 상황이 그녀를 다소 어찌할 바를 모르게 만들었다(비록 그녀에게는 본래 발이 없었지만). 신으로서의 기나긴 기억 속에서도 그녀는 이런 상황을 한 번도 겪어 본 적이 없었다. »그럼…… 내가 대신 긁어 줄까?«

»……이 며칠 동안 마망 단말기를 쓰게 해 준 것도 있으니……« 아모엔의 목소리는 심지어 끊어질 듯 이어졌다. »점점 더 기분이 이상해지는 것 같아……«

»알겠어.« 밀미나는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬고는 그 성스러운 거대 사슴을 향해 발을 내디뎠다. 걸으면서 그녀는 말했다. »갑자기 궁금해졌어——지난 삼천 년 동안 이런 상황을 겪은 적이 없어?«

아모엔의 목소리가 다소 답답하게 울렸다. »있었어.«

»그럼 어떻게 해결했는데?«

»……«

»알겠어, 이해했어.«

밀미나는 아모엔의 곁에 다가갔다. 그녀는 출항자의 유산에 단단히 박혀 부서진 대지에 고정된 옛 신을 바라보았다. 거대하고 성스러운 이 육체는 산산조각 난 금속과 수정 구조물에 꿰뚫려 있었고, 몸을 뚫고 들어온 그 잔해 조각들은 신조차 아연하게 만들 만했다. 신은 본래 ‘영’과 ‘물’ 사이에 존재하는 생명 형태이기에, 이러한 육체의 상처가 고정된 뒤에는 이론상 더 이상 고통이 없을 터였지만, 밀미나는 그것들을 보며 그래도 묵묵해지지 않을 수 없었다. 아모엔은 곧 그것을 눈치채고 참지 못해 물었다. »왜 그래?«

밀미나는 손을 뻗으며 물었다. »이 상처들이 좀 무서워 보여서…… 이 위치야?«

»조금 더 위로, 더 위로…… 아, 훨씬 편해졌어……« 아모엔이 가벼운 한숨을 내쉬었다. »내 등 뒤의 상황은 볼 수 없지만, 이것들은 지금 그저 무서워 보일 뿐이야. 처음의 상처는 이미 끝났고, 나와 이것들은 지금 사실 일종의 ‘공생’ 상태라서 나는 별로 느낌이 없어.«

밀미나는 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였고, 그 시선이 이내 거대 사슴의 몸을 꿰뚫은 합금 조각 하나에 머물렀다. 그녀는 그 조각을 응시하며, 그 가장자리가 살과 어우러진 자리에서 드러나는 허환의 형태를 바라보았다. 그 짧은 침묵이 다시금 아모엔의 호기심을 불러일으켰다. »밀미나, 또 뭘 발견한 거야?«

»……정말 움직일 수 없는 거야?« 밀미나가 눈꺼풀을 살짝 들어 아모엔의 눈이 있는 방향을 바라보았다. »조금도 움직일 수 없어?«

»당연하지, 이것들이 나를 이 부서진 대지에 박아 놓았잖아, 안 보여?« 아모엔이 말하며 한숨을 내쉬었다. »이렇게 단단히 박혀 있다니…… 솔직히 말하면, 가끔은 좀 후회해. 우주정거장에 부딪힐 때 그렇게 필사적이지 말았어야 했는데, 정말 하마터면 진짜로 죽을 뻔했어. 응? 밀미나, 왜 또 말이 없어?«

그러나 밀미나는 응답하지 않고, 그저 고개를 숙인 채 출항자의 유산들을 오랫동안 응시했다. 무슨 생각을 하는지 알 수 없었고, 오랜 침묵 끝에야 그녀는 가볍게 고개를 저었다. »아무것도 아니야.«

»그래? 정말 영문을 모르겠네……«

……

세상의 이목이 집중된 112 회의가 성황리에 막을 내렸다. 연맹 창설이라는 희소식이 필멸자 여러 나라의 모든 정보 채널을 통해 빠르게 퍼져 나갔고, 세상을 바꿀 이 사건은 마치 수면 위로 끊임없이 퍼져 나가는 파도처럼 고리 고리 필멸자 문명권 전체를 향해 밀려들었다. 그리고 이 모든 소식이 서서히 민간으로 스며들어 각 업계, 각 분야에서 발효되고 영향을 미치기 시작하기 전에, 회의에 참석한 각 측 지도자와 전권 대사들은 이미 폐허 가장자리에 위치한 회의장을 떠나 각국으로 돌아가는 기나긴 여정에 올랐다.

세실 영내, 동부 남부 지역. 따뜻한 바람이 광야를 스쳐 지나가며 이미 키가 큰 적송엽채와 길가의 이름 없는 키 큰 풀들을 낮추었다. 날로 무성해지는 전원 사이로 길이 얽히고설켜 있고, 화물을 실은 수송대와 농업 기계가 큰길 위를 질주했으며, 우뚝 솟은 마력 허브 탑이 경작지 끝에서 푸른 하늘을 가리켰다. 높은 탑이 발산하는 항상된 마력은 광활한 지역의 모든 마도 기기를 키워 주었고, 탑 아래의 투영 수정은 실시간 시각과 날씨, 마력 방사와 제국 법령의 동향을 방영했다. 한 줄기 마력 열차가 광야 가장자리의 충전 궤도 위를 질주해 지나갔고, 열차가 내달리며 내뿜는 휘파람 소리는 들판 위로 아주 멀리 퍼져 나갔다.

가오양은 자신의 자리에 앉아 창밖의 풍경을 바라보며 마음을 조금 느슨하게 풀었다. 그는 마침내 다시 세실의 땅으로, 자신이 손수 세운 이 나라로 돌아온 것이었다. 그것이 그에게 이루 말할 수 없는 안도감을 안겨 주었다. 그리고 그의 맞은편에는 백은 여제가 호기심 어린 눈빛으로 창밖을 바라보고 있었고, ‘이렌’이라는 이름의 고위 시녀가 백은 여제 곁에 앉아 있었다.

112 회의가 끝난 뒤, 백은 여제는 엘프 사절단과 함께 남쪽으로 돌아가지 않고 가오양을 따라 세실로 왔다. 물론 그것은 그 특별한 ‘초대’에 응답하기 위해서였지만, 대외에 공표된 소식에서는 그녀의 이번 방문이 ‘세실 제국과 기술 공유에 관해 추가 논의를 하기 위한’ 국빈 방문으로 되어 있었다.

»정말 아름다운 풍경이네요…… 우리의 거대한 숲처럼 짙은 생기와 극치의 무성함은 아니지만, 이 대지에서 또 다른 활기찬 느낌이 뿜어져 나오는 것 같아요…… 저는 심지어 이 땅을 일군 사람들이 이 땅 위에 쌓아 둔 깊은 정념까지 느낄 수 있을 것 같아요.« 베란티아가 마침내 창밖에서 시선을 거두며 감탄이 섞인 어조로 말했다. »이 느낌은 몇백 년 전의 개척 도시들이 떠오르게 해요…… 최근 몇 세기 동안 저는 비슷한 기운을 거의 느끼지 못했거든요.«

가오양은 저도 모르게 웃음이 났다. 그는 베란티아가 이것이 단순한 아첨이나 시적인 묘사가 아니라, 매우 직설적으로 자신의 느낌을 말하는 것임을 알고 있었다. 엘프는 인간과 다른 감지 방식과 신경 구조를 지녔기에, 그들은 확실히 다른 종족이 감지할 수 없는 어떤 것들을 ‘보거나’ ‘들을’ 수 있었다. 그리고 그들의 감지 체계에서 생명이 대지 위에 남긴 집단적 정념과 기억은 색채와 냄새처럼 명백하고 당연한 요소였다. 백은 여제가 이 땅에서 그런 것들을 느꼈다고 한다면, 그런 것들은 분명 존재하는 것이었다.

그가 말했다. »전쟁 후 많은 지역이 힘든 재건을 겪었습니다. 동부의 이 노선은 사실 재건 공사가 가장 많았던 곳도 아닙니다. 변화가 가장 큰 곳은 아마 성령 평원의 동쪽 날개일 겁니다——그곳은 천지가 뒤집혔지요. 소제림이 말한 적이 있습니다, 그 온 땅이 마치 ‘밝고 뜨거운 광채가 번지는’ 듯하다고. 비록 저는 그것이 어떤 광채인지 볼 수 없지만, 느낄 수는 있습니다.«

»이따금의 성령 평원 여행이 무척 기대됩니다. 저는 전설 속 ‘소림 거수’를 아주 오래전부터 동경해 왔거든요,« 베란티아가 진지하게 말했다. »그곳에도 이곳처럼 이렇게 높은 마도 장치가 곳곳에 보이나요?«

»……철도 노선이나 강기슭을 따라 걸으면 많이 볼 수 있습니다만, 실제로 제국의 다른 지역 대부분의 땅은 여전히 비교적 낙후된 상태입니다,« 가오양은 잠시 생각하다가 그래도 솔직하게 말했다. »우리는 지금 앞선 마도 기술을 가지고 있지만, 건설은 여전히 순서를 밟아야 합니다. 현재 현대적 교통이 닿는 곳은 비교적 번화하고, 다른 지역은 여전히 노력이 필요합니다.«

»……대부분의 나라에서 간선도로와 직접 연결된 도시가 번영하고 풍요롭기만 하면 충분하지요,« 베란티아가 담담하게 말했다. 그녀 곁의 차창 밖으로, 새로 지어진 마을 하나가 먼 곳에서 천천히 뒤로 물러나고 있었고, 햇살이 그 새집들의 지붕 위에 비쳐 반짝반짝 빛났다. »이 점은 티폰에서조차 예외가 아니에요…… 폐하께서는 마망과 마도 기기를 모든 마을에까지 보급하고 싶어 하시는 것 같은데, 이건 적지 않은 야심이네요.«

»야심이라기까지는 아니고, 그저 모든 백성이 가난과 우매에서 벗어나는 것이 당연한 일이라고 생각할 뿐입니다,« 가오양이 말하고는 곧바로 가볍게 화제를 돌렸다. »마도 기술의 보급 이야기가 나왔으니…… 저는 ‘마망’과 룬 논리학이 백은 제국에서 어떻게 응용되는지 좀 궁금해집니다…… 듣기로는 요궁전의 반중력 엔진을 이미 성공적으로 복구하셨다고요?«

»엔진은 아직 고치지 못했지만, 마망을 빌려 요궁전의 핵심 동력을 적어도 천 년 전의 상태로 되돌려 놓았어요. 그것만으로도 수많은 마도사가 열광하고 있지요,« 베란티아가 미소를 지었다. »다음 목표가 되어서야 비로소 그 오래된 엔진들에 진짜로 손을 대게 될 겁니다…… 아주 대담한 복구 계획이지요. 여러 해 동안 어떤 엘프도 감히 그러지 못했는데, 다행히 제 수석 성술사 베릴리아가 지지파 편에 서 주었어요.«

»……베릴리아, 그 이름에 기억이 있군요,« 가오양은 물려받은 기억들을 떠올리며, 기이한 미소가 저도 모르게 입가에 떠오르는 것을 막지 못했다. »아, 앤서니가 심하게 술에 취한 뒤 용감하게 베릴리아 여사에게 구애했던 것도 기억납니다…… 그건 정말 ‘신성 동맹의 밤’에서 가장 큰 난처함이었죠. 결국 저와 찰리가 힘을 합쳐 밧줄로 그 들소 같은 녀석을 묶어야 했습니다.«

»더 큰 난처함은 사실 그 회의가 끝난 뒤에 벌어졌지요,« 베란티아의 표정도 미묘해졌다. »대성술사는 백은 제국으로 돌아간 뒤에야 그것이 ‘고백’이었다는 것을 깨달았어요——그녀는 누구에게도, 어떤 인간형 생물에게도 고백을 받아 본 적이 없었거든요. 그래서 당시 당황한 나머지 무심코 날린 비전 미사일 한 발에 쓰러진 것이 사실은 자신을 사모하는 이였다는 걸 깨달은 뒤, 그녀는 아주 아주 오랫동안 자책했답니다…… 물론 이 일을 아는 사람은 아주 아주 적어요. 베릴리아 여사의 수석 제자조차 모릅니다.«

»……그런데 당신은 어떻게 알았지?«

»제가 그녀의 실험실에 몰래 들어가 꿀을 훔쳐 마시다가, 그녀가 장롱 뒤에 숨어 중얼거리는 소리를 들었거든요——그런 표정 짓지 마세요, 그때 저는 아직 아주 어렸어요.«

객실 안의 분위기가 한순간 미묘해졌다. 가오양도 왜 화제가 이렇게 기묘한 방향으로 흘렀는지 몰랐다. 그는 무의식적으로 백은 여제 곁에 앉은 고위 시녀를 한 번 바라보았고, 막 무슨 말을 하려는데 베란티아가 갑자기 말했다. »맞다, 이렌, 방금 들은 것은 잊어버려.«

고위 시녀는 낯빛 하나 변하지 않고 고개를 끄덕였다. »예, 폐하, 이미 잊었습니다.«

가오양: »……«

이렇게 대충이라고?

그는 그 자리에서 얼음호를 불러내 방금 일을 잊게 하고 싶은 충동이 들었지만, 상대가 나타나자마자 작은 수첩을 꺼내 방금 일을 기록하고 있을까 봐 두려워서, 어쩔 수 없이 어색하게 현재 화제를 끝냈다. »우리는 한 여성의 뒤에서 이야기하는 게 좋지 않은 것 같습니다. 특히 그녀가 당신의 수석 대성술사라면 더욱요.«

»먼저 ‘사적인 화제’를 꺼내신 건 폐하셨어요.«

»……알겠습니다. 앞으로는 베릴리아 앞에서 이런 이야기를 꺼내지 않는 게 좋겠군요,« 가오양은 다소 어색하게 볼을 긁적였고, 이내 베란티아의 얼굴 표정이 방금과는 좀 다르다는 것을 알아차렸다. 그녀는 편안하고 유쾌한 미소를 띠고 이쪽을 바라보고 있었고, 눈빛에는 마치 빛이 감돌고 있었다. »왜 그래? 갑자기 이렇게 기뻐서.«

»이제야 ‘그때의’ 가오양 아저씨와 이야기하는 기분이 좀 들어서요.« 베란티아가 웃으며 말했다.

……

백은 제국, 요궁전, 심층 마법 실험실 안. 높은 단상 위에 서서 실험실의 복잡하고 거대한 룬 배열을 제어하고 있던 대성술사 베릴리아가 갑자기 크게 재채기를 했다. 이어서 연달아 몇 번 더 재채기를 했다.

감시 법진 옆에서 대기하고 있던 견습생 하나가 곧바로 놀라 달려와 베라니아 앞에 섰다. «스승님, 몸이 편찮으신가요?»

연보라색 원피스형 법포를 걸치고 금발을 높이 올려 묶은 대성술사가 고개를 저었다. 여전히 아름다운 얼굴에는 어딘가 의아한 기색이 서려 있었다. «걱정 마라, 재채기 몇 번일 뿐이니…… 그보다 관측 결과는 어떻게 됐지?»

«여전히 노이즈에 먹혀 버렸습니다, 스승님.» 견습생의 얼굴에 순간 아쉬움이 스쳤다. 그는 옆을 향해 손짓했고, 불활성 마력 전도 금속을 바탕으로 삼아 표면에 특수 흡수 경화층을 입힌 금속판이 근처 장치대에서 떠올라 날아왔다. 그 흡수 경화층 표면에는 크게 번져 나간 색면들과 무작위로 흩어진 노이즈가 보였다. «새 정화장은 효과가 없는 것 같습니다. 암실에서 마력 흐름이 만들어낸 무늬가 이 간섭 무늬에 완전히 덮여서, 관측할 겨를조차 없었습니다.»

베라니아가 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 그녀의 시선은 이미 가치를 잃은 금속판 위에 오래 머물렀고, 뚜렷한 실망감이 얼굴에 천천히 번져 올랐다.

견습생은 저도 모르게 걱정스러운 표정을 지었다. «스승님……»

«나는 반세기 가까이 전에 마력 파동의 본질에 관한 가설을 이론으로 제시했지…… 그런데 지금까지도 그것을 증명할 어떤 증거도 찾지 못했어.» 베라니아는 자조적으로 웃었다가 이내 손을 저었다. «내 감정에 휩쓸리지 마라. 그저 감회가 좀 들었을 뿐이다. 장치를 정리하도록. 당분간 꺼 두고, 우리는 잠시 후에 경험을 정리해서 새로운 실험 절차를 설계하자.»

«알겠습니다, 스승님.»

«그러고 보니,» 견습생이 떠나기 전, 베라니아가 문득 떠올린 듯 말했다. «카마이르 대사와 연락하기로 한 시간이 언제였지?»

«두 시간 남았습니다.» 견습생이 멀지 않은 곳의 시계를 힐끗 보았다. «먼저 좀 쉬시겠습니까? 마침 아까 소크웰 씨가 스승님을 찾아오셨습니다. 황금잎 정자에서 오후 차를 드시자고 초대하시던데요……»

«인공지능 연구팀의 소크웰인가?»

«아닙니다, 인공지능 연구팀 책임자는 소크비론 씨고, 소크웰 씨는 궁전 동구역을 맡고 계십니다……»

베라니아가 손을 저으며 몸을 가볍게 날려 높은 단상에서 내려왔다. 그녀는 문 쪽으로 걸어가며 말했다. «오, 그럼 가지 않겠다. 인공지능 연구팀 쪽에 무슨 진전이 있는 줄 알았더니…… 나는 도서관에 가서 자료를 좀 찾아보겠다. 두 시간이면 충분할 거다.»

«그럼 소크웰 씨 쪽에는……»

«네가 전해 다오. 황금잎 정자의 점심 할인은 굳이 두 사람이 함께 가지 않아도 되니, 혼자 가도 된다고.»

대성술사의 말이 끝나기 무섭게 그녀의 모습은 이미 멀지 않은 대문 밖으로 사라졌다. 견습생은 자동 운행으로 전환된 룬 법진들 사이에 서서 스승님의 뒷모습이 사라진 방향을 한참 바라보다가, 마지막에야 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. «……알겠습니다, 스승님.»

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