제1091장 공개

거대한 용이 하늘에서 내려왔다. 용의 날개가 하늘을 스치자 마치 천지를 가리는 군기처럼 펼쳐졌다.

이것은 전설 속 생물이었다. 범인 제국에 역사 기록이 생겨난 이래로 거대한 용에 관한 이야기는 언제나 각종 전설, 나아가 신화의 중요한 한 축을 이루어 왔다. 그러나 용은 단지 전설에만 머무는 존재가 아니었다——진위를 가릴 수 없는 갖가지 목격담과 세계 곳곳에 남겨진, 해명할 수 없는 ‘용의 흔적’은 이 강대한 생물들이 실로 세상에 존재하며, 알려진 세계의 변두리를 끊임없이 배회하며 어떤 목적을 품은 채 이 세계의 발전을 지켜보고 있음을 보여주는 듯했다.

그리하여 덕망 높은 신비학 대사부터 거리에서 노래하는 음유시인에 이르기까지, 민간에 떠도는 황당한 이야기를 분석하는 데서 왕실에 기록된 고풍스러운 두루마리를 밤낮으로 연구하는 데 이르기까지, 갖가지 사람들이 저마다의 시각과 방법으로 이 하늘의 지배자들 뒤에 숨은 비밀을 연구해 왔다. 그들은 용족의 실재에 대한 확실한 증거를 찾아내려 애썼고, 심지어 각자의 목적에 따라 이 강대하고 신비로운 생물들과 교류를 시도하기까지 했다——그러나 그 모든 노력은 끝내 실패로 돌아갔다.

사실 문명이 시작된 이래 어떤 세력도 이 용들과 진정으로 접촉한 적이 없었고, 심지어 누구도 용의 존재를 공개적으로 입증한 적이 없었다.

그런데 오늘, 용이 정말로 왔다.

그것도 회의를 열러 특별히……

상황이 이토록 기이했기에, 용 이야기를 전문으로 지어내는 음유시인들의 상상력마저 뛰어넘었다. 아마 가장 터무니없는 각본가들조차 이런 대본을 무대에 올릴 엄두를 내지 못했으리라. 그러나 이 모든 것이 모든 이의 눈앞에서 벌어졌고, 그 충격은 너무나 거대하여 현장의 대표들은 한동안 탄성을 질러야 할지 박수로 맞이해야 할지조차 알지 못했으며, 이 장면이 가슴을 울리는 것인지 아니면 황당하기 짝이 없는 것인지도 분간하지 못했다——그리고 바로 이 어찌할 바를 모르는 상태에서 그들은 일어나 박수할时机을 놓쳤다. 하늘에서 내려온 용 떼는 이미 서약석환 바깥의 너른 벌판에 착륙해 있었다.

허실이 교차하는 빛의 장막 속에서 거대한 용들은 잇따라 사람의 모습으로 변신했고, 눈이 휘둥그레진 대표들 앞에서 석주 아래의 빈자리로 걸어갔다. 현장은 기이할 만큼 조용했으며, 첫 박수 소리가 울렸을 때 그 소리는 석환 안에서 유독 도드라졌다. 그러나 사람들은 결국 차츰 반응하기 시작했고, 회장에는 환영의 박수 소리가 울려 퍼졌다.

웨나 바이즈는 경악에서 정신을 차렸다. 그녀는 먼저 사람으로 변한 용들을 바라보았고, 이어 주위의 갖가지 표정을 지은 각국 대표들을 둘러보았다. 잠시 생각에 잠긴 뒤 그녀는 곁의 친구에게 조용히 말했다. »보아하니 많은 이들의 계획이 어그러진 모양이군요…… 이제 세 대제국 외에는 주도권이라는 게 존재하지 않게 되었어요.«

»상황을 지켜봅시다……« 카밀라도 마침내 경악에서 벗어났다. 이 수족의 우두머리는 고개를 저었다. »설마 용이라니…… 국면이 이렇게 변하다니 나조차 알아볼 수 없게 되었어.«

웨나는 가볍게 고개를 끄덕였다. 그러고는 곧 사방의 석주 주위에서 마법의 파동이 솟아오르는 것을 느꼈다——거의 투명한 에너지 방패가 석주들 사이에서 형성되어 재빨리 회장 상공에서 닫혔고, 들판에서 불어오던 바람은 방패 밖으로 막혔다. 그러자 따뜻하고 쾌적한 기류가 석환 안에서 완만하게 흐르기 시작했다.

모두가 재빨리 알아차렸다. 마지막 대표의 도착과 함께 다음 순서가 시작된 것이다. 그들이 갑자기 회장에 나타난 용들에 대해 얼마나 궁금해하든, 이 일은 당분간 접어두어야 했다.

잠시 후, 과연 가오쑹의 목소리가 회장에 울려 퍼졌다. 석환 전체를 감싼 마법 효과의 도움을 받아, 그의 목소리는 맑고 힘 있게 구석구석까지 또렷이 전해졌다. »이 자리의 가장 먼 곳에서 오신 손님들을 환영합니다——그리고 지금 이 자리에 앉아 계신 모든 친구들도 환영합니다. 이제 인원이 모두 모였으니, 우리의 회의를 정식으로 시작하겠습니다.«

박수가 울렸다가 곧 잦아들었다. 이어서 간단하고 별 내용 없는 개회사가 이어졌다——이 회의의 첫 발기인으로서 가오양은 간단한 문장으로 이 회의의 배경과 참석한 각국의 상황, 그리고 이 회의의 주요 안건을 소개했다. 이 상투적인 소개 내용은 현장의 모든 이가 이미 알고 있는 것이었고, 지금은 그저 형식적인 절차를 밟는 것일 뿐이었다.

이 반드시 거쳐야 할 절차가 끝나자, 가오양이 갑자기 말을 멈췄다. 그의 시선이 회장 전체를 훑자 모든 이의 주의가 재빨리 집중되었다. 몇 초 뒤에야 가오양이 다시 침묵을 깨뜨렸다. »모두가 한 가지를 알아차렸으리라 생각합니다. 이번 우리의 회장은 다소 특별합니다. 우리는 안전하고 쾌적한 성구에 있지 않고, 이 황량한 들판에 있습니다. 아마 이 때문에 불편을 느끼는 분도 있을 테고, 이 배치의 의도를 이미 짐작하신 분도 있을 겁니다. 저는 여기서 더 이상 수수께끼를 놓지 않겠습니다.

»회장을 들판에 마련한 것은 저의 결정입니다. 목적은 사실 아주 간단합니다. 여러분께 이곳을 잘 보여드리고 싶을 뿐입니다.«

그의 말이 끝나자, 낮고 웅웅거리는 소리가 갑자기 회장 주위에서 울려 퍼졌다. 이어서 다소 당혹스러운 대표들의 눈빛 속에서, 우뚝 솟은 고풍스러운 석주들의 표면에 밝은 광휘가 갑자기 피어올랐다. 하나 또 하나의 빛의 장막이 석주 꼭대기에서 비스듬히 비추어 내려왔고, 빛과 그림자가 교차하는 가운데 대규모 홀로그램 투영이 하나씩 하나씩 밝혀졌다. 눈 깜짝할 사이에 서약석환 주위 모든 석주 사이의 공간을 가득 채웠다——회의장 전체가 순식간에 마법 환영에 둘러싸였고, 바로 위쪽의 하늘만이 현실 세계의 모습을 유지했다. 그리고 그 홀로그램 위에 펼쳐진 것은, 누구라도 마음이 무거워지는 참혹한 영상들이었다.

썩어 변이된 뒤틀린 밀림, 어둡게 굳어버린 부패한 대지, 하늘을 점거한 탁한 구름층, 휘몰아치는 방사능 폭풍, 저 멀리 배회하는 돌연변이 거인, 그리고 희미하게나마 한때 건축물이었음을 알아볼 수 있으나 지금은 앙상한 골조만 남은 폐허……

많은 이가 경악 속에 일어나 사방을 둘러보았고, 어떤 이들은 억지로 침착한 채 자리에 앉아 있었으나 그 영상들을 볼 때는 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. 그러는 사이 더 많은 이들이 곧 침착을 되찾았고, 그들은 무언가 곰곰이 생각하는 듯했다. 그때 가오쑹의 목소리가 다시 회장에 울려 퍼졌다. »사대 왕국과 폐토 주변 지역에서 오신 대표들에게 이 광경들은 그리 낯설지 않을 것입니다. 하지만 대륙 외곽에 사는 이들에게 이런 것들은 아마 환술사가 엮어낸 악몽의 환영처럼 보이겠지요. 그것들은 마치 지옥처럼 보입니다——그러나 유감스럽게도, 이것이 우리가 살아가는 세계이며, 우리 곁에 있는 것들입니다.«

회장 가장자리의 홀로그램 일부가 흐려졌다. 석주 사이로 트인 시야 끝에 드러난 것은, 바로 곤도르 폐토 방향의 웅장한 벽이었다.

»이 화면들은 실제 촬영된 것입니다. 세실과 티폰, 그리고 백은 제국의 변방 초병들이 큰 위험을 무릅쓰고 수집한 것이지요. 일부는 곤도르 폐토 내부에서 멀리 바라본 광경이고, 일부는 웅장한 벽 아래에서, 이론상 ‘안전구’에 속하지만 실제로는 지난 수 세기 동안 심하게 부식된 지역에서 가져온 것입니다. 여러분, 현계맹의 이점을 본격적으로 논의하기 전에, 이익을 어떻게 분배할지 고민하기 전에, 우리의 의석과 시장과 전통과 갈등을 두고 다투기 전에, 우리는 먼저 이것들을 보아야 합니다. 우리가 대체 어떤 세계에 살고 있는지 잘 이해해야 합니다. 그래야만 우리 모두가 정신을 똑바로 차릴 수 있고, 정신이 온전한 상태에서 올바른 판단을 내릴 수 있습니다.

»웅장한 벽은 수백 년 전 백은 제국이 주도하고 대륙 여러 나라가 함께 세운 방벽입니다. 그것은 이미 일곱 세기 동안 서 있습니다. 우리 중 많은 이는 세월이 흐르면서 이 벽의 존재를 잊었을지도 모르고, 우리가 그때 이 벽을 세우는 데 얼마나 큰 대가를 치렀는지도 잊었을지 모릅니다. 우리 중 많은 이는 폐토에서 멀리 떨어진 안전구에 살고 있으며, 이 대회에 참석하러 오지 않았다면 평생 이곳에 오지 않았을 사람들도 있습니다——그러나 폐토는 망각한다고 해서 사라지지 않습니다. 모든 범인의 생존을 위협하는 그것들은 이 세계 자연법칙의 한 고리이며, 그것은 계속 존재하면서 우리가 언제 경계를 늦추는지를 기다리고 있습니다.

»그런데 더 나쁜 것은, 이 세계에서 우리의 생존을 위협하는 것이 곤도르 폐토 하나만이 아니라는 점입니다. 또 다른 마조(魔潮) 하나만이 아니라는 점입니다.«

가오양의 말이 끝나자, 석환 외곽을 둘러싼 홀로그램들이 변화하기 시작했다. 거기에는 더 이상 폐토의 광경만 있는 것이 아니었다——사람들은 고르곤 강에서 작전 중인 내륙 포함을 보았고, 강기슭에서 날뛰는 결정 군단을 보았고, 평원과 하곡 사이에서 폐허가 된 도시와 마을을 보았고, 눈보라 속에서 대치하는 티폰과 세실의 군대를 보았다…… 이 화면들은 가장 충격적이고 가장 가리지 않은 방식으로 드러났으며, 그중 적지 않은 것은 보는 이로 하여금 진심으로 두려움을 느끼게 했다. 그 충격이 그토록 강렬한 이유는 간단했다. 그것들은 모두 실제 촬영본이었다.

이것은 가오양이 오래전부터 꾸준히 모아온 ‘소재’였다. 일련의 재난 사건 속에서 얻은 귀중한 제일차 자료였으며, 그는 일부러 이 화면들에 아무런 처리를 하지 않았다. 왜냐하면 이곳에 회의하러 온 대표들에게는…… 약간의 감각적 ‘자극’이 필요하다는 것을 알고 있었기 때문이다.

마지막으로, 계속 변화하던 홀로그램들이 모두 같은 장면에서 멈추었다.

그것은 동보 전선에서 가장 충격적인 항공 촬영 화면이었다. 초토화된 평원에 짙은 연기가 치솟고, 화염과 용암이 제멋대로 번지며, 파괴된 인간 방어선이 층층이 타들어갔다. 뒤틀린 강철 잔해와 인간의 시신이 뒤엉켜 쌓여 있었고, 흉측하고 피비린내 나는 거인이 전장 끝자락의 높은 산을 기어오르고 있었으며, 거인 발밑에는 피와 불이 가득했다.

이것은 한겨울호가 전장에 들어가기 전, 전신이 통제를 벗어나던 순간의 장면이었다. 의심할 여지 없이 그 충격은 앞선 모든 화면을 뛰어넘었다. 비록 전신은 이미 몰락했고 그에 따르던 신성한 영향력도 더는 존재하지 않았지만, 광기 어린 신성과 인간성, 죽음과求生이 뒤섞인 그 화면은 여전히 많은 이로 하여금 숨이 막히게 했다.

웨나는 자신의 심장이 두근두근 뛰는 것을 느꼈다. 이 회색 엘프의 우두머리는 이 화면들 앞에서 거대한 압박을 느꼈다. 동시에 그녀는 곁에서 낮은 소리가 들려와 소리를 따라 시선을 옮겼고, 카밀라가 어느새 일어나 있는 것을 보았다. 이 용맹하고 싸움을 잘하는 오크 여왕은 홀로그램 속 광경을 뚫어지게 응시하고 있었고, 한 쌍의 세로 동공에는 경계심이 가득했으며, 등허리가 굽은 채 꼬리는 쇠막대기처럼 뒤로 높이 치켜올라가 있었다.

이것은 오크의 경계 본능이 그녀 혈맥 속의 전투 인자를 자극하고 있는 것이었다.

다행히도 그 화면들은 계속 이어지지 않았다——이어 가오쑹의 목소리가 다시 울리자, 서약석환 주위의 홀로그램들도 하나씩 하나씩 어두워지며 사라졌고, 본래의 황량한 들판이 다시 대표들의 시야에 나타났다. 많은 이가 눈에 띄게 안도의 숨을 내쉬었다.

카밀라는 천천히 자리에 앉았고, 목구멍에서 우르릉거리는 소리를 내다가 낮게 중얼거렸다. »처음 알았어…… 이 민둥산 같은 들판이 꽤 귀여워 보이잖아.«

»괜찮으세요?« 웨나가 참지 못하고 걱정스레 물었다. »방금 완전히 털을 세웠잖아요.«

»난 괜찮아……«

가오양은 이 영상 자료들이 낳은 효과에 매우 만족했다.

원형 회의장의 구조 덕분에, 그는 현장 모든 이의 반응을 볼 수 있었다. 많은 대표는 실로 자신의 신분과 지위에 부끄럽지 않았다. 이토록 가까운 거리에서 이토록 충격적인 방식으로 그 재난 광경을 목격하고도, 그들 중 적지 않은 이의 반응은 여전히 침착했고, 침착한 가운데서도 무언가를 진지하게 생각하고 있었다. 그러나 아무리 침착한 사람이라도 그런 것들을 본 뒤에는 눈빛이 저절로 무거워질 수밖에 없었다——그것으로 충분했다.

가오양은 여기서 누구를 협박하려는 것도, 공포 분위기를 조성하려는 것도 아니었다. 그는 그저 이 사람들이 사실을 똑바로 직시하고, 주의를 한곳에 집중하기를 바랐을 뿐이다.

»이것이 제가 여러분께 보여드리고 싶은 것입니다——죄송합니다만, 아름다운 광경은 아닙니다. 연맹의 미래를 위한 멋진 선전도 아닙니다. 이것은 피투성이의 사실입니다.« 가오시가 천천히 말했다. »그리고 이것이 제가 이 회의를 소집한 가장 큰 전제이기도 합니다.

»이익을 논하기에 앞서, 우리는 먼저 이 위험한 세계에서 살아남기 위해, 이와 비슷한 재난이 우리의 문명을 파멸시키는 것을 막기 위해, 이 세계를 더 안전하게 만들기 위해 이 자리에 모였습니다. 아마 우리 중 많은 이는 오늘 이전까지 우리가 폐토에 얼마나 가까이 있는지, 파멸적인 전쟁과 통제 불능의 초자연적 위협에 얼마나 가까이 있는지 깨닫지 못했을 것입니다. 그러나 오늘 이후로, 우리는 이 사실을 똑바로 직시해야 합니다.

»우리의 이 세계는, 안전하지 않습니다.

»그렇다면 이 안전하지 않은 세계에서 살아남기 위해, 우리의 자손들도 오래도록 이 세계에서 살아갈 수 있도록, 우리는 지금 서로를 지키고 돕는 연맹을 세울 필요가 있지 않습니까? 함께 천재를 막아내고, 함께 위기를 넘기며, 동시에 여러 나라 사이의 분쟁을 줄이고 범인 내부의 소모를 줄이기 위해서라도——우리는 이런 조직을 세워야 하지 않습니까? 비록 우리의 모든 일이 가장 이상적인 방향으로 흘러가지 않는다 해도, 우리는 이 이상적인 방향을 향해 노력해야 하지 않습니까?«

회장의 대표들 사이에 약간의 술렁임이 일었다. 몇몇은 서로 눈빛을 교환했다. 많은 이는 이제 표결로 의사를 밝힐 때가 되었다고 생각했고, 그중 일부는 그 전에 얼마간의 ‘의문’을 내놓아 발언 기회를 최대한 많이 확보할지를 생각하고 있었다. 그러나 가오쑹의 말이 곧바로 이어졌다. »여러분, 잠시만 기다려 주십시오. 아직 표결 단계가 아닙니다. 연맹 설립의 결의를 정식으로 확정하기 전에, 먼저 탈론드에서 오신 대사 메이첸 포니아 양의 발언을 듣겠습니다——그녀가 우리에게 현 문명 영역 밖의 소식을 가져왔습니다.«

용이 발언을 한다고?

대표들이 순식간에 정신을 차렸고, 수많은 호기심 어린 시선이 즉시 붉은 바탕에 금색 무늬가 새겨진 깃발 아래로 쏠렸다. 그 시선 속에서 메이첸은 엄숙한 표정으로 일어섰다. 그녀는 태연하게 회장 전체를 둘러본 뒤, 낮고 엄숙한 어조로 말했다. »우리는 우리 자신의 신을 죽였습니다——모든 신을.«

이 폭발적인 발언에, 현장의 대표들은 순식간에 방금 전보다 더욱 정신이 번쩍 들었다……