제1089장 신대의 기억

눈부신 햇살이 동쪽 산맥의 능선을 넘어서자 거대한 태양이 점차 하늘 높은 곳으로 떠올랐다. 희미한 무늬가 흐르는 기체의 관(冠) 주위로 몽롱한 빛무리가 흩어져 퍼졌고, 이 휘황찬란한 거대 태양의 빛 아래에서는 황량한 폐토의 경계조차 강렬한 생기가 주입된 듯했다. 먼 곳의 산천과 가까운 곳의 초목이 모두 햇살 속에서 선명하게 빛났다——베란티아는 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. 백금빛 눈동자 가장자리로 가느다란 금빛 물결이 일렁이는 듯했고, 이내 시선을 거두어 곁의 가오이에게 살짝 고개를 끄덕였다. »기상 제어반의 성과가 좋군요. 이 맑은 날씨는 며칠은 더 이어질 것 같습니다.«

가오양은 멀지 않은 곳을 바라보았다. 성진 방향에서 달려온 차량 행렬이 잇따라 회장 가장자리에 도착하고 있었다. 일부 대표들은 이미 차에서 내려 안내 인원의 배치에 따라 지정된 대기 장소로 향하고 있었다——그들 대다수는 다소 망연한 표정이었는데, 이 민둥산 같은 곳이 그런 성대한 모임을 여는 장소로는 도저히 보이지 않았기 때문이었다. 발밑에는 드문드문 피어난 들풀과 들꽃뿐이었고, 멀리에는 제멋대로 자라난 수풀과 관목뿐이었으며, 더 먼 곳에서는 돌과 황량한 산밖에 보이지 않았다. 이곳에 모인 거물들에게 이 광경은 아마 그들이 기억하는 상류층의 집회 장소와는 전혀 다른 것이었으리라.

붉은 카펫도, 음악도, 의장대도 없었고, 물론 화려한 천장도, 위엄 있는 탁자와 의자도 없었다. 이것은 이미 소박함의 문제가 아니었다.

그러나 이곳에 올 수 있는 자들은 결국 평범한 사람들이 아니었다. 그들에게는 나름의 교양과 인내심이 있었기에, 마음속으로 의아해하고 어느 정도 의혹까지 품었음에도 불구하고, 잇따라 도착한 대표들은 겉으로는 아직 아무것도 드러내지 않았다. 그들은 조용히 뒤이어 벌어질 일을 기다렸고, 적지 않은 이들의 시선은 이미 엘프들이 있는 너른 빈터로 향해 있었다. 그중 몇몇은 백은 여제의 모습을 확인하고는 눈빛이 한층 더 안정되었다.

»안전구에서 태평하게 지내는 이들을 폐토 경계에 데려와 직접 보게 해야 합니다.« 가오쑹이 먼 곳의 대표들을 훑어보며 낮게 중얼거리듯 말했다. »이곳이 이렇게 황량하다는 것을 두 눈으로 보지 않고서는, 종말급 재앙이 바로 자기 옆에 ‘동결’되어 있다는 사실을 영영 깨닫지 못할 겁니다.«

»회의 장소를 112호 폐토 감시소로 정하셨다는 말을 들었을 때, 폐하의 생각을 짐작했습니다.« 베란티아가 옅은 미소를 지으며 조용히 말했다. »회장을 이곳에 두신 것은 결코 세실과 티폰의 협상 과정에서 중립과 공정을 드러내기 위해서만은 아닙니다——두 나라 사이의 중립 지역은 얼마든지 있고, 엘프가 북방에 세운 초소도 전부 폐토 경계에 있는 것은 아닙니다. 그런데도 폐하께서는 장엄한 벽에 가장 가까운 곳을 택하셨습니다.«

그녀는 고개를 들어, 멀리서 모두 침착한 듯 보이지만 적지 않은 이들이 이미 눈살을 찌푸리며 먼 곳 곤도르 폐토 상공의 탁한 구름층을 바라보고 있는 대표들에게 시선을 던졌다.

»하지만 안전지대에 익숙한 이들을 폐토 이렇게 가까운 곳에 데려오는 것은…… 부담이 좀 큰 게 아닐까요? 평소에도 초소의 병사들은 일이 없을 때에는 함부로 광야에서 활동하지 않으니까요.«

»회장의 보안 조치를 믿습니다. 더군다나 현장에는 전투력이 각별히 강한 ‘새 멤버’들도 있지 않습니까.« 가오이가 미소 지었다. »안전이 보장되는 전제 하에, 모두가 폐토 경계의 공기를 마셔 보는 것은 모든 이의 심신 건강에 좋을 겁니다.«

»……맞는 말씀입니다.« 베란티아가 가볍게 고개를 끄덕였다. »아, 시간입니다.«

»회장을 준비하겠습니다.« 가오옌이 고개를 들며 말했다. 동시에 그와 베란티아 곁에 서 있던 엘프 시종도 멀지 않은 곳에서 생중계를 진행 중인 마도기술사들에게 신호를 보냈다——모든 마망 단말기가 순식간에 수정 초점을 백은 여제와 그 거대한 룬석 위로 집중했고, 다음 순간 베란티아가 룬이 가득한 거석의 표면에 손을 얹었다.

경악스러울 만큼 방대한 마력이 순식간에 거석에 주입되었고, 고대 룬 배열 안에 저장된 주술 모델이 눈 깜짝할 사이에 마력으로 구축되어 채워졌다. 돌 표면에서 은은하게 빛나던 룬들이 마치 폭발한 군성(群星)처럼 무리 지어 점등되었고, 방대한 마력에 이끌리자 이내 노도 같은 휘파람 소리가 높은 하늘에서 들려왔다——거의 모든 이가 무의식적으로 하늘을 올려다보았다. 그들은 거대한 천청색 기류가 허공에서 형성되어 지표의 거석을 중심으로 천천히 회전하는 것을 보았다. 기류 내부에서는 우레가 끊이지 않았고, 우레와 기류 아래에서는 무수한 아른거리는 환영이 천지 사이에서 점차 형태를 갖추었다. 비록 몽롱하여 흐릿했지만, 이미 상고 시대에서 온 듯한 사람의 마음을 진압하는 장엄한 기운이 가득했다!

모든 이가 이 천지이변에 가까운 광경에 압도되었다. 조금 전까지만 해도 폐토에 관심을 두고 있던 대표들은 이제 방금 전 자신이 무슨 생각을 하고 있었는지조차 완전히 잊어버렸다. 그들은 공기 중에서 끊임없이 떠오르는 고대 환영들을 바라보았고, 환영 속에서 이끼가 가득한 석주, 고졸하고 장엄한 석대, 석주 꼭대기에 걸쳐진 덩굴을 보았다…… 그리고 그 환영들이 점차 높은 하늘에서 내려와 대지와 접촉하자 지진 같은 굉음과 진동이 일어났고, 환영은 하나하나 실체로 변해 갔으며, 본래의 지면도 살아 있는 생명처럼 꿈틀거리며 빠르게 어느 고대 시대에서 왔는지 알 수 없는 환영들과 하나로 융합되었다.

거대한 규모의 야외 집회장이 강림했다. 그것은 엘프의 역사상 기억 속 모든 세월을 뛰어넘고, 소멸과 존속의 경계를 넘어, 오래전 잊힌 어느 공간에서 주물질세계로 강림했다——수십 기의 우뚝 솟은 석주가 거대한 원형 대지 주위를 둘러싸고 있었고, 석주에는 이끼가 가득했으며, 석주 꼭대기에는 덩굴이 얽혀 있었다. 석주 아래에는 고리 모양으로 배열된, 역시 거석을 조각해 만든 탁자와 의자가 있었고, 여러 깃발이 탁자와 의자 뒤편 기둥 꼭대기에서 드리워져 있었다. 허에서 실로 변한 그 휘장 위에는 거대한 국가 문장이 새겨져 있었다——참석한 모든 회원국의 문장이 빠짐없이 그 안에 늘어서 있었다.

맹약석환 아래에서 모든 깃발은 높낮이와 귀천이 없었다——적어도 겉으로는 그렇게 보여야 했다.

베란티아가 석환의 중앙에 섰다. 그녀 곁의 거대한 방형 룬석은 이미 대지 속으로 가라앉았고, 그 자리에는 작은 샘물이 대신 솟아 있었다. 샘물에 비치는 것은 어느 때 어느 곳의 것인지 알 수 없는 맑은 하늘이었다.

모든 마망 단말기가 이 장관을 포착했고, 그에 해당하는 화면은 순식간에 신경망을 통해 널리 퍼졌다……

……

위반의 요새 안뜰, 어둡고 혼돈스러운 부서진 공간 속에서 거록(巨鹿) 아모엔이 기괴한 폐허 잔해 사이에 조용히 엎드려 있었다. 그의 두 눈에는 성스러운 휘광이 흐르고 있었고, 한때 마법의 여신이었던 미르미나가 그의 곁에 쭈그려 앉아 그와 함께 멀지 않은 대형 마망 단말기를 정신없이 바라보고 있었다.

단말기 위공의 수정이 반짝반짝 빛났고, 선명한 홀로그램 영사에는 먼 곳에서 전해지는 광경이 비치고 있었다. 그리고 화면 밖에서 흥분한 목소리가 상황을 끊임없이 설명했다. »……지금 여러분께 전해드리는 것은 회의 현장의 실시간 영상입니다. 백은 여제 베란티아께서 고대의 ‘맹약석환’을 우리 세계로 소환하고 계십니다. 에너지장이 이미 전개되었습니다……«

»이건 정말 대단하네요……« 미르미나는 홀로그램 영사 속 화면을 보며 감탄이 섞인 어조로 말했다. »그들이 마법의 힘으로 이런 일까지 해내다니…… 원리는 이해하기 어렵지 않지만, 그들의 발상은 정말 저를 좀 놀라게 하네요……«

»그것은 네가 때맞춰 빠져나온 것이 정말 현명한 선택이었음을 보여준다——마법의 권능 범위 안에서, 범인들이 너 ‘마법의 여신’조차 놀라게 할 만한 것을 만들어 냈다. 이것은 작지 않은 위험이며, 그런 위험이 쌓이면 진정한 위기가 된다.« 아모엔이 담담하게 말했다. »전쟁의 신이 바로 그렇게 미친 것이다.«

미르미나가 곧바로 고개를 저었다. »그분은 머리가 안 좋으세요. 저는 그분과 다릅니다.«

아모엔이 잠시 생각하더니 말했다. »……그럼 다시 돌아가 보지 그러냐?«

미르미나는 잠시 멍한 듯하다가, 이내 매우 어색하게 화제를 돌렸다. »……아이고, 방송 봅시다 방송…… 이 여제의 소환 주술이 대단하네요. 저도 본 적 없는 건데, 이건 네 쪽 드루이드 체계에 있는……«

곁의 거록지신은 아무 응답도 하지 않았다. 미르미나는 약간 의아해하며 고개를 돌렸고, 아모엔이 홀로그램 영사 속 화면을 뚫어지게 바라보고 있는 것을 보았다. 수정을 녹여 만든 듯한 두 눈 속에서 미세한 빛이 명멸하고 있었다.

»아모엔? 왜 그러세요?«

멀지 않은 곳의 마망 단말기 상공에서, 고졸하고 장려한 맹약석환이 이미 주물질세계에 들어와 있었다. 석주마다 세월의 풍상을 겪은 이끼와 덩굴이 덮여 있었고, 고리 중앙의 연못에는 물결이 반짝였다. 수면에 비치는 하늘이 아모엔의 눈에 선명하게 비쳤다——마법의 여신의 목소리가 다시 두 번 울린 뒤에야 거록 아모엔이 조용히 침묵을 깼다. »이곳은…… 나도 기억한다. 그런데 그들도 아직 기억하고 있었구나……«

»이 ‘맹약석환’을 말하는 건가요?« 미르미나가 재빨리 반응했다. 그녀는 허공의 홀로그램 영사를 한 번 돌아보고, 다시 시선을 아모엔에게로 돌렸다. »이게 당신과 관계가 있나요?«

»상고 시대, 내가 처음 자아 의식을 갖게 되었을 때, 바로 저 석주들 사이에서였다……« 아모엔의 목소리는 아득하여 마치 영원한 시간을 건너온 듯했다. »그곳은 삼명 교파의 최초의 제사장이었다.«

»그렇게 오래된 일을 아직 기억하신다고요?« 미르미나가 놀라며 말했다. »저는 제가 막 자아 의식을 가졌을 때의 일은 모두 희미하기만 하고…… 전혀 기억이 없는데요.«

»우리는 각자 다르다. 너는 자신이 막 탄생했을 때의 상황을 기억하지 못하지만, 나는 그래도 또렷하게 기억한다.« 아모엔이 천천히 말했다. »나는 그때 그들이 새로운 고향에 자리를 잡은 지 얼마 되지 않아 불안정했고, 많은 엘프가 몸 붙일 곳이 없어 숲속에서 원시적인 생활을 할 수밖에 없었다는 것을 기억한다. 나는 그들이 처음의 나날을 어떻게 보냈는지 모른다. 내가 깨어났을 때, 그들은 이미 숲 깊은 곳에 이런 제사장을 세우고, 첫 풍작을 축하하며 이듬해의 풍요로운 날씨를 기도하고 있었다……

»나는 그들이 모닥불을 많이 피우고 공물을 많이 바쳤던 것도 기억한다. 과장되고 기괴한 복장을 한 아가씨가 한쪽에 서서, 신명의 가호로 재앙적인 날씨를 역전시켜 풍작과 안전을 가져왔다고 끊임없이 되뇌고 있었다……«

»아, 그럼 기억하시는 세부 사항이 정말 많네요.« 미르미나가 참지 못하고 말했다. »당시의 의식까지 기억하시다니.«

»하지만 그들이 말한 것에 대해서는 전혀 기억이 없고, 그저 몹시 혼란스러웠을 뿐이다.« 아모엔의 목소리는 낮고 듣기 좋았다. »나는 저 작은 생명체들이 왜 그렇게 열정적인지 이해하지 못했고, 그들이 왜 갑자기 내 쪽을 바라보며 절을 하기 시작했는지도 몰랐다. 그런데 다행히 이내 많은 이들의 목소리가 들려와서 상황을 이해할 수 있었다……

»나는 그들의 신이고, 숲의 수호자이며, 생명과 죽음의 인도자다. 적어도 그들은 그렇게 여겼다…… 그들은 내가 풍작을 가져왔다고도 생각했다——그때는 풍작의 권능과 자연의 권능 사이에 그다지 명확한 경계가 없었다. 이 부분의 권능은 만 년 뒤에 인간이 서서히 발전하면서 비로소 풍요의 삼신으로 진화한 것이다.«

»그래요, 그 시절의 많은 일은 변화가 아주 느렸지요.« 미르미나가 한숨을 내쉬었다. »그러다 점점 빨라졌고요.«

그러나 아모엔은 미르미나에게 응답하지 않았다. 그는 그저 다소 넋이 나간 듯 홀로그램 영사 속의 석환을, 석환 중앙의 연못을 바라보았다. 한참 지나서야 혼잣말처럼 조용히 말했다. »나는 처음에 바로 그 연못 옆에서 쉬었다…… 그때 나는 지금보다 훨씬 작았고, 신국도 없었으며, 물질세계의 경계를 넘지도 않았다. 너도 그 상태를 알지? 마치 허와 실 사이에 있는 ‘령’처럼, 신앙의 힘에 의지해 특정한 제사장 안에 머무는 것 말이다.«

미르미나는 듣고 있다가 가볍게 고개를 저었다. »저는 모르겠어요. 저는 마법 영역에서 직접 탄생한, ‘정신세계’에 더 치우친 순수한 령이거든요. 당신은 물질세계에서 형성된 령이고요. 그러니 당신이 말하는 그 허와 실 사이의 상태가 어떤 것인지 저는 모릅니다. 당신 말대로, 우리는 각자 다르니까요.«

»……그렇지. 나도 때때로 이 점을 잊곤 한다.«

»그다음은요?« 미르미나가 호기심 어린 눈으로 아모엔을 바라보았다. »그때는 제사장 안에서만 활동할 수 있었나요? 그럼 지금이랑 별로 나을 게 없었던 것 같은데요……«

»확실히, 지금 돌이켜 생각해 보면 그때도 꽤 심심했지. 하지만 당시에는 나쁘지 않다고 느꼈다——무엇보다 그때는 곁에 누군가 있어 주었으니까.« 아모엔이 회상하며 말했다. »‘여사제’라고 불린 그 아가씨가 바로 거기서 나를 돌봐 주었다. 그녀도 제사장에 살았고, 연못가에 살았다. 그들에게는 아주 기이한 교리가 있었는데, 신분이 가장 높은 여사제가 오히려 풍찬노숙해야 했고, 그것으로 ‘자연을 더욱 끌어안는다’고 했다. 그래서 바람이 불든 비가 오든 그녀는 반드시 거기에 있어야 했다……«

»듣기에 몹시 힘들었겠네요——범인에게는요.«

»그래, 확실히 몹시 힘들었다.« 아모엔이 천천히 말했다. »그래서 비바람이 몰아칠 때면, 나는 그녀가 내 배 밑으로 숨게 해 주었다. 그곳의 털은 아주 부드럽고 따뜻했다. 처음에는 그녀가 몹시 두려워하는 기색이었지만, 어느 날 우레가 크게 울리자 그녀는 결국 당황한 채 그리로 기어들어 왔다——여사제라 불렸지만, 사실 그때 그녀도 그저 작은 아가씨였을 뿐이고, 다만 타고난 영성 재능이 강했을 따름이다.«

»그다음에는요?« 미르미나가 또 참지 못하고 물었다.

»그리고 그 후로…… 그 후로 많은 세월이 흘러, 그녀가 죽었네.« 아모엔 핑시가 말했다. »죽음 역시 자연 순환의 한 고리일세. 그래서 그녀는 아주 오랜 세월을 살았지만, 그래도 조금씩 쇠약해졌지. 마지막에는 내 목덜미 곁에 기대어 잠들었네. 잠들기 전에 그녀가 내게 물었지. 영원한 나라가 자신을 기다리고 있는지, 경건한 신도가 신국에서 영원히 신명 곁을 지킬 수 있는지 말일세……«

»……그대에게는 있나?« 미르미나가 호기심에 차서 물었다.

»영원한 나라가 어디 있겠나? 그 시절 나는 물질 세계에서 신도에게 반영원의 생명을 내리는 법조차 알지 못했네.« 아모엔이 말했다. »위로가 되는 답을 주고 싶었지만, 거짓말은 할 수 없었기에 그저 그녀를 계속 바라보았지. 그러자 그녀가 내게 말했네. ‘만약 없다면, 절대 다른 사람에게 말하지 마세요’라고——그리고 나서 그녀는 말이 없었네.«

자연의 신이 조용해졌다. 멀지 않은 곳 마법망 단말기 위에는 여전히 먼 곳에서 온 영상이 흐르고 있었다. 대표들이 서약 석환의 회장으로 들어서고 있었고, 그 백은 여제이자 현대의 드루이드 최고 여제사가 물가에 서 있었는데, 그 모습이 아모엔의 기억 속 어떤 장면과 겹쳐지려 하는 듯했다——그러나 끝내 그 기억들은 서서히 멀어져 갔다.

»그리고 그 후에는?« 미르미나가 갑자기 나직이 말했다. 마치 아모엔의 사색을 일부러 끊으려는 듯이.

»그 후에는……더 말할 것이 없네.« 아모엔이 한숨을 내쉬었다. »우리는 결국 자연 법칙을 따라야 하지 않겠나? 해가 없는 영은 점차 강력한 신이 되고, 진정한 신은 오래 인간 세상에 머물 수 없는 법일세. 신도들의 사조는 갈수록 강대해지고 복잡해져, 그들이 빚어낸 ‘신명’은 점점 더 현실의 힘을 초월했지. 내 사상은 껍질 속에 갇히기 시작했고, 내 언言은 대단히 위험해졌네. 나는 현실 세계에서 자신을 유지하기만 해도 환경의 격변을 일으키고 범인을 광기에 빠뜨리는 존재가 되었으며, 현실 세계로부터의 배척도 뒤따랐지——그래서 마침내 나는 현실 세계를 떠나, 자신을 배척하지 않는 곳에 이르렀네.

»신도들이 상상한 그대로, 그곳에는 ‘윤회’라는 이름의 거대한 나무가 있고, 나무 위에는 ‘생명’이라는 성이 있으며, 나무 아래에는 뿌리가 얽혀 있고, 뿌리 사이에는 ‘죽음’이라는 이름의 큰 무덤이 있네.

»그 후로 많은 세월 동안, 나는 그곳을 떠나지 않았네.«