第1089章 神代の記憶
燦爛たる陽の光が東側の山脈の稜線を越えると、巨大な太陽はしだいに天空の高みへとのぼっていった。淡い筋模様をまとったガス状の冠のまわりに、ぼんやりとした光暈がにじみ出ていく。この輝かしい巨日の照耀のもとでは、荒れ果てた廃土の境界でさえも力強い生気を注ぎ込まれたかのようで、遠方の山河も身近な植生も、陽光のなかでくっきりと色彩を放っていた——ベランティアは空を見上げた。白金の瞳の縁に、細かな金の光が揺らめくかのようだった。やがて彼女は視線を戻し、そばに立つ高翊へ軽くうなずいた。「天候制御班の成果は上々ね。この快晴は、どうやら何日も続きそうだわ。」
高暘はさほど遠くない方へ目をやった。町の方向からやってくる車列が、次々と会場の縁に到着しつつある。すでに車を降りた代表たちもいて、案内係の誘導に従って指定の待機場所へと向かっていた——その大半は、どこか戸惑った面持ちに見えた。この何もない光景は、これほど盛大な催しの会場にはどう見てもそぐわない。足もとにはまばらな野花と雑草があるばかり、遠くには手荒く伸び放題の林と低木が広がり、さらに遠くは石ころと荒れ山しか見えない。ここへ集まった大物たちにとって、それはおそらく想像のなかの上層集会場とはまるで隔たったものだったろう。
赤絨毯もなく、音楽もなく、儀仗もなく、もちろん絢爛たる天蓋や荘厳な卓も椅子もない。これはもはや質素という一言では済まない。
だが、ここまで来られる者はやはり普通人ではない。彼らにしても、教養と忍耐はいくらか備わっている。ゆえに胸のなかで戸惑い、あるいはいくばくかの疑念を抱いたとしても、続々と到着する代表たちは表に出すことはしなかった。彼らは辛抱強く続きを待ち、また少なからぬ者の視線はすでに、エルフたちが控える開けた平地へと注がれていた。そのうちの何人かは白銀の女皇を見とめ、まなざしをいっそう落ち着かせた。
「安全区でのうのうと暮らす連中を、廃土の境界へ連れてきてこの目で見せるべきなんだ」高崧は遠くの代表たちに視線を走らせ、小声でつぶやくように言った。「この荒れ果てたありさまを直に見なければ、世界規模の災厄がすぐ隣で『凍結』されていることなど、彼らは永遠に気づかないだろうからな。」
「会場を112号廃土監視所に置くとお聞きしたとき、あなたの狙いは察しがつきました」ベランティアは微かにほほえみ、静かに言った。「会場をここに置くのは、けっしてセシルとティフォンの交渉に中立と公平を示すためだけではない——両国のあいだの中立地帯ならいくらでもあるし、エルフが北方に設けた哨所も、すべてが廃土の境界にあるわけではない。それなのにあなたは、よりによって壮大なる壁に最も近いこの地を選んだ。」
彼女は顔を上げ、遠くの代表たちに視線を走らせた。皆、落ち着いているように見えたが、少なからぬ者がすでに眉をひそめ、遠方のゴンドール廃土の上空にたれこめる濁った雲層を眺めていた。
「ですが、安全地帯に慣れた人々を廃土のこれほど近くへ連れてくるのは……負担が少し大きすぎはしませんか？ ふだん、哨所の兵士でさえ、用もないときは荒野をそう気軽に歩き回ったりはしないものです。」
「会場の警備は信じているし、それに戦闘力がひときわ強い『新入り』も何人か現場にいる」高翊は軽く笑った。「安全が確保されている以上、皆に廃土の境界の空気を吸わせることは、誰の心の健康にとってもいいことだ。」
「……おっしゃるとおりです」ベランティアはそっとうなずいた。「ああ、時間です。」
「会場を整えよう」と高硯は口火を切った。それと同時に、彼とベランティアのそばに立つエルフの侍従が、近くで配信を行っている魔導技師たちへ合図を送った——すべての魔網端末が一瞬にして水晶の焦点を白銀の女皇と、あの巨大な符文石の上へと集めた。次の瞬間、ベランティアは符文に覆われた巨石の表面へと手を置いた。
戦慄を覚えるほど膨大な魔力が瞬時に巨石へと注ぎ込まれ、古の符文陣に蓄えられた法術模型が、またたく間に魔力によって構築され、満たされていく。石の表面でかすかに光る符文は、まるでいっせいに炸裂した群星のように、片から片へと次々にともされ、その膨大な魔力に引かれるように、続いて怒涛のような咆哮が高空から響いてきた——ほとんど誰もが反射的に空を見上げた。そこには大規模な天青色の気旋がすでに虚空に形づくられ、地表の巨石を中心にゆっくりと回転している。気旋の内側では雷鳴がやむことなく轟き、その雷鳴と気旋の下、天地のあいだに無数の影のように揺らめく幻象がしだいに姿を現しはじめた。ぼんやりと定かならぬものの、すでにどこか上古の時代から漂うかのような、人の心を震わせる荘厳な息吹に満ちていた。
誰もがこの天地の異象とも言うべき光景に圧倒された。先刻まで廃土に注目していた代表たちも、この一瞬でつい先ほどまでの思いをすっかり忘れ去っていた。彼らは絶えず空気のなかから浮かび上がってくる古の幻象を見つめた。幻象のなかには、苔むした石柱、古雅で荘厳な石壇、石柱の頂をまたぐ蔦が見えた……やがてそれらの幻象はゆっくりと高空から降り、大地に触れると、地震のような轟音と震動が生じ、幻象は一つひとつ実体へと変じていく。もとの地面も命を宿したかのようにうごめき、瞬く間に、いずことも知れぬ古の時代から来た幻象と融け合っていった。
大規模な野外集会場が降臨した。それはエルフの記憶のあらゆる歳月を越え、消滅と存続の境界を越えて、とうに忘れ去られたある空間より主物質世界へと降り立った——数十本のそびえ立つ石柱が巨大な円形の台地を取り囲み、石柱には苔が一面に繁茂し、頂には蔦が絡みつく。石柱の下には、同じく巨石を刻んで造られた卓と椅子が環状に並び、また卓と椅子の後方の柱の頂からは幾面もの旗が垂れ下がっていた。虚ろより実へと移り変わったその布に描かれているのは、巨大な国家の紋章——参加するすべての加盟国の紋章が、いずれも等しくその列に連なっている。
誓約石環の下では、すべての旗に上下貴賤の隔たりはない——少なくとも、見た目だけはそうあるべきだった。
ベランティアは石環の中央に立っていた。彼女のそばの巨大な方形の符文石はすでに大地へ沈み、その跡には小さな清水が湧いている。水面に映るのは、いつの時代の、いずことも知れぬ晴朗な空であった。
すべての魔網端末がこの一瞬の壮観をとらえ、そして対応する映像は瞬く間に神経網を通じて広まっていった……
……
忤逆要塞の中庭、暗黒にして混沌の砕けた空間において、巨鹿アモエンはごつごつした廃墟の残骸のあいだに静かに横たわっていた。その両眼には聖なる輝きが流れ、かつての魔法の女神ミルミナは彼のそばにしゃがみこみ、彼とともに、遠くないところにある大型の魔網端末を一心不乱に見つめていた。
端末の上の水晶がきらめき、鮮明なホログラムには遠方からの光景が映し出され、画面の外からは興奮した声が状況を絶えず説明していた。「……ただいまお届けしているのは、会場の生の光景です。白銀の女皇ベランティアが、古の『誓約石環』を私たちの世界へと召還しようとしています。エネルギー場が展開されました……」
「これは本当にすごいわね……」ミルミナはホログラムの映像を見つめ、感嘆の色を帯びた声で言った。「彼らが魔法の力でこんなことまでやってのけるなんて……仕組みは理解しにくくはないけれど、その発想には正直ちょっと驚かされたわ……」
「それが、君がすんでのところで身を引いたのが賢明だった証拠さ——魔法の権能の範囲内で、凡人が『魔法の女神』である君を驚かせるようなものを作り出した。これは大なり小なり危険だ。似たような危険が積み重なれば、やがて本物の危機となる」とアモエンは淡々と言った。「戦神はそうやって気が狂ったんだ。」
ミルミナは即座に首を振った。「あれは頭がよくないのよ。私とは違うわ。」
アモエンは少し考えた。「……では、戻ってみるか？」
ミルミナは一瞬、たじろいだようだった。それから、ひどく不自然に話題をそらした。「……まあ、番組を見ましょ、番組を……この女皇の召還法術、すごいわね。私も見たことがない。これはそっちのドルイド体系の……」
そばの巨鹿の神は何の応えも返さなかった。ミルミナはどこか訝しみながら振り返ったが、アモエンはじっとホログラムの映像を見つめ、水晶を熔かして鋳たような両眼のなかで、かすかな光がともったり消えたりしていた。
「アモエン？ どうしたの？」
遠くないところの魔網端末の上空、古雅で壮麗な誓約石環はすでに主物質世界へと入っていた。一本一本の石柱には、歳月を経た苔と蔦が覆い、環の中央の水潭には光がきらめき、水面に映る空がくっきりとアモエンの目に映り込む——魔法の女神の声がもう二度響いてから、巨鹿アモエンはようやく、静かに沈黙を破った。「この場所は……覚えている。まさか、彼らも覚えていたとは……」
「この『誓約石環』のこと？」ミルミナは素早く反応し、宙に浮かぶホログラムを一度振り返って見てから、視線をアモエンへ戻した。「これ、あなたと関係があるの？」
「上古の時代、私がはじめて自我というものを生じたとき、それはまさにそれらの石柱のあいだだった……」アモエンの声は、遙かな時を越えてきたかのように、おぼろげに響いた。「あれは森暝教派の最初の祭祀場だった。」
「そんなに古いことまで覚えているの？」ミルミナは驚いた。「私は自我が生じたばかりのころのことなんて、何もかもぼんやりしていて……まったく印象に残っていないわ。」
「我々はそれぞれ違うのだ。君は自分が生まれたばかりの状況を覚えていないが、私は割合にはっきり覚えている」とアモエンはゆっくりと語った。「あのころ、彼らは新しい故郷に足場を得たばかりで、多くのエルフは身を寄せる場所もなく、森のなかで原始のような暮らしをするしかなかった。彼らが最初の日々をどう過ごしたのか、私は知らない。私が目覚めたときには、彼らはすでに森の奥深くにこうした祭祀場を築き、最初の豊作を祝い、翌年の順調な天候を祈っていた……
「彼らがたくさんの焚き火を焚き、たくさんの供物を供えていたのも覚えている。奇妙で誇張された衣装をまとった娘がそばに立ち、神の加護によって災厄のような天候が覆され、豊作と安全をもたらしたのだと、繰り返し繰り返し語っていた……」
「まあ、ずいぶん細かいところまで覚えているのね」とミルミナは思わず言った。「当時の儀式のことまで覚えているなんて。」
「だが、彼らが語っていたことについては、私はまったく印象がない。ただひどく戸惑っただけだった」アモエンの声は低く、耳に心地よい。「あの小さな生き物たちがなぜあんなに熱狂しているのか、なぜ突然私のいる方を見て跪拝しはじめたのか、私にはわからなかった。だが幸い、すぐに大勢の声が聞こえてきて、状況を飲み込むことができた……
「私は彼らの神であり、森の守護者であり、生と死の導き手でもある、少なくとも彼らはそう考えていた……彼らはまた、豊作をもたらしたのも私だと信じていた——あのころは豊穣の権能と自然の権能のあいだに、まだそれほど明確な境目はなく、この部分の権能が豊饒の三神へと分化したのは、一万年後、人類がしだいに発展してきてからのことだ。」
「そうね、あのころは何事もゆっくりと変わっていった」とミルミナはため息をもらした。「それが、そのうちにだんだん速くなっていった。」
アモエンはミルミナに応えなかった。ただ、どこか放心したようにホログラムのなかの石環を見つめ、石環の中央の水潭を見つめていた。長いことあってから、ようやくひとりごとのように静かに言った。「私はかつて、あの水潭のそばで休んでいた……あのころの私は今よりずっと小さく、神国もなく、物質世界の境界を越えることもなかった。君はあの状態がわかるだろう？ 虚と実のあいだにいる『霊』のようなもので、信仰の力に頼って特定の祭祀場に留まっていた。」
ミルミナはそれを聞いて、そっと首を振った。「私はわからない。私は魔法の領域に直接生まれた、より『精神世界』に傾いた純粋な霊で、あなたは物質世界で形を成した霊。だから、あなたの言う虚と実のあいだの状態というものが、どうにもわからないの。あなたの言うとおり、私たちはそれぞれ違うのね。」
「……そうだな、私もときどき、そのことを忘れてしまう。」
「それで？」ミルミナは興味を抱いてアモエンを見つめた。「あのころ、あなたは祭祀場のなかでしか動けなかったの？ それなら今と大して変わらない気がするけど……」
「確かに、今振り返ってみれば、あのころもなかなか退屈だった。だが当時は、私はむしろ悪くないと思っていた——なにしろ、そばに誰かがいてくれたからな」とアモエンは思い出しながら語った。「『女祭司』と呼ばれていた娘がそこで私の世話をし、彼女もまた祭祀場に住み、水潭のそばに暮らしていた。彼らには奇妙な教義があって、最も位の高い女祭司こそが野宿をして風雨に身をさらし、それによって『さらに自然を抱きしめる』のだという。だから彼女は、風が吹こうと雨が降ろうと、そこにいなければならなかった……」
「たいへんそうね——凡人にとっては。」
「ああ、確かにたいへんだった」とアモエンはゆっくりと言った。「だから風雨のときには、私は彼女を私の腹の下へ潜り込ませた。そこの毛は柔らかくて、暖かかった。最初は彼女はひどく怯えていたが、あるとき雷鳴がとどろいて、彼女はやはり慌てて潜り込んできた。女祭司とは名ばかりで、当時の彼女もただの小さな娘にすぎず、ただ生まれつきの霊性の才能が強かっただけなのだ。」
「それから、どうなったの？」ミルミナはまた問わずにはいられなかった。
「それから……それから何年も経って、彼女は死んだ」とアモエン・ピンシーは語った。「死もまた自然の循環の一部だ。だから彼女はとても長く生きたのに、それでも少しずつ衰えていった。最後には彼女は私の首のそばで眠りにつき、眠る前に私に尋ねた——永遠の国が彼女を待っているのか、敬虔な信者が神国の中で永久に神のそばにいられるような場所が、と……」
「……あるのか？」とミルミナは興味深げに尋ねた。
「永遠の国などどこにあるものか。あの頃の私は、物質世界で信者に半永久的な命を与える方法さえ知らなかったのだ」とアモエンは言った。「私は彼女に慰めになる答えを与えたかったが、嘘をつくこともできず、ただじっと彼女を見つめ続けた。すると彼女は言った——『もし無いのなら、決して誰にも話してはいけない』と。それから、彼女はものを言わなくなった」
自然の神は静まり返った。さほど遠くない魔網端末の上空では、なおも遠方から届く映像が流れていた。代表たちが誓約石環の会場へ入っていくところで、あの白銀の女皇、当代のドルイド最高女祭司が水潭のほとりに立っている。その姿はアモエンの記憶の中のいくつかの光景と重なり合いそうになった——だが結局のところ、それらの記憶はしだいに遠ざかっていった。
「それからどうなった？」とミルミナが突然、かすかな声で言った。まるで意識してアモエンの沈思を遮るかのようだった。
「それからは……語るべきことなど何もない」とアモエンはため息をついた。「我々は結局のところ自然の法則に従うものだ、そうだろう？ 無害な霊はしだいに強大な神へと変わり、そして真の神は長く人の世に留まることはできない。信者たちの思潮がますます強く膨大になり、彼らが形づくる『神』は現実の力をますます超えていく。私の思想は躯の殻に閉じ込められ始め、私の言葉はきわめて危険なものとなった。私は現実世界で自らを維持するだけで環境の劇変を招き、凡人を狂わせる存在となってしまった。現実世界からの排斥もそれに伴って訪れた——そしてついに私は現実世界を離れ、自分を排斥しない場所へとやって来たのだ。
「信者たちが想像したとおり、そこには『輪廻』という名の巨大な樹があり、樹の上には『生命』という名の都があり、樹の下には根が絡み合い、その根の間には『死』という名の大きな墓がある。
「それから何年もの間、私はそこを離れなかった」