제1077장 察觉

가오양은 찻잔을 들었지만 입가로 가져가지 않은 채, 생각에 잠겨 있었다. 그러는 사이 그는 백은제국이 자연의 신이 몰락한 뒤 겪은 길고도 알려지지 않은 역사를 차츰 정리해 나갔다——엘프의 수명은 너무나 길어서, 그들의 역사 속 은밀한 사연은 인간이 상상하는 것보다 훨씬 신비롭고 아득했다. 삼천여 년이라는 시간의 폭은 한때 극성했던 곤도르 제국에 놓아도 사서의 정확한 기록 한계를 넘어서는 것이었다.

그리고 그토록 긴 역사는 일부 드루이드 비밀 교단에게는 심지어 몇 명의 ‘신령’을 만들어내기에 충분한 시간이기도 했다.

물론 베란티아의 설명으로 보건대, 그 드루이드 비밀 교단이 만들어낸 것들은 신령이라 부르기에는 한참 모자랐다. 만물종말회가 의식적으로 제조한 ‘위신의 육체’나, 1호 샌드박스에서 우연히 잉태된 ‘상층 서술자’와는 도저히 같은 반열에 놓을 수 없는 것들이었다. 그것들은 기껏해야 집단 사조가 만들어낸 심리학적 투영에 불과했고, 현실 세계로 들어오려면 아직 갈 길이 멀었다.

거기까지 생각한 가오양은 문득 참지 못하고 감회에 젖었다——죽음으로 치닫는 일에 관해서라면, 역시 인간이 한 수 위였다. 그 엘프 드루이드들이 삼천 년 동안 벌인 성과를 다 합쳐도, 그 두 사교단이 저지른 일만 못했으니……

하지만 이건 결코 자랑할 만한 공적은 아니었다.

»또 깊은 생각에 잠기셨군요.« 백은 여제는 줄곧 가오쑹의 표정 변화를 주의 깊게 관찰하고 있었던 듯했다. 그녀의 목소리가 가오양을 생각에서 깨어나게 했다. »하지만 이 또한 당연한 일이죠. 방금 제가 말씀드린 일은 누구라도 깊은 생각에 잠기게 할 수 있으니까요.«

»……저는 그저, 이렇게 많은 세월이 흐르는 동안 당신들이 그 비밀 교단들의 시도에서 대체 얼마나 많은 것을 정리해 냈는지 생각하고 있었을 뿐입니다.« 가오양은 찻잔을 내려놓으며 천천히 말했다. »방금 당신은, 당신들이 그 비밀 교단들이 ‘소환’해낸 것이 대체 무엇인지 확신하지는 못했지만 그것에 관해 어느 정도 추측은 가지고 있다고 했죠…… 그 ‘추측’도 그리 단순한 것 같지는 않은데요?«

백은 여제는 몇 초 동안 침묵하다가 가볍게 한숨을 내쉬었다. »솔직히 말하면, 백성의 몰락 이후 우리는 줄곧 그 배후의 진실을 밝히려 애써 왔습니다——그것은 결국 제국의 판도를 바꾼 대사건이었고, 그 영향력은 심지어 온 세계에까지 미쳤으니, 그 배후의 진실에 호기심을 품지 않는 이는 없었죠.

»아시다시피, 백은제국은 황권과 신권이 통일된 국가이고, 엘프 황실은 동시에 삼명교파의 종교 지도자이기도 합니다. 따라서 삼명교파의 가장 뛰어난 학자들 역시 엘프 왕정에 충성을 바쳤죠. 백성이 몰락한 뒤 엘프 왕정은 규모가 방대하고 오래도록 이어진 조사 작전을 조직했는데, 이 조사 작전은 심지어 제 아버지께서 금빛 참나무 왕관을 쓰실 때까지 계속되었습니다.

»하지만 가장 뛰어난 학자들을 모으고 그토록 긴 세월을 쏟고도, 우리는 백성의 몰락의 진실을 밝혀내지 못했고, 자연의 신과의 연결을 다시 세우지도 못했습니다. 그래서 우리는 낙담한 결론 하나에 이를 수밖에 없었죠. 자연의 신은 몰락했다, 어떤 이유에서든 그것은 이미 영원히 이 세상을 떠났다는 결론이었습니다.

»그런데 바로 그런 상황에서 그 비밀 교단들이 나타났고, 그들은 어떤 신비로운 존재와 연결을 세운 듯 보였으며, 그 신비로운 존재들은 또 어느 정도 상고의 기록에 나오는 신령과 비슷한 몇몇 특징을 드러냈습니다…… 그 당시 아직 백성의 몰락의 진실을 애써 조사하고 있던 황실에게 이것이 안겨준 충격은 실로 엄청났죠——우리는 둔감한 종족이 아닙니다. 우리는 그 배후에 있을지 모를 진실을 연상할 수 있었고, 그 진실은 거의 우리의 세계관을 뒤집어놓을 지경이었습니다.

»제 할머니…… 그분은 처음으로 그 비밀 교단들을 파괴하라고 명한 엘프였습니다. 아는 이는 거의 없지만, 그분은 돌아가시기 전날 밤 여사제의 예복으로 갈아입고 밤새 기도하고 참회하셨으며, 마침내 두려움과 고통 속에서 세상을 떠나셨죠. 그런데도 그분은 죽을 때까지 처음 내린 명령을 바꾸지 않으셨습니다.

»제 아버지는 할머니께서 남기신 명령을 집행하셨습니다. 이천 년에 가까운 집권 기간 동안 아버지는 발견한 모든 비밀 교단을 파괴하셨고, 그 비밀 교단들이 ‘소환’해낸 ‘신령’들 역시 간접적으로 파괴하셨죠. 아버지는 그 비밀 교단 성원들이 석판과 잎맥 종이에 적어둔 모든 자료를 꼼꼼히 읽으셨고, 가장 사소한 단문 하나까지도 놓치지 않았습니다——사실 아버지야말로 진정한 ‘비밀 교단 전문가’였죠. 마음만 먹으면 어떤 비밀 교단이 집행한 어떤 의식이든 재현해낼 수 있었지만, 끝내 그렇게 하지 않으셨고, 모든 것을 무덤 속으로 가져가셨습니다.

»제 세대에 이르러서는…… 저와 제 신하들 대부분이 이미 신이 없는 ‘드루이드 정교’에 완전히 적응해 버렸습니다. 심지어 말씀드리기 거북하지만, 우리는 이쪽이 더 낫다고 생각합니다. 그래도 우리는 여전히 삼명교파의 이름으로 숲과 대지를 관리하고, 삼천 년 전의 ‘자연의 말’을 간소화한 엘프 문자를 공식 문자로 사용하며, 우리 언어 속의 많은 특수한 어휘는 삼천 년 전 신앙 활동과 관련되어 있습니다…… 신은 우리 곁을 떠났지만, 문화적 각인은 이미 우리 전통과 떼려야 뗄 수 없게 되었죠.

»그러니 방금 질문으로 돌아가죠——우리가 무엇을 ‘추측’했느냐고요? 사실 우리는 모든 것을 추측했습니다. 하지만 우리는 결코 인정한 적이 없고, 인정할 수도 없습니다…… 무엇을 인정한단 말입니까? 세상 모든 드루이드의 정통 지도자이자 자연의 신의 세상 대행자이며 백은제국의 통치자가, 세 세대에 걸쳐 일곱 명의 새로 태어난 ‘자연의 신’을 죽였다는 것을 인정한단 말입니까?«

백은 여제의 이야기가 일단락되었다. 그녀는 앞에 놓인 홍차를 들어 가볍게 한 모금 마신 뒤, 가오양을 향해 희미한 미소를 지었다. »제가 좀 주제에서 벗어난 것 같네요?«

»……아니요, 그렇지 않습니다.« 가오쯔는 태연하게 마음을 가라앉히며 낮은 목소리로 말했다. 그는 고개를 들어 베란티아의 눈을 바라보았다. 이미 성숙해진 제국의 통치자의 눈에서 진짜 감정을 읽어내려 했지만 실패했다——그 눈은 지극히 깊어서, 모든 감정이 수백 년의 집권 기간 동안 마음 깊은 곳에 봉인된 듯했다. 그는 어쩔 수 없이 고개를 저었다. »그러니까 당신들은 신에 관해 아무것도 모르는 것이 아니군요——오히려 반대로, 인간보다 훨씬 많이 알고 있습니다. 다만 모든 비밀이 황실의 기록 깊숙이 묻혀 있고, 모든 연구가 맛보기로 그쳤을 뿐이죠.«

백은 여제는 고개를 끄덕였다. »그렇게 말할 수 있겠네요.«

»그럼 제가 지난 편지에서 말씀드린 일은 어떻게 보십니까?« 가오양이 물었다. »인간이 연구 중에 발견한 신 배후의 ‘카운트다운’, 그리고 우리가 자구책을 찾으려는 계획 말입니다.«

»그것은 우리가 발견하지 못한 영역입니다.« 그가 마주한 금발의 여인은 표정이 진지해졌다. »우리는 신령의 발생은 감지했지만, 그 무서운 ‘카운트다운’의 존재를 깨달은 이는 아무도 없었습니다. 당신의 편지를 받은 뒤 저는 다만 크나큰 다행을 느꼈습니다——우리 세 세대의 엘프가 줄곧 올바른 결정을 내려, 일이 걷잡을 수 없는 지경까지 가지 않았다는 것에 말이죠. 그리고 그 자구책에 관해서라면…… 편지에 자세히 설명하지 않으셨지만, 진심이시라면 저는 매우 흥미롭습니다.«

»저는 물론 진심입니다.« 가오양은 태연히 말했다. »그렇지 않다면 제가 이토록 로렌 대륙 전체의 정세를 바꾸는 데 몰두할 이유도 없겠죠——신의 광기 어린 ‘카운트다운’은 모든 범인의 머리 위에 드리운 칼날이며, 인정하고 싶든 아니든 이 칼날은 그 어느 단독 국가도 맞서 싸울 수 없는 것입니다. 신의 운행 규칙이 중생의 ‘사조’를 기반으로 세워진 이상, 판을 깰 열쇠는 필연코 ‘중생’일 수밖에 없습니다. 저는 그 ‘중생’의 임계점이 어디인지 확신하지 못하지만, 분명 한 나라, 한 종족을 넘어설 것입니다. 그래서 저는 가능한 한 많은 국가와 종족을 계획 안에 끌어들일 필요가 있습니다.«

여기까지 말하고, 그는 아주 진지하게 맞은편의 금발 여성을 바라보았다. »사실 제가 한때 가장 걱정했던 것은 백은제국의 이 일에 대한 태도였습니다——로렌 대륙의 여러 나라 가운데 백은제국의 황실만이 교회 지도자의 신분을 동시에 지니고 있으니까요. 드루이드들이 믿던 신령이 이미 이 세상을 떠난 지 오래지만, 이 신분은 여전히 당신들의 행보에 영향을 미칩니다. 하지만 지금 보아하니…… 가장 큰 걱정이 오히려 문제가 되지 않았군요.«

백은 여제의 시선이 가오양 위에 잠시 머물렀다가, 문득 웃음이 터졌다. »보아하니 정말로 진심이시군요. 그렇다면 저는 기꺼이 당신의 지지자가 되겠습니다.«

가오양의 표정은 크게 변하지 않았지만, 속으로는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 이제 눈앞의 이 성숙하고 적지 않은 압박감을 주는 여인과 기억 속의 그 ‘작은 공주’를 전혀 연결할 수 없었다——상대의 변화가 너무나 커서, 가오양 세실이 남긴 기억은 거의 쓸모가 없었고, 그가 할 수 있는 일은 그저 임기응변뿐이었다.

이어서 그는 잠시 생각하다가 다음 질문을 꺼내려 했지만, 그가 입을 열기 전에 백은 여제가 먼저 말했다. »당신은 이미 많은 것을 물으셨습니다. 이제 숙녀가 질문할 차례가 되지 않았나요?«

가오쯔는 잠시 멍하다가 이내 고개를 끄덕였다. »물론이죠. 물어보십시오.«

상대가 미소 지었다. 그녀는 가오쑹의 눈을 바라보며 느긋하게 말했다. »당신은 사실 진짜 가오양 아저씨가 아니시죠?«

가오양: »……«

침묵은 한순간뿐이었다. 가오양은 자신의 심장 박동이 갑자기 반 박자 빨라진 것을 느꼈지만, 강인한 의지가 제 역할을 했다. 그는 겉으로 아무런 이상도 드러내지 않았고, 호흡의 리듬조차 흐트러뜨리지 않았다. 그저 다소 놀라고 뜻밖이라는 표정을 지으며 자신을 가리킨 뒤, 앞의 금발 여성을 바라보았다. »어째서 그렇게 말씀하시죠? 제가 가짜라도 된단 말입니까?«

백은 여제 핑시는 가오양을 바라보았다. 한참 만에야 그녀는 가볍게 말했다. »떠보는 것이 아닙니다. 저는 당신이 그분이 아니라는 것을 알고 있습니다. 적어도 완전히 그분은 아니라는 것을…… 제 눈에는 보입니다.«

정원이 순간적으로 조용해졌다. 응결된 공기가 이윽고 고체로 변해가는 듯한 압박감이 감돌았다. 가오양과 백은 여제는 조용히 대치했고, 그는 상대의 눈을 관찰하는 동시에 마음속으로는 이미 눈앞의 이런 국면에 어울리는 수많은 변명과 자기 증명의 방법을 마련해 두었다. 그러나 결국 그는 웃으며 고개를 저었다. »어째서 하나둘씩 다 알아채는 겁니까……«

»다?« 사실상의 인정이나 다름없는 이 대답을 듣고도, 백은 여제의 표정은 크게 변하지 않았다. 다만 가오양의 말 속 핵심 어구를 알아차렸을 뿐, 그녀의 어조에는 약간의 호기심이 더해졌다. »또 누가 알아챘나요?«

가오양은 고개를 저었다. »베이라 아우구스투스, 셀레나 겔펜——당신도 기억하겠죠. 그때 당신은 자주 그들 곁에 가서 장난을 쳤고, 심지어 셀레나의 등잔을 몰래 숨기기까지 했습니다. 하지만 그건 마법 등잔이어서, 당신이 등잔을 숨기는 과정을 고스란히 기록해 두었더군요.«

»베이라와 셀레나…… 정말 오랜만에 듣는 두 이름이네요.« 백은 여제의 얼굴에 회상의 기색이 스쳤다. »그들이 아직 살아 있다고요?!«

»……어떤 의미에서는요.« 가오다이는 말했다. »많은 일이 있었고, 설명하려면 아마 꼬박 하루가 걸릴 겁니다. 기회가 있다면 당신을 데리고 그들을 만나러 갈 수도 있죠——물론 그들 역시 당신과 옛이야기를 나누길 원한다는 전제하에 말입니다.«

여기까지 말하고 그는 고개를 저었다. »이야기는 잠시 접어두죠. 그런데 당신은 어떻게 제가 ‘가오양 아저씨’가 아니라고 판단한 겁니까? 이렇게 말하는 게 좀 자만처럼 들리겠지만——제 생각에는 제 행동에 아무런 이상도 없었습니다. 말투에서부터 습관적인 잔동작까지, 저는 칠백 년 전의 가오양 세실과 조금도 다르지 않았습니다.«

»그렇죠, 조금도 다르지 않았습니다…… 그런데 어떻게 조금도 다르지 않을 수 있죠?« 백은 여제 핑시는 가오쑹의 눈을 바라보았다. »당신이 정말로 가오양 아저씨라면, 어째서 칠백 년 전과 조금도 다르지 않을 수 있단 말입니까?«

가오치는 눈썹을 치켜올리며 다소 혼란스러운 듯했다. »‘가오양 세실은 칠백 년 동안 잠들어 있었다’, 이 칠백 년이 모두 잠들어 지나간 것이라면, 사실 지금의 ‘나’와 그때 ‘죽음’에 이르렀을 때는 겨우 몇 년의 차이일 뿐입니다. 고작 몇 년이라면 당연히……«

»당신이 진짜 가오양 아저씨라면, 당신은 생사를 겪으셨겠죠?« 백은 여제가 가오쑹의 말을 끊고, 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. »당신은 생사를 겪었고, 시대가 순식간에 바뀌는 것을 겪었고, 모든 것이 변한 것을 겪었습니다. 당신은 완전히 낯선 시대에 깨어나, 이 낯선 시대에 그토록 천지를 뒤흔드는 일들을 해냈습니다. 그리고 가장 중요한 것——당신 앞에는 거의 완전히 낯선 제가 있습니다. 당신은 분명 그 칠백 년을 겪지는 않았지만, 당신이 겪은 것은 칠백 년의 삶보다도 더 거대한 변화입니다. 그런데 어떻게 조금도 영향받지 않은 채 제 기억 속의 그 모습을 그대로 유지할 수 있단 말입니까?«

그녀는 말을 멈추고 가오쑹의 눈을 바라보았다. 한참 만에야 그녀는 가볍게 말했다. »당신은 제 기억 속의 가오양 아저씨와 너무나 닮았습니다——거의 백 퍼센트 똑같습니다. 그렇다면 그것은 진짜일 수가 없죠.«

»……방심했군요.« 가오처는 몇 초 동안 침묵하다가, 문득 이마를 탁 치며 한숨을 내쉬었다. »하지만 이유가 그것뿐입니까?«

»이유가 그것뿐이라면, 저는 아마 의심만 했겠죠.« 백은 여제가 말했다. »하지만 저는 또 다른 사실을 하나 알고 있습니다. ‘역외 유랑자’에 관한 소문을 알고 있습니다…… 이 전제 아래에서는, 저는 단지 의심만 하는 것이 아닙니다.«

가오양은 입꼬리를 씰룩이고 싶은 충동을 참았다. »엘프의 발자취는 대륙 전체에 퍼져 있고, 세상 사람들은 모두 백은 여제를 이 세상에서 정보가 가장 빠른 통치자라고 부릅니다…… 이제야 깊이 실감했군요.«

그는 한숨을 내쉬고 이어 말했다. »그런데 당신이 내가 진짜가 아니라는 것을 알아챘다면, 어째서 그렇게 많은 것을 이야기한 겁니까? 심지어 제 계획을 지지하겠다고까지 하면서요? 당신은 저를 위험한 ‘혼백 도둑’이라든가, 목적이 불분명한 ‘강림자’라고 생각하지 않습니까?«

그가 마주한 금발 여성이 웃음 지었다. »당신도 방금 말했잖아요, 백은 여제는 이 세상에서 정보가 가장 빠른 통치자라고요.«

»그 말씀은……«

»대륙 북부와 백은 제국의 연락이 원활하지 못하긴 합니다——하지만 그것도 상대적인 것에 불과하죠. 실은 당신에 관한 정보가 제 책상 위에 산더미처럼 쌓여 있습니다. 당신이 암흑 산맥에 개척 영지를 세운 일부터 세실 가문의 부흥, 당신이 제국을 세운 일, 그리고 그 신을 죽인 전쟁까지…… 저는 당신이 이 세상에 가져온 모든 것을 알고 있습니다. 심지어 이번 달 세실 주보 제2기 제3면 기사의 제목이 어떤 서체로 인쇄되었는지까지도요,« 백은 여제가 미소 지었다. »이 모든 것을 안 뒤에도, 제가 더 알아야 할 것이 있을까요?«

»제가 당신께 그렇게 많은 말을 늘어놓은 또 다른 이유는…… 사실 아주 간단합니다.

»당신은 신을 쓰러뜨렸습니다. 그것도 하나가 아니라 여러 번이나.«

(이 장 끝)