제1069장 선물

오랜만이었다.

광장에 내려앉은 푸른 용을 보았을 때, 고양의 마음속에서 묘하게 이런 생각이 떠올랐다——실제로 그와 메첸이 마지막으로 만난 것이 불과 두 달 남짓 전이었음에도, 이 세상이 변하고 사람이 변했다는 감각은 한번 나타나자 오래도록 사라지지 않았고, 상대가 살짝 고개를 끄덕이는 것을 보고서야 그는 비로소 그 감각의 근원을 깨달았다.

단지 이 두 달 사이에 너무나 많은 천지를 뒤흔드는 큰일이 일어났기 때문만도 아니고, 탈론드와 인간 세계의 역사가 이번 전환점에서 너무나 크게 바뀌었기 때문만도 아니었다. 더 주된 이유는, 그가 그 거대하고 위엄 있는 푸른 용에게서 느낀 기질의 뚜렷한 변화——그리고 외모상의 현저한 변화였다.

그는 높은 단상에서 내려와 메첸을 향해 걸어갔다. 상대의 거대한 몸체 위에 아직도 육안으로 보이는 상처가 많았고, 그중 가장 놀라운 흉터는 목덜미를 따라 아래로 몸통의 거의 이분의 일을 관통하고 있었다. 기계 보모와 첨단 화합물로 관리되어 완벽무결했던 비늘은 이제 세월의 풍상을 온몸에 새기고 있었으며, 수술을 막 마친 듯한 새로운 흔적도 그녀의 사지 곳곳에 분포해 있었다.

메첸뿐만이 아니었다. 그녀와 함께 내려앉은 거대 용들 역시 비슷한 규모의 손상을 입고 있었다. 이 상처들은 조금도 가려지지 않아 광장 주변의 사람들 모두가 똑똑히 볼 수 있었고, 상처투성이인 거대 용들의 모습을 본 후 많은 이들이 무의식적으로 조용해졌다.

많은 사람들은 탈론드에서 일어난 일을 알지 못했고, 이 거대 용들의 상처가 어떻게 생긴 것인지도 상상하지 못했지만, 이 흉측한 상처 자체가 하나의 무언의 기호였다. 그것들은 신을 죽인 전장의 피비린내와 초연을 가져왔고, 이렇게 실전을 거쳐 온 기세는 거대 용 자체의 위압보다도 더 실체가 있는 듯하여 사람들로 하여금 뼛속 깊이 경외하게 만들었다.

고양이 일곱 마리의 거대 용으로 구성된 사절단 앞에 이르렀고, 광장에 응결된 듯한 위세가 마침내 그의 발걸음과 함께 풀리기 시작했다. 무수한 시선이 동시에 광장 중앙에 쏠렸고, 메첸은 같은 순간 몸을 살짝 움직였다. 그녀의 길쭉한 목이 아래로 숙여져, 거의 고양과 얼굴을 맞대고 대화할 수 있는 위치까지 이르렀다. »경의를 표합니다, 세실 제국의 황제여. 저는 탈론드를 대표하여 평화와 선의를 가지고 귀국의 땅을 방문했습니다.«

한때 미스릴 보고의 대리인이었던 자가 이제 거대 용 나라의 대사 신분으로 자신 앞에 왔으니, 지나치게 엄숙한 외교 석상과 빈틈없는 외교 사령이 물론 다소 어색하게 느껴졌다. 그러나 고양의 표정은 여전히 침착했고, 그는 살짝 고개를 끄덕이며 얼굴에 미소를 띠었다. »저는 세실 제국을 대표하여 거대 용 나라에서 오신 여러 방문객을 환영합니다——우호적인 손님은 이 땅의 영원한 벗입니다.«

메첸이 미소 지은 듯했다——그녀의 지금 표정을 분별하기는 쉽지 않았지만, 고양은 그 한 줄로 늘어선 총 길이 일 미터 반에 달하는 송곳니가 미소일 것이라고 생각했다. 이어 이 푸른 용이 몸을 살짝 기울였고, 한쪽 날개가 땅을 향해 드리워졌다. »또한 당신의 사절을 모셔왔습니다——카산드라 여사는 이번 교류에서 그 의미가 지대합니다. 그리고 탈론드의 선물도 가져왔으니, 만족하시기를 바랍니다.«

어째서인지 고양은 메첸이 ‘카산드라 여사’라는 몇 마디를 언급할 때 목소리에 뚜렷한 한순간의 멈춤이 있다고 느꼈다. 그러나 이 작은 의문은 그의 정력을 차지하지 못했고, 그는 곧 검은 머리에 눈꼬리에 눈물점이 있는 아름다운 여성이 메첸의 등 뒤에 나타나는 것을 보았다. 그녀는 사람의 몸에 뱀의 꼬리를 가졌고, 자태는 성숙하고 우아했으며, 멀지 않은 곳의 인파를 향해 손을 흔든 후 곧 거대 용의 날개를 따라 가볍게 구불구불 미끄러져 고양 앞에 이르렀다——그 물 흐르듯 자연스러운 뱀 모양의 ‘걸음’이 많은 이들의 눈에 들어왔고, 일부는 순간 다소 의외라는 표정을 지었으며, 또 일부의 시선은 무의식적으로 멀지 않은 단상 옆에서 목을 길게 빼고 구경하는 티르에게로 향했다.

——해요는 세실의 일반인에게 여전히 신비롭고 희귀한 종족이었다. 현요성에 거주하며 해요를 본 적 있는 사람들이 이 심해의 동맹에 대해 가진 대부분의 인상은 현지 유일한 해요인 티르로부터 온 것이 분명했다. 관련 선전과 상식 보급이 충분하지 않은 상황에서, 대부분의 사람들은 해요라는 종족이 걸을 때 몸을 구부려 기어간다고 생각하는 듯했다……

이 작은 실수는 고양조차 예상하지 못한 것이었다——다행히 큰 문제는 아니었다.

어차피 해요들 자신은 마음이 넓으니까.

같은 시각, 메첸과 동행한 거대 용들도 분주해지기 시작했다. 마법의 도움 아래, 그들은 원래 자신의 등에 고정되어 있던 많은 포장된 상자들을 지면으로 옮기기 시작했고, 이미 광장 주변에서 준비를 마친 차량 행렬과工作人员이 이어서 나아가 선물의 인계 등록을 진행했다——주변에서 기록하던 언론들은 이 순간을 놓치지 않았고, 순식간에 다시 대량의 촬영 장치의 초점이 이쪽으로 집중되었다.

오늘 일어난 모든 것은 전례가 없었고, 기록된 모든 화면은 특별한 의미를 지녔다. 현장의 어느 학자와 기자든 잘 알고 있었다. 그들이 지금 기록하는 어떤 영상이나 단편적인 말 한마디조차도 몇 년 후에는 사료에 등장할 가능성이 있다는 것을.

고양의 주의력도 그 크고 작은 상자들에 끌렸지만, 그는 다만 시선을 스칠 뿐 이 순간 입을 열어 묻지는 않았다——이것은 공식적인 공식 접촉으로 엄격한 절차 규범이 있었고, 지금 이 순간은 정식으로 선물을 받는 단계가 아니었다. 그의 호기심은 잠시 후 연회 절차의 중반까지 남겨두어야 했다.

그럼에도 불구하고, 그의 시선은 그 상자들을 훑을 때 갑자기 한순간 멈추었다. 어떤 괴상한 직감이 갑자기 마음속에 떠올라, 그의 시선을 무의식적으로 그중 한 상자에 고정시켰다.

그것은 유난히 두껍고 견고해 보이는 금속 상자였고, 표면에는 빽빽한 용어 문자가 가득했다. 그것은 분명 각별한 보호를 받고 있었다. 세 마리의 거대 용의 시선이 처음부터 끝까지 그 상자에서 떠나지 않았으니, 그 중요성은 명백했다.

»저 상자는……« 고양이 마침내 참지 못하고 입을 열었다. 그는 자신이 전설급 강자로서의 직감이 이때 심심해서 튀어나온 것이 아니라고 믿었기 때문이다. »무엇입니까?«

메첸이 머리를 숙였다. »이것은 가장 특별한 ‘선물’입니다. 그러나 너무나 특별하기에 선물 목록에는 없습니다. 잠시 후 제가 직접 그것을 당신 앞으로 가져가겠습니다.«

고양: »……?«

……

밤이 내리고 별빛이 대지를 덮을 때에야 성대하고 장엄한 환영 의식이 마침내 끝났고, 세실 궁 근처에 위치한 ‘추궁’에서 곧바로 똑같이 성대한 만찬이 열렸다.

이는 지난번 티폰 특사 마틸다가 세실을 방문한 이후 이곳에서 열린 가장 성대한 연회일 것이었다. 궁정 요리사들은 이 연회에서 마음껏 용족들에게 인간 세계의 진미를 선보이기로 마음먹었고, 연회에 초대받은 영광을 누린 제국 관리와 각계 대표들 역시 이 자리에서 인간 문명의 품격과 체면을 보여주기 위해 최선을 다할 것이었다——어쨌든 인간에게 거대 용이라는 종족은 거의 전설과 같았고, 그들은 온갖 진기한 이야기 속에서 너무나 오랫동안 신비로워졌으며, 오늘이 바로 그 신비의 장막을 걷는 첫날이었기 때문이다.

거대한 연회장은 불빛으로 환했고, 미주와 가肴의 향기가 잔과 접시, 탁자와 의자 사이에 가득 퍼졌으며, 경쾌한 음악 소리가 은은하게 흘렀다. 인간의 모습으로 변한 거대 용 사절들은 성대한 대접을 받았고, 사절단의 대표로서 탈론드의 대사인 메첸 포니아는 당연히 고양의 곁에 배치되었다.

또한 이때에 이르러서야 고양은 비로소 다소 느긋한 틈을 가질 수 있었고, 메첸과 이야기를 나눌 수 있었다.

»당신들이 북항에 도착했을 때, 카산드라가 저에게 몇 가지 상황을 보고했습니다,« 고양이 푸른 용 아가씨를 바라보았다. »그녀는 탈론드에서 일어난 일을 이야기했습니다——일부분을. 당신들은 요람을 부수었고, 북극 대륙 전체가 전화 속에서 폐허가 되었으며, 생존자는 십에 하나도 남지 않았다…… 단편적인 묘사만으로도 저는 그것이 어떤 광경이었는지 상상할 수 있습니다. 솔직히 말해, 저는 충격을 받았고, 심지어 다소 경탄했습니다. 그것은 우리가 상상할 수 없는 전쟁이었고, 감당하기 어려운 대가였습니다.«

»우리도 인간 세계에서 일어난 일을 알고 있습니다,« 메첸의 시선이 연회장 방향에서 돌아와 고양에게 내려앉았다. »그것 역시 종족의 생사를 결정짓는 전쟁이었고, 마찬가지로 우리를 충격에 빠뜨렸습니다.«

»우리도 큰 대가를 치렀습니다——아마 당신들의 희생과는 비교할 수 없겠지만, 본질적으로 우리는 같은 일을 했습니다,« 고양이 고개를 저으며 손에 든 술잔을 흔들었다. 밝은 붉은색 술이 잔 안에서 흔들리며 자잘한 불빛을 비추었고, 그는 마치 그날 동堡 전장에 대지에 가득했던 전화와 폭발의 섬광을 다시 보는 듯했다. »우리는…… 우리 자신의 신을 죽였습니다.«

»우리는 우리 자신의 신을 죽였습니다,« 메첸이 고양의 말을 조용히 되뇌었다. »자유와 생존의 이름으로.«

»이 세계는 잔혹해서, 많은 경우 우리는 자신이 어느 길을 가야 하는지 결정할 자격조차 없습니다,« 고양이 조용히 말했다. 이어 그는 메첸의 눈을 바라보며 표정이 엄숙해졌다. »그러나 어쨌든, 우리는 마침내 이 잔혹한 얼음에서 첫 번째 균열을 뚫어냈고, 세상의 범인 종족에게도 한 줄기 숨 쉴 기회가 생겼습니다.«

»그렇습니다, 우리는 함께 이 위업을 이루었습니다,« 메첸이 평온하게 웃었다. »그러므로 이제 용족과 인간은 천연의 동맹이 되었습니다.«

여기까지 말하고 그녀는 잠시 멈추었다가, 정중하게 이어 말했다. »우리는 당신이 범인 국가들 사이에 새로운 질서를 세우기 위해 힘쓰고 있다는 것을 알고 있습니다. 온 세계의 범인 역량을 단결시켜 이 세계의 재앙에 함께 맞서기 위해서 말입니다. 저는 이 자리에서 당신에게 약속할 수 있습니다——우리는 바로 이를 위해 온 것입니다. 탈론드는 당신의 이 위업을 지지할 것입니다. 어떤 상황에서도, 당신의 초심이 변하지 않는 한, 용족은 세실의 영원한 동맹이 될 것입니다.«

고양의 표정이 정중하고 엄숙해졌다. 그는 메첸의 시선을 마주하며, 잠시 응시한 후에야 말했다. »저는 막 카산드라의 소식을 받았을 때 당신들의 용건을 알았습니다. 그러나 당신들이 이렇게 단호할 줄은 몰랐습니다…… 게다가 듣자니, 당신들은 모든 신뢰를 세실에 걸고 있는 것 같군요.«

»이 변혁이 세실을 시발점으로 시작되었고, 예측 가능한 미래에 그것은 당신이 구상한 길을 따라 나아갈 것이기 때문입니다,« 메첸이 매우 진지하게 말했다. »우리가 왜 이렇게 단호한가 하면……«

그녀가 웃었다. 얼굴에 한 줄기 자조하는 듯한 표정이 스쳤다.

»탈론드는 예전과 같지 않습니다——당신도 방금 카산드라 여사의 보고를 언급했지만, 제가 말하자면, 그녀가 아무리 상세하게 보고했더라도 탈론드의 실제 상황은 당신이 상상하는 것보다 더 나쁩니다. 용족은 이미 곤경에 빠졌고, 우리는 지금 자신의 강대한 선천적 조건과 폐허에 남은 물자에 의지해 하나의 ‘문명’으로서의 체면을 유지하고 있습니다. 솔직히 말해, 우리가 앞으로 생존하려면 외부의 지원이 필요할지도 모릅니다. 이런 국면에서 우리에게는 선택할 기회가 많지 않으며, 자연히 무의미한 자존심과 망설임도 없습니다.«

고양이 다소 의외라는 듯 메첸을 바라보았다. »저에게 매우 솔직하게 말씀하시는군요.«

메첸이 미소로 답했다. »우리는 친구이니까요.«

»……좋습니다. 그럼 저도 탈론드와 세실이 친구가 되기를 바랍니다,« 고양이 웃으며 손에 든 술잔을 들어 올렸다. »우정을 위하여——그리고 우리 공동의 생존을 위하여.«

»우정과 공동의 생존을 위하여,« 메첸이 술잔을 들어 응했다. 이어 그녀의 시선이 연회장을 향했고, 잠시 망설이다 그래도 상기시켰다. »거대 용의 특별한 ‘식사’ 방식을 기억하십니까?«

고양이 잠시 멍했다가 곧 반응했다. »물론입니다. 당신들은 ‘두 끼’가 필요하죠——걱정 마십시오. 이 연회 외에도 충분한 음식을 준비해 두었습니다. 당신과 당신의 친구들 모두 최고의 대접을 받을 것입니다.«

메첸은 그 말을 듣고 안도했다. 고양은 잠시 생각한 후 참지 못하고 물었다. »그런데, 말씀하신 그 ‘특별한’ 큰 상자 안에는 대체 무엇이 들어 있습니까?«

»꽤 신경이 쓰이시는 것 같군요?«

»그런 셈이죠,« 고양이 고개를 끄덕였다. »주로 어떤 느낌이 있어서…… 말로 설명하기 어렵지만, 저는 마치 어떤 기운을 감지할 수 있을 것 같습니다. 그 상자 안의 물건이 저에게 일종의 끌림을 주는 듯합니다.«

순간, 메첸은 눈을 살짝 크게 떴다. 잠시 후 그녀는 약간의 감탄을 담아 고개를 저었다. »그렇구나…… 어쩐지 너에게 맡기게 되어 있었던 거네. 모든 게 다 정해져 있었던 모양이야.«

»정해져 있었다고?« 고양이 눈썹을 치켜올렸다. »그래서 그 상자 안에 대체 뭐가 들어 있는데?«

»시간도 거의 다 됐네……« 메첸은 고개를 들어 연회장 분위기가 차분해지고 있는 것을 보았다. 새로운 시종들이 홀 안으로 들어오고, 악단은 곡을 바꾸고 있었다. 그녀가 인간 사회에 대해 알고 있는 바로는, 이것은 공식 연회가 막바지에 접어들었다는 표시였다. »그럼 연회가 끝난 뒤에, 그게 뭔지 알려주지.«

……

만찬이 끝났다. 모든 후속 일이 이미 정리되었고, 고양은 자신의 궁전으로 돌아갔다. 그로부터 얼마 지나지 않아 메첸이 약속대로 찾아왔다.

1층 대청에는 무관한 사람들이 미리 물러나 있었다. 메첸의 사전 당부대로, 현장에는 고양의 가장 측근인 인물들만 남았다. 호박, 헤티, 레베카.

여러 겹의 룬으로 보호된 커다란 금속 상자가 대청 중앙에 놓여 있었다. 고양 일행은 금속 상자 앞에 섰다. 레베카는 눈앞의 커다란 상자를 호기심 어린 눈으로 바라보며, 앞으로 나아가 두어 번 찔러 보고 싶은 충동을 겨우 참았지만, 그래도 참지 못하고 말했다. »조연인, 이게 대체 뭐예요?«

»메첸, 이제 답을 밝혀도 되겠지,« 고양은 상자 옆에 서 있는 푸른 용 아가씨를 바라보았다. »이게 대체 뭐야?«

메첸은 이번에는 마침내 뜸을 들이지 않았다. 그녀가 상자 표면에 손을 얹자, 룬들이 차례로 빛나기 시작했고, 단단히 봉인된 상자 사방에서 기계 장치의 잠금이 풀리는 가벼운 소리가 동시에 들려왔다. 이어 덮개가 천천히 사방으로 열렸고, 옅은 금빛을 발하는 구체가 모든 사람 앞에 나타났다.

»이건 용의 알이야,« 메첸은 숨을 들이쉬며 정중하게 말했다. »이제 이 알을 네가 돌보도록 맡기겠어.«

고양: »……아?«

그와 동시에 세 개의 시선이 그에게로 쏠렸다.

메첸은 다시 숨을 들이쉬었다. 표정은 더욱 정중해졌다. »우리 여신께서 운명하신 뒤 유명을 남기셨어. 이 알을 너에게 부탁하라고.«

고양: »……아?«

주위의 세 시선이 더욱 괴상해졌다.

(이상생물견문록 만화에 많은 응원 부탁드립니다. 지금 에이림 편이 막바지에 들어섰으니 한 번 몰아볼 만하다고 느껴집니다. 만화 추적 주소는 빌리빌리 만화입니다.)