第1069章　贈り物

もうずいぶん長いこと会っていなかった。

広場に降り立ったあの青龍を目にしたとき、高暘の胸中にふとそんな思いが湧き起こった――実際には、彼とメッツェンが最後に顔を合わせてからまだ二か月あまりしか経っていないはずなのに、この「昔と今とではまるで違う」という感覚は一度生まれるやすぐには消え去らず、相手がかすかにうなずくのを見て、彼はようやくその感覚の源に思い至ったのだった。

それはこの二か月のあいだに天を揺るがすような大事件が数多起きたからだけでもなければ、タルロンドと人類世界の歴史がこの転換点においてあまりにも大きく変貌したからだけでもない。もっと大きな理由は、あの巨大で威厳ある青龍から、明らかに異なる気質を――そして外見上の著しい変化を感じ取ったことにあった。

彼は高台を降り、メッツェンへと歩み寄った。相手の巨大な躯体には、いまなお肉眼で見て取れる傷痕が数多く残っている。なかでも最も凄まじい傷跡は、その首筋から下へと躯幹のほぼ二分の一にまで達していた。もともとは機械の乳母と先進的な化合物によって完璧に保たれていたはずの鱗は、いまや風雪に晒されて傷だらけであり、その肢体には幾多の新しい、まるで手術を終えたばかりのような痕までもが走っている。

メッツェンだけではない。彼女とともに降り立った竜たちもまた、ほぼ同じ規模の損傷を負っていた。これらの傷は少しも隠されておらず、広場の周囲にいる者なら誰もがはっきりと見て取れる。そして傷だらけの竜たちの姿を目にした多くの人々は、思わず口を噤み、静まり返った。

多くの者はタルロンドに何が起きたのか知らず、これらの竜が負った傷がどこから来たのかも思い至らない。しかしその凄まじい傷痕それ自体が一つの無言の記号となって、弑神の戦場の血煙と硝煙を運んできていた。この百戦錬磨の気配は、巨大な竜そのものの威圧よりもなお実体を伴い、人々の心の底から畏敬の念を呼び起こした。

高暘は七頭の竜からなる使節団の前にたどり着いた。広場に澱んでいたかのような威圧も、彼の足音とともにようやく緩んだ。無数の視線が一斉に広場の中央へと注がれる。メッツェンもまた同時に身じろぎし、長く伸びた首を低く垂らして、高暘と差し向かいで語らえるほどの高さまで下ろした。「ご挨拶申し上げます、セシル帝国の皇帝陛下。私はタルロンドを代表し、平和と善意を携えて貴国の地を訪れました」

かつてのミスリル宝庫の代理人が、いまや竜の国の大使として目の前に立っている。あまりに厳かな外交の場と堅苦しい外交辞令には、さすがに多少の居心地の悪さを覚えずにはいられない。だが高暘の表情はなお落ち着きを保ったままだった。彼は軽くうなずき、笑みを浮かべた。「セシル帝国を代表し、竜の国よりお越しの皆様を歓迎いたします――友好的な客人は、この地永遠の友にございます」

メッツェンはかすかに笑ったようだった――その表情を読み取るのは難しいが、高暘にはあの一列に並んだ、合わせて一メートル半にも達する獣牙こそが微笑みであるように思えた。続いてこの青龍は身をわずかに傾け、片翼を地面へと垂らした。「私はまた、あなたの使者をお連れしました――カッサンドラ女史は、この交流においてきわめて大きな意味を持ちます。加えてタルロンドからの贈り物もお持ちしました。どうかお気に召しますように」

なぜか、高暘はメッツェンが「カッサンドラ女史」といういくつかの言葉を口にしたとき、その声にわずかな間があったように感じた。しかしこの小さな疑問は彼の注意を長く占めることはなかった。ほどなく、黒い髪を持ち、目の端に泣きぼくろのある美しい女性がメッツェンの背から現れた。人頭蛇身のその姿は成熟して優雅であり、遠くの人群れに向かって手を振ったあと、すぐに竜の翼に沿って軽やかにうねりながら滑り降り、高暘の面前へと至った――その流れる水のような蛇行の「歩み」を多くの者が目にし、ある者は思わず意外そうな顔をし、またある者は反射的に視線を、遠く高台の脇で首を伸ばして見物しているティルのほうへと向けたのだった。

――セシルの普通の人々にとって、海妖はなお神秘的で珍しい種族である。玄曜城に住み、海妖を見たことのある者たちの大部分にとって、この深海の盟友に対する印象は、当地でただ一人の海妖ティルに由来するほかない。関連する広報や常識の普及が十分でないなか、大部分の者は海妖という種族は歩くときには身をくねらせるものだと思い込んでいたのだ……

この小さな齟齬は高暘すらも予想していなかった――だが幸い、大した瑕にはならなかった。

なにしろ海妖たち自身は、そのあたりを気にしないおおらかさを持っているのだ。

同じころ、メッツェンと同道した竜たちも動き始めていた。魔法の助力を得て、彼らはもともと自分の背に固定していた荷箱の数々を地面へと移し始め、広場の周囲で待ち構えていた車列と係員たちがこれに続いて進み出て、贈り物の引き渡しと登記を行った――周囲で記録を取っていた報道陣もこの瞬間を逃さず、たちまち多くの撮影装置の焦点がそこへと集中した。

今日起きたことのすべてが前例のないものだった。記録される一枚一枚の画像は、いずれも特別な意味を持つ。その場に居合わせた学者や記者なら誰もがよく分かっている――彼らがいま記録しているあらゆる映像や、ほんの一言一句ですら、何年かのちには史料のなかに現れているかもしれないのだと。

高暘の注意もまた、それら大小の荷箱に引きつけられた。だが彼はただ視線を走らせただけで、この場で問いただすことはしなかった――これは正式な公式接触であり、厳格な流れと規範に従うものだ。そして今はまだ、正式に贈り物を受け取る場面ではない。彼の好奇心は、後ほど催される宴会の中ほどまで取っておかねばならないのだった。

けれどもそれでも、彼は荷箱の数々に視線を走らせたそのとき、ふと動きを止めた。奇妙な直感が胸中に湧き起こり、彼の視線は思わずそのうちの一つの箱に吸い寄せられたのだ。

それは見た目にもひときわ重厚で頑丈な金属の箱で、その表面にはびっしりと竜語の符文が刻まれていた。それが特別な保護を受けているのは明らかだった。なぜなら三頭の竜の視線が、初めから終わりまでその箱から離れることがなかったからだ。その重要さは自ずと知れた。

「あの箱は……」高暘はついに耐えきれず口を開いた。伝説の強者としての自分の直感が、この期に及んで暇つぶしに顔を出したわけではないと信じていたからだ。「何ですかな？」

メッツェンは頭を垂れた。「あれは最も特別な『贈り物』です。ですが、あまりにも特別すぎるがゆえに、贈り物の目録には載せておりません。後ほど私が自ら、陛下のもとへお届けいたします」

高暘「……？」

……

夜の帳が下り、星の光が大地を包むころになって、盛大にして厳粛な歓迎の儀はようやく終わりを迎え、セシル宮の近くにある「秋宮」において、同じく盛大な晩餐会が催された。

これはおそらく、前回ティフォンの特使マチルダがセシルを訪れて以来、ここで開かれたなかで最も盛大な宴であったろう。宮廷の料理人たちはこの宴で存分に、人類世界の美味佳肴を竜族たちに示そうと決め込んでいたし、宴に招かれる栄誉を得た帝国の官僚たちや各界の代表らも、人類文明の風格と品位をここでできる限り示そうとしていた――なにしろ人類にとって、竜という種族はほとんど伝説であり、彼らはさまざまな珍談奇談のなかで神秘のヴェールに包まれてあまりにも長い歳月を過ごしてきたのだ。そして今日こそが、その神秘のヴェールを剥ぐ最初の日なのである。

広大な宴会場は灯火輝き、美酒佳肴の香りが杯や皿、卓や椅子のあいだに漂い、軽やかな楽曲が優美に流れている。人の姿をとった竜の使節たちは手厚いもてなしを受け、使節団の代表として、タルロンドの大使として、メッツェン・ペルニアは当然のように高暘の隣に席を定められた。

そしてこのときになってようやく、高暘は多少なりとも気を緩められる合間を得て、メッツェンと語らうことができたのだった。

「君たちが北港に着いたとき、カッサンドラがいくつか状況を報告してくれた」高暘は青龍の令嬢を見やった。「彼女はタルロンドに起きたことを話していた――その一部をね。君たちは揺り籠を打ち砕き、北極大陸全体が戦火のなかで不毛の地と化し、生き残った者は十に一つもいない……わずかな言葉の端々からでも、それがどんな光景だったかは想像できる。率直に言って、私は衝撃を受けた。そしてある種の敬服すら覚えた。あれは我々には想像もつかぬ戦争であり、耐えがたい代償だった」

「我々も人類世界に起きたことを知りました」メッツェンの視線が宴会場のほうから戻り、高暘の上に落ちる。「あれもまた、種族の生死存亡を決する戦争であり、同じように我々を震撼させました」

「我々も大きな代償を払った――おそらく君たちの犠牲には及ぶまいが、本質的には、我々は同じことをしたのだ」高暘は首を振り、手にした酒杯を揺らした。鮮やかな赤い酒が杯の中で揺れ、細かな灯の光を映し、彼に再びあの日、冬堡の戦場に大地を覆い尽くした戦火と爆発の閃光を思い起こさせた。「我々は……自らの神を殺した」

「我々は自らの神を殺した」とメッツェンが高暘の言葉を低く繰り返した。「自由と生存の名のもとに」

「この世界は残酷で、多くの場合、我々には自分がどの道を進むべきかを決める資格すらない」と高暘は静かに言い、それからメッツェンの目を見つめた。その表情が厳粛なものに変わる。「だがともあれ、我々はついにこの残酷な氷壁に最初の亀裂を穿った。世の凡人種族にも、わずかな息継ぎの機会が生まれたのだ」

「ええ、我々はともにこの偉業を成し遂げた」とメッツェンは穏やかに笑った。「ですから今、竜族と人類は生来の盟友となったのです」

そこまで言って、彼女は一瞬言葉を切り、あらたまった口調で続けた。「我々は、あなたが凡人国々のあいだに新たな秩序を打ち立て、世界の凡人たちの力を結束させ、ともにこの世界の災厄に立ち向かおうとしていることを知っています。ここでお約束いたしましょう――我々はまさにそのために参りました。タルロンドはあなたのこの偉業を支持します。いかなる状況にあっても、あなたの初心が変わらぬ限り、竜族は永遠にセシルの盟友であり続けるでしょう」

高暘の表情はあらたまり、厳しいものとなった。彼はメッツェンの視線を受け止め、しばし見つめ合ったのちに口を開いた。「カッサンドラからの知らせを受け取ったとき、君たちの来意はすでに分かっていた。だが、ここまで断固たる態度だとは思わなかった……しかも話を聞く限り、君たちはすべての信頼をセシルに置いているようだ」

「この変局はセシルを起点として始まりました。そして予見しうる未来においても、それはあなたが思い描いた道を進んでいくでしょう」とメッツェンは真剣に言った。「なぜ我々がこれほど断固としているのかと言えば……」

彼女は笑い、その顔に一抹の自嘲の色を浮かべた。

「タルロンドは今、かつてのタルロンドではありません――先ほどあなたもカッサンドラ女史の報告に触れましたが、申し上げておきます。彼女がどんなに詳細に報告しようと、タルロンドの実情はあなたの想像をはるかに超えて悪いのです。竜族はすでに窮地に陥っています。我々は今、自らの強大な先天的条件と、不毛の地に残された物資とに頼って、一個の『文明』としての体面を支えているにすぎません。率直に言えば、これから生き延びようとするなら、外部からの支援すら必要になるかもしれません。こうした局面にあって、我々にはもはや選択の余地はほとんどなく、当然、無為な見栄やためらいなどもはや持ち合わせてはおりません」

高暘はやや意外そうにメッツェンを一瞥した。「なかなか率直に話してくれるのだな」

メッツェンは微笑みを返した。「我々は友達ですから」

「……よし、では私もタルロンドとセシルが友となれることを願おう」と高暘は笑い、手にした酒杯を掲げた。「友情のために――そして我々共通の生存のために」

「友情と共通の生存のために」とメッツェンも杯を掲げて応じ、それから宴会場のほうへと視線を向けた。ためらいののち、彼女はなおも注意を促した。「竜族特有の『食事』の作法を覚えていらっしゃいますか？」

高暘は一瞬きょとんとし、すぐに合点がいった。「もちろんです。君たちには『二回の食事』が必要だ――安心したまえ。この宴のほかにも、我々は十分な量の飲食物を用意してある。君も君の友人たちも、最高のもてなしを受けるだろう」

それを聞いてメッツェンはほっと息をついた。高暘は少し考えたのち、つい尋ねずにはいられなかった。「そういえば、君の言うあの『特別』な大きな箱の中身は、いったい何なのだ？」

「ずいぶん気にかけておいでのようですね？」

「まあ、そうだな」と高暘はうなずいた。「主な理由は、ある感覚があってね……うまく言葉にできないのだが、私はある種の気配を感じ取れるような気がする。あの箱の中の物は、どうやら私に何かを引き寄せているらしい」

その瞬間、メッツェンはわずかに目を見開いた。そしてしばらくしてから、感嘆の念を込めて首を振った。「なるほど……だからあなたに託すのね。どうやらすべては最初から決められていたことなのね」

「決められていた？」高暘は眉を上げた。「では、あの箱の中身はいったい何なんだ？」

「そろそろ時間ね……」メッツェンは顔を上げた。宴会場の雰囲気が少しずつ落ち着きに向かっているのが見えた。新しい給仕の一団が広間に足を踏み入れ、楽団は曲目を変えている。彼女が人間社会について知る限り、これは正式な宴席が終わりに近づいた印である。「では、宴が終わったら、あれが何なのか教えてあげる」

……

晩餐が終わり、その後のあらゆる手配がすべて整えられると、高暘は自分の宮殿へと戻った。そしてそれからほどなく、メッツェンが約束どおり訪ねてきた。

一階の広間では、関係のない者たちが前もって退けられていた。メッツェンの事前の注意に従い、その場に残っているのは高暘の最も側近の者たちだけだった。琥珀、ヘディ、レベッカである。

幾重にも符文に守られた大きな金属の箱が広間の中央に置かれていた。高暘たちは金属箱の前に立ち、レベッカは好奇心いっぱいに目の前の大きな箱を見つめていた。つい突いてみたい衝動をどうにかこうにか堪えながらも、それでも言わずにはいられなかった。「祖硯人、これって何なんですか？」

「メッツェン、そろそろ答えを明かしてくれてもいいだろう」高暘は箱のそばに立つ青い竜の娘を見た。「これはいったい何なんだ？」

今度こそメッツェンは勿体ぶらなかった。彼女がその箱の表面に手を置くと、符文が次々と灯り始め、堅く封鎖されていた箱の周囲から同時に機械装置の閉鎖が解除されるかすかな音が響いた。やがてその蓋がゆっくりと四方へ開き、淡い金色の光を放つ球体が、そこにいるすべての者の眼前に現れたのである。

「これは竜の卵よ」メッツェンは一息ついて、さらに神妙に言った。「これで、これをあなたに任せるわ」

高暘：「……は？」

それと同時に、三つの視線が一斉に彼の上に注がれた。

メッツェンはまた一息ついて、表情をいっそう厳かにした。「我らが女神が落ちのびたあと、遺言を残された。この卵をあなたに託す、と」

高暘：「……は？」

周囲の三つの視線がさらに奇妙なものになっていった。

（異常生物見聞録の漫画を皆さんどうかよろしく応援してください。現在エイレム編はもう終盤に入りましたので、そろそろまとめて読んでいただける頃かと思います。漫画はビリビリ漫画で連載中です）