제1068장 탈론드의 사자

메첸과 그녀의 일행이 데스 메탈(강제로)의 포위 속에서 성령 평원의 대지를 고속으로 스쳐 지날 무렵, 멀리 남쪽 현요성에 있는 고양은 이 특별한 사절단이 곧 찾아올 것이라는 소식을 이미 알고 있었다.

소식은 처음엔 북항에서 전해졌다. 대륙으로 돌아온 해요들이 가장 먼저 제국의 신경망과 다시 연결되었고 용족이 찾아왔다는 정보를 가져왔으며, 이후 이 소식은 북방 대공 빅토리아 빌데를 통해 공식적으로 확인되었다.

브리핑을 통해 카산드라가 이끄는 탐색대가 지난 여러 날 동안 겪은 기이한 경험을 알게 된 후, 세상 돌아가는 일에 능통한 고양조차 적잖이 당황했다.

세실 궁의 서재에서 고양은 결재 서류를 검토하던 붓을 내려놓았다. 그는 고개를 들어 방구석에서 졸고 있는 티르를 바라보며 참지 못하고 물었다. »너희 해요들의 방향 감각은…… 다들 어느 정도 문제가 있는 건가?«

티르가 나른하게 꼬리를 움직이며 몽롱하게 한쪽 눈꺼풀을 들어 올렸다. »그건 편견이야…… 우리 해요는 모두 타고난 여행가라서 방향 감각이 나쁜 건 극히 드문 일이라고——네가 아는 해요가 대체 몇 명이나 되는데……«

»……방향 감각이 나쁘다는 건 이해할 수 있지만, 아무리 뤙이 말했더라도 폭풍 해역을 내리 가로질러 탈론드까지 헤엄쳐 갔다는 건 아무래도 좀 과장 같군,« 고양이 고개를 저으며 참지 못하고 감탄하듯 말했다. »게다가 반대 방향으로 헤엄쳐서 인간 세계로 온 것도…… 이건 이미 방향 감각이 나쁜 수준을 넘어선 거 아닌가?«

티르가 크게 하품을 했다. 오늘 세 번째인지 네 번째인지 모를 보충 수면을 마친 모양이었다. 그녀는 고개를 흔들며 뱀 꼬리로 상반신을 일으켰고, 긴 몸집이라는 이점을 살려 책장을 돌아 다른 쪽에 있는 지도 앞으로 머리를 내밀었다. 지도 위쪽의 바다와 육지를 훑어보며 그녀가 말했다. »좋은 일 아니야? 내가 반대로 헤엄친 덕분에 네가 안타비엔과 연결됐고, 카산드라는 반대로 헤엄쳐서 뜻밖에도 탈론드의 소식을 가져왔잖아…… 그러니까 우리 사고방식도 좀 유연해져야 해. 때로는 미지의 길을 시도해 보면 의외의 수확이 있을지도 모르니까……«

그 말을 들으며 고양은 이 심해 짠고기 덩어리를 위아래로 훑어보았다. »네 말은 그다지 이치에 맞지는 않지만, 그래도 억지를 부리는 모습은 확실히 배짱이 있군.«

이어서 그는 티르의 대답을 기다리지도 않고 고개를 저으며 생각에 잠긴 듯 그 불완전한 ‘알려진 세계 지도’를 바라보았다. »그러고 보니…… 정말 상상하기 어렵군. 탈론드에서 지난 한 달 남짓 동안 그런 놀라운 격변이 일어났다는 게…… 솔직히 나조차 일이 이렇게 전개될 거라고는 상상하지 못했어.«

»사실 이 격변을 진정으로 느끼고 모든 걸 이해하는 사람은 극소수야. 대다수에게는 설령 거대 용의 나라에 관한 일을 알게 되더라도 식사 후 이야깃거리로나 삼을 뿐이지——탈론드는 너무 멀어. 하늘 밖 세상이라고 해도 무방할 만큼. 비록 시대의 거대한 파도 가운데 가장 높은 물마루일지라도, 그 보잘것없는 물방울들에게 바다 전체가 뒤집히는 걸 어떻게 느낄 수 있겠어?« 티르가 꼬리 끝을 흔들며, 고양이 이전에 본 적 없는 진지한 표정으로 말했다. »하지만 너는 달라. 너는 이 전환점의 중심에 서 있어. 그러니 네 느낌은 보통 사람들과 분명 다를 수밖에 없어.«

고양은 놀라운 표정으로 티르를 바라보았다. 몇 초가 지난 뒤에야 그는 참지 못하고 말했다. »네 입에서 이렇게 깊이 있는 말을 듣기는 드문 일이군.«

»그런 생각을 하면 아주 피곤해지거든. 나는 차라리 남는 기력을 잠자는 데 쓰고 싶어,« 티르가 어깨를 으쓱였다. »하지만 그렇다고 내가 그런 걸 생각하지 못한다는 뜻은 아니야——나는 아주 오래 살았어. 너는 아마 자주 이 점을 잊겠지만, 그렇게 긴 세월 동안 내 시간의 구십 퍼센트를 잠으로 보냈다 해도 남은 십 퍼센트만으로도 한 문명의 모든 역사적 변천을 다 지켜보기에는 충분해.«

고양이 호기심 어린 눈으로 상대를 바라보았다. »……오늘은 어쩐 일로 갑자기 이렇게 감성적이지?«

»……오늘 오전에 안타비엔에 있는 친구 하나가 영능의 노랫소리로 소식을 보내왔어. 오의 도전 장치를 반응로에 적용한 뒤, 마침내 핵심 융합탑을 밝히는 데 성공했다고…… 비록 한순간만 밝혔지만, 이건 우리가 백만 년 동안 해내지 못했던 일이야,« 티르가 말하며 웃었다. »사실 에너지 공급이 회복됐다 해도 우주선을 고치는 건 아직 요원한 일이지만, 내 자매들은 이미 크게 고무되었어. 지금 해요들의 노랫소리 속에 전에 없던 속삭임이 생겨났는데, 그게 말하길 ‘전환점이 곧 온다’고 하는 거야……«

고양은 무의식적으로 티르의 말을 따라 중얼거렸다. »전환점이 곧 온다……«

»그래, 너도 자주 비슷한 말을 하지만, 이 말은 해요들에게 각별히 특별한 의미가 있어,« 티르가 천천히 말했다. »육지의 종족들은 흔히 ‘시대가 변했다’고 말하지——매 문명마다 수없이 그렇게 말해. 기술이 발전할 때마다, 정권이 바뀔 때마다 너희는 몇백 년마다 시대가 변하는 것 같지만, 해요들에게 우리의 시대는 백만 년이 넘도록 변한 적이 없어. 저 거대 용들에게도…… 아마 비슷하겠지.«

고양은 조용히 티르를 바라보다가 한참 만에야 한숨을 내쉬었다. »어쩐지 탈론드 소식을 듣고 갑자기 그렇게 많은 감회가 일었더라니.«

»글쎄…… 그냥 잠을 충분히 자고 나서 한가하게 엉뚱한 생각이나 한 건지도 모르지,« 티르가 말하면서 힘껏 기지개를 켰다. 잠을 자느라 저려서 구겨졌던 꼬리가 순식간에 방 안에서 쭉 펼쳐졌다. »그보다 카산드라와 탈론드 사절들도 슬슬 도착할 때가 됐지…… 두 시간 전쯤에 반석 요새 쪽에서 입경 소식이 들려온 것 같은데.«

고연이 고개를 끄덕였다. »성안은 이미 준비를 마쳤어. 시간을 계산해 보면 그들도 슬슬……«

그의 말이 채 끝나기도 전에 책상 옆에 설치된 마망 단말기가 갑자기 웅웅거리는 소리와 함께 켜졌다. 통신이 연결되자 소제림의 모습이 홀로그램 영상으로 떠올랐다. »폐하, 용 무리가 캉트 지역을 넘어선 것이 관측되었습니다. 그들이 왔습니다.«

»좋아!« 고양이 옅은 미소를 지었다. »손님을 맞을 준비를 전부 갖춰 두도록 하지.«

……

용 무리가 구름층을 뚫고 하늘을 스치자, 남경 지역의 기복 있는 구릉과 장엄한 산천과 강이 메첸의 거대한 두 눈에 들어왔다. 그녀는 마침내 암흑 산맥 북쪽을 조용히 흐르는 그 강을 보았고, 시야 끝에는 강을 가로질러 세워진, 이미 인간 세계에서 명성을 떨친 마도 공업 도시가 나타났다. 햇빛에 반짝이는 높은 탑들과 반공중에 떠 있는 수정들이 눈에 들어오자 그녀의 마음은 따라서 상쾌해졌다.

하지만 그녀를 가장 상쾌하게 만든 것은 자기 등 위에서 시끄럽기 그지없던 ‘음악’이 마침내 멈춘 것이었다——지금에 와서도 그녀는 카산드라가 목청껏 노래하던 그 순간을 떠올리면 아직도 날개가 떨리는 기분이었다……

그 순간 그녀는 하마터면 카산드라의 고성 한 방에 휩쓸려 갈 뻔했다. 강한 의지력 덕분에 공중 사고를 면했지만, 만약 그 ‘음악’이 조금만 더 계속됐다면…… 장담할 수 없었을 것이다.

메첸이 속으로 이런저런 생각을 하고 있는데, 등 위에서 그 심해 마녀의 목소리가 다시 들려왔다. »우와—— 보인다 보여! 저게 현요성? 나는 전에 직접 본 적이 없어서 인간 마망 방송에서 몇 번 본 게 전부야……«

»그럼 이번에 실컷 구경해,« 메첸이 다소 건성으로 대답했다. »그 도시에는 신기한 곳이 많아. 장생 종족이라도 거기서 흥미로운 것들을 꽤 찾을 수 있을 거야.«

카산드라가 흥미진진한 목소리로 물었다. »오? 예를 들면?«

»예를 들면……« 메첸이 입을 열었지만 한순간 말문이 막혔다. 한참 생각한 끝에야 겨우 흩어진 생각을 추스르며 말했다. »세실의 미양룡……«

카산드라는 이제야 이 푸른 용 아가씨의 기분이 뭔가 이상하다는 걸 느꼈다. 마치 세실에 가까워질수록 그녀의 마음도 따라 긴장하는 듯했다. 그래서 참지 못하고 궁금증을 드러냈다. »왜 그래? 좀 이상해 보여.«

»아무것도 아니야,« 메첸이 고개를 저으며 마음을 완전히 가다듬었다. »그저 마지막으로 현궐성을 떠나던 때의 광경이 떠올랐을 뿐이야. 그때 나는 내가 지금 같은 신분과 모습으로 돌아올 거라고는 생각도 못 했어…… 아마 고양 세실도 그 후에 무슨 일이 일어날지 생각하지 못했겠지.«

카산드라는 한동안 아무 말이 없었다. 무슨 말을 해야 할지 모르는 듯했다. 그러나 곧 그녀가 다시 침묵을 깼다. »아! 저쪽에서 뭔가 날아오르는 것 같은데——우리를 환영하는 거야?«

메첸이 고개를 들어 먼 곳을 바라보았다. 그녀의 뒤와 옆을 따르던 동족들도 거의 동시에 머리를 들었다. 점점 기울어 가는 석양 속에서 그들은 저 멀리 도시 상공의 광경을 보았다——

그들은 도시의 가장자리에서 중심을 향해 층층이 불빛이 밝혀지는 것을 보았다. 점점 어두워지는 하늘 아래, 겹겹이 이어지는 인공 불빛은 마치 별빛이 대지로 쏟아져 내려 길을 인도하는 듯했다. 그리고 도시 중심부에서 불빛을 깜빡이는 비행 장치 여러 대가 하늘로 날아올랐는데, 그것은 역원뿔형 몸체에 용의 날개 구조를 가진 비행 기계였다. 잠시 후 백수이 강의 기계 다리 부근에서 두 줄기 지향성 조명이 솟아올랐고, 반공중에 떠 있던 비행 기계들은 하늘에서 양옆으로 흩어졌다——그 기계들 아래쪽의 항공 폭탄 걸이대는 거대한 수정 장치로 바뀌어 있었고, 지상의 불빛에 비추어 그 수정들이 점점 흐릿한 광채로 차올랐다. 그리고 갑자기, 무려 백 미터 높이의 거대한 홀로그램 영상이 도시 상공에 나타났다.

홀로그램의 내용은 복잡하지 않았다. 그저 용어와 인간 통용어로 두 단어를 적어 놓았을 뿐이었다. 환영한다, 친구여.

메첸은 하늘의 광경을 보고 얼떨떨한 나머지 잠시 말을 잊었다. 그녀 옆의 용 무리 역시 마찬가지로 어리둥절해했다——그들은 인간 나라에서 이렇게 정중한 환영을 받을 줄은 생각지도 못했고, 탈론드에서 이렇게 멀리 떨어진 곳에서 고향의 글자를 볼 줄도 생각지 못했던 것이다.

무의식적으로 메첸은 눈을 깜빡이며 눈앞의 광경을 기록하려 했다. 하지만 곧 오메가 네트워크가 이미 오프라인 상태이고, 자기 몸속의 대부분 임플란트도 작동을 멈췄거나 제거되었다는 사실이 떠올랐다——그녀는 고개를 저었고, 그 점이 무척 아쉽게 느껴졌다. 그리고 거의 동시에, 지상에서 올라오는 불빛에도 변화가 생겼다.

용 무리가 도시 상공에 진입하자, 지표에서 층층이 물결치던 불빛이 일부는 꺼지거나 밝기가 약해졌고, 다른 일부는 더욱 밝아지며 점점 어두워지는 대지 위에 뚜렷한 선과 화살표를 그려 냈다. 하늘에서 홀로그램 영상을 만들어 내던 비행체들은 웅웅거리며 다가와 용 무리 주변을 맴돌며 간단한 불빛 신호를 보냈다.

이것은 인간이 제공하는 착륙 유도 지원이었다.

메첸은 잠시 멍하다가, 이내 눈초리로 옆에서 비행체 한 대가 자기 쪽으로 다가오는 것을 알아차렸다. 그녀는 전음 주술의 파동을 감지하고 무의식적으로 연결하자, 그 비행체가 보내온 통신을 들었다. »현요성에 오신 것을 환영합니다——저는 용예 특전대대의 지휘관 수지나입니다. 이어서 안내를 제공하겠습니다.«

메첸은 반 박자 늦게야 반응했다. »용예…… 당신이 용예라고?«

»그렇습니다,« 전음 주술 너머의 목소리에는 옅은 미소가 깃든 듯했다. »하지만 이곳에서 저는 그저 임무를 수행하는 군인일 뿐입니다. 만나서 반갑습니다, 탈론드에서 오신 거대 용 아가씨.«

»저도…… 만나서 반가워요,« 메첸이 말했다. 그녀는 스스로도 어쩐지 다소 당황한 기분이 들었다. »아무튼…… 도와주셔서 감사합니다, 수지나 씨.«

비행체들이 일제히 고도를 낮추었고, 그들 뒤에서 일곱 마리 거대 용으로 이루어진 소규모 용 무리도 속도를 줄이며 도시 안 착륙장 방향으로 날아갔다.

도시 안에서 수많은 시선이 하늘을 올려다보았고, 집회가 허락된 모든 장소는 흔들리는 인영으로 가득했다. 황혼 속에서 용 무리가 정식으로 천공에 모습을 드러내자, 각 구역마다 감탄의 소리가 이어졌다.

견문이 넓기로 소문난 세실인들은 오늘 또 한 번 다른 나라에서는 도저히 따라 하기 힘든 경험을 쌓았다. 그들은 인류 문명 바깥에서 온 순혈 거룡들이 처음으로 무리 지어 인간 도시로 날아드는 장면을 직접 목격한 것이다. 그것도 음유시인의 이야기 속에서 묘사되는 것처럼 재물과 땅을 약탈하러 온 ‘악룡’이 아니라, 또 다른 문명 국가를 대표하며 인간과 우의를 맺은 ‘대사’로서 말이다.

물론 세실인들도 용을 본 적은 있었다. 제국 수도에서도 강철 날개를 걸치고 비행 연습을 하는 용족 유학생들을 흔히 볼 수 있었던 터라, 현궐성의 시민들은 거룡이 나타났을 때 그저 탄성을 지를 뿐 그 이상의 소란을 피우지는 않았다. 그러나 다른 한편으로 탈론드에서 온 ‘순혈 거룡’은 그들이 평소에 보던 용족과는 엄청난 차이가 있었다. 관찰력이 정상인 인간이라면 누구나 알 수 있듯, 지금 도시 상공을 스쳐 가는 용들은 훨씬 거대한 몸집과 더욱 위엄 있는 자태, 그리고 더욱 건강한 거대한 날개를 지니고 있었다.

그것은 진정한 거룡이었다.

고양은 도시 중심부에서 가장 큰 ‘개척자 광장’ 앞 높은 단상에 서서 용 떼가 점차 가까워지는 모습을 바라보고 있었다. 때는 이미 황혼의 끝자락에 접어들어, 전설 속에서 막 날아 나온 듯한 하늘의 지배자들은 모두 옅은 금빛光影을 한 겹씩 뒤집어쓰고 있었다. 그들은 북쪽 하늘에서 날아와 일련의 유도등과 호위 소대의 안내를 받으며 안정적으로 광장 상공에 이르렀고, 이윽고 하나둘 고도를 낮추기 시작했다.

광장 주변에서는 각 신문사와 마망 방송 프로그램의 기자와 촬영기사들이 정신없이 분주하게 움직이며 온갖 재주를 다해 거룡 강림의 모든 세부 장면을 포착하고 있었고, 이 첫 현장에 와서 의식을 지켜볼 행운을 얻은 시민들은 이미 손에 쥔 깃발을 흔들기 시작했으며, 어른과 아이 모두 흥분과 긴장이 뒤섞인 감정에 사로잡혀 있었다.

고양은 깊게 숨을 들이쉰 뒤 눈을 크게 뜨고 용 떼 속에서 어느 모습을 샅샅이 찾았다. 몇 차례 시선을 훑은 끝에 그는 마침내 다소 익숙한 그 모습을 발견했다.

푸른 거룡이 내려앉았다. 자태는 다소 거칠었지만 그런대로 안정적이었고, 거의 멈추는 순간 이 거룡도 고개를 돌려 시선이 고숭의 눈과 맞닿았다.

그녀가 단상 쪽을 향해 고개를 끄덕였다.