제1064장 원소의 비밀

북방 대지에 이미 봄이 찾아왔건만, 산맥 정상에 자리한 용림보에는 차가운 바람이 여전히 멈추지 않는 주선율이었다——해안선 방향에서 불어오는 바람과 산골짜기의 열기를 타고 솟구치는 바람이 거대한 석재로 지어진 이 고대 요새를 쉼 없이 스쳐 갔고, 성채의 외부 회랑과 높이 솟은 성벽 사이에서 휘파람 같은 바람 소리가 밤낮으로 그치지 않았다.

거대한 화로가 성채 내정과 외정 사이의 회랑에서 타오르고 있었고, 화로 사이에서 솟아오른 에너지 방패가 외부 회랑의 찬바람을 막아 주었지만 방패를 꿰뚫고 들려오는 바람 소리는 여전했다. 골로시 시켈 경은 두 개의 거대한 석주 사이에 서서 탁 트인 회랑 너머로 외부 정원 쪽을 바라보고 있었다. 온몸을 무장한 용혈 무사들이 찬바람 속에 꼿꼿이 서 있었는데, 마치 석상처럼 미동도 하지 않았다.

용족의 강인한 체력은 산 정상의 이 정도 찬바람쯤은 아무렇지 않게 견뎌 낼 수 있었고, 이 또한 이 땅에 사는 사람들이 자기 혈통을 가장 자랑스러워하는 부분 중 하나였다.

발소리가 옆에서 들려오자 골로시 경은 고개를 돌렸고, 짧은 흑발을 기른 크시미르 경이 자기 곁으로 다가오는 것이 보였다. 그는 상대에게 가볍게 고개를 끄덕였고, 상대는 답례를 하는 김에 무심코 말했다. »대공께 들으니 탈론드의 바람이 지금 이곳보다 더 차갑고 더 거세다고 하더군…… 그 풍경은 좀처럼 상상이 안 되는군.«

»나 역시 마찬가지요,« 골로시 경이 말했다. »우리 용족은 태어날 때부터 북방으로 가 본 적이 없고, 북쪽 바다 건너편에 관한 어떤 것도 알지 못하도록 금지되어 있소…… 이 점에서는 내가 자네와 같은 처지요.«

크시미르 경은 잠시 침묵했다. 몇 초의 정적이 흐른 뒤에야 그는 갑자기 입을 열었다. »공국의 신민들이 그 진실을 알게 되면 어떤 반응을 보일 것 같습니까? 모두가 이 백만 년간 이어져 온 ‘안배’와 지금의 ‘모족’을 받아들일 수 있을까요?«

»……정확히 예측하기는 어려울 것 같소. 이 일 뒤에는 변수가 너무 많아,« 골로시가 고개를 저었다. »나 자신만 해도 모든 것을 알게 된 뒤 한참 동안 방황했으니까. 원시 용족에 대한 내 감정은…… 복잡하오. 한편으로는 탈론드 문명이 멸망할 운명에 처한 상황에서 그들이 ‘용족’을 고향에서 추방하고 귀환을 금지한 것은 우리를 보호하기 위해서였소. 바로 그 보호 덕분에 우리는 그 종말의 전쟁을 마주하지 않아도 되고, 북방의 그 폐허에서 차가운 시체가 되지 않아도 되었지. 하지만 다른 한편으로는…… 그 보호 역시 그들이 우리에게 강요한 것이고, 게다가 가장 차갑고 무정한 방식으로 이루어졌소. 물론 나는 이 점을 받아들일 수 있지만, 공국의 신민은 수백만에 달하니 분명 받아들이지 못하는 사람이 많을 것이오.«

»누구도 안배된 운명을 좋아하지 않지요——용족이라면 더욱 그렇고,« 크시미르가 가볍게 웃었다. »이 산맥의 바람이 너무 차갑고 매서워서 여기 사는 용족들까지 돌덩이처럼 차갑고 매서운 종족이 되어 버렸소. 내 생각에는 우리가 꽤나 애를 써야 사람들이 조금씩 탈론드의 진실을 받아들이게 될 것 같소……«

경의 말이 채 끝나기도 전에 옆에서 발소리가 들려왔고, 동시에 경멸 섞인 여성의 목소리가 울렸다. »내가 보기엔 그런 생각은 전부 다 오지랖이야.«

»아샤레나 님,« 크시미르 경이 소리 쪽을 바라보았다. 붉은 머리를 어깨에 늘어뜨린 여인이 느릿느릿 걸어오고 있었고, 그는 웃으며 고개를 끄덕여 인사를 건넸다. »당신의 평가는 정말 언제나처럼 날카롭군요.«

»그저 사실대로 말했을 뿐이야,« 용인 여마법사 아샤레나가 코웃음을 쳤다. 딱히 개의치 않는다는 태도였다. »운명이 안배되는 게 싫다니, 그런 소리는 너무 편안하게 살아서 한가하게나 생각할 수 있는 문제야. 전장에서 구사일생으로 기어 나온 자들은 자기 목숨이 누군가에 의해 안배되어 지켜졌는지 따위에 결코 신경 쓰지 않아——누군가가 자기 날개가 잘린 것이 탈론드가 자기에게 진 빚이라고 여긴다면, 그건 간단하지. 그들을 탈론드로 보내고, 그 폐허 속에서 죽여 버리면 돼. 그들이 바라는 것이 한 번도 바뀌지 않은 운명이라면, 그게 바로 바뀌지 않은 운명이야——원시 용족들이 지금 마주하고 있는 운명 말이지. 그때가 되면 아마 울부짖으며 돌아오고 싶어 할걸.«

크시미르 경은 이 용인 여마법사의 말을 듣고 어이없다는 듯 입을 열었다. »……정말 날카롭군요. 과연 인간 세계를 여러 해 떠돌아다닌 사람답게, 문제를 보는 각도가 확실히 새롭고도 힘이 있군요.«

»그저 어떤 인간이 내게 했던 말이 떠올랐을 뿐이야,« 아샤레나가 무심코 말했다. »‘용감하게 싸우다 죽은 자는 검과 함께 묻힐 자격이 있지만, 세상에 살아남은 자는 그자의 무덤 옆에서 고기를 구우며 허풍을 떨 수 있다’——나는 한때 이 말을 얕보았지만, 나중에는 그것이 점점 더 옳다는 것을 깨달았지.«

크시미르 경은 듣고 나서 잠깐 멍하니 있다가 기묘한 표정을 지었다. »……영웅다운 인물이 할 법한 말 같지는 않은데요.«

»그렇지, 그자는 영웅다운 인물이라곤 할 수 없었어. 그래서 그 녀석은 지금까지 살아 있는 거고——영웅인 척하던 녀석들은 모두 자기 검과 함께 묻혔지,« 아샤레나가 나직이 말했고, 뒷부분은 이미 혼잣말처럼 흘러나갔다. »……가능하다면, 그 녀석들이 다시 우리와 함께 술 마시고 허풍 떨 수 있었으면 좋겠는데……«

골로시가 다소 궁금한 얼굴로 붉은 머리 여마법사를 바라보았다. »아샤레나 님? 혹시……«

»아니, 아무것도 아니야. 잠깐 딴생각했을 뿐,« 아샤레나가 재빨리 회상에서 빠져나와 고개를 들어 눈앞의 고위 정신을 바라보았다. »아, 하마터면 정작 할 일을 잊을 뻔했네…… 골로시 경, 우리 또 인간 세계에 다녀와야 할 것 같아. 성룡 공국을 대표해 회의에 참석할 인선이 확정되었어. 대공께서는 공국의 정세를 안정시키기 위해 이곳에 남으셔야 하니, 이번 사절은 또 우리 둘이 맡게 되었어.«

……

메첸의 안내를 받아 카산드라는 진영 옆의 한 높은 대 위로 올라갔다. 지표면 위로 솟아오른 이 거대한 암석 더미는 전체가 반쯤 녹았다가 다시 굳은 상태였고, 흑요석 같은 부서지기 쉬운 지면 속에는 여전히 별처럼 반짝이는 유동하는 빛이 가득했다. 대 위에 서면 피풍만 아래의 진영 전체와 진영 밖의 해변 대부분, 그리고 내륙으로 이어지는 황야 일부가 내려다보였다.

소생의 달이 찾아왔는데도 북극 지역의 찬바람은 여전히 매서웠다. 카산드라는 조심스럽게 자신의 원소 육체를 제어하며 자신도 모르게 얼어붙는 것을 막는 한편, 인어에게는 무척 낯설고 신비로운 이 땅을 호기심 어린 눈으로 바라보았다——시야에 들어오는 넓은 폐허와 일부 남아 있는 합금 거대 구조물은 이곳이 한때 지녔던 선진적 번영을 보여 주었고, 그녀는 탈론드가 아직 찬란하던 시절에 이곳을 찾지 못한 것이 다소 아쉬웠다——인어를 놀라게 하는 많은 것들은 다시는 재현될 수 없을 운명이었고, 혹은 이곳이 재건된다 해도 그것이 몇 년 뒤의 일인지는 알 수 없었다.

»보시다시피, 그 전쟁 이후에…… 이곳에는 이것들만 남았습니다,« 메첸이 말했다. »세계의 규칙에 속박된 우리 같은 종족에게 족쇄를 벗어나는 대가는 이렇게나 비쌉니다——그저 지금처럼 당신 같은 ‘하늘 밖에서 온 손님’과 자유롭게 이야기할 수 있기 위해서라도, 우리는 목숨을 대가로 치러야 했습니다.«

»이 세계는 참 그리 우호적이지 않군요…… 우리 고향보다 훨씬 못합니다,« 카산드라가 고개를 저으며 감탄하듯 말했다. »물론, 우리 고향이 멸망하기 전까지를 말하는 겁니다……«

»당신들의 고향이…… 멸망했다고요?« 메첸이 다소 경악한 얼굴로 이 인어를 바라보았다. 분명 그녀는 이 역사를 알지 못하는 듯했다.

»아주 아주 오래전 일입니다…… 우리 고향은 갑작스러운 습격을 당했고, 침략자들은 무척 강대해서 우리는 손쓸 도리가 없었습니다. 그래서 실은 우리는 피난을 나온 신세입니다,« 카산드라가 웃으며 매우 낙천적으로 말했다. »그 뒤로 아주 아주 많은 세월이 흘렀으니, 아마 처음의 그 침략자들조차 이미 죽었겠지요…… 고향의 바다는 어쩌면 다시 생기를 되찾았을지도 모르지만, 우리는 아무래도 돌아갈 수 없게 되었습니다.«

»……‘하늘 밖에서 온 손님’과의 교류는 정말 많은 것을 얻게 하네요,« 메첸이 잠시 멍하니 있다가 참지 못하고 감탄했다. »별에 계속 묶여 있는 우리 같은 종족은 광년 규모 너머의 세계가 어떤 모습인지 도저히 상상할 수 없습니다.«

카산드라가 고개를 저었다. »우리도 지금은 이 별에 묶여 있습니다——그러니 서로 높고 낮을 따질 게 없지요. 제가 당신과 성간 항행을 논한다 해도 지나간 영광을 좀 불어 본 것에 지나지 않습니다. 결국 우리는 모두 자기 옛 문명을 재건하는 중이니, 그 시절의 호기를 내세워 봤자 의미가 없습니다.«

»그러고 보니 그렇네요,« 메첸이 웃었다. 그러다가 문득 무언가 생각난 듯 골똘히 생각하며 말했다. »이렇게 보니, 이 별의 모든 종족이 결국 문명 재건의 길로 들어서게 되었군요.«

카산드라는 그저 웃기만 하고 별말 하지 않았다. 그런데 거의 동시에, 젊은 용족 하나가 갑자기 진영 방향에서 날아와 그들이 서 있는 대지 위에 내려앉았고, 메첸을 향해 목을 숙였다. »대장님, 글리즈도르가 여쭤보라고 해서 왔습니다. 진영에서 잡은 물의 정령들은 어떻게 처리할까요? 점점 더 시끄러워지고 있습니다.«

메첸은 곧 용어 룬진 속에 갇혀 물기를 빨려 겨우 십몇 센티미터 높이로 줄어든 물의 정령들과 그들이 끊임없이 떠들어 대는 불평을 떠올렸고, 표정이 다소 기묘해졌다. »아직도 가둬 두고 있나?«

»아직 가둬 두고 있습니다. 글리즈도르가 혹시 아직 이것들에게서 담수를 좀 더 얻을 수 있을까 시험해 보려 했지만 실패했습니다. 그 물의 정령들은 이미 안정 한계에 도달해서, 계속 물을 빼내면 곧바로 원소 차원으로 돌아갈 수밖에 없습니다,« 젊은 용족이 순순히 대답했다. »다만 대장님의 말씀이 없으면 저희도 함부로 놓아줄 수 없어서……«

»그만 난리 치라고 해. 물은 절대 빼낼 수 없어,« 카산드라가 옆에서 손을 저었다. »내 빨대 아래에서는 살아 있는 물이 남은 적이 없지——게다가 그 물의 정령들은 내가 꼼꼼히 짜냈다고.«

»그럼 다 놓아주라고 해,« 메첸이 젊은 용족에게 고개를 끄덕였다. »겸사겸사 글리즈도르에게도 전해 줘. 앞으로 비슷한 소형 물의 정령을 발견하면 그냥 무시하라고, 인력을 낭비할 필요 없다고.«

젊은 용족은 명을 받들고 날개를 쳐 떠나갔고, 메첸은 다소 궁금한 눈으로 옆의 카산드라를 바라보았다. »실은 좀 이상해서요…… 인어들은 평소에 다른 물의 정령을 사냥하고 수분을 빨아들여 생명을 유지하는 겁니까? 저는 당신들이 평소 자연환경에서 곧바로 물을 얻는 줄 알았습니다……«

»우리는 평소 당연히 자연환경에서 곧바로 수분을 얻습니다,« 카산드라가 곧바로 말했다. »인어는 정상적인 상황에서는 원시 물의 정령을 사냥할 필요가 전혀 없습니다——다만 이번에는 좀 뜻밖의 일이 있었습니다. 해저를 넘어올 때 저와 제 부하들이 불안정한 원소 균열과 마주쳤고, 몇몇 대담무쌍한 원시 물의 정령들이 그 안에서 뛰쳐나와 제 무리를 습격했습니다. 이 무모한 녀석들을 혼내주기 위해 제가 나서서 벌을 준 겁니다.«

그렇게 말하면서 눈꼬리에 눈물점이 있는 이 흑발 인어는 눈을 가늘게 떴다. »그 녀석들은 걱정할 필요 없습니다. 물기를 다 빨렸다 해도 원소 세계로 돌아가기만 하면 곧 회복될 테니까요——다만 인어에게 물기를 한 방울씩 빨린 그 느낌은 분명 녀석들에게 깊은 인상을 남겼을 겁니다. 적어도 만 년 동안은 그 녀석들이 감히 이 해역에서 함부로 활동하지 못할 겁니다.«

메첸은 듣다가 다소 멍해졌다. 상대가 ‘나서서 벌을 준’ 방식에 평가를 내려야 할지, 아니면 평온해 보이는 인어가 ‘거의 같은 종류’를 대할 때 보이는 이 뜻밖의 잔혹한 수단에 감탄해야 할지 몰랐다. 한참을 골똘히 생각한 끝에 그녀는 겨우 한 가지 의문을 떠올렸다. »그런데 그 물의 정령들은 왜 같은 물의 정령인 인어를 습격한 겁니까? 같은 원소 생물끼리는 사이가 다 좋은 것 아닙니까?«

»사이가 좋다고요?« 카산드라가 웃었다. »아, 다른 원소 생물에게는 확실히 그렇겠지요. 안타깝게도 우리 같은 ‘외래자’는 이 별에서는 예외입니다…… 이곳의 원시 물의 정령들은 자기 차원의 평온을 흔든 우리 인어들을 반기지 않지요.

»옛날 안타비엔이 행성 표면에 추락했을 때, 우리가 부순 것은 대륙붕 한 조각만이 아니었습니다——안타비엔호의 일부 구조물이 덤으로 물의 정령 영역의 여러 ‘지류’를 뚫어 버리기도 했고, 그로 인한 영향은 오늘날까지도 완전히 가라앉지 않았습니다.

»그래서 상고 시대부터 원시 물의 정령들과 인어의 관계는 줄곧 팽팽했고, 심지어 여러 차례 직접 충돌이 벌어지기도 했습니다. 하지만 우리도 잘못이 우리 쪽에 있다는 것을 알기에, 줄곧 그 원시 물의 정령들과의 관계를 개선하려고 애써 왔습니다…… 그 노력이 헛되지는 않아서, 적어도 몇몇 주요 원소 지류가 지나는 지역에서는 우리가 그곳 물의 정령들과 평화롭게 공존하고 있습니다. 그러나 비교적 외진 곳에서는……«

카산드라의 꼬리가 말려 올라가 허공에서 흔들렸다. »흩어져 활동하는 그 물의 정령들은 무슨 ‘공존 협약’ 따위 신경 쓰지 않습니다——그들은, 아니 그것들은 모습을 드러내기만 하면 인어에게 트집을 잡고, 대부분의 경우 대화를 거부합니다. 그러다 보니 시간이 흐르면서…… 밖에서 활동하는 우리 인어들도 비슷한 상황을 만나면 그저 맞받아치는 수밖에 없게 되었지요.«

메첸은 아주 아주 오래 살아 왔고, 이 세계의 무수히 많은 불가사의한 일들을 목격해 왔지만, 원소 생물만이 알고 느낄 수 있는 이런 일들은 처음 들어 보는 것이었다. 그녀는 놀라움과 흥미를 가득 담아 카산드라의 이야기를 들었고, 상대가 말을 마친 뒤에야 참지 못하고 감탄했다. »정말 생각지도 못했어요…… 우리가 알지 못하는 곳에, 이 세계에는 이렇게나 많은 미지의 흥미로운 역사가 존재하다니요.«

그러고는 곧 자신의 표현이 정확하지 않았다고 여겼는지 황급히 해명했다. »아, 죄송합니다. 이 역사를 ‘흥미롭다’고 표현해서는 안 될 것 같군요……«

»신경 쓰지 마세요,« 카산드라가 곧바로 손을 저었다. »우리 인어는 당신들과 세계를 보는 방식이 다릅니다. 그러니 사실 당신이 틀린 말을 한 건 아닙니다. 우리조차도 이 역사들이 꽤 흥미롭다고 느끼니까요…… 원소 간의 다툼이란 다 그런 것이고, 어차피 우리는 죽고 죽는 데 익숙해졌지요. 게다가 인어와 적대하는 그 원시 물의 정령들조차 이미 익숙해졌을 거라고 생각합니다——오늘 내가 마지막으로 놓아준 그 물의 정령 말입니다. 지금 생각할수록 사만 년, 아니 오만 년 전에 내가 녀석을 한 번 쪽쪽 빨아 본 것 같은 기분이 드는군요……«

메첸: »……«