第1064章 元素の秘辛
北方の大地はすでに春を迎えていたが、群峰の頂にそびえる龍臨堡にとっては、冷たい風がなおも絶え間なく吹きすさぶ主旋律であり続けていた——海岸線の方向から、そして山あいの気流がうねりとなって巻き起こす風が、この巨石造りの古き要塞を一刻とて休まず吹き抜け、城の外側の回廊と高くそびえる城壁のあいだで、その唸りは昼夜を分かたず止むことがなかった。
巨大な火鉢が城内の中庭と外庭をつなぐ回廊で燃えていた。火鉢のあいだに立ち上るエネルギーシールドが外側回廊の寒風を遮っていたが、それでも唸り声はシールドを抜けてしばしば伝わってきた。ゴロシュ・ヒッケル卿は二本の巨大な石柱のあいだに立ち、開け放たれた回廊越しに外庭のほうを眺めていた。 fully装備の龍血武士たちが寒風のなかにまっすぐに立っており、石像のように微動だにしなかった。
龍裔の強大な体躯は山上のこれしきの寒風など意に介さない。これはこの地に生きる者たちが自らの血脈について最も誇りに思う部分の一つでもあった。
足音が傍らから聞こえ、ゴロシュ卿は振り向いた。黒い短髪のクシミル卿が自分のそばへ来るのが見え、彼は相手に軽くうなずいた。クシミルは礼を返すと、何気なく口を開いた。「大公の話では、タルロンドの風はここよりずっと冷たく、ずっと激しいそうです……わたくしにはそこの光景がどうにも想像できません」
「私にもだ」とゴロシュ卿は言った。「我ら龍裔は、生まれたときから北へ赴いたことがなく、北部の海の向こう側に関するあらゆる事柄を知ることも禁じられてきた……その点では、私も君と同じだ」
クシミル卿はしばらく黙り込んだ。数秒の静寂のあと、彼は突然こう言った。「公国の民たちがそれらの真実を知ったら、どんな反応を示すと思います？ 皆はこの百万年続いてきた『取り決め』と、今の『母族』を受け入れるのでしょうか？」
「……正確に予測するのはおそらく無理だろう。この件の背後には変数が多すぎる」とゴロシュは首を振った。「私自身でさえ、すべてを知ったあと、長いあいだ迷いのなかに陥った。原初の龍族に対して私が抱く感情は……複雑だ。一方で、タルロンドの文明が滅びる運命にあるなかで、彼らが『龍裔』を故郷から追放し、帰還を禁じたのは我々を守るためであり、この保護があったからこそ我々はあの終末の戦いに直面せずに済み、北方のあの荒地で冷たい屍となることもなかった。だが他方で……この保護は彼らが我々に押しつけたものでもあり、しかも最も冷たく無情なやり方でなされた。もちろん、私はそれを受け入れられる。だが公国の民は数百万にのぼる、きっと多くの者がそれを受け入れられまい」
「誰も仕組まれた運命を好みはしない——龍裔ならなおさらだ」とクシミルは少し笑った。「この群山の風はあまりに冷たく硬く、ここに暮らす龍裔たちまで石のように冷たく硬い一族にしてしまった。私に言わせれば、皆にタルロンドの真実を徐々に受け入れさせるには、相当な苦労を要するだろう……」
卿の言葉が半分ほど進んだところで、傍らから足音が伝わり、同時に軽蔑を含んだ女の声が響いた。「私に言わせれば、そんな考えはすべて感傷的なだけよ」
「アシャレーナ殿」クシミル卿が声のほうを振り向くと、赤い髪を肩に垂らした女が優雅に歩み寄ってくるのが見えた。彼は笑ってうなずき、相手に挨拶をした。「あなたの評価は本当に、相変わらず鋭いですね」
「事実をそのまま言っただけよ」と龍印の魔女アシャレーナは鼻を鳴らし、いかにも意に介さぬ様子だった。「運命を仕組まれるのは嫌だなどと言うのは、生きるのが安逸すぎて初めて暇つぶしに考えられる問題よ。戦場で九死に一生を得て這い出てきた者たちは、自分の命が人の差し金で救われたものかどうかなんて、決して気にしないもの——もし自分が翼を折られたのはタルロンドが自分に申し訳ないことをしたせいだと思う者がいるなら、簡単よ。その者たちをタルロンドへ送り、荒地のなかで殺してやればいい。もし彼らが望むのが少しも変えられなかった運命なら、これが少しも変わらなかった運命——原初の龍族たちが今まさに直面している運命よ。そのときになれば、泣き喚きながらでも帰りたいと言い出すに決まっているわ」
クシミル卿はこの龍印の魔女の言い分を聞き、泣くに泣けず笑うに笑えず口を開いた。「……さすがは鋭い。さすがは人類の世界を長年渡り歩いてきた方だけある。あなたの問題を見る角度は、確かに斬新で力強い」
「私はただ、ある人間が私に言った言葉を思い出しただけよ」とアシャレーナは何気なく言った。「『英勇のうちに戦死した者には佩剣とともに葬られる資格があるが、世に生き永らえた者なら、前者の墓のそばで肉を焼きながら法螺を吹くことができる』——かつてはこの言葉を鼻で笑ったものだけれど、のちにますますその正しさを思い知らされたわ」
クシミル卿はそれを聞いて一瞬きょとんとし、奇妙な表情になった。「……英雄的人物が言いそうな言葉には聞こえませんね」
「ええ、あの男は英雄なんかじゃない。だからこそ今も生きているのよ——そして英雄ぶった連中は、みんな自分の佩剣とともに葬られた」とアシャレーナは低く言い、後半はもはや独り言のようだった。「……できることなら、あの連中とまた一緒に酒を飲み、法螺を吹けたらいいのにね……」
ゴロシュは少し興味を抱いて、この赤毛の魔女を見やった。「アシャレーナ殿？ あなたはもしかして……」
「いいえ、何でもない、少しぼんやりしていただけよ」とアシャレーナはすばやく回想から抜け出し、顔を上げて目の前の上級廷臣を見た。「ああ、危うく本題を忘れるところだった……ゴロシュ卿、どうやら我々はまた人類の世界へ出向くことになりそうよ。聖龍公国を代表して会議に出席する人選が決まったの。大公はここに残って公国の情勢を安定させる必要があるから、今回使節を務めるのはやはりあなたと私よ」
……
メッツェンに伴われて、カッサンドラは野営地のそばの高台へやって来た。地表から突き出したこの巨石群は全体が半ば溶融したのちに凝固したような状態を呈しており、まるで黒曜石の脆い地面のなかになおも点々と流光が満ちているかのようだった。高台の上に立てば、風除け湾の下の野営地の全域、そして野営地の外側の大部分の浜辺と内陸へと通じる荒れ地の一部までが見渡せた。
蘇りの月がすでに訪れていても、北極地域の寒風はなおも冷たく鋭かった。カッサンドラは自分の元素の躯を慎重に制御し、うっかり凍りつかぬよう気をつけながら、海妖にとってはひどく見慣れぬ神秘の土地を興味深げに眺めていた——視界に広がる大面積の廃墟と、いくつか残存する合金の巨構が、ここにかつてあった先進と繁栄を示していた。それが彼女を少しばかり残念な気持ちにさせた。タルロンドがなお輝いていた時代にここを訪れられなかったことを——魚を驚かせる数多の事物は再現される運命になく、あるいはたとえここが再建されたとしても、それは何年先のことになるかわからなかった。
「ご覧のとおり、あの戦争のあと……ここにはこれらのものしか残っていない」とメッツェンは言った。「世界の規則に囚われた我々のような種族にとって、枷から逃れる代償はこれほど高くつく——今こうしてあなたのような『天来の客』と自由気ままに語り合うためだけに、我々は生命を差し出さねばならないのだ」
「この世界は本当に友好的じゃないわね……私たちの故郷には遠く及ばないわ」とカッサンドラは首を振って嘆息した。「もちろん、私たちの故郷が滅ぼされる前の話だけれど……」
「あなた方の故郷が……滅ぼされた？」メッツェンは少し驚いたようにこの海妖を見やった。どうやら彼女はこの歴史を知らないらしかった。
「ずっとずっと昔のことよ……私たちの故郷は突然の襲撃に見舞われた。侵入者はとても強くて、私たちはまるで歯が立たなかった。だから実のところ、私たちは逃げてきたの」とカッサンドラは笑い、ひどく達観したように言った。「それから数えきれないほどの年月が過ぎて、きっと当時の侵入者たちももう死んでいるでしょうね……故郷の海はもしかしたら再び息を吹き返したかもしれない。でも私たちには、どうやらもう戻れそうにないわ」
「……『天来の客』との交流は本当に得るものが多い」メッツェンはしばらくぼんやりしていたが、思わず感嘆した。「我々のようにつねに星に囚われてきた種族には、光年の尺度の向こうがどんなものか、想像すらつかない」
カッサンドラは首を振った。「私たちも今はこの星に囚われている——だからみんな大差ないのよ。たとえ私があなたと恒星間航行の話をしても、それは過ぎし日の輝きを自慢しているだけにすぎない。結局のところ、私たちはみな自分たちの昔日の文明を再建している最中で、当時の気前のよさを引き合いに出したところで、意味なんてないわ」
「それもそうね」とメッツェンは笑い、すぐに何かを思い当たったように、考え込む表情で言った。「こうして見ると、この星のあらゆる種族が、結局はみな文明の再建という道を歩むことになったのね」
カッサンドラはただ笑って、何も言わなかった。そしてほとんど同じ瞬間、一人の若い龍族が突然野営地のほうから飛んできて二人のいる台地に降り立ち、メッツェンに向かって首を垂れた。「隊長、グリースドールが聞きたいことがあるそうです。野営地で捕まえた水元素たちをどう処理するのかと。ますます騒がしくなっていると」
メッツェンは即座に、龍語符文陣に閉じ込められ、吸われて十数センチの高さしか残っていない水元素たちと、彼らの騒がしくやまぬ愚痴を思い出し、少し奇妙な表情になった。「まだ閉じ込めてあるのか？」
「まだです。グリースドールは、まだ奴らから淡水を取れないか試してみるつもりでしたが、失敗しました。あの水元素たちは安定の限界に達していて、これ以上水を取れば、すぐに元素界へ戻ってしまうだけだそうです」と若い龍族は正直に答えた。「ただ、あなたの言葉なしに、我々も勝手に放すわけにはいかず……」
「もう構わないでいい、水は絶対に取れないわ」とカッサンドラが傍らで手を振った。「私のストローの下に生きた水を残したことはないの——ましてあの水元素たちは、私にさんざん搾り取られているんだもの」
「なら全部放してやりなさい」とメッツェンは若い龍族にうなずいた。「ついでにグリースドールにも伝えて。今後、似たような小型の水元素を見つけてもそのまま無視していい、人手を無駄にする必要はないと」
若い龍族は命を受けると翼を広げて飛び去り、メッツェンは少し興味を抱いて傍らのカッサンドラを見やった。「実は少し不思議に思っていたのだけれど……海妖は普段、他の水元素を狩って水分を吸い取ることで身を保っているの？ 私はてっきり、あなた方は普段は自然環境から直接水を取っているのかと……」
「普段はもちろん自然環境から直接水を得るわよ」とカッサンドラは即座に言った。「海妖は通常、原始水元素を狩る必要なんてまったくないの——ただ今回はちょっとしたアクシデントがあって、海床を越えるときに私と部下たちが不安定な元素の裂け目に遭遇し、そこからいくつかの大胆不敵な原始水元素が飛び出して私の隊を襲ってきた。この無謀な輩を懲らしめるために、私が手を下して罰したのよ」
そう言いながら、この目の端に泣きぼくろのある黒髪の海妖は目を細めた。「あの連中を心配する必要はないわ。吸い干されても、元素世界に戻りさえすればすぐに回復する——ただ、海妖に少しずつ水分を吸い取られる感覚は、きっと彼らに深い印象を残すでしょうね。少なくとも十の千年のあいだは、あの連中もこの海域で気軽に動き回ろうとは思わないはずよ」
メッツェンは聞いていて少し呆然とし、相手の「手を下して懲らしめる」やり方を評価すべきか、それとも、おとなしそうに見える海妖が「近似の同類」に対して見せるこの意外な残虐さに感嘆すべきかわからなかった。散々考えた末に、彼女はようやく一つの疑問に行き着いた。「あの水元素たちは、なぜ同じ水元素である海妖を襲うの？ 同じ元素生物同士なら、みな仲が良いのではないの？」
「仲が良い？」カッサンドラは笑った。「ああ、他の元素生物なら確かにそうね。あいにく、私たちのような『外来者』はこの星では例外なの……ここの原始水元素たちは、彼らの位面の平穏を乱した私たち海妖を、歓迎してなんかいないわ」
「かつてアンタヴィエンが惑星表面に墜落したとき、私たちが打ち壊したのは一片の大陸棚だけじゃなかった——アンタヴィエン号のいくつかの構造は、ついでに水元素領域の多くの『支流』を突き破った。それがもたらした影響は、今日に至っても完全には鎮まっていない。
「だから太古の時代から、原始水元素たちと海妖の関係はずっと緊迫していて、何度か直接衝突を起こしたこともあった。だが私たちも非は自分たちにあると知っているから、ずっとあの原始水元素たちとの関係を改善しようと努めてきた……その努力は無駄ではなかった。少なくともいくつかの主要な元素支流が覆う区域では、私たちは現地の水元素たちと平和に共存できている。だが、かなり辺鄙な場所では……」
カッサンドラの尻尾が巻き上がり、宙でひらりと揺れた。「あちこちで散発的に動き回るあの水元素たちは、『共存協定』なんてお構いなしよ——彼ら、あるいはそれらは、現れさえすれば海妖にちょっかいを出してくるし、ほとんどの場合、対話を拒む。そうこうするうちに……外で活動する私たち海妖も、似たような状況に出くわしたら、打ち返すしかなくなるのよ」
メッツェンはとても長く生きてきた。この世界の数多の不可思議な出来事を見てきたが、これらの元素生物にしか理解も感知もできない事柄については、初めて耳にすることだった。彼女は驚きと興味に満ちてカッサンドラの語りを聞き、相手が話し終えると、思わず感嘆した。「本当に思いもしなかった……私たちの知らないところで、この世界にはこんなにも未知の、そして興味深い歴史が存在していたなんて」
続けて、彼女は自分の言い方が正確でなかったと思ったらしく、慌てて説明した。「ああ、ごめんなさい、この歴史を『興味深い』と表現するのはふさわしくなかったわね……」
「気にしないで」とカッサンドラはすぐに手を振った。「私たち海妖は、あなた方とは異なる世界の見方をしているから、実のところあなたは間違ってないわ。私たち自身も、この歴史はなかなか興味深いと思っているもの……元素同士の争いなんてそんなものよ。どうせ私たちは死んだり死んだりで慣れっこになっているし、それに私は、海妖と敵対し続けているあの原始水元素たちでさえも、もう慣れているんじゃないかと疑っているわ——今日、私が最後に放してやったあの水元素、考えれば考えるほど、四十か五十の千年ほど前に一度吸ったことがあるような気がしてならないの……」
メッツェン：「……」