제1057장 되살아나는 온기

그 후 몇 분 동안, 폐허가 된 대합전에는 오직 정적만이 흘렀다. 세 쌍의 시선이 모두 기묘한 재질의 금속판 위에 머물러 있었다. 그러다 그 위의 글자가 점차 사라져 갔고, 심지어 금속판 자체마저 조금씩 공기 속으로 녹아들기 시작했다—— 그것은 점점 작은 빛의 티끌로 변해 헬라고르의 손에서 흘러내렸고, 그 어떤 흔적도 남기지 않았다.

바양얼은 마침내 참지 못하고 침묵을 깨뜨렸다. »세 번째 이야기가 대체 무슨 뜻입니까?«

»……고양·세실이 탈론드를 찾아왔을 때, ‘그분’은 그에게 두 가지 이야기를 들려주었습니다. 신과 범인에 관한 두 가지 이야기였지요.« 헬라고르는 손가락을 비벼 보았다. 방금 전까지 금속판이 남겼던 실재감이 아직도 느껴지는 듯했다. »‘그분’은 그때 세 번째 이야기가 더 있다고 하셨습니다. 다만 그 이야기는 아직 일어나지 않았을 뿐……«

바양얼이 헬라고르의 눈을 바라보았다. »그러면 ‘그분’의 뜻을 이해하시겠습니까?«

»모르겠습니다.« 헬라고르가 고개를 저었다. »그리고 지금까지도 여전히 모르겠습니다…… 나는 백만 년이 넘는 세월 동안 ‘그분’이 하신 모든 은유를 풀어내려 애써 왔지만, 결국 그 일부만을 이해할 수 있었을 뿐입니다. 어떤 것들은…… 애초에 우리가 이해할 수 있는 게 아닌 모양입니다.«

»그렇다면 앞의 몇 가지에 대해서는 어떤 생각이 있으십니까?« 바양얼이 다시 물었다. »이것들은…… 정말 ‘그분’이 남기신 것입니까? ‘그분’은 왜 이런 것들을 남기신 겁니까?«

헬라고르는 대답하지 않았다. 그는 그저 침묵한 채, 침묵 속에서 오랫동안 사유했고, 마침내 혼잣말처럼 조용히 입을 열었다. »아마도…… 이것은 족쇄가 끊어진 뒤에야 ‘그분’이 우리에게 들려주실 수 있었던 지식인지도 모릅니다.«

»분명 ‘그분’은 고양·세실이라는 인간에게도 들려주고 싶으셨을 겁니다.« 안건은 그제서야 침묵을 깨뜨렸다. 이 늙은 용족은 대합전 중앙에서 은은한 금빛을 뿜어내는 용란을 돌아보며 다소 복잡한 어조로 말했다. »헬라고르, 어떻게 할지는 당신이 결정하십시오.«

»……그렇게 하지요.« 헬라고르는 무려 십여 초나 침묵한 뒤에야 입을 열었다. »결국 탈론드의 운명은 이미 그 인간의 궤적과 떼려야 뗄 수 없는 연관을 맺었습니다. 역사의 전환점이 그의 행동과 긴밀히 맞물려 있고, 아마 앞으로도 꽤 오랜 시간 동안 이 연관은 이어질 겁니다. ‘그분’은 아마 이 모든 것을 미리 내다보셨기에 이런 것들을 미리 마련해 두신 것이겠지요.«

»좋습니다. 그게 당신의 판단이라면.« 바양얼이 손을 펼쳤다. »어차피 우리는 속세로 돌아가기로 결정했으니, 이런 방식으로 인간 세계에서 가장 강대한 나라 중 하나와 연관을 맺는 것도 나쁘지 않은 시작이 될 겁니다.«

안건의 시선은 내내 그 용란 위에 머물러 있었다. 그러다 그제야 참지 못하고 말했다. »헬라고르, 이 용란이 안전하다고 보십니까? 혹시…… 위험한 회귀의 전조는 아닐까요?«

»방금 우리가 본 ‘첫 번째’와 ‘두 번째’를 기억하십니까?« 헬라고르는 정면으로 답하지 않고 안건에게 되물었다. 후자는 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다. »물론 기억합니다—— 첫 번째, ‘신명’은 하나의 자연 현상으로서 그 본질은 영원히 소멸하지 않는다. 두 번째, 범인의 눈에 비친 ‘신명’은 그저 위의 자연 현상과 범인이라는 ‘관찰자 집단’ 사이의 상호작용이 만들어낸 파문일 뿐이다.«

»나는 이 두 가지를 믿습니다. 그러니 이 용란을 걱정할 필요는 없습니다.« 헬라고르가 천천히 말했다. »용족에게 있어, 우리가 인식해 온 신들은 이미 떠나갔습니다.«

»그럼 이걸 어떻게 처리하지요? 그러고 보니…… 이 알이 부화할 수 있다고 보십니까?« 바양얼은 다소 기묘한 표정으로 용란을 바라보았다. 학자로서의 그는 지금 눈앞의 괴이한 국면을 어떤 이론으로 마주해야 할지 갈피를 잡지 못하고 있었다. »아, 또 하나 생각났는데—— 방금 그 유언에 ‘이 모든 것을 고양·세실에게 맡기라’고 했는데, 이 ‘모든 것’에 이 알도 포함되는 겁니까?«

거대한 폐허 대합전은 한동안 조용해졌다. 한참 뒤에야 헬라고르의 목소리가 다소 무겁게 울렸다. »……나를 물어보시는군요.«

……

평원 지역에서 불어온 바람이 광활한 대지를 스쳐 지나갔다. 겨울의 기운이 아직 북방 지역에서 완전히 물러가지 않았음에도, 이 바람 속에는 이미 희미한 온기가 섞여 있었다. 성수닐에서 폼페이 성 밖까지, 고르곤 강에서 솔린 지역까지, 비옥한 대지는 날씨가 풀리면서 조금씩 푸른 기운을 드러내기 시작했고, 연한 빛깔의 영풍란의 개화가 이 땅의 사람들에게 한 가지 좋은 소식을 전하고 있었다.

이 길고도 추운 겨울이 마침내 지나갔고, 소생의 달의 발걸음이 이미 북방 대지에 가까워지고 있었다.

솔린 지역, 거대한 나무가 뒤덮은 영춘 녹지에서는 식물들이 여전히 무성했다.

거대한 나무의 ‘기적’의 힘이 온 지역을 은택으로 감싸고 있었다. 솔린 거수의 영향권 안에서는 사실 봄과 겨울의 계절 변화를 그리 뚜렷하게 느낄 수 없다. 평원 쪽에서 부는 바람이 솔린 성 안으로 들어와도, 그 바람 속의 기운은 거대한 나무에 의해 정화되고 적셔져 현지 환경과 하나가 된다. 그러나 그럼에도 솔린 지역에 사는 사람들은 성령 평원에 소생의 달이 찾아오면서 일어난 변화를 여전히 느낄 수 있었다. 수관의 가장자리 구역에는 바람에 실려 연한 빛깔 영풍란의 꽃잎과 잎사귀가 날아들었고, 솜털 같은 풀씨들이 남쪽에서 바람을 타고 날아와 솔린 성 밖 초소의 창틀 아래에 내려앉았다.

잿빛이 섞인 긴 머리를 가진 안뤄·벤델은 솔린 성의 정원에 서서 상쾌한 공기를 깊이 들이마셨다. 그녀는 하늘에서 날갯짓 소리가 들려온 쪽을 바라보았고, 마침 푸르른 깃털을 지닌 아름다운 작은 새 몇 마리가 성의 지붕 가장자리를 스쳐 성령 평원 방향으로 날아가는 모습을 보았다.

이 아름다운 새들은 솔린 거수의 ‘현지 주민’이 아니었다. 그들은 그저 이곳에서 잠시 혹한을 피하고 있을 뿐이었다.

야생 동물의 적응력은 언제나 놀라울 따름이었다. 지금 이 지역에는 이미 많은 동물이 솔린 거수의 존재에 적응했고, 이 기후가 온화한 지역을 월동의 성지로 삼고 있었다. 성령 평원에 눈보라가 몰아치던 날에는 수많은 짐승과 새들이 솔린 성 상공의 수관과 성 아래 덤불 숲에 모여들었고, 평원의 기온이 풀리면 이 작은 동물들은 서둘러 이 피난처를 떠나 평원에 있는 자신들의 서식지로 돌아가곤 했다.

안뤄의 시선은 그 작은 새들을 따라갔다. 새들이 수관 가장자리 연한 푸른 하늘빛 아래로 사라지고 나서야 그녀는 시선을 거두었다. 이어 그녀는 깊게 숨을 들이쉬고 팔다리를 풀며 땅에서 나뭇가지를 하나 주워 연습용 검으로 삼아, 지난 십여 년 동안 그래 왔던 것처럼 단련을 시작했다—— 기나긴 요양과 회복을 거친 탓에 그녀의 동작은 처음에는 다소 서툴렀지만, 십여 분이 지나자 서서히 매끄러워지기 시작했다.

연습이 절반쯤 지났을 무렵, 가까운 곳에서 발소리가 들려왔다. 안뤄는 무의식적으로 동작을 멈추고 정원 한쪽의 회랑을 바라보았다—— 연구원 제복을 입은 바드·벤델이 회랑 가장자리에 멈춰 서서 옅은 미소를 띠고 이쪽을 바라보며 박수를 치며 칭찬했다. »좋아, 아주 기운이 넘치는걸.«

»아버지.« 안뤄가 손에 든 나뭇가지를 내리며 말했다. »좋은 아침입니다.«

»회복이 꽤 잘된 모양이구나.« 바드·벤델이 다가왔다. »이 정도 기운을 내려면 며칠은 더 누워 있어야 할 줄 알았는데.«

»사실은 며칠 전부터 이미 괜찮았어요.« 안뤄가 미소 지었다—— 이제 그녀는 아버지 앞에서도 자연스럽게 웃을 수 있게 되었다. »회복이 빨랐어요. 여기 공기에는 생명의 기운이 배어 있는 것 같아요.«

»‘것 같아요’는 빼도 된다. 이곳의 한 치 한 치 공기에는 정말로 생명의 힘이 배어 있단다.« 바드도 웃었다. »솔린 성은 세실 전체에서 요양에 가장 알맞은 곳이다. 여기서는 그저 침대에 누워 있기만 해도 끊임없는 회춘의 축복을 받는 셈이고, 게다가 일반적인 치료 법술이나 약품과 달리 이 느리고도 전방위적인 치유는 진정으로 후유증을 남기지 않지.«

»그래요, 이곳의 생명 기운 덕분에 완전히 회복된 것 같아요.« 안뤄가 말하며 손에 든 나뭇가지를 내려다보고는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. »하지만 조건이 제한적이라 여기서는 나뭇가지로밖에 연습을 못 하네요…… 마르가리타 장군님도 제가 여기서 검을 만지는 건 허락하지 않으실 테니까요.«

»믿어라, 그분이 네게 검을 못 만지게 하는 건 더 많이 네 건강을 생각해서다—— 폭탄 폭격에서 살아남은 사람이라면 자신의 몸을 너무 믿지 않는 게 좋지.« 바드가 말하면서 반걸음 물러나, 마찬가지로 땅에서 나뭇가지를 하나 주웠다. »이런 연습이 충분히 효과적이지 않다고 느낀다면, 내가 몇 분 정도 상대해 줄 수 있다.«

안뤄는 잠시 멍해졌다. 상대의 손에 든 나뭇가지를 다소 의외라는 듯 바라보던 그녀가 잠시 후에야 입을 열었다. »아버지, 정말로……«

»그렇게 고민할 일인가?« 바드는 손목을 풀며 나뭇가지의 무게중심과 길이에 적응했다. »내가 긴 두루마기를 입고 있다고 해서 내가 검을 휘두를 줄 모른다고 생각하는 건 아니겠지?«

»아니요, 그런 뜻이 아니에요.« 안뤄가 고개를 저었고, 이내 눈빛이 빠르게 진지해졌다. 그녀는 자세를 조정해 맞이하는 예를 갖춰 서고는 살짝 고개를 끄덕였다. »그럼, 영광입니다.«

바드가 앞으로 발을 내디뎠다.

이 순간, 그의 눈앞에 이미 빛바랜 한 장면이 떠오르는 듯했다—— 그는 자신의 기억 속 가문의 저택을 보았고, 연한 노란 꽃이 만발한 그 정원을 보았으며, 어린 딸이 서투르게 자신에게 달려오는 모습을 보았다. 그때 그녀가 손에 움켜쥐고 있던 것도 나뭇가지 하나였다.

그것은 바드의 기억 속에서 유일하게 아버지로서 딸과 함께 ‘검을 연습한’ 순간이었다.

정원에는 공기가 갈라지는 듯한 휘몰이 소리와 발이 땅을 구르는 규칙적인 소리가 울려 퍼졌다. 이 짧은 겨루기는 결국 십 분도 채 지속되지 않았다. 맑은 소리와 함께 안뤄의 손에 있던 나뭇가지가 마침내 땅에 떨어졌다—— 초월적인 힘을 쓰지 않고 순전히 검술만으로 겨루었을 때, 그녀는 결국 전대 늑대 장군을 이기지 못했다.

그녀는 희미하게 기억했다. 오래전에도 자신이 이 장면을 겪은 적이 있는 듯했다.

»이기셨네요.« 안뤄는 얼떨떨한 표정으로 땅에 떨어진 나뭇가지를 잠시 바라보다가, 한숨을 쉬며 고개를 저었다. »역시 요양하던 동안 많이 게을렀던 모양이에요……«

»실력 발휘는 충분히 훌륭했다.« 바드는 고개를 저으며 아득한 기억에서 빠져나와 손에 든 나뭇가지를 던졌다. »내 경험과 기술이 원래 너보다 앞서니까. 사실 몇 해 전에는 나도 순전한 검술만으로 고양 폐하와 겨뤄 본 적이 있다. 그런 전설적인 강자 앞에서도 나는 오랫동안 버텼고, 결국 온전한 몸으로 물러날 수 있었다—— 그러니 네 아버지에게 진다고 해서 부끄러운 일은 아니다.«

그의 어조는 담담했지만, 마지막에는 어쩔 수 없이 자부심이 조금 묻어났다—— 그때의 일에는 자세히 말하기 어려운 사연이 많았지만, 고양·세실 같은 전설적인 영웅과 잠시 겨루고 온전히 물러날 수 있었다는 것은 결국 대단한 위업이었으니까. 그런 위업은 아마 전 세계에서도 다시 해낼 사람이 없을 터였다. 정상적인 명예감을 지닌 사람이라면 누구라도 이 일을 평생 자랑할 수 있었다.

다만 바드는 결국 점잖고 교양 있는 사람이었기에, 그는 평생의 절반만 자랑하기로 마음먹었다—— 이는 전대 늑대 장군의 강인한 자제력을 보여주는 대목이었다.

안뤄는 아버지의 말을 듣고 분명히 몹시 놀랐다. 심지어 놀라서 다소 의심까지 들 정도였다. »정말이요? 아버지가…… 그 개척자와 겨뤄 보셨다고요? 게다가 온전히 물러나셨다고요?«

바드는 잠시 기억을 더듬었다. 남에게 성벽 밖으로 쫓겨 나간 일, 얼굴로 수류탄을 받은 일, 팔이 부러진 채 내달린 일 같은 세부들이 머릿속을 재빨리 스쳐 지나갔다. 그러고는 가볍게 헛기침을 했다. »흠, 정말이다.«

어쨌든 그 수류탄은 나중에 바이런이 던진 것이었고, 자신은 당초 성에서 철수할 때 사지가 온전했으니, 엄밀한 수학적 관점에서 분석하자면 이는 온몸을 빼쳐 나온 셈이었다.

»우리는 이 이야기는 그만두지.« 바드가 고개를 저었다. 동시에 그의 시선이 안뤄의 얼굴에 머물렀다. 그녀의 머리카락은 뺨 옆으로 흘러내렸고, 이마 한쪽의 잔머리 아래로 회백색 안대가 드러나 있었다. »검술이 서툰 것보다, 진짜 너를 망치는 것은 이 눈이야…… 나는 이미 베이이라 여사와 함께 치료 방안을 의논했어. 새로운 혈육 재생 기술을 쓰면 어쩌면 네 눈을 고칠 수 있을지도 몰라.«

안뤄는 무의식적으로 전란 속에서 잃은 그 눈을 만졌다. 그곳에는 더 이상 통증이 없었지만, 손가락이 스쳐 지나갈 때면 그녀는 환영 같은 작열감과 찌르는 듯한 아픔을 여전히 느낄 수 있는 듯했다.

짧은 침묵 끝에 그녀가 웃었다. »좋아요, 그럼 기대하고 있을게요.«

»나는 네가 거절할 줄 알았는데, 지난번처럼.« 바드는 다소 뜻밖이라는 듯 안뤄를 바라보았다. »혈육 재생 기술, 그리고 그 때문에 세실과 얽히고설킨 연관이 생기는 것을 더는 개의치 않는 거냐?«

»말씀하신 대로, 그런 건 사소한 일이에요.« 안뤄가 고개를 저었다. »시대가 변했고, 많은 것이 변했어요. 고집은 장점이 아니니, 저도 어느 정도는 융통성을 배워야겠지요.«

바드는 딸의 눈을 바라보았다. 그는 마침내 안도하며, 얼굴에 진심으로 우러나오는 미소를 지었다. »이것은 아주 큰 성장이구나.«

»저는 진작 성인이 된 지 오래예요, 아버지. 그런데 아버지의 말투는 아직 성인식을 치르지 못한 아이를 대하는 것 같네요.« 안뤄는 다소 어이없다는 듯 바드를 바라보았다. 그러다 그녀는 문득 침묵했다. 무슨 일이 떠오른 듯했다. 두세 초가 지나서야 그녀는 낮은 목소리로 입을 열었다. »곧 평화 협상이 시작되나요?«

바드는 다소 놀랐다. »어떻게 알았니?«

»……아버지, 여기엔 신문과 마법망 방송이 널려 있어요.« 안뤄는 더욱 어이없다는 표정이 되었다. »제가 평소 어디에 사는 줄 아세요? 세상과 단절된 산속 동굴인 줄 아나요?«

»아, 그렇지.« 바드는 다소 어색한 듯 코를 만졌다. 이어 목청을 가다듬었다. »에헴, 확실히 곧 협상이 열린다. 하지만 엄밀히 말하면 그것은 질서를 다시 정하는 ‘회의’가 될 거다. 정전 협정과 초기 평화 협상은 지난달에 이미 국경의 장군들이 끝냈고, 우리가 지금 준비하는 것은 112호 엘프 초소에서 열리는 국제 회의다.«

»제게는 그다지 차이가 없어요.« 안뤄가 말했다. »아버지, 저는 이제 여기에 오래 머물 수 없겠지요?«