제1056장 세 번째 이야기에 대하여

삼십 분 후, 카라도르는 진영 전체를 순찰하고 나서 다시 고대로 돌아왔다. 세 명의 지도자가 그곳에서 기다리고 있었다.

»상황은 어떻습니까?« 안건이 플랫폼 위로 내려앉은 붉은 용을 바라보았다. »진영 안에 기도나 그와 비슷한 일을 하는 용이 있습니까?«

»없습니다. 기도하는 용은 아무도 없었습니다.« 카라도르가 고개를 저었고, 동시에 얼굴에는 묘한 표정이 떠올랐다. »생각해 보면 누가 기도를 할 리도 없겠지요…… 우리는 족쇄와 정신 오염에서 벗어나기 위해 그토록 막대한 대가를 치렀습니다. 이 시점에 돌아서 다시 신을 재건한다면, 치른 모든 대가가 물거품이 되는 셈이니까요.«

그러나 안건은 여전히 눈썹을 찌푸리고 있었고, 옆에 있던 바양얼이 낮은 목소리로 말했다. »……하지만 모든 용이 냉철한 정신을 지닌 것은 아닙니다. 극심한 압박과 증강제 역효과가 불러온 정신적 몽롱함 속에서, 의지가 충분히 강하지 못한 동족이 초자연적인 힘에 구원을 빌었을 가능성도 여전히 있습니다…… 더구나 그런 기도는 오랜 세월 그들에게 ‘본능’이나 다름없었으니까요.«

»하지만 정상적으로 생각해 보면…… 족쇄가 단시간에 재건될 수는 없습니다. 적어도 한 종족 기억 주기 안에는 돌아올 수 없어요.« 안건이 고개를 저었다. »게다가 설령 족쇄와 각인이 다시 기어들어온다 해도, 그것은 방대한 신앙의 뒷받침을 필요로 합니다. 소수 생존자가 압박에 못 이겨 ‘귀의’하는 것만으로는 실현될 수 없지요——더구나 카라도르도 순찰했듯이, 진영에는 기도하는 용조차 전혀 없지 않습니까.«

»하지만 탈론드 전체의 범위는 넓습니다. 다른 지역의 상황은 확신할 수 없지요.« 바양얼은 무의식적으로 먼 곳을 바라보았다. 마치 광야 위에서 무언가를 찾고 있는 듯이. »만약…… 어느 지역에 수많은 생존자가 있고, 그들이 깨어난 뒤 교회를 재건하기로 선택했으며, 그 수가 그 임계점을 넘었다면……«

»그럴 가능성은 너무 낮습니다.« 안건이 곧바로 말했고, 그러다가 헬라고르가 아까부터 줄곧 침묵을 지키고 있음을 알아차리고는 참지 못하고 물었다. »헬라고르, 무슨 생각을 하고 있습니까?«

»당신들 말이 다 일리가 있다고 생각하고 있었습니다.« 헬라고르가 마침내 사색에서 고개를 들었다. 그의 시선이 두 오랜 벗 위를 천천히 훑었다. »우리는 막대한 대가를 치르고 성인식을 집행했습니다. 적어도 한 종족 기억 주기 안에서 이 의식의 효과는 되돌릴 수 없습니다——더구나 나는 용족의 의지가 그렇게 나약해서 이토록 짧은 시간 안에 고개를 숙일 거라고는 생각하지 않습니다. 설령 압박을 견디지 못한 동족이 다시 기도를 시작한다 해도, 현재 탈론드에 생존한 용족의 수는 아주 부족하고, 시간 역시 아주 부족합니다…… 그분이 돌아오실 수는 없습니다. 이는 이론에 맞지 않습니다.«

안건과 바양얼은 서로를 바라보았다. 두 사람은 상대의 눈에서 무거운 기색을 읽어냈다. 안건이 먼저 헬라고르를 향해 입을 열었다. »하지만 당신은 방금 분명히 무언가를 느낀 것 아닙니까?«

»나는 분명히 무언가를 느꼈습니다…… 하지만 이상하지 않습니까?« 헬라고르의 표정이 심상치 않게 엄숙해졌다. »왜 나만 느꼈을까요? 당신들의 머릿속에는 아무런 울림도 없었다는 말입니까?«

안건과 바양얼은 생각에 잠긴 표정을 지었다. 그러자 그가 다시 말을 이었다. »만약 ‘그분’이 정말로 돌아오셨다면, ‘그분’의 목소리는 어디에나 있어야 마땅합니다. 그것이 신의 가장 기본적인 권능이며, 그 어떤 개인의 의지로도 막을 수 없지요…… 당신들이 듣지 못했다면, 내가 들은 것은 ‘신’의 목소리가 아니라는 뜻입니다……«

바양얼이 눈썹을 찌푸렸다. »그 말은……«

헬라고르는 한동안 대답하지 않았다. 대신 고개를 들어 아곤도르 폐허가 있는 방향을 바라보았다. 그는 눈을 살짝 가늘게 뜬 채, 마치 대기 속의 미묘한 연결을 세심하게 감지하고 있는 듯했다. 그런 감지는 무려 몇 분 동안 이어졌고, 그제야 그는 먼 곳에서 시선을 거두었다. »……방금 다시 느꼈습니다. 하지만 당신들은 역시 아무것도 듣지 못했겠지요?«

바양얼과 안건은 서로를 바라보며 동시에 고개를 저었다.

»어렴풋이 보였습니다.« 헬라고르가 가볍게 숨을 들이켰다. 그는 고대의 가장자리를 향해 걸어갔고, 주위로 점차 옅은 금빛 광휘가 일렁이기 시작했다. 거대한 용의 형체가 그 광휘 속에서 조금씩 모습을 드러냈다. »저쪽에 가서 상황을 확인해야겠습니다.«

그의 말이 떨어지자, 백 미터가 넘는 금빛 거룡이 이미 어스름 속에서 거대한 두 날개를 펼쳤다. 마력이 공기를 격동시켜 내는 휘파람 소리와 함께 헬라고르는 공중으로 솟아올라, 빠르게 아곤도르 폐허의 깊은 곳으로 날아갔다.

바양얼과 안건은 고대 위에 서 있었다. 아마도 수령이 너무나 단호하게 떠나버린 탓인지, 두 사람은 한동안 아무 반응도 일으키지 못한 듯했다. 바양얼이 먼 곳을 바라보며 몇 초가 지나서야 참지 못하고 말했다. »그의 상태가 걱정됩니다——안건, 수령의 상태가 뭔가 이상합니다.«

»……그는 백만 년이 넘는 세월 동안 신을 모시는 고위 용 사제로 살았습니다. 나 역시 이 기나긴 ‘침윤’이 이미 그를 깊은 곳에서부터 바꾸어 놓았으리라고 의심하고 있습니다.« 안건이 낮은 목소리로 말했다. »그 변화가 그의 심지를 바꾸지는 않았을지라도, 그의 ‘본질’에는 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다…… 카라도르, 당신과 듀크몰은 진영의 상황을 잘 살피십시오. 나와 바양얼은 뒤따라가서 상황을 보겠습니다.«

……

탁하고 무거운 구름이 다시금 모여들어, 본래도 그리 밝지 않던 탈론드의 하늘을 뒤덮었다. 거대한 태양의 남은 빛은 구름에 가려졌고, 아곤도르 폐허는 마치 한밤중에 휩싸인 듯 어둠 속으로 가라앉았다.

헬라고르는 폐허 위를 날아갔다. 금빛 거룡의 형체는 어둠 속에서 마치 유성처럼 빛났다. 그의 시선이 아래로 완전히 다른 모습이 되어버린 도시를 천천히 훑었다. 시선은 기복하는 폐허를 따라 앞으로 길게 뻗어 나갔다. 무너진 성구역, 붕락한 산봉우리, 그리고 산체의 잔해 사이에 파묻힌 채 한때 금빛으로 찬란했던 궁전의 벽과 화려한 지붕까지.

이 모든 것이 하늘빛이 어두워진 탓에 어둠에 휩싸여 있었지만, 헬라고르의 시야에는 뚜렷한 옅은 금빛 궤적이 떠올랐다. 그는 어떤 폐허 속에서부터 범인의 육안으로는 식별할 수 없는 무언가가 솟아나와, 마치 졸졸 흐르는 실개울처럼 먼 곳의 흙 언덕 뒤편으로 모여드는 것을 또렷이 보았다.

경계하고 방비하는 마음으로, 그는 이 흙 언덕을 돌아갔다. 완전히 붕괴한 건축물의 지붕이 그의 시야에 나타났다——그 모습은 이미 형체를 알아볼 수 없을 만큼 변해 있었지만, 헬라고르는 한눈에 그 폐허 더미 속의 낯익은 구조를 알아보았다.

이것은 옛적 아곤도르 최고봉 위에 있던 건축물, ‘상층 성전’ 본체의 일부였다. 그 실개울 같은 옅은 금빛 흐름이 마침내 이곳으로 모여들었고, 그 모여드는 과정은 이미 끝에 다다른 듯했다.

헬라고르는 곧바로 고도를 낮추어 그 부서진 벽돌과 기와더미를 향해 날아갔다. 그의 몸에 금빛 광휘가 한 겹 떠올랐고, 착지할 무렵에는 이미 인간의 모습으로 변해 있었다——이렇게 작은 체구라야 붕괴한 폐허를 탐색하기에 편리했기 때문이다. 한때 휘황찬란하고 웅장했던 건축물은 이제 완전히 무너져 내려, 본래라면 거룡이 위풍당당하게 활보할 수 있었던 회랑과 아치형 문은 이제 좁은 틈만 남아 있었다.

한 바퀴 둘러본 끝에, 헬라고르는 마침내 무너진 지붕 측면에서 내부 깊은 곳으로 통할 것 같은 갈라진 틈을 찾아냈다. 그는 눈을 가늘게 뜨고, 시야에 옅은 금빛 광휘가 떠오르는 것을 다시금 확인한 뒤, 망설임 없이 그 틈속으로 몸을 밀어 넣었다.

틈 안쪽은 매우 좁았다——그러나 인간의 모습을 한 그에게는 여전히 자유롭게 움직일 수 있었다. 앞쪽 길은 몹시 어두웠고, 구불구불한 모습이 마치 깊은 동굴 같았다. 헬라고르는 시야를 돕기 위해 어쩔 수 없이 광구 하나를 소환해야 했다. 신의 가호를 잃은 뒤, 그는 이미 진실한 시야, 시공을 꿰뚫어 보는 힘, 영생불멸 같은 신이한 힘의 대부분을 잃었기에, 이제는 이런 범인의 술법에 의지해야만 움직일 수 있었다.

그렇게 구불구불하게 무너진 건축물 안을 얼마나 기어 들어갔는지 모를 때, 헬라고르는 비로소 주변 공간이 조금 트인 느낌을 받았다. 그는 다시 앞으로 기어간 끝에, 돌연 시야 속 빛이 어두워지는 것을 느꼈다——

그것은 조명 광구가 비교적 넓은 공간으로 날아들었다는 뜻이었다. 사방이 트여 있어 광구의 조명 효과가 떨어진 탓이었다.

헬라고르는 재빨리 주변의 기운을 감지한 뒤, 손을 들어 휘둘렀다. 더 많은 조명 광구가 공기 중에서 떠올라, 재빠르게 이 공간의 구석구석으로 날아가, 텅 빈 구역 전체를 환하게 밝혔다.

그는 무너지고 뒤틀린 한 곳을 보았다. 시야에 들어온 바닥과 아치형 벽은 그곳이 바로 자신이 한때 가장 익숙하게 여겼던 그 원형 홀임을 곧바로 알려주었다. 이어 그의 시선은 저도 모르게 홀의 중앙으로 향했다——한때 성좌가 놓였던 높은 단, 한때 신이 오래도록 서 계셨던 자리였다.

어느 짧은 순간, 그는 정말로 낯익은 모습 하나가 그곳에 서서, 여전히 평온하고 담담한 표정으로 자신을 바라보고 있는 듯한 착각에 빠졌다. 그러나 다음 순간, 그 환영은 사라졌다. 그의 시야에는 낯익은 모습 같은 것은 없었고, 다만 한 가지…… 전혀 예상하지 못한 물건이 있었다.

헬라고르는 한동안 제자리에 멍하니 서 있었다. 바로 그 짧은 멍하니 있는 사이, 그의 등 뒤에서 낯익은 두 기운이 전해져 왔다. 바양얼과 안건이 마침내 뒤따라와, 헬라고르가 남긴 자취를 따라 이 폐허에 파묻혔으면서도 비교적 온전한 원형 홀 안으로 들어온 것이다.

홀 안은 조명 광구에 비추어 불빛이 환했고, 내부의 모습이 한눈에 들어왔다. 바양얼과 안건은 이제 작은 구멍만 남은 대문 밖으로 몸을 빼냈다. 그들은 첫눈에 앞에 서 있는 헬라고르를 보았고, 막 다가가 인사를 건네며 상황을 묻고자 했으나, 이내 헬라고르의 시선 방향을 알아차리고 그 시선을 따라 홀 중앙의 물건을 보았다.

»이건……« 안건은 자신의 눈가가 저도 모르게 조금 떨리는 것을 느꼈다. 경계와 방비, 긴장, 그러면서도 터무니없는 느낌이 한데 뒤섞인 복잡한 감정이 순식간에 가슴으로 밀려들었다. »이것이 당신이 느낀 것입니까?«

헬라고르가 발을 내디뎌 앞으로 나아가, 한때 성좌가 있던 자리에 이르렀다. 시선이 그 옅은 금빛 용의 알 위에 머물렀고, 한참 만에야 그는 고개를 끄덕였다. »……확실히 이것입니다. 이제 단정할 수 있습니다.«

»이게 뭐지?« 바양얼이 뒤에서 따라와 무의식적으로 물었다.

안건이 무표정하게 옆에서 말했다. »안 보입니까? 용의 알입니다.«

»물론 용의 알이라는 건 나도 압니다!« 바양얼이 곧바로 말했다. »내 말은 이게 어디서 온 물건이냐는 겁니다——이 용의 알이 어…… 어째서 이런 곳에 있는 거지?!«

»내 감지와 추측이 틀리지 않았다면, 이것은 아마 몇 분 전까지만 해도 이곳에 없었을 겁니다.« 헬라고르가 복잡한 표정으로 낮게 말했다. »나는 방금 어떤…… ‘것’이 모여들고 흐르는 것을 보았습니다. 그것이 이 대지의 구석구석에서 스며 나와 이 대전 안으로 모여들어 이 용의 알을 이루었습니다. 이 모든 것은 정말로 방금 막 일어난 일입니다.«

»……누군가 미리 꾸며 놓은 것입니까?« 안건의 머릿속에 순간적으로 연상이 떠올랐다. »다시 자세히 보십시오. 이것은…… ‘그분’입니까?«

안건이 일러줄 필요도 없이, 헬라고르는 이미 그 용의 알을 세심하게 관찰하고 있었다. 그는 자신이 일찍이 신의 곁에서 너무나 많은 침윤을 받아 생명의 본질에 변화가 생겼기에, 여느 용들이 볼 수 없는 ‘정보’를 볼 수 있다는 것을 알고 있었다. 그리고 이 특별한 눈을 빌려 오랫동안 진지하게 관찰한 끝에야 그는 고개를 저었다. »아니요. ‘그분’은 돌아오지 않으셨습니다. 적어도 이것만은 절대 ‘신’이 아니라고 단정할 수 있습니다.«

»이건…… 설명할 수가 없군……« 바양얼이 눈썹을 깊이 찌푸렸다. 한때의 연구자로서, 그는 지금 거대한 혼란에 깊이 빠져 있었다. »이것은 우리가 아는 그 이론에 맞지 않습니다……«

»그렇다면 이것은 우리가 백만 년 동안 알지 못했던 그 부분입니다.« 안건이 바양얼을 바라보았다. 그리고 바로 그때, 그의 시야 가장자리에 그 옅은 금빛 용의 알 근처의 무언가가 갑자기 들어왔다.

그것은 재질을 알 수 없는 금속판으로, 부서진 자갈과 기와더미 속에 조용히 누워 있었다. 그것은 이곳에 아주 오랫동안 파묻혀, 줄곧 외부인의 발견을 기다려 온 듯했다. 그리고 그것을 본 순간, 안건의 마음속에 괴상한 생각 한 줄기가 불쑥 떠올랐다——신전이 무너지고 도시 전체가 평지로 깎여 나갔음에도, 이 금속판은 사람이 발견할 수 없는 깊은 곳에 파묻히지 않았다. 마치 어떤 불가사의한 힘이 인과와 우연을 주무르며, 그것이 바로 이 순간 자신의 앞에 나타나도록 만든 듯이.

헤라고르도 그 금속판을 알아차렸다. 마음속 직감을 따라 그는 그 잔해 더미를 향해 발을 옮겼고, 손을 뻗어 자갈 속에서 그것을 집어 들었다. 이어 그의 시선이 한 자 남짓한 그 물건으로 향했다.

다음 순간, 그의 시선이 금속판 위에 닿자 그 표면에 저절로 글자가 떠올랐다. 그리고 그 글자를 본 순간, 헤라고르와 등 뒤에서 발을 내디디며 다가오던 바양얼, 안첸의 눈빛이 동시에 굳어 버렸다.

»제1조: ‘신명’은 하나의 자연 현상으로서, 그 본질상 결코 소멸하지 않는다.

»제2조: 범인의 눈에 비치는 ‘신명’은, 위의 자연 현상과 범인이라는 ‘관찰자 집단’ 사이의 상호작용이 낳은 잔물결에 불과하다.

»제3조: 신명은 결코 소멸하지 않으나, 신명과 범인 사이의 상호작용 과정은 통제 가능하며, 종결될 수 있고, 전이될 수 있으며, 능동적으로 강화되거나 약화될 수 있고, 혹은 더 많은 간섭을 받을 수도 있다.

»제4조: 신명이든 범인이든, 모두 한 줄기 더 큰 잔물결 속의 자잘한 물마루일 뿐이다.

»제0조: 그대들이 이 글을 보았다면, 이 모든 것이 옳음을 증명하는 것이다. 만약 그대들이

헤라고르는 갑자기 현기증을 느꼈다. 그 짧은 순간, 그는 금속판 ‘제0조’ 뒤에 무언가 글자가 떠오르는 듯한 것을 보았고, 심지어 그 글자의 내용을 보았으며, 그는 결코 이해할 수 없고 결코 성립할 수 없는 지식의 일부를 이해하였다. 그러나 다음 순간, 그는 그 자리에 오직 한 줄기 여백만이 있음을 발견했다. 그는 자신이 본 것을 본 적이 없었고, 자신이 이해한 것을 이해한 적이 없었다——그는 방금 전 본 앞의 네 조가 과연 변하였는지 알지 못했고, 자신 혹은 자신의 눈에 비치는 세계가 재구성되었는지도 알지 못했다. 그의 시선은 자연스럽게 아래로 내려갔고, 더 이상 제0조 뒤에 또 다른 결론이 있었다는 것을 기억하지 못했다.

어떤 기억이 바람에 흩어져 사라졌다. 고위 용 사제의 머릿속에는 오직 감지할 수 없는 잔물결만이 남았다.

헤라고르는 끝까지 보았다. 금속판의 말미에 새로운 글자가 떠올랐다.

»이 모든 것을 가오양·세실에게 넘겨라——이것은 세 번째 이야기의 필수 요소이다.«