제1033장 영원의 끝

늙고 온몸이 고도로 기계화 개조를 거친 검은 거룡과, 몸에 수많은 마법 룬을 지닌 황금 거룡이 이 종말의 혈전이 가장 치열해진 순간, 갑자기 앞서거니 뒤서거니 이 전장을 박차고 나와 탈론드 대륙 남부 해안을 향해 돌진했으며, 그들의 돌연한 행동은 첫 순간부터 그 천지를 뒤덮은 ‘혼란의 용’의 반응을 불러일으켰다.

하늘에서는 짙고 혼돈한 먹구름이 갑자기 격렬하게 요동치며 마치 끓어오르는 뜨거운 국물처럼 용솟음치기 시작했고, 번갯불이 하나둘 구름 깊은 곳에서 형체를 갖추었다. 구름 아래에서는 한 도시를 통째로 덮을 만한, 무수한 혼란한 사지와 정형 없는 물질이 응집되어 이루어진 신명의 집합체가 천둥 같은 포효를 내뿜었으며, 그 방대한 몸체 주위에서는 빛조차 뚜렷하게 일그러졌다——이 탈론드 백만 년의 지고한 주재자, 용족 스스로 창조해낸 ‘제신’은 그 두 거룡이 갑자기 전장을 이탈해 어떤 궤도 이탈의 행동을 벌이려는지 깨달은 듯했고, 비록 이미 이성을 말할 수조차 없게 되었음에도 하늘과 땅을 변색시킬 만한 분노를 드러냈다.

하늘이 갈라졌다. 탈론드 대륙 상공에 천지를 꿰뚫는 거대한 골이 열렸고, 그 골 안에서 무수한 눈들이 차가운 시선으로 이미 활활 타오르는 용의 나라를 굽어보는 한편, 수백 수천 개의 혀와 수백 수천 개의 목구멍이 그 골 안에서 절규했다. 혼란의 용은 거꾸로 매달린 듯 그 골의 가장자리에 기어올라 헤라고르와 안치엔의 방향으로 광기 어린 눈길을 던졌다——이 ‘제신’의 주시 아래 대륙의 가장자리가 한 치 한 치 무너져 내리기 시작했고, 강철은 녹아내렸으며, 방어막은 허공으로 사라졌고, 위력 거대한 미사일은 신명에 닿기도 전에 어둠의 그림자에 삼켜졌다. 이것은 파괴적인 시선이었으며, 심지어 범인의 이성이 이해할 수 있는 범주를 이미 넘어선 것이었다.

그러나 오메가의 반격은 눈 깜짝할 새에 닥쳐왔다. 거룡 군단이 하나둘 먼 곳에서 돌진해 와 순식간에 제신의 주시로 녹아내린 틈을 메웠고, 더욱 방대한 무기 진열이 먼 곳의 산군 사이에서 활성화되어 남은 탄약을 남김없이 혼란의 용 뒤편의 골 안으로 쏟아부었다. 본래 생태 균형을 유지하던 기상 제어 장치마저 다시 가동되어, 폭풍과 뇌전과 비와 눈의 힘이 모두 동원되어 점차 갈라지고 있는 하늘에 맞섰다……

헤라고르와 안치엔은 바다로 돌진했고, 파멸의 시선은 그들 뒤에서 한 걸음 한 걸음 바싹 따라붙었다. 수천수만의 동족과 방대한 자율 병기가 필사적으로 가로막고 있음에도, 그들은 죽음의 그림자가 한순간도 자신에게서 떠나지 않음을 느꼈다——그들 뒤에서 대륙은 타오르고 있었고, 바닷물은 끓어오르고 있었으며, 먹구름 속에서는 번개가 번쩍이고 천둥이 쳤다. 여러 번 헤라고르는 자신의 꼬리 비늘에서 화상을 입은 듯한 격렬한 통증이 전해지는 것을 느꼈으나, 단 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다.

용족은 백팔십칠만 년을 기다려 겨우 이 한 번의 기회를 얻었다. 지금 뒤돌아보면 모든 것이 끝장이다.

이 무서운 비행이 얼마나 오래 이어졌는지 모를 무렵, 헤라고르와 안치엔은 탈론드의 경계를 벗어나고, 거룡 나라의 근해 해역을 벗어나고, 얼어붙은 북극 대양을 벗어났다. 무수한 빙하가 그들 뒤에서 부서졌고, 무수한 흩어진 섬들이 그들 뒤에서 붕괴했으며, 신명의 분노는 조금도 줄지 않은 채 이토록 먼 거리를 넘어왔다. 마침내 그들 눈앞에 장대한 ‘거대한 장막’이 나타났다.

구름을 찌를 듯 솟은 구름 벽이 해면 위에서 천천히 회전하고 있었는데, 겉보기에는 느려 보여도 매초 매분 치명적인 기류와 광풍 폭우가 그 구름 벽 주위에 형성되고 있었다. 허리케인이 수만 톤의 바닷물을 끌어올렸고, 정면으로 덮쳐오는 폭풍은 전설의 강자조차 물러서게 했다——그들은 영원의 폭풍의 가장자리에, 이 거룡 나라와 인간 세계의 마지막 경계에 도달한 것이었다.

망설임도 없이 헤라고르와 안치엔은 그 광폭한 폭풍 속으로 곧장 돌진했고, 탈론드에서 온 ‘제신의 분노’ 또한 그들을 뒤따라 그 하늘을 꿰뚫는 구름 벽에 부딪혔다. 그러나 이번만큼은, 무엇이든 파괴할 수 있을 듯한 제신의 분노가 처음으로 눈앞의 장애물을 손쉽게 갈라놓지 못했다——끊임없이 회전하는 두터운 구름 벽 속에는 불가사의한 힘이 깃들어 있는 듯했고, 그 힘이 제신의 분노와 맞서기 시작해 둘은 한동안 팽팽히 맞섰다.

영원의 폭풍 내부에서는 번개가 끊임없이 번쩍이고 폭우가 쏟아졌으며, 광포한 기류에는 강인한 마수를 순식간에 죽음에 이르게 할 만한 찬바람과 얼음 결정이 휘감겨 있었다. 그러나 안치엔과 헤라고르에게这一切은 봄바람과도 같았다.

바깥의 제신에게서 온 분노의 ‘시선’에 비하면, 영원의 폭풍 속 환경은 차라리 온화하다고 표현해도 될 정도였다.

황금 거룡과 검은 거룡은 폭풍우 속에서 두 바퀴 선회하며 공중에서 눈빛을 교환했고, 이내 주저 없이 고도를 낮추어 폭풍 가장 깊은 곳의 ‘기저’ 위치를 향해 급강하했다.

허리케인을 꿰뚫고, 폭우를 꿰뚫고, 이 태고로부터 그침 없는 소용돌이를 꿰뚫으며, 이 순간 헤라고르는 문득 얼마간의 환각을 일으켰다——그는 마치 백팔십칠만 년 전으로 돌아간 듯했고, 자신이 처음으로 이 전장에 달려가던 그 여정으로 돌아간 듯했다. 그는 눈을 들어, 구름층 속에서 용들이 떼를 지어 날아오는 것을 보는 듯했고, 금빛 노을이 그들의 길고 건장한 몸체 위로 쏟아지는 것을 보는 듯했으며, 해면은 끝이 없이 펼쳐지고, 투지로 충만한 동족들이 강철로 만든 거함과 부유 요새 위에서 전투를 준비하고 있었다……

그러나 번갯불 하나가 가까운 거리에서 터져, 기억 속의 모든 장면을 산산조각 냈다. 헤라고르가 눈을 떴을 때, 그가 본 것은 자신의 주위에서 날뛰는 혼돈하고 차가운 폭풍우뿐이었고, 자신의 곁을 지키는 것은 오직 비늘조차 창백해질 만큼 늙어버린, 온몸이 기계 개조로 형체를 알아볼 수 없게 뒤틀린 옛 벗뿐이었다.

헤라고르는 입을 열어 무언가 말하려는 듯했으나, 다음 순간 그는 자신이 보이지 않는 ‘장막’을 꿰뚫었다고 느꼈다——약간 서늘한 감촉이 지나간 뒤, 그의 주위의 모든 소리가 사라졌고, 온 세상이 고요해졌다.

그는 영원의 폭풍의 기저로, 백팔십칠만 년 동안 봉쇄되어 온 이 비경의 가장 깊은 곳으로 들어선 것이었다.

어두운 남색의 공간 안에서 만물은 아득한 과거의 시공 속에 정지해 있었다. 검푸른 바닷물은 얼어붙은 듯 굳어 있었고, 무수히 뒤틀린 괴이한 ‘신명의 영상’들이 공간의 가장자리에서 공격하던 자세를 그대로 유지하고 있었으며, 용 떼의 몸짓 또한 얼어붙어 이 정지된 시공의 일부 환영이 되어 있었다. 그리고 이 모든 것의 가장 중심에, 이 정지된 시공의 가장 깊은 곳에, 금속으로 만들어진 우아하고 결백한 ‘고탑’이 여전히 조용히 해면 위에 우뚝 서 있었다.

창궁을 곧게 가리키는 그 자태는 오늘날에 이르기까지도 여전히 헤라고르와 안치엔의 머릿속에 깊이 새겨져 있었다.

안치엔과 헤라고르는 해면 위를 활공하며 고탑이 있는 방향으로 날아갔다. 이 공간은 너무나 고요해서 두 날개가 공기를 가르는 소리만이 이곳의 유일한 음향이 되었다. 그러나 이내 또 다른 소리가 두 거룡의 귀에 들어왔다——마치 결정이 서서히 갈라지는 듯한 맑은 소리였다. 가늘게 들려왔으나 이 고요한 공간 속에서 유난히 눈에 띄었다.

헤라고르는 무의식적으로 고개를 들었다. 그는 정지된 시공 위쪽의 반투명한 ‘구각’ 위로 작은 균열이 서서히 번져가고 있는 것을 보았다. 구각 바깥에서는 혼돈한 그림자가 천천히 회전하고 있었고, 두터운 해양 수체 속에는 형용할 수 없는 빛의 흐름이 나타났다.

안치엔의 목소리가 옆에서 들려왔다. »그분이 이 공간을 공격하고 있어…… 나는 이곳이 더 오래 버틸 수 있을 줄 알았는데.«

헤라고르의 목소리는 몹시 낮았다. »백팔십칠만 년 전에도 이곳은 그분을 막아내지 못했네. 백팔십칠만 년 뒤의 오늘도 마찬가지일 수밖에 없지——하지만 괜찮네. 모든 것이 이미 바뀌었어. 역사는 이곳에서 반복되지 않을 것이네.«

말하는 사이 그들은 ‘고탑’ 주위의 마지막 금속 원환을 넘어 고탑 상반부의 어느 플랫폼에 가까이 다가갔다. 그들은 그곳을 향해 고도를 낮추었고, 거룡의 모습은 반공중에서 변화하기 시작해 거의 눈 깜짝할 새에 방대한 용의 몸체가 인간의 형상으로 바뀌었다.

헤라고르는 반달 모양 플랫폼의 가장자리에 단단히 자리를 잡았고, 그의 옆으로 안치엔의 모습도 따라 내려섰다——그러나 늙은 의장은 발이 휘청거려 착지의 마지막 한 걸음에서 하마터면 넘어질 뻔했다.

헤라고르가 황급히 손을 뻗어 상대를 부축했고, 후자는 몸을 가누고 나서 웃으며 고개를 저었다. »나는 비행을 너무 오래 하지 않았어…… 앞서 오메가에 조종당할 때는 오히려 괜찮았는데, 지금은 안정적으로 착지하는 것조차 거의 불가능하군.«

헤라고르는 그저 상대의 어깨를 두드렸고, 이내 고개를 들어 플랫폼 끝을 바라보았다.

연한 금빛 장포를 걸친 형체 하나가 그곳에 서 있었다. 헤라고르의 시선을 따라, 그 형체는 이쪽을 한 번 돌아보는 듯했다——그러나 이것은 환영에 불과했고, 다음 순간 그 형체는 소리도 없이 공기 속으로 사라져버렸다.

그것은 백팔십칠만 년 전의 그였다——이곳에는 오직 하나의 환영만을 남긴 채.

안치엔은 조용히 이 장면을 바라보았다. 그는 입을 열고 싶은 듯했으나, 마침내 모든 말은 한 줄기 가벼운 한숨으로 화했다. 그는 고개를 저으며 앞으로 걸음을 내디뎠고, 헤라고르는 그 뒤를 따랐다——그들은 플랫폼 앞쪽을 지나, 이미 흩어져 사라진 그 형체가 서 있던 자리를 지나갔다.

몇 분 뒤 그들은 플랫폼 반대편의 아치형 통로를 지났고, 기억 속의 경로를 따라 마침내 ‘고탑’의 최고점에 가까운 어느 계단의 끝에 도달했다.

거대한 수문이 조용히 그들 앞에 서 있었고, 수문 옆에는 잿빛 단발머리에 콧대가 높고 얼굴이 굳센 중년 남자가 서 있었다——그는 다름 아닌 성룡 공국의 통치자, 바양얼 크나르 대공이었다.

»벌써 도착했을 줄은 몰랐네.« 헤라고르는 상대를 보고 얼굴에 한 줄기 미소를 띠었다. »오랜만일세.«

»오랜만일세.« 바양얼의 시선이 헤라고르와 안치엔 사이를 오갔고, 늘 지나치게 엄숙하던 얼굴에도 드물게 한 줄기 미소가 떠올랐다. »나는 자네들이 이미 이 위치를 찾지 못했을 줄 알았네——자네들이 날아오는 것을 보았을 때, 여기서 불을 밝혀 길을 인도해줄까도 생각했었지.«

»사실 나도 이곳을 찾지 못할 거라고 생각했네……« 헤라고르는 살며시 눈을 감았고, 얼굴에 한 줄기 미소가 떠올랐다. »하지만 눈을 감으니 이곳의 모든 것이 여전히 그렇게 선명하군.«

»감상할 시간은 여기까지일세. 우리는 마지막 한 걸음을 마쳐야 하네.« 안치엔의 늙고 낮은 목소리가 옆에서 들려와 헤라고르와 바양얼의 ‘옛 이야기’를 끊었다. »바양얼, 점검해 보았나?«

»자네들을 기다리는 동안 안쪽 상황을 대략 점검해 보았네. 영원의 폭풍의 힘과 제신의 힘이 함께 이곳의 모든 것을 정지시켜 두었고, 세월은 우리의 심혈을 파괴하지 못했네——그것은 여전히 그때와 같은 양호한 상태이며, 한 가닥의 노화조차 없었네. 나는 방금 심층으로 통하는 승강기를 성공적으로 가동했고, 심층의 에너지 계통을 활성화했네. 이것이 현재 이 시공을 조금 풀어놓았지. 이 정도면 출발할 준비가 되었다고 생각하네.«

헤라고르는 바양얼의 눈을 바라보며 참지 못하고 말했다. »이렇게 많은 세월이 지났는데도, 자네는 여전히 최고의 기계술사일세……«

»과찬이십니다, 수령님.« 바양얼이 말하며 옆으로 반걸음 물러나 초대하는 자세를 취했다. »자, 가시지요——우리 셋은 너무 오래 자리를 비웠습니다.«

고대의 무겁고 묵직한 수문이 소리도 없이 열렸다. 이 정지된 시공 속에서 백팔십칠만 년의 세월은 용족들이 일찍이 온 종족의 힘을 모아 창조해낸 기적을 조금도 부식시키지 못했다——안치엔과 헤라고르가 걸음을 내디뎌 대문 안으로 들어서자, 조명이 그들의 진입에 따라 하나둘 밝아졌다.

바양얼이 그 뒤를 따랐다.

그들은 아주 짧은 복도를 지나, 인간의 몸으로는 지나치게 거대한 연결구를 지나, 원형의 플랫폼에 도달했는데, 원통형 승강기가 이미 이곳에서 기다리고 있었다.

승강기 표면에서는 조명이 명멸했고, 매끄러운 합금 외피 위에는 간결하고 명료한 부호로 유용한 정보가 표시되어 있었다——그것은 백팔십칠만 년 뒤의 사치스럽고 부패한 탈론드와는 전혀 다른 양식이었으며, 헤라고르는 이미 아주 여러 해 동안 보지 못했던 것이었다.

승강기는 소리 없이 아래로, 인간의 형상으로 변한 세 용족을 이 ‘고탑’의 깊은 곳으로 데려갔다——그들은 승강기 통로 안에서 격벽과 두터운 수문들을 차례로 지나갔고, 하강 과정은 꼬박 반 분 동안 이어져 승강기가 비로소 조종실 같은 넓은 곳에서 멈추었다.

승강기에서 걸어 나오자 헤라고르의 눈앞의 조명이 동시에 밝아졌다. 그는 넓은 대청을 보았고, 대청에는 고대 용족의 양식대로 기둥들이 서 있었으며, 기둥 사이에는 수많은 좌석이 있었다. 모든 것이 그의 기억 깊은 곳의 모습 그대로였다.

그들은 이내 자신들의 좌석을 찾았다——세 개의 좌석은 너무나 뚜렷하게, 대청의 앞쪽 끝에 자리하고 있었고, 오랜 세월이 흘렀음에도 여전히 새것처럼 반짝였다.

바깥에서 희미한 진동이 전해져 왔다. 공기 속에는 섬뜩한 악의와 광기가 실려 있는 듯했고, 그 강대함은 범인의 상상을 초월하는 것이었다.

그러나 지난 백만여 년에 비하면 이 기운은 이미 무수히 약화되어, 심지어 헬라고르가 의지력만으로 저항할 수 있는 정도에까지 이르렀다.

그는 이 ‘약화’가 막대한 대가를 치러 얻어낸 결과임을 알고 있었다.

세 사람은 대화를 나누지 않은 채 묵묵히 앞으로 걸어가 묵묵히 의자에 앉았다. 바양얼은 눈앞의 수많은 버튼을 조작하기 시작했고, 안첸은 자신이 맡은 시스템을 가동했으며, 헬라고르는 손을 좌석 앞의 수정 돌출부에 얹고 수정 속의 수많은 마력 지로를 정교하게 제어했다——그리하여 하나의 오래된 창조물이 먼지 속에서 서서히 깨어나기 시작했다.

그들 앞에서 거대한 아치형 창이 밝아지더니 외부의 풍경을 비추는 투영 막으로 변했다. 선명한 영상 속에서는 ‘고탑’ 부근의 하늘과, 끊임없이 스며들어 오는 빛, 그리고 하늘에 정지해 있는 용 무리의 환영이 보였다.

안첸은 저도 모르게 그 용 무리의 환영에 시선을 붙였다. 그의 손은 좌석 오른쪽의 어느 패널 곁에 놓여 있었지만, 조작을 실행하기 전에 그는 결국 나지막이 말을 꺼냈다. »두 번 더 보고 싶은 겁니까? 가동하고 나면 다시는 그들을 볼 수 없습니다.«

헬라고르의 시선 역시 그 옛 환영에 머물렀다. 그는 그 영상 속에서 자신이 한때 잘 알던 수많은 모습을 찾아냈다. 한때의 친구, 한때의 연인, 한때의 자식들…… 백팔십칠만 년 전의 거역의 전쟁에서 스러져 간 이름들이 그의 가슴속에서 천천히 흘러나왔으나, 그는 눈을 감았다.

»항법사 안첸, 내 그대에게 엔진 활성화를 허가하네——이 환영들을 해방시켜 주게, 그들은 이미 우리 마음속에 오래도록 깃들어 있으니.«

»알겠습니다, 함장님.«

안첸은 깊게 숨을 들이쉬고는 시스템의 마지막 공정을 활성화했다.

다음 순간, 이 거대하고 오래된 거수(巨獸)의 몸속에서 낮고 둔중한 굉음이 울려 퍼졌고, 대청 전체를 뒤흔드는 진동은 백만 년이나 미루어졌던 ‘처녀 항해’가 마침내 시작되었음을 예고했다.

헬라고르는 완만하지만 확고한 가속을 느꼈다.

외부에서는 백팔십칠만 년 동안 정지해 있던 시공이 마침내 붕괴하기 시작했고, 해면이 출렁이기 시작했으며, 오래된 환영들이 하나둘 흩어지고, 소용돌이의 중심에 있던 금속 ‘고탑’ 또한 조금씩 떠오르기 시작했다——심해에 감추어져 있던 온전한 몸체가 서서히 수면 위로 드러났다. 먼저 하늘을 향해 예검처럼 치솟은 함수, 이어서 거탑 같은 함체, 그다음에는 함체 중간에 늘어선 보조 엔진군, 솟아오른 반응로 배열, 안테나와 레이더 시스템, 그리고 거대한 규모의 주 엔진 분사구……

이것은 탑이 아니다.

이것은 우주선이다.