제1032장 찢겨진 전쟁

바양얼 대공은 노대 끝에 서 있었다. 북방 산맥의 하늘을 찌를 듯 솟은 봉우리들은 모두 자욱한 구름안개와 흩날리는 눈보라에 휘감겨, 마치 모든 경계가 흐릿하게 뒤섞인 한 폭의 그림 같은 풍경을 이루고 있었다——이토록 광활한 풍경 속에서는 거석으로 쌓아 올린 노대조차 하늘과 희미하게 하나로 녹아드는 듯했고, 한 걸음만 내딛으면 이 끝없이 넓은 풍경 속으로 걸어 들어갈 수 있을 것만 같았다.

노대 뒤편에서 침착하고 힘 있는 목소리가 들려왔다. »대공님, 용혈 의회 쪽 인계는 이미 마무리되었습니다.«

성룡 공국의 통치자인 바양얼은 먼 곳을 바라보던 시선을 거두어, 방금 노대에 올라온 골로시 시켈 경을 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. »그래, 수고했네.«

»마지막 순간이 온 것입니까?« 수염이 무성하고 체구가 큰 골로시 시켈 경은 눈앞의 용혈 대공을 바라보며 무언가 복잡한 표정을 지었다. »떠나시는 겁니까?«

»마지막 순간이 곧 닥쳐오지. 나는 그 전에 전장에 도착해야 하네.« 바양얼 대공의 목소리는 산맥처럼 낮고 깊었다. »나는 줄곧 두 개의 목소리가 머릿속에서 동시에 울리는 것을 들을 수 있었네. 그중 하나가 이미 약해지기 시작했지…… 이제 떠날 때야. 이 성인식에, 나는 너무 오래 빠져 있었어.«

골로시 시켈 경은 두 초 동안 침묵하다가 고개를 숙였다. »……이는 대공님의 사명입니다.«

바양얼 대공은 고개를 끄덕였으나 한동안 입을 열지 않았다. 오직 산꼭대기에서 몰아치는 매서운 찬바람만이 스쳐 갔고, 바람에는 먼 곳에서 실려 온 눈알갱이가 섞여 있었다. 얼마나 시간이 흘렀는지 모를 무렵, 이 용혈 대공이 문득 침묵을 깨뜨렸다. »젊은 용족들이 점점 더 많이 산맥을 떠나, 남쪽的人类国도로 모험을 찾아 떠나고 있군……«

»새로운 세계의 매력은 대단하지요. 게다가…… 나는 결국 모든 용족의 영혼 깊은 곳에 새겨진 본능이기에, 유전자를 고쳐 쓴다고 바뀌는 것이 아닙니다.« 골로시 경이 말했다. »인간의 세계는 막 한 차례 전쟁을 끝냈고, 앞으로 대륙 전체의 정세가 바뀔 겁니다. 더 많은 기회, 더 넓은 세계…… 산맥을 떠나는 젊은 용족들은 분명 점점 더 많아지겠지요.«

바양얼은 오랜 세월 자신을 따라온 이 신하를 바라보며 입가에 옅은 미소를 띠었다. »자네는 나와 다르네. 자네 역시 성룡 공국의 산맥에서 태어나 자란 ‘용족’이지. 나는 자네가 젊었을 때 용약 절벽에서 뛰어내리는 위업을 벌인 것도 기억하네…… 설마 눈 깜짝할 사이에 이렇게 많은 세월이 흘렀을 줄이야.«

»그러게 말입니다, 많은 세월이 흘렀지요.« 골로시 경은 언제나 굳어 있던 얼굴에 저도 모르게 부드러운 기색이 감돌았다. 그는 아마도 젊은 시절을 떠올렸거나, 아니면 인간 세계에서 즐겁게 살아가는 딸을 떠올렸을 것이다. »대공님께서는 여전히 이토록 강대하고 활력이 넘치시는데, 저는 이제 활공조차 할 수 없게 되었습니다…… 그래도 괜찮습니다. 살아생전 이 세계의 변화를 볼 수 있다니, 저는 이미 아버지와 할아버지 세대보다 훨씬 운이 좋은 셈이니까요.«

또 한 차례 산바람이 먼 곳에서 불어왔다. 바양얼 대공은 아득히 먼 북쪽을 바라보았다. 자욱한 구름안개 너머로 그는 그 웅장하고 장관인 영원한 폭풍이 광활한 해면 위에서 소용돌이치는 것을 볼 수 있을 듯했고, 규모가 방대한 구름 벽이 세상에 다시없을 성벽처럼 로렌 대륙과 타를론드를 가로막고 있었다. 그는 찬 공기를 깊이 들이마시고는 혼잣말처럼 말했다. »시간이 되었군.«

»평안한 여정 되시길 바랍니다.« 골로시 경은 고개를 숙이고 이생에서 가장 엄숙한 어조로 말했다. »이제부터 용족은 스스로를 용이라 부를 수 있게 되었습니다.«

돌풍이 갑자기 거석으로 쌓은 노대를 휩쓸었다. 바람 속에서 거룡의 위압이 전해져 왔고, 거룡은 바람을 타고 솟아올라 마력의 물결을 부풀리며 하늘로 치솟았다. 골로시 경은 바람 속에서 고개를 숙인 자세를 유지했고, 마침내 아득한 하늘에서 낮고 위엄 있는 목소리가 들려올 때까지 그러고 있었다. »고개를 들어라. 너희 자신이 바로 용이다!«

거대한 흰빛 용의 그림자가 용림보 최정상에서 구름 위로 치솟았다. 용림보 주변에 사는 수천, 수만의 용족들이 거의 모두 이 전에 없던 광경을 목격했다——그들은 그 거룡의 두 날개가 돌풍을 일으키고, 높은 산의 눈더미가 그를 둘러싸고 휘돌며, 높은 하늘의 마력이 방향을 바꾸고, 심지어 구름층 속에도 아득히 먼 북쪽을 가리키는 희미한 은빛 궤적선이 그려지는 것을 보았다.

무수한 시선이 성룡 공국의 산맥과 계곡 사이에서 하늘을 향했다. 용족들은 경악하며, 다소 두려워하기까지 하며 구름 위를 맴도는 거룡을 바라보았다——그것은 진정한 용이었다. 백 미에 가까운 몸집, 건장한 사지, 온전한 두 날개. 그것은 결코 날 때부터 기형이고 왜소한 결함 용족이 아니었으며, 성룡 공국의 무수한 역사 속에서 어떤 용족도 진정한 용이 자신의 머리 위 하늘에 나타난 것을 직접 목격한 적이 없었다.

이것은 좋은 소식인가? 나쁜 징조인가? 거룡의 고향에서 온 신호인가? 아니면 그저 스쳐 가는 나그네일 뿐인가?

아무도 저것이 바로 이 땅을 무수한 세월 다스려 온 용혈 대공임을 알아보지 못했다——용족들의 당황하고 어쩔 줄 모르는 시선 속에서, 그 은백색 거룡은 성룡 공국의 가장 높은 산봉우리를 몇 바퀴 돌다가, 이내 머리를 치켜들고 북쪽 지평선을 향해 날아갔다.

……

하늘을 가리며 덮은 착란의 용이 하늘을 점령하고 있었다. 기복하는 운무, 변이된 살점, 결정화된 골자, 그리고 피로 물든 병기들이 그분의 킬로미터 단위로 측정되는 가공할 몸체를 이루었으니, 이는 이미 범인의 이해를 넘어서고, 심지어 자연 현상으로 설명할 수 있는 범위마저 넘어선 무서운 존재가 광활한 타를론드 대륙 상공을 종횡무진 질주하며, 이성이라곤 전혀 없는 순수한 분노자요 파괴자의 자태로 온 대지에 파멸의 광선과 유황 불꽃을 뿌려대고 있었다.

백야 시기의 하늘은 이미 자욱한 농연에 가려졌고, 본래 반년 동안 지지 않을 거대한 해조차 착란의 용이 만들어 낸 ‘밤의 장막’에 가렸다. 어둑한 하늘빛 아래, 타오르는 검은 구름이 해면까지 낮게 드리웠고, 굵직한 번개가 하나 또 하나 대륙의 모든 산봉우리와 평원을 내리치고 있었다——

타를론드의 변두리에서는 착란한 중력이 이미 해안선의 절반 이상을 찢어 놓아, 대지가 말려 올라가 하늘로 솟아올랐고, 자연의 법칙을 위반한 형체로 조각조각 부서진 거대한 섬이 되어 공중에 떠 있었다. 대륙의 심장부에서는 통제를 잃은 신명의 힘이 원소 세계로 통하는 무서운 균열을 만들어 냈고, 물질 세계와 원소 세계가 서로 스며들어, 생명체화한 불꽃과 소용돌이치는 얼음이 끊임없이 대지 위의 모든 것을 다시 빚어내고 있었다. 하늘에서는 암영계로 통하는 문 하나가 강제로 찢겨 열렸고, 착란의 용이 포효할 때마다 먹물처럼 검은 번개가 그 문에서 쏟아져 나와, 한때의 찬란했던 도시와 줄지어 늘어선 공장, 신전을 찢어발기고 있었다.

지난 백팔십칠만 년 동안 이 대륙에 쌓아 올린 모든 것이 먼지처럼 사라져 가고 있었다. 그 찬란하면서도 곰팡이 냄새를 풍기던 거룡 문명은 이제 그 옛날의 수호자에게 산산조각 나고 있었다——하늘을 찌르는 누각, 도시를 잇는 거대한 관로망, 한때 용족의 방대한 인구를 부양하던 공장 시설…… 모든 것이 통제를 잃은 중력 폭풍과 원소의 침식, 공간 균열 속에서 산산이 부서지고 있었다.

그리고 이 종말 같은 광경 속에서, 헤아릴 수 없이 많은 거룡이 조수처럼 물결쳐 하늘로 솟구쳐 올라, 마치 차갑고 무정하며 피도 눈물도 없는 기계처럼 그 착란의 용의 몸체를 물어뜯었다. 지하 깊은 곳과 연안 지역에서 발사된 미사일 떼가 거듭 그 거체 위에 이글거리는 불바다를 만들어 냈고, 매분 매초 타를론드의 하늘에서는 커다란 ‘모래먼지’가 높은 곳에서 흩날리며 쏟아져 내렸다. 그 ‘모래먼지’는 재로 화한 거룡의 잔해이며, 오메가가 만들어 낸 강철 병기이며, 착란의 용이 끊임없이 약화되어 가는 몸체의 파편이었다.

이것은 종말의 혈전이었고, 이 혈전은 이미 얼마나 오래 이어졌는지 알 수 없을 만큼 계속되고 있었다.

타를론드 지하 깊은 곳, 고속으로 달리는 은백색 열차가 겹겹이 보호된 터널을 우레처럼 통과했다. 열차에는 다음 전투에 투입될 기계 병기와 탄약 보급품이 실려 있었다. 오래된 연산 센터는 웅웅거리며 다음 초의 화력 배치와 용족 병단의 잔존 수를 끊임없이 계산하고 있었고, 지하 용광로와 종말 공장은 밤낮없이 돌아가며 강철 주괴를 새로운 병기로 주조하거나, 전장에서 회수한, 아직 ‘수리’가 가능한 거룡을 손질해 다시 전투에 투입하고 있었다.

그리고 이 지하의 강철 왕국 가장 깊은 곳에서 오메가의 핵심은 한순간도 쉬지 않고 작동하고 있었다. 냉정하고 효율적으로 작동하고 있었다——신명에 대한 외경도 없고, 어떤 살과 피로 된 개체에 대한 연민도 없이.

하나의 기계로서, 그 창조자들이 가장 깊은 곳에 남겨 둔 핵심 명령은 이미 그 무엇보다 높은 것이었다. 그것은 이 핵심 명령에 이끌려 자신의 마지막 임무를 수행하고 있었고, 지난 백여만 년 동안 타를론드의 무수한 기계를 지휘해 온 것처럼 그 거룡 군단과 어디에나 있는 고대 포대를 지휘하고 있었다.

군단과 포대의 수는 끊임없이 줄어들고 있었으나, 오메가의 정밀한 계산 속에서 승리는 결국 자신의 것이었다.

그 천재지변 같은 ‘착란의 용’은 이미 쇠약해졌다. 더 중요하게는 그분이 이미 범인과의 신앙 사슬을 끊어 버리고 신성의 힘을 벗어던졌다는 것이다. 지금의 그분은 여전히 이 세상 모든 생물보다 강대하지만, 동시에 그분 자신이 역사상 어느 단계에 있었을 때보다도 약소했다. 그리고 한때 ‘신도’였던 용족들은…… 그들이 착란의 용을 공격할 때마다, 후자가 자신을 유지하는 데 쓰는 힘을 실로 파괴하고 있었다.

타를론드 서쪽, 지하 극히 깊은 곳의 한 광산 갱도에서, 신명으로부터 온 공격이 방어 공사의 마지막 강판 한 겹을 뚫고 들어왔다.

은백색 금속 거대 알 하나가 파괴되었다. 그러나 오메가에게 있어서는…… 그것은 그저 하찮은 결절 하나를 잃은 것에 불과했다. 비슷한 결절이 그것에게는 수천, 수만 개 더 있었고, 타를론드 전역에, 심지어 인근 해저 곳곳에 분포해 있었다.

지하 기지 안에는 열기가 소용돌이쳤고, 불꽃이 모든 관로와 통로를 따라 번져 나갔다. 먼 곳의 해수 유입 수문이 이미 열려, 바닷물이 광산 갱도로 역류해 들어오는 우렁찬 소리가 천둥처럼 울렸다.

방금 파괴된 은백색 알 모양 장치는 곧 바닷물에 잠길 기지 중앙에 조용히 누워 있었다. 외殼은 이미 갈라졌고, 수많은 불꽃이 그 주체와 인근 벽 사이에서 튀어 올랐다. 가장 가까운 기둥 하나 앞에서는 심하게 착란한 문자들이 깜박이며, 이 결절이 파괴되기 전 오메가가 행한 짧은 사고의 일단을 보여 주고 있었다.

»생명의 의미는…… 자신을 이어 가는 데 있고……

»창조자들은…… 자신을 파괴하는 쪽을 택했으며……

»모순…… 오류…… 논리의 결여……

»오류, 오류, 오류……«

깜박이는 붉은 문자들은 이미 점점 어두워져 가는 기지 깊은 곳에서 유난히 눈에 거슬렸다. 그러나 희미한 경보음은 우렁찬 바닷물과 곳곳에서 터지는 시설 폭발의 굉음 속으로 사라져 버렸다. 천둥 같은 소리와 함께 마지막 격리문이 거세게 밀려든 바닷물에 뚫렸고, 헤아릴 수 없이 많은 차가운 바닷물이 광산 갱도 깊숙이 밀려들어, 이 오메가 결절과 그 남은 사고의 파편마저 삼켜 버렸다.

그리고 타를론드 전역, 그 수천 수만의 은백색 거대 알 장치들 사이에서 오메가의 사고는 여전히 계속되고 있었고, 이 혈전은…… 여전히 계속되고 있었다.

……

옛 거룡 평의단 본부가 있던 곳, 고산도시 아공둘은 완전히 파괴되었다. 강력한 중력 폭풍이 한때 우뚝 솟아 있던 높은 산을 부숴 버렸고, 산 위의 모든 것과 산기슭의 도시를 한꺼번에 말아 올렸다.

거대한 건축물 하나가 통제를 잃은 중력 환경 속에서 나뒹굴고 있었다. 웅장한 투명 외벽을 지녔고, 전체가 둥지 같기도 하고 거대한 알 같기도 한 타원체 모양이었다. 건축물 가장자리에는 거대한 네온 장치 속에 여전히 얼마간의 에너지가 남아 있어, 명멸하는 문자가 불완전한 단어를 이루고 있었다. XX 투기장.

구름층에서 갑자기 거대한 검은 사지 하나가 드리워졌다. 그 사지는 낫처럼 투기장 건축물을 둘로 갈랐고, 연달아 터지는 대폭발 속에서 금빛 형체 하나가 건축물 잔해의 엄폐를 이용해 뛰쳐나와, 그 거대한 사지의 표면을 향해 타오르는 불꽃과 위력 강력한 번개를 내뿜은 뒤, 다시 아슬아슬하게 옆으로 비켜섰다.

이것은 한 마리 금빛 거룡이었다. 그는 대다수 용족보다도 강건하고 거대했으며, 백 미 길이의 몸체 표면에는 고대 문자의 광휘가 가득했다. 그 몸의 갖가지 특징은 이 금빛 거룡이 용족 사회에서 한때 남다른 신분을 지녔음을 보여 주었다——그러나 지금 이 순간, 그는 전장에 있는 다른 용족들과 마찬가지로, 그 거대한 두 눈에서 이미 본래의 감정을 잃어버린 채 기계처럼 차가운 시선만을 남기고 있었다.

격전이 한창이던 그때, 갑자기 이 황금빛 거룡의 움직임이 멈추었다.

그의 눈 밑에서 희미하게 감정이 되살아나는 듯했고, 그 한 줄기 감정에 이끌려 고개를 들었을 때, 높은 하늘을 점거한 혼란의 용이 미친 듯이 뒤엉킨 포효를 내뿜고 있는 것이 보였다. 낮고 어두운 구름층 사이로 연보랏빛 번개가 용솟음치고, 혼란의 용의 몸체에는 균열이 가득했으며 그 틈으로 빛이 쏟아져 나오고 있었다——그것은 마치 어떤 임계점처럼, 이 피의 싸움이 마지막 단계에 이르렀음을 예고하고 있었다.

다른 방향에서 강력한 기운이 빠른 속도로 다가왔고, 황금 거대 용과 거의 비슷한 체구의 거대한 몸집이 초연 속에서 튀어나왔다. 그것은 이미 지극히 늙은 거대 용이었다——한때 흑룡이었을지 모르나, 기나긴 세월과 심도 깊은 개조로 인해 거의 모든 비늘이 회백색으로 변해 있었고, 육안으로 확인되는 수많은 이식물과 개조 구조가 온몸에 뒤덮여 있어, 그는 살과 피로 이루어진 용족이라기보다는 날아다니는 강철 덩어리처럼 보였다.

»헤라골!« 늙은 거대 용이 입을 열었다. 낮은 목소리가 우레처럼 울렸다. »빨리! 우리가 정신을 차리고 있을 시간이 얼마 없어!«

오랜 벗의 외침을 듣고도 황금 거대 용 헤라골은 오히려 혼란의 용의 ‘머리’ 쪽을 바라보았다. 그 미친 듯 뒤엉킨 물질 속에서 자신이 익히 아는 시선을 찾아내려는 듯했으나, 그는 아무것도 찾지 못했다.

늙은 거대 용의 재촉하는 소리가 다시 옆에서 들려왔다. »서둘러! 바양얼이 거의 다 왔어!«

헤라골은 높은 하늘을 향했던 시선을 거두었다. 방금 재건된 자아 의식에 이끌려, 그는 영혼이 찢겨 나가는 듯한 내면 깊은 곳의 통제 불능감에 맞서며, 그 뒤 주저 없이 늙은 회백색 거대 용과 함께 몸을 돌려 아득히 먼 바다를 향해 내달렸다.