제1027장 특별한 회면

시대가 변했다.

역조 문명 시기에 본체로부터 분리된 뒤, 고대의 에너지 구속 장치와 함께 지저 깊은 곳에 봉인된 ‘신의 분열체’에게 있어서, 자신의 시대는 이미 백만 년 전에 변해 있었다.

그러나 자신은 처음부터 이 모든 것을 알고 있었다——정체된 구속 역장, 잘못된 시간 서열, 결손된 외부 정보, 그리고 한 가문이 이백 년 동안 끊임없이 정교하게 짜맞춘 ‘무대’가 자신을 겹겹이 감싸고 있었다는 것을.

한 시간 전까지만 해도 자신은 이 시대가 역조 문명의 어느 한 구간이라고 여겼고, 이 세상의 기이한 인간들과 그 가지각색의 나라들은 역조 제국이 분열된 뒤 남은 변이 생존자들이라고 여겼다.

»너는 올란데일 지하 깊은 곳에서 깨어났고, 네가 본 것은 오직 너를 둘러싸고 분주하게 움직이는 현명 교도들뿐이었다. 그들은 정신이 온전치 못하고 행동이 편향되었으며, 수년간의 접촉 속에서도 너와 교류할 방법을 전혀 찾지 못했고, 심지어 네 본질이 무엇인지조차 깨닫지 못했다……그 후 너는 대폭발과 대붕괴 속에서 속박을 벗어났고, 극도로 허약한 상태에서 서둘러 범인의 정신을 찾아 기생하려 했다. 그래서 너는 나의 선조를 찾아냈다……너는 한 가문의 집단 꿈속에서 실력을 기르며, 자신의 힘으로 가문 구성원들을 하나하나 끊임없이 침식하고 유인하여 네 양분이 되게 했고, 힘이 회복되어 신계로 돌아가기를 기다렸다……«

나연평희는 자신 앞에 떠 있는 공허한 눈을 응시했다. 상대가 자신에게 쏟아붓는 방대한 압력을 전혀 느끼지 못하는 듯, 그의 말투는 느렸고 모든 글자가 명확했다——

»너는 자신에 대해 대단히 자신감이 있는 모양이지. 마치 네게 기생당한 범인은 저항할 힘도 없고 감히 저항하지도 못한다고 단정한 것처럼. 하지만 생각해 본 적 있나, 이백 년 전 나의 선조, 네게 처음 기생당한 아우구스투스 대제……그는 실로 일생 동안 너에게 굴복한 적이 없었고, 심지어 죽은 뒤에도, 그가 그 황혼 궁전의 일부가 된 뒤에도 그의 의지는 여전히 아우구스투스의 자손 혈맥 속에서 전승되어 오늘날까지 이어지고 있다는 것을?«

나연의 뒤에서 지극히 희미하고 어두운 그림자가 나섰다. 그것은 모든 그림자 중 가장 투명한 것으로, 이미 사람의 윤곽조차 분간하기 어려울 정도로 흐려져 있었다. 그것은 나연의 곁으로 다가섰고, 그 투명한 얼굴에서는 이제 어떤 이목구비의 세부도 보이지 않았으나, 여전히 한 줄기 시선이 신의 눈의 ‘몸’에 죽은 듯이 내리꽂혀 있었다.

»너……너는 이백 년 전 그 범인 황제……« 신의 눈은 마침내 경악과 분노 속에서 침묵을 깨뜨렸다. 자신의 포효와 함께 공간 전체의 별빛이 팽창과 수축을 거듭하며 꿈틀거렸다. »이게怎么可能 말이 되나?! 너희가 어떻게 내 앞에서 무려 하나의 ‘시대’를 숨길 수 있단 말인가?! 너희가 어떻게 내 그 많은 비밀을 알 수 있단 말인가?!«

나연이 웃었다. »무엇이 불가능하단 말인가? 네가 한 범인 가문에 기생하기로 선택한 순간, 너는 이미 더 이상 높이 군림하는 신이 아니라 한낱 비참한 기생자일 뿐이라는 것이 정해진 것이다……너는 우리의 기억과 감정에 영향을 줄 수 있고, 우리 역시 너의 판단을 왜곡할 수 있다. 그 영원한 황혼 속의 궁전이 가둔 것은 우리만이 아니다——네가 지난 이백 년 동안 꿈속에 깊이 잠겨 있지 않았다고 생각하나?«

»꿈속에 깊이 잠겨……꿈속에 깊이 잠겨……« 신의 눈이 격렬하게 떨리기 시작했다. 가장자리가 어긋나고 왜곡되어 거의 기하학 법칙에 맞지 않을 정도의 선들이 통제를 잃은 듯 사방으로 뻗어 나갔고, 자신의 힘이 끊임없이 침식해 나가면서 비법 대청 전체가 투명하고 허환하며 왜곡되어 겹겹이 쌓인 기이한 형태를 드러내기 시작했다. »그렇구나……그렇구나……어쩐지 이렇게 오랜 시간 동안 이렇게 많은 명백한 흔적을 눈치채지 못했던 것이……잘했다, 너희 정말 잘했구나!!«

무형의 충격이 갑자기 신의 눈을 중심으로 폭발해 나왔다. 자신의 분노로 가득 찬 말들은 순식간에 인간의 귀로는 들을 수 없고 인간의 지혜로는 이해할 수 없는 혼탁한 광후로 변했고, 비법 대청에 비친 별하늘이 순식간에 뒤틀려 회전했으며, 모든 별빛이 악의로 가득한 선과 환상으로 변해 겹겹이 쌓인 포효와 위압이 나연·아우구스투스를 향해 밀려왔다. 그리고 그 포효 속에서, 한 목소리만이 간신히 분간할 수 있었다. »너희의 그런 소꿉장난은 아무 의미도 없다! 범인의 정신은 신의 힘을 막아낼 수 없다——나는 이백 년 전처럼 너희에게 다시 기생할 것이다, 그리고 이번에는 다시는 어떤 자유로운 사고도 간직하지 못할 것이다!«

나연은 자신에게 밀려오는 악의와 위압을 정면으로 마주했다. 그는 어쩔 수 없이 두 걸음 물러났으나 곧 다시 발을 굳건히 디뎠고, 폭노한 신의 눈을 마주하고 있으면서도 오히려 웃음이 나왔다. »시도해 봐라——하지만 네가 지금 정말로 정신에 기생할 능력이 있다고 확신하나?«

»그것은 나에게 식은 죽 먹기……« 신의 눈은 무의식중에 말했으나, 다음 순간 자신도 놀라 경악한 목소리를 냈다. »이게 어떻게……«

»전신의 그렇게 많은 힘을 흡수하고, 온갖 혼란스러운 신성한 사유에 깊이 오염된 뒤에도, 너는 아직 자신이 ‘꿈의 신’이라고 생각하나?« 나연의 얼굴에는 이미 창백한 기색이 떠올랐으나, 그의 두 눈은 그 어느 때보다도 신채가 넘쳤다. »우리는 이백 년을 들여 너에게서 이 방면의 ‘지식’을 훔쳤지만, 네 자신이 결정적인 순간에 그것들을 까맣게 잊어버릴 줄은 몰랐다……하지만 그것도 당연하다. 너는 어쨌든 온전한 꿈의 신이 아니고, 그저 그분이 분열해 낸 하나의 눈일 뿐이다. 본체와 신앙의 힘의 버팀을 벗어나면 너는 홀로 현실 세계에서 살아남을 수도 없다……정말 한심한 파편이구나.«

»네가 무슨 자격으로 나에게 그런 말을 하느냐?!« 신의 눈이 폭노하자, 무수히 뒤틀린 악의의 별빛이 아득한 어떤 차원으로부터 비법 대청 안으로 비쳐 들어왔다. 이 별빛들은 빠른 속도로 약화되고 사라지고 있었지만, 그 잔존하는 힘은 여전히 이 대청 안의 모든 것을 파괴하기에 충분해 보였다——나연·아우구스투스도, 나연의 뒤에 서서 황혼 궁전에서 신의 눈과 함께 이백 년 동안 연극을 해 온 영혼의 그림자들도 포함해서.

»너희 범인들이 득의양양한 꼴은 나를 구역질 나게 한다. 너희를 이 세상에서 사라지게 하는 것은 내가 마지막으로 반드시 이행해야 할 책임이다——영광으로 여겨라, 너희는 심지어 신의 눈과 함께 죽을 자격조차 얻었다!«

미친 듯한 포효가 다시 인간이 이해할 수 없는 혼란한 소음으로 변했고, 주위의 별빛에는 이미 물질과 정신을 동시에 찢어발길 수 있는 작열하는 감각이 가득 차기 시작했다. 죽음이 다가오고 있었다. 나연·아우구스투스는 오히려 그 어느 때보다도 평온해졌다. 그는 옅은 미소를 지었고, 태연하게, 심지어 약간은 비꼬는 듯한 표정으로 기세가 이미 현저히 약해졌으면서도 여전히 거만한 신의 눈을 응시했으며, 그 눈 주위로 흩어져 나가는 선들이 점점 더 투명하고 허환해지는 것을 바라보았다. 그는 두 손을 펼쳐 아득한 별빛의 비춤을 맞이할 준비를 했다——바로 그때, 낯선 여성의 목소리가 갑자기 그의 뇌리에 파고들었다——

»롤랑의 후손이란 게 죽음을 기다리는 재주밖에 없는 건가?«

나연은 경악하여 눈을 떴다. 그는 막 그 목소리의 출처를 찾으려 했을 때, 갑자기 근처 어딘가에서 벽이 폭렬하는 거대한 소리를 들었다——이어 주위를 둘러싸고 있던 별빛 환영이 갑자기 거대한 틈으로 찢겨 나갔고, 환상은 그 틈을 중심으로 빠르게 붕괴되었으며, 비법 대청 본래의 벽과 지붕이 빠르게 드러났다.

성 서쪽을 향한 대형 통유리창과 그에 딸린 벽 일부가 어떤 무기에 의해 폭파되어 구멍이 뚫렸고, 휘몰아치는 찬 바람이 그 구멍으로 대청 안에 쏟아져 들어왔다. 기묘한 형상의 세실 비행기가 그 구멍을 통해 그대로 비법 대청으로 돌진해 들어왔고, 금속 외피와 날개판, 그리고 원뿔 바닥이 바닥과 벽을 따라 내리 대규모의 불꽃을 일으키며, 마치 거칠게 돌진하는 거수처럼 나연 앞에 멈춰 섰다. 그리고 그 뒤의 나연은……넋을 잃고 말았다.

이윽고 그는 마침내 그 기묘한 형상의 세실 비행기가 지닌 놀라운 세부를 확인할 수 있었다——그 원뿔을 거꾸로 한 기계 바닥에 지름이 2미터가 넘는 ‘용기’가 설치되어 있었고, 용기 안에는 생생한 뇌가 담겨 있었다. 이 짧은 순간, 그는 그 뇌와 ‘눈을 마주쳤다’. 이것은 마땅히 사람을 섬뜩하게, 심지어 공포에 떨게 만들 장면이었으나, 그는 어디선가부터 마음 깊은 곳에서 우러나오는, 마치 혈맥으로 이어진 듯한 감각이 치밀어 오르는 것을 느꼈다.

다음 순간, 그 뇌를 ‘장착’한 비행기 내부에서 다시 기묘한 웅웅거리는 소리가 전해졌고, 이어 그 뇌의 표면과 비행기의 일부 기계 구조물 위에 룬의 광휘가 밝혀졌다. 무형의 심력장이 펼쳐졌고, 길게 뻗은, 마치 거미의 절지 같은 사지가 허공에서 홀연히 나타나 빠르게 멀지 않은 곳에서 빠르게 소멸하고 있는 신의 눈을 찔렀다.

나연은 무의식중에 그 절지의 방향을 바라보았다. 그러나 그가 다음에 벌어질 일을 확인하기도 전에, 눈이 부실 정도의 백색 광선이 갑자기 그의 시야 전체를 가득 채웠다.

짧고 강렬한 현기증이 덮쳐 왔다. 나연은 자신의 사유가 침입당했음을 깨달았으나, 이 침입은 그에게 어떤 위기감도 불러일으키지 않았다——그 공간 전환의 혼란스러운 감각에 빠르게 적응한 뒤, 눈앞의 풍경이 점차 안정되었고, 그는 자신이 이미 이상하리만치 광활한 공간에 와 있음을 발견했다.

아득히 끝없는 수면이 시야 속에서 무한히 뻗어 있었고, 수면은 거울처럼 평온했다. 하늘은 맑게 개어 있었으며, 푸른 배경 위로 엷은 구름층이 떠 있었고, 구름 사이에서는 끝없이 회전하고 재구성되는 무수한 기호와 공식, 기계 부품들이 있었다. 크고 작은, 용도를 알 수 없는 플랫폼들이 먼 수면 위에 떠 있었고, 플랫폼은 흐릿한 장벽에 둘러싸여 그 위의 구체적인 풍경은 보이지 않았다.

이것이 나연이 눈을 뜬 뒤 본 화면이었다.

잠시 후, 그는 놀라움에서 정신을 차렸고, 자신의 눈앞에 어느새 원형 탁자가 나타나 있는 것을 보았다. 탁자 주위에는 몇 개의 새하얗고 소박하면서도 우아한 형상의 높은 등받이 의자가 놓여 있었고, 두 개의 형체가 탁자 곁에 서서 마치 자신을 기다리고 있는 듯했다.

그중 한 형체의 모습을 확인한 뒤, 그의 동공은 무의식중에 움츠러들었다. 그러나 다음 순간 그의 표정은 느슨해졌고, 심지어 방금 전보다도 더 느슨해졌다.

고양·세실——놀랍지 않았다.

나연은 걸음을 내디디며 그 원형 탁자를 향해 걸어갔다. 그의 발은 수면을 밟고 있었고, 발밑이 응결된 지면이 아님을 선명하게 느낄 수 있었으나, 조금도 가라앉는 느낌은 없었다.

그는 고양·세실 앞에 이르러, 먼저 상대를 위아래로 훑어보았고, 이어 주위를 한 바퀴 둘러본 뒤에야 옅은 미소를 지으며 시선을 거두었다. »그럼, 나는 여기서 당신을 고양·세실이라고 불러야 하나, 아니면 역외 유랑자라고 불러야 하나?«

»보아하니 네가 끌어들인 그 장명 교도들이 너에게 적잖이 유용한 정보를 흘렸나 보군.« 고양이 웃으며 손끝으로 탁자 곁의 한 자리를 가리켰다. »앉아라, 여기 오는 모든 사람에게는 자리가 있다.«

»고맙습니다.« 나연은 고개를 끄덕이고는 아주 편안하게 자리에 앉았다. 그의 앞에는 이내 정교한 다과가 떠올랐고, 찻잔에는 저절로 차가 가득 채워졌다.

고양이 다소 뜻밖이라는 듯 그를 보았다. »그렇게 놀라지 않는 것 같은데?«

»신을 상대로 한 이 전쟁이 지금까지 전개되면서, 정말 너무 많은 것들이 내 처음 예상을 뛰어넘었소.« 나연이 아주 평온하게 말했다. »그에 비하면, ‘역외 유랑자’는 적어도 내가 정보에서 본 적이 있는 것이오.«

그의 말이 떨어지기가 무섭게, 한 여성의 목소리가 탁자 곁의 다른 자리에서 전해졌다. »나는 네가 먼저 나에게 인사를 할 줄 알았는데——너의 세대에 이르러, 아우구스투스 가문의 예법 형편이 이미 이렇게 참담해졌느냐?«

소리를 낸 여성은 바로 아까부터 고양의 곁에 서 있던 또 다른 형체였다.

나연은 앞서 경계할 만한 ‘역외 유랑자’인 고양에게 주의를 완전히 쏟고 있었던 탓에, 한동안 탁자 곁의 또 다른 사람이 누구인지 주의하지 못했다——게다가 처음에는 그 낯선 얼굴을 자신이 기억 속에서 아는 누구와도 연결 짓지 못했고, 이때에 이르러 상대가 입을 여는 것을 듣고서야 그는 문득 이것이 앞서 신의 눈을 마주했을 때 들었던 그 낯선 여성의 목소리임을 깨달았다. 그래서 그는 놀라 시선을 돌렸다.

그는 상대의 용모를 확인했고, 그것이 우아하고 단정하며 연둣빛 긴 치마를 입은 아름다운 여성임을 보았다. 그는 잠시 기억을 더듬어 보았고, 자신이 이 사람을 알지 못함을 확인했으나, 곧바로 마음이 움직이며 은근히 어떤 이질감을 감지했다——그는 이 사람을 알지 못하지만, 어딘가에서 이 얼굴을 본 적이 있었다……

그 연둣빛 긴 치마를 입은 여성이 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »왜, 설마 너희가 내 초상화를 이미 다 태워 버렸단 말인가?«

나연·아우구스투스는 마침내 자신의 그 익숙함이 어디서 왔는지 기억해 냈다. 상대의 얼굴이 자신의 기억 속 어떤 것과 맞아떨어져, 그는 순간 두 눈을 크게 떴다. »당신……당신은……«

»보아라, 여기서도 너를 더 놀라게 할 일이 벌어지기 마련이지.« 옆에 앉아 있던 고양이 웃으며, 마치 집안 이야기를 나누듯 아무렇게나 말했다. »자, 차를 마셔라.«

그러나 나연은 고양의 말과 자신 앞에 놓인 다과에 개의치 않았다. 그는 그저 눈을 부릅뜨고 다시 한 번 자신 맞은편에 앉은 여성을 위아래로 훑어보았고, 눈썹이 조금씩 찌푸려졌다. »당신은 베이위라·아우구스투스?«

»존칭을 붙여야지.« 그 여성이 담담하게 말했다. »나는 적어도 네게 여기서 허리를 굽히라고 요구하지는 않았다.«

»좋아요, 아마도 당신을 ‘당신’이라고 불러야겠군요.« 뤄옌이 냉정하게 말했다. »그렇다면 당신은 확실히 어떤 형태로든 지금까지 살아온 겁니까?«

베이라가 상대의 말에서 핵심 단어를 예리하게 포착했다. »‘확실히’……보아하니 당신은 뭔가를 알고 있는 모양이군요.«

»……황실에는 오래된 기록이 많고, 역사 속에서 괴이하게 실종된 가문 구성원들에 대한 단편적인 조사 기록도 있습니다.« 뤄옌은 잠시 망설이다가 이어서 말했다. »그 외에도 저에게는 몇 가지…… 개인적인 정보원이 있습니다.«

»좋아요, 제법 잘했군요. 하지만 이 화제는 나에게 그다지 유쾌한 것이 아닙니다.« 베이라가 이미 멸망한 만물종말회, 그리고 한때 온 세상을 누비던 그 어둠의 신도들 중에서 그녀조차 혐오감을 느꼈던 몇몇 구성원을 떠올리며 고개를 저었다. »친근하고 다정한 가족 이야기는 이쯤에서 접고, 이제 본론을 꺼내야겠습니다.«

(이 장 끝)