第1027章　特別な会見

時代は変わった。

逆潮文明の時代に本体から分離され、その後は古いエネルギー拘束装置とともに地底深くに封じられた「神の分裂体」にとって、彼女の時代はすでに百万年前に変わっていたのだ。

しかし彼女は初めから終わりまで、そのすべてを承知していた——凝滞した拘束力場、誤った時間系列、欠落した外界の情報、そしてある家族が二百年かけて絶えず丹念に織り上げてきた「舞台」が、彼女を幾重にも包み込んでいることを。

一時間前まで、彼女はこの時代が逆潮文明紀元のある一時期であると考え、この世界の奇妙きてれつな人間たちや、その多種多様な国々を、逆潮帝国が崩壊した後に残った変異した生き残りだと思っていた。

「あなたはオランデールの地下深くで目を覚ました。目にしたのは、あなたの周りを忙しく行き交う玄冥教徒の群れだけだった。彼らは正気を失い、行動は過激で、長年の接触の中でもあなたと交流する手段をまったく見つけられず、あなたの本質が何なのかさえ気づいていなかった……やがてあなたは大爆発と大崩落の中で束縛から逃れ、極度に虚弱な状態で、凡人の精神を寄宿先として求めるのにいてもたってもいられず、そこで我が先祖を見つけた……あなたはある家族の集合的夢の中に身を潜め、自らの力で次々と家族の成員を侵食し誘惑して養分とし、力の回復を待って神界へ戻ろうとしていた……」

羅硯は平然と、自分の眼前に浮かぶ虚ろな眼を凝視していた。相手が自分に放つ膨大な圧力をまるで感じていないかのようだった。彼の話す速さは遅く、一語一語がはっきりと伝わってくる——

「あなたは自分に非常な自信を持っているようだ。寄生した凡人は抵抗する力もなく、抵抗する勇気もないと決めつけているらしい。だが考えたことはあるか——二百年前の我が先祖、あなたが最初に寄生したアウグストゥス大帝は……実はその一生を通じてあなたに屈したことが一度もなく、死んだ後も、あの黄昏の宮殿の一部となってからも、彼の意志はアウグストゥスの子孫の血脈の中に伝えられ、今日まで受け継がれてきたのだということを？」

羅硯の背後から、ひどく朦朧とした淡い影が進み出た。それはすべての影の中で最も透明なもので、もはや人の輪郭すら判別できないほどにぼやけていた。彼は羅硯の傍らに来ると、その透明な面にはもはや五官の細部など見えないというのに、なお一筋の視線を神の眼の「身」にじっと注いでいた。

「お前……お前は二百年前のあの凡人の皇帝……」神の眼はついに驚愕と憤怒の中で沈黙を破った。彼女の咆哮とともに、空間全体の星明かりが膨張と収縮を繰り返し、蠕動した。「そんなはずがあるか！　お前たちがどうやって私の目の前でまるまる一つの『時代』を隠しおおせたというのか？！　どうやって私の数多くの秘密を知りえたというのか？！」

羅硯は笑った。「何が不可能なものか。あなたが凡人の家族に寄生することを選んだその時から、あなたはもはや高みにいる神ではなく、哀れな寄生者にすぎないことが定められていた……あなたは我々の記憶と感情に影響を与えられるが、我々もあなたの判断を歪められる。あの永遠の黄昏の宮殿に閉じ込められたのは我々だけではない——あなたはこの二百年、自分が夢の中に深く沈んでいないと思っていたのか？」

「夢の中に深く沈む……夢の中に深く沈む……」神の眼は激しく震え始めた。縁の乱れ歪んだ、もはや幾何学の法則にすら従わない線が、制御を失ったように四方八方へと伸び広がっていく。そして彼女の力の侵食が進むにつれ、秘法大広間の全体が透明で幻想的な、歪み重なる異様な姿を帯び始めた。「そうか……そういうことか……道理でこれほど長い間、これほど多くの明らかな痕跡に気づかなかったはずだ……よくやった、お前たちよくやったな！！」

無形の衝撃が突然、神の眼を中心に爆発した。彼女の憤怒に満ちた言葉は一瞬にして、人の耳には聞き取れず、人の知には理解しえぬ濁った狂吼へと変わった。秘法大広間に映し出された星空は瞬時に歪み回転し、すべての星明かりが悪意に満ちた線と幻影と化し、幾重にも積み重なった咆哮と威圧が羅硯・アウグストゥスの方へと押し寄せた。そしてその咆哮の中に、かろうじて聞き分けられる声があった。「お前たちの小細工など何の意味もない！　凡人の精神は神の力には抗えない——私はもう一度お前たちに寄生してやる、二百年前のように。そして今度こそ、自由な思考など二度と保たせてはやらぬ！」

羅硯は自分に押し寄せる悪意と威圧に正面から向き合った。抗いきれず二歩後退したが、すぐに足を踏ん張り直し、激怒する神の眼を前に、彼はむしろ笑みさえ浮かべた。「やってみればいい——だが、自分に今なお精神に寄生する力が残っていると確信しているのか？」

「そんなこと私にとっては朝飯前……」神の眼は反射的にそう言いかけ、しかし次の瞬間には驚愕の叫びをあげた。「これはどういう……」

「戦神の力をあれほど吸収し、さまざまな混乱した神性の思考に深く汚染された後で、まだ自分が『夢の神』だと思っているのか？」羅硯の顔にはすでに一抹の血の気のなさが浮かんでいたが、その両眼はいつにも増して輝いていた。「我々は二百年かけてあなたからこの分野の『知識』を盗み取ってきたが、まさかあなた自身が肝心な時にそれをすっかり忘れてしまうとは……まあ、無理もない。なにしろあなたは完全な夢の神ではない。あなたはただ彼女から分裂した片目にすぎず、本体と信仰の力の支えを離れては、現実世界で単独で生き延びることすらできない……まったく哀れな破片だ。」

「お前ごときがよくも私にそんな口をきく！」神の眼は激怒し、無数の歪んだ悪意ある星明かりがいくつかの遠い次元から秘法大広間へと差し込んだ。それらの星明かりは急速に弱まり消えつつあったが、その残存する力はなおもこの広間のすべてを破壊するに足るかのようだった——羅硯・アウグストゥスをも、羅硯の背後に立ち、黄昏の宮殿で神の眼を相手に二百年の芝居を演じてきた魂の影たちをも。

「お前たち凡人どもの得意げな様子には吐き気がする。お前たちをこの世界から消し去ることは、私が最後に果たすべき責務だ——光栄に思え、お前たちは神の眼と相討ちになる資格すらあるのだぞ！」

狂った咆哮は再び、人間には理解しえぬ錯乱した雑音と化した。周囲の星明かりにはすでに、物質と精神を同時に引き裂く灼熱の感触が満ち始めている。死が訪れようとしていた。羅硯・アウグストゥスはかえって誰よりも平静になり、一抹の笑みを浮かべ、坦懐ともいえる、いや、わずかに皮肉さえ帯びた表情で、明らかに弱りきっているのに依然として居丈高な神の眼を見つめ、その眼の周りから散逸していく線がいよいよ透明で幻想的になっていくのを見つめながら、彼は両手を広げ、遥かな星明かりの照耀を迎えようとした——まさにその時、見知らぬ女性の声が突然、彼の脳裏に飛び込んできた——

「ローランの子孫ともあろうものが、死を待つだけの能しかないのか？」

羅硯は驚いて目を見開いた。あの声の主を探そうとした矢先、近くのどこかで壁が炸裂する轟音を聞いた——続いて周囲を取り巻く星明かりの幻影に、突然大きな裂け目がひとつ引き裂かれ、幻影は裂け目を中心に急速に崩れ去り、秘法大広間の元の壁と屋根がたちまち現れ出た。

城の西側に面した大型の落地窓が、一部の壁もろとも何らかの武器によって吹き飛ばされ、裂け目が開いた。そこから唸るような寒風が広間へと流れ込む。奇妙な造形のセシル製飛行器が、その裂け目を通ってまっすぐに秘法大広間へと突っ込んできた。金属の外殻、翼板、円錐の底面が床と壁に沿って大きな火花を散らし、まるで猪突猛進する巨獣のように羅硯の面前で止まった。そして後者ときたら……あっけにとられていた。

やがて彼はついに、その奇妙な造形のセシル製飛行器がどれほど目を見張る細部を備えているかをはっきりと見て取った——逆円錐形の機体の底座に、直径二メートルを優に超える「容器」が据え付けられ、その中にはなんと生きた脳が浸されている。この一瞬、彼はその脳と「目が合った」。本来なら戦慄を覚え、恐怖すら抱くはずの光景だったが、彼はなぜか、血の繋がりを想わせる内心からの感覚がどこからともなく湧き上がってくるのを感じた。

次の瞬間、脳を「装着」した飛行器の内部から、また奇妙な唸り声が聞こえてきた。続いて脳の表面と飛行器のいくつかの機械構造にルーンの輝きが灯り、無形の心霊力場が展開した。長い、まるで蜘蛛の節肢のような肢体が虚空から現れ出て、瞬く間に、近くで急速に消えつつある神の眼へと突き刺さった。

羅硯は反射的にその節肢の方向へ目をやったが、次に何が起きるかを見極める間もなく、目もくらむような白光が突然、彼の視界のすべてを満たした。

短くも強烈な眩暈が襲った。羅硯は自分の思考が侵入されたと悟ったが、その侵入は彼にいささかの危機感も抱かせなかった——空間置換のあの錯乱した感覚に素早く慣れると、目の前の光景は次第に安定し、彼は自分が異常に広大な空間へと来ていることに気づいた。

見渡す限りの水面が視野の中で無限に広がり、水面は鏡のように静まりかえっている。空は洗い上げたように澄み、紺碧の背景に薄い雲が浮かび、雲の間には数えきれない記号や公式、機械部品が絶えず回転し組み替えられている。大小さまざまな、用途不明の平台が遠方の水面に浮かび、平台はぼんやりとした障壁に覆われて、その上の具体的な様子はうかがえない。

それが羅硯の目を開けた後に見た光景だった。

しばらくして彼が驚きから我に返ると、眼前にはいつの間にか丸いテーブルが現れ、その周りには白く素朴でありながら優雅な造形のハイバックチェアがいくつか置かれていた。二人の姿が丸テーブルの傍らに立っていて、自分を待っているようだった。

そのうちの一人の姿をはっきりと見た瞬間、彼の瞳孔は反射的に縮んだ。しかし次の瞬間には彼の表情は緩み、先ほどよりもさらに緩んだ。

高暘・セシル——驚くことではない。

羅硯は丸テーブルへと歩み出した。足が水面を踏みしめると、足元が凝った大地ではないことがはっきりと感じられるのに、少しも沈み込む気配はなかった。

彼は高暘・セシルの面前に来ると、まず相手を上から下まで一瞥し、それから周囲をぐるりと見回してから、わずかな微笑みを浮かべて視線を戻した。「では、私はここであなたを高暘・セシルと呼ぶべきか、それとも域外の彷徨い者と呼ぶべきか？」

「どうやらお前が引き入れたあの長暝教徒たちが、かなり有用な情報を漏らしてくれたらしいな」と高暘は笑い、丸テーブルの傍らの席を指差した。「座れ。ここへ来た者には誰にでも席がある。」

「礼を言う。」羅硯はうなずき、ごく気軽に腰を下ろした。彼の面前にはたちまち精巧な茶菓子が浮かび、茶碗にはひとりでに茶が注がれた。

高暘はやや意外そうに彼を見た。「あまり驚いていないようだな？」

「神との戦いがここまで進んだ今、私の当初の予想をはるかに超えるものが本当に多すぎる」と羅硯は平然と言った。「それに比べれば、『域外の彷徨い者』くらいは、少なくとも私が情報の中で見かけたことのあるものだ。」

彼の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、丸テーブルの別の席から女性の声が聞こえてきた。「まず私に挨拶するものだと思っていたのだけれど——あなたの代に至って、アウグストゥス家の礼儀はここまで嘆かわしくなっているのかしら？」

声を発した女性こそ、さきほどから高暘の傍らに立っていたもう一人の人影だった。

羅硯はそれまでの注意をすっかり、警戒に値する「域外の彷徨い者」高暘に注いでいたため、しばらく丸テーブルの傍らのもう一人が誰なのかに気づかなかった——そのうえ、最初はあの見知らぬ顔を記憶の中の誰とも結びつけられなかった。だがこの時相手の口を開くのを聞いて、彼は猛然と、これが先ほど神の眼と向き合った時に聞いたあの見知らぬ女性の声だと気づき、驚いて視線を転じた。

彼は相手の容貌をはっきりと見た。そこにいたのは、優雅で端麗な、薄萌黄色の長いドレスをまとった美しい女性だった。彼は少し思い返し、自分はこの人を知らないと確かめたが、その直後、胸にふと動きがあり、ある種の異様さをかすかに察した——この人を知らないのに、どこかでこの顔を見たことがある……

薄緑の長いドレスをまとったその女性は、わずかに眉をひそめた。「なに、まさかあなたたち、私の肖像画を焼き払ってしまったのかしら？」

羅硯・アウグストゥスは、ようやく自分の抱いた既視感がどこから来たのかを思い出した。相手の面差しが記憶の中の何かと符合し、彼は瞬時に両眼を見開いた。「あ、あなたは……」

「ほら、ここではもっとあなたを驚かせることも起きるでしょう」と、傍らに座った高暘が笑い、世間話でもするように気軽に言った。「さあ、お茶を。」

しかし羅硯は、高暘の言葉にも自分の前に置かれた茶菓子にも頓着しなかった。ただ目を見張って、自分の向かいに座る女性をもう一度上から下まで見やり、眉を少しずつ寄せていった。「あなたはベイフラ・アウグストゥス？」

「敬語をつけなさい」と、その女性は淡々と言った。「少なくとも私は、ここでお辞儀をしろとは命じていないわ。」

「よかろう、ならば『あなた』と呼ぶべきか」羅硯は冷静に言った。「つまりあなたは、何らかの形で今に至るまで生き延びてきた、と？」

貝翊拉は相手の言葉の核心を鋭く捉えた。「『確かに』……どうやら何か知っているようだな」

「……皇室には古い記録が数多くあります。それに、歴史の中で不可解に行方をくらました一族の者たちに関する断片的な調査記録も」羅硯は少し躊躇してから、続けた。「そのうえ、私にはいくつか……個人的な情報筋もあります」

「よかろう、上出来だ。だがこの話題は私にとってあまり愉快なものではない」貝翊拉はすでに滅びた万物終亡会のこと、そしてかつて世界中を跋扈し、その中には彼女自身が嫌悪を覚える者もいたあの暗黒の教徒たちのことを思い浮かべ、首を振った。「和やかな家族の談義はここまでにしよう。そろそろ本題に入るべきだ」

（本章終）