제1026장 성인식

이 짧은 순간, 수많은 인공 조명과 장식용 막벽에 비춰지던 탈론드 대륙이 약 2초 동안 정적과 어둠에 잠겼다——모든 교통이 멈추고, 모든 불빛이 꺼지고, 모든 투사 막벽이 빛을 잃고 본래의 잿빛 모습으로 돌아갔으며, 대방어막이 일렁이다 사라지자 북극해의 차가운 바람이 마치 우레처럼 도래한 시대인 양 이 폐쇄된 왕국으로 쏟아져 들어왔다. 그리고 지평선 너머, 백야기에 접어든 어느 ‘황혼’ 단계의 하늘에서는 여과되지 않은 원시적인 노을빛이 백만 년 만에 처음으로 거대한 용의 대지 위를 똑바로 비추었다.

다음 초, 아곤돌에서, 아파솔에서, 상층 탈론드와 하층 탈론드에서——용의 나라 구석구석에서, 도시 안팎을 오가던 거대한 용들이 갑자기 일제히 멈춰 섰다. 심지어 하늘을 나는 용족들조차 순식간에 날갯짓을 멈추고 하늘에서 곧장 추락했다. 이 광경은 마치 모든 용족이 한순간에 영혼을 잃은 듯했다. 그로부터 다시 1초가 지나자, 움직임을 잃었던 거대한 용들이 하나둘 깨어났다. 대지로 떨어지던 자들은 다시 하늘로 솟구쳤고, 지표를 기던 자들은 머리를 쳐들었고, 증강제와 환상 오락에 취해 죽은 듯 살아 있던 자들은 눈을 떴다. 수많은 시선이 한곳으로 모이기 시작했다——탈론드 대륙의 중심에 자리한 신의 도시로.

헤라골은 땅에 엎드려 있었다. 그는 지하 깊은 곳에서 울려오는 낮은 굉음 소리를 들었다. 기상 제어기가 정지한 뒤 일으킨 폭풍이 고공에서 울부짖고 있었고, 차갑고 기계적인 정신이 그의 뇌로 들어오고 있었다. 오메가의 의식이 프로그램에 따라 이 육체를 점차 장악하기 시작한 것이다. 그러나 그는 여전히 한 가닥의 자유로운 사고 능력을 유지하고 있었다. 이 남은, 자신에게 속한 의지에 이끌려 그는 천천히 고개를 쳐들고 테라스 가장자리에 서 있는 신명을 바라보았다.

금발을 땅에 늘어뜨린 그 그림자가 시선을 거두었다. 탈론드 전역을 뒤덮고 있던 혼란의 용 또한 서서히 시선을 거두고 있었다. 헤라골은 수천수만 가닥의 시선이 먼 로렌에서 이 대륙으로 돌아오고 있음을 느낄 수 있었다. 이 모든 것은 어쩌면 불과 두세 초에 불과했을 터인데, 그는 마치 수 세기가 흘러간 듯 느꼈다——마침내, 그 신명의 시선이 자신에게로 내려앉았다.

거대하고, 공포스럽고, 혼란스럽고, 광란하며, 절망을 부르는 압박감이 덮쳐왔다. 헤라골은 자신의 뇌가 마치 끓어오르고 있는 듯한 느낌을 받았다. 그러나 이번에는 고개를 숙이지 않았다. 그는 두 손으로 몸을 짚고, 1밀리미터씩, 1밀리미터씩 몸부림치며 일어서려 애쓰기 시작했다.

신명은 그저 평온하게 서서, 무표정한 얼굴로 몸부림치며 일어나는 용의 사제를 응시했고, 그 목소리는 백만 년의 시간 규모를 뛰어넘은 차가운 바람처럼 맑고 서늘했다. »너희는 준비가 되었느냐?«

»예, 저의 주인이시여.«

»그것이 너희를 오메가의 일부로 만들지라도?«

»사슬만 부순다면, 폐허 속에서 반드시 새로운 묘목이 자라날 것입니다.« 헤라골은 마침내 천천히 몸을 바로 세웠다. 백만 년 만에 처음으로, 그는 신명의 두 눈을 똑바로 응시했다. »우리는 흙이 되겠지만, 씨앗은…… 이미 뿌려졌습니다.«

»좋다.« 신명은 그의 앞에 서 있었다. 그 어떤 기술 수단으로도 여과된 적 없는 자연의 노을빛이 비스듬히 그분 위로 쏟아져 내려, 마치 하늘에서 드리운 주황빛 망토처럼 휘황찬란하고 장엄했다. 그리고 그 노을과 구름 층 사이로, 어렴풋하고 뒤틀린 거대한 환영이 이미 은근히 모습을 드러내고 있었다. 그분은 천천히 두 손을 펼치며, 마치 이 나라를 끌어안으려는 듯 천천히 말했다. »그렇다면 오늘…… 너희는 성인이 되었다.«

다음 순간, 한때 범인의 감각 밖에 숨겨져 있던 ‘진실’이 우레처럼 취약한 현실의 장벽을 산산조각냈다. 하늘을 가리던 혼란의 용이 갑자기 탈론드 상공에 모습을 드러냈고, 1킬로미터, 또 1킬로미터씩 굽이치는 뒤틀린 사지가 노을 속에서 뻗어나갔다. 그 사지 위의 수많은 눈과 입, 그리고 팔 같은 구조물들이 하나하나 드러났다.

또한 같은 순간, 신전 테라스에 있던 금발을 땅에 늘어뜨린 여성의 그림자가 한 줄기 광화 속으로 사라졌다. 고위 용의 사제는 곧게 서서 무표정하게 그 광경을 바라보았다. 그는 헤라골로서 두 눈을 감았고, 이어 오메가의 어느 분기 개체로서 그 두 눈이 다시 천천히 열렸다.

탈론드 전체에서 마지막으로 자아 의지를 유지하던 용족이 사라졌다. 이제 수천만 마리의 거대한 용들이 오메가로서 깨어난 것이다.

모든 거대한 용은 태어날 때부터 오메가 네트워크와 직접 연결할 수 있는 공명 핵을 이식받았다. 모든 거대한 용은 오메가의 육체가 뻗어 나간 것이었다. 이것은 백만 년 넘게 집행되어 온 계획이었다. 한 세대 또 한 세대의 용족이 기나긴 세월 속에서 오늘을 기다려 왔다——이날, 오메가는 잠에서 깨어나고, 모든 용족의 의지는 기계에 의해 장악될 터이었다. 어떤 의미에서, 이 세계의 용족들은…… 이날 멸종한 것이다.

용족의 ‘멸종’과 함께, 범인과 신명을 잇던 다리도 연기처럼 흩어졌다. 탈론드 상공을 뒤덮고 있던 혼란의 용은 거의 순식간에 변화를 일으켰다. 허와 실 사이를 오가며 수많은 혼란스러운 사지가 융합되어 이루어진 그 육체가 격렬하게 요동쳤다. 수많은 사지가 이 요동 속에서 붕괴하고 사라졌으며, 부풀었다 줄었다 꿈틀거리던 육체는 격렬한 증발 속에서 빠르게 수축하고 약화되었다. 1분도 채 되지 않아, 그분은 대륙 전체를 덮던 크기에서 탈론드의 3분의 1 크기로 줄어들었고, 이어진 1분 동안 다시 한 도시에 맞먹는 크기로 줄어들어 마침내 그 규모에서 안정되었다——그분은 여전히 하늘을 가리고 있었지만, 더 이상 극복할 수 없는 존재는 아니었다.

무수한 용 떼가 나라 구석구석에서 날아왔고, 땅 깊은 곳에 묻혀 수많은 세월 봉인되어 있던 무기 배열도 함께 깨어났다. 고대의 미사일 발사 기지가舱 문을 열었고, 해저에 잠복해 있던 고대 포탑이 해수면 위로 올라왔다. 이 차갑고 기나긴 백야에, 용족들의 백팔십칠만 년이나 늦은 성인식이…… 마침내 찾아온 것이다.

……

맹렬한 불꽃 유성 같은 장관이 꼬박 수 분 동안 이어졌다. 겨울성 상공에서 터져 흩날린 불타는 파편들은 그 철회색 거인이 이론적으로 분열해 낼 수 있는 한계를 훨씬 뛰어넘었다. 마치 이 순간 대지 위로 쏟아지는 것이 단지 몰락한 신명 하나뿐만이 아니라, 그 신명과 연결된 ‘신국’의 일부까지도 대폭발 속에서 이 세계로 휘말려 들어온 듯했다.

그리고 마침내, 이 모든 것이 멈추었다. 겨울성 요새군의 하늘은 다시 맑고 고요해졌다.

황혼의 노을빛이 만丈으로 비추었다. 지평선 끝에서 비스듬히 쏟아져 내려 아직 식지 않은 이 전장 위로 내려앉았다. 수백 리에 걸쳐 이어진 방어선, 이글거리는 초토, 치솟는 연기와 먼지, 부상당한 생존 병사들, 희생된 장병들, 파괴된 진지, 석양 아래에서도 여전히 꿋꿋이 서 있는 성채…… 모든 것이 이 휘황찬란한 황금빛 광휘 속에 젖어 있었다. 이 짧은 순간, 세상 만물이 모두 정지한 듯했다.

휘몰아치는 북풍이 다시 불어왔다. 차가운 바람이 먼지와 먼 곳의 쌓인 눈을 휘말아 올리며, 하늘을 멍하니 바라보던 일부 병사와 지휘관들을 깨웠다. 이 순간, 겨울성 일대에서 뜻밖에도 환호하는 자가 하나도 없었다——이 전투가 이미 끝났다는 것도, 그토록 강대해 절망을 안겨 주던 ‘적’이 정말로 쓰러졌다는 것도 아무도 깨닫지 못했다. 모든 이가 거대한 망연자실 속에 빠져 있었다. 몇 분이 지나서야 비로소 드문드문 병사들이 함성을 지르기 시작했고, 어떤 지휘관은 상부로부터 ‘전투가 끝났다’는 소식을 받았다.

뤄옌·아우구스투스는 비법 대청의 통유리창 앞에 서 있었다. 그는 이곳에서 전장의 환호도, 죽어 가는 자와 부상자의 소리도 들을 수 없었다. 온 세상이 고요해졌다. 마치 앞서의 격전이 완전히 한 편의 환각이었던 것처럼 고요했다. 그는 고개를 들어, 기이한 형상의 비행기와 병사들이 여전히 겨울성 상공을 선회하고 있음을 보았다. 그리고 그 불가사의한 흰 거미는 어느새 자취를 감추고 없었다.

등 뒤 멀지 않은 곳에서 전음 수정이 웅웅거렸다. 표면의 룬 문자가 차례로 점등되었고, 파린·겨울성의 목소리가 수정에서 울렸다. »폐하, 괜찮으십니까? 저희 쪽에 방금 돌발 상황이 생겼습니다…… 저희는 하늘의 상황을 보았습니다, 저희는……«

»우리가 이겼다.« 뤄옌은 담담하게 말했다. 시선은 여전히 하늘에서 떼지 않은 채였다. »보아하니 우리 이웃도 꽤 많은 좋은 패를 숨기고 있었군…… 이번에는, 이게 좋은 일이다.«

»무사하시다니 다행입니다.« 겨울성 백작의 목소리가 즉시 이어졌다. »성채 서쪽 주벽 일부가 붕괴했습니다. 폐하의 위치는 안전하지 않을 수 있으니 서둘러 그곳을 떠나십시오——저는 이미 비법 대청으로 지원 인력을 보냈습니다……«

»아니, 조금 더 기다리자.« 뤄옌이 갑자기 겨울성 백작의 말을 끊었다. »나에게 아직 처리하지 못한 일이 좀 있다.«

»폐하?«

»그대와 산 아래의 페이이 공작은 먼저 전후 사무를 처리하도록. 우리에게는 이제 거대한 수습거리가 남아 있다.« 뤄옌은 침착한 어조로, 의문을 허락하지 않는 기미를 담아 말했다. »적은 이미 패망했지만, 그분이 남긴 피해는 여전히 번지고 있다. 수습이 빠를수록 더 많은 사람을 구할 수 있다. 그리고 우리에게는 다른 일도 있다——마지막 단계에 하늘에서 떨어진 파편들이 전장 곳곳에 흩어져 있다. 그것들이 어떤 영향을 미칠지는 아무도 모른다. 아직 움직일 수 있는 마법사단을 데리고, 최대한 그 잔해들을 수집해라…… 세실인들도 이미 움직이기 시작했을 것이다.«

»예, 폐하! 그럼 폐하께서는……«

»나 aqui는 매우 안전하다. 이따가 내가 연락하겠다——내 명령을 받기 전까지는 아무도 비법 대청에 접근하게 하지 마라.«

»……알겠습니다.«

겨울성 백작의 통신이 끊겼다. 그제야 뤄옌은 살짝 안도의 숨을 내쉬고는 몸을 돌려 비법 대청 중앙으로 돌아왔다. 그는 마지막 마력 충격으로 산산조각 난 환상 벽과 다소 어수선해진 대청을 둘러보았다. 전신의 몰락, 그리고 앞서 가까이서 폭발한 인멸지창이 일으킨 충격파가 이미 이 견고한 대청에 어느 정도 파손을 입힌 상태였다. 벽에는 금이 갔고, 천장 역시 경미하게 손상되었으며, 떨어진 부스러기와 먼지가 바닥에 두껍게 쌓여 있었다. 대청 중앙에 놓인 탁자와 의자에도 먼지가 수북이 내려앉아 있었다.

»손님을 맞기에는 좀 그렇군…… 그래도 상관없겠지.«

그는 무심코 중얼거리며 손을 휘저어 보이지 않는 기류를 불러냈다. 의자 표면의 먼지를 대부분 날려 보낸 뒤 아무렇게나 걸터앉았다. 이어 탁자 위에 엎어 놓인 찻잔을 집어 들고 잔 가장자리의 먼지를 닦아 낸 다음, 옆에 있던 찻주전자를 가져다 자신에게 이미 식어 버린 홍차를 한 잔 따랐다.

차를 한 모금 마신 뒤, 그는 조용히 이곳에 앉아 있었다. 마치 어떤 운명의 도래를 기다리는 듯했다. 그리고 그의 등 뒤로, 하나 또 하나, 어렴풋하고 거의 투명한 그림자들이 소리 없이 공기 속에서 나타나고 있었다.

만약 아우구스투스 가문을 잘 아는 귀족 학자가 이곳에 있었다면, 이 그림자들을 결코 낯설어하지 않았을 것이다——

조지·아우구스투스, 마조리·아우구스투스, 코렌디나·아우구스투스……

그들은 모두 아우구스투스 가문의 이미 죽은 자들이었다. 지난 이백 년간의, 뤄옌·아우구스투스의 혈육들이었다.

이 그림자들 중 어떤 것은 실체가 응집되어 있었고, 어떤 것은 이미 희미해져 거의 보이지 않을 지경이었다. 그들은 조용히 뤄옌의 등 뒤에 서서 함께 고요하고 인내심 있게 기다리고 있었다. 그리고 그들의 기다림은 오래가지 않았다. 이내 마조리·아우구스투스의 환영이 공허하고 아득한, 마치 한숨 같은 목소리를 내었다. »이제 시간이 다 되었군요.«

이 말이 끝나기가 무섭게, 텅 빈 비법 대청 안에 갑자기 보이지 않는 바람이 휘몰아쳤다. 통유리창 밖 황혼의 빛 속으로 갑자기 죽음처럼 고요하고 정체된 기운이 스며들었고, 대청의 천장과 바닥이 순식간에 점점이 흩어진 휘광으로 덮였다. 마치 수많은 사람이 대청 안에서 속삭이는 듯했고, 무수한 몽呓 같은 낮은 소리가 사방에서 흘러나왔다. 그리고 수많은 뒤틀리고 혼란스러운 선으로 이루어진 공허한 눈동자가 재빠르게 뤄옌 앞에 나타났다——그와 함께 날카롭고, 약이 오른 듯한 비명이 터져 나왔다. »이게 어찌 된 일이냐!? 너희 이 빌어먹을 범인들이 내게 무슨 짓을 한 것이냐? 왜 나는 내 신국으로 돌아갈 수 없는가, 왜 나는 내 본체와 연락할 수 없는가, 왜…… 왜 내 힘이 끊임없이 사라지는가?!«

»돌아온 것을 환영한다.« 뤄옌은 평온하게 자신 앞에 갑자기 나타난 ‘신의 눈’을 바라보았다. 수십 년 만에, 그의 표정이 처음으로 이토록 경쾌했다. 그는 심지어 미소를 지으며 손에 든 찻잔을 살짝 들어 보이기까지 했다. »홍차 한 잔 하겠나? 유서 깊은 먼지와 신을 죽인 전장의 초연이 섞여 있다.«

»이 빌어먹을……« 신의 눈이 갑자기 뤄옌 쪽으로 돌아섰고, 이어 뤄옌 등 뒤의 어렴풋한 그림자들을 알아차렸다. »아우구스투스…… 너희 이 하찮은 범인들…… 역시 너희 짓이었구나?!«

»전신에 비하면, 상고 시대의 파편인 네가 지금 보이는 꼴은 정말 보기 흉하군——전신은 적어도 마지막 순간까지 싸웠다.« 뤄옌은 손의 찻잔을 내려놓고, 신의 눈 앞에서 천천히 일어섰다. »혼란스럽나? 왜 네 힘이 빠르게 빠져나가는지 모르겠나? 왜 네 ‘본체’와 연락할 수 없는지 모르겠나? 왜 신국으로 돌아갈 수 없는지 모르겠나?«

신의 눈 주변의 혼란스러운 윤곽이 떨렸다. 분노인지 긴장인지 알 수 없었다. 뤄옌은 서두르지 않고 답을 말했다.

»간단하다. 문명이 이미 교체되었기 때문이다. 네 기억 속 그 시대는…… 실은 얼마나 많은 문명의 순환이 지난 뒤의 상고 시대다. 네 ‘본체’는 오래전 역사 속에 사라져 버린 어느 몽환의 신이며, 그 신과 그분의 신국은 이미 존재하지 않는다. 한때 너를 지탱하던 그 무리의 범인들은 이미 완전히 멸종했고, 지금 이 세상의 지성 생명체들은 그와 근본적으로 아무런 관련이 없다. 우리는 방금 강역 제국의 유민이며, 역류의 후예 따위가 아니다.«

»네가 이 세계를 많이 안다고 생각하는가? 네가 국면을 장악하고 있다고 생각하는가?

»안타깝게도, 네가 아는 것들은 우리가 여과한 뒤의 것들이다——이를 위해 우리는 이백 년, 수많은 세대에 걸쳐 정교하게 준비해 왔다.«

뤄옌이 웃었다. 수십 년 만에 처음으로 이토록 환하게 웃었고, 심지어 그의 뒤에 있던 그림자들조차 하나둘씩 따라 웃기 시작했다. 신의 눈의 노려봄 속에서 그는 더없이 유쾌하게 말했다.

»그래서 이것이 답이다——시대는 변했다. 하지만 우리는 너희에게 말하지 않았다.«

(이 장 끝)