제1018장 조류

동부 요새 방향에서 벌어진 대규모 군사 이동은 감출 수 없는 일이었다——아니, 애초에 대놓고 벌어진 일이었다.

세실 통제구역, 동부 늑대 성채 전방 지휘소 안. 장교와 참모들이 옛 성채 대청에 모여 있었고, 각지에서 들어온 정보가 강물이 바다로 흘러들 듯 이곳으로 모여들었다. 정보 하나하나가 전달되고, 명령 하나하나가 하달되었으며, 마망 단말기 위로 먼 곳의 풍경이 비쳐 올랐다. 수많은 문관과 지휘관들이 긴장되고 분주하게 이곳을 오가고 있었다.

고양은 대청 끝의 대형 모형판 앞에 서 있었고, 필립과 마기는 그의 곁에서 현재 동부 요새 주변의 티폰인 병력 배치 상황을 추산하고 있었다. 이미 강철 유격대 지휘관 복장으로 갈아입은 소제림이 그들 앞으로 성큼 다가와 다급한 어조로 말했다. »정찰 부대가 글린 마을 근처에서 대량의 전투 마법사와 혼성 군단을 발견했습니다. 초기 추산으로 최소 열두 개 군단 규모의 전력이 그쪽에서 전선으로 이동 중입니다……«

필립이 고개를 들어 고양을 바라보았고, 얼굴에는 엄숙한 시선이 담겨 있었다. 마기는 모형판 옆의 전투 깃발 모형을 집어 들고, 말없이 소제림이 가져온 정보대로 지도 위의 해당 위치에 배치했다——그 새로 추가된 붉은 깃발 주위로 티폰 군단을 나타내는 붉은 표식이 이미 동부 요새 방어선 전체를 덮고 있었고, 그 빽빽함은 강물과도 같았다.

»티폰인의 초월자들은 땅에서 자라나는 건가……« 곁에 서 있던 후포가 다소 어리둥절해 눈을 크게 떴다. »이 많은 초월자 군단이 대체 어디서 튀어나온 거지…… 인해전술로 전장을 뒤덮을 작정인가?«

»티폰 국내의 모든 상비군과 예비군, 남부 변방과 동해안 부근의 일부 교대 부대, 그리고 황실 직속 초월자들까지…… 아마 전부 소집해 온 모양입니다,« 고기가 눈썹을 찌푸리며 무겁게 말했다. »이 규모라면 동부 요새와 동부 늑대 성채 사이의 주 평원에서는 전개조차 어려울 겁니다……«

»맙소사……« 후포가 깜짝 놀랐다. »그 나연이란 자, 미친 건가? 이렇게 많은 인원을 동부 요새 주변에 몰아넣어 대체 얼마나 많은 전력이 실제 정면 전장에 투입될 수 있을지도 모르는데, 국내 정세가 통제 불능이 될까 봐 두렵지 않은 건가? 이 티폰 내부가 ‘속이 텅 빈’ 상태가 되겠어……«

»그렇습니다. 이러한 규모의 차출이라면 티폰 내부는 이미 정상 질서를 유지하는 임계선에 도달했을 겁니다…… 하지만 그보다, 나연이 이렇게 신속하고 광범위하게 전국에서 이 막대한 병력을 끌어모으면서도 국내 질서를 유지할 수 있다는 점이야말로 가장 주목해야 할 부분입니다,« 고양이 낮은 목소리로 말하며 시선을 천천히 모형판 위로 훑었다. 며칠간 이곳에 모여든 정보가 그의 머릿속에서 더욱 선명한 영상으로 형성되어, 지형도 전체가 더욱 입체적으로 다가왔다. »……소제림, 자네가 아까 앵컴 도구에서 동부 요새 지역으로 대량의 축적 수정을 실은 수송대가 들어왔다고 했지?«

소제림이 고개를 끄덕였다. »예, 정확한 수량은 알 수 없고, 다만 매우 많다는 것만 확인했습니다. 그리고 동부 요새 지역에 들어온 뒤 요새 근처의 몇몇 산으로 분산 운반되었습니다——그 산들은 이미 모형판에 표시해 두었습니다.«

고양이 음, 하고 짧게 대꾸했다. 그는 실제로 모형판에 표시된 그 높은 산들을 보고 있었다. 그것들은 산꼭대기에 자리한 흰 성채 주변에 분포하여 ‘동부 요새’와 함께 연이은 절호의 고지대를 이루고 있었다. 그러나 절호의 고지대임에도 그 산들은 세실 통제구역과 상당히 멀리 떨어져 있었다. 세실의 최대 규모 홍광 주포든 티폰인의 군단급 주술이든, 그 거리에서 양국 교전선상의 어떤 목표물도 위협할 수 없었다.

마기도 그 점을 알아차릴 수 있었다. 그는 모형판 위의 그림을 응시하며 혼잣말처럼 조용히 말했다. »이 거리라면…… 우리 전초 진지에는 닿지 못하겠군요.«

»그렇습니다. 닿지 못합니다. 그래서 이건 아마 우리를 위한 것이 아닐 겁니다,« 고윤이 가볍게 고개를 끄덕인 뒤 잠시 생각하다가 갑자기 옆의 후포를 바라보았다. »비로다이 지금 어디 있나?«

»성채 최상층 기도실에 있습니다,« 후포가 곧바로 대답했다. »불러올까요?«

»아니, 지금 하는 일이 중요하니 그 기도실을 떠나지 않는 게 좋겠네…… 내가 직접 가 보겠네.«

……

동부 늑대 성채 최상층, 자욱한 성스러운 광휘가 물처럼 방 안을 흐르고, 사람의 귀가 인지하기 어려운 경계의 희미한 울림이 공기 속을 맴돌았다. 그것들이 함께 평온하고 고요한 ‘장역’을 만들어 내, 이 한 층의 건물 전체가 사람을 편안하게 하고 고무하는 힘으로 가득 차 있었다.

백금 지팡이를 쥔 비로다이/오필리아가 최상층 기도실의 한가운데에 서서, 살며시 눈을 감은 채 성광의 흐름을 느끼고 있었다. 그녀 곁의 소박하면서도 성광의 상징성을 지닌 진열품 표면에는 모두 옅은 빛이 흐르고 있었고, 순수한 성광을 상징하는 부호가 그녀의 발밑에 있었는데, 부호 표면에는 때때로 어렴풋한 환영이 떠올랐다——어떤 때는 먼 곳의 군산, 어떤 때는 인간 세상 같지 않은 궁전이었으나, 더 자주는 이해하기 어려운, 끊임없이 변화하는 빛그림자와 선들이었다.

갑자기 비로다이가 눈을 떴다. 그녀가 고개를 돌려 옆의 문을 바라보았고, 다음 순간 고양이 그곳으로부터 문을 밀고 들어왔다.

»안녕하십니까, 폐하,« 비로다이가 가볍게 고개를 끄덕이며 부드러운 어조로 말했다. »여기는 모든 것이 평소와 같습니다.«

»감시 상황은 어떤가?« 고양이 입을 열었다. »전신의 힘이 여전히 이 세계로 계속 스며들고 있나?«

»물론입니다…… 이 세계에 속하지 않는 힘은 매 분 매 초마다 증가하고 있고, 방대한 신앙의 힘이 강물을 이루어 각지에서 이곳으로 흘러들고 있습니다. 지금 이곳은 이미 인간 세상의 전쟁의 힘이 모여드는 초점입니다,« 비로다이가 조용히 말하며, 손에 쥔 백금 지팡이를 살짝 들어 동쪽 벽을 향해 가볍게 휘둘렀다. 부여 마법이 깃든 석벽으로 지어진 두꺼운 벽이 순식간에 옅은 빛에 잠기더니, 눈 깜짝할 사이에 사라진 듯 완전히 투명해져, 저 멀리 동부 요새 방향의 군산이 드러났다. »직접 보십시오——성광의 장막을 통해, 그분을 보실 수 있습니다.«

고양은 비로다이가 가리키는 방향을 따라 시선을 옮겼다. 시선을 잠시 집중하자 그는 거의 즉시 구름과 대지 사이를 배회하는 거대한 환영을 발견했다——그것은 마치 더 높은 차원에 존재하는 어떤 것이 현재의 물질 세계에 드리운 영상과도 같아, 대지 위를 배회하는 듯 보이면서도 동시에 비현실적으로 먼, 허깨비 같은 느낌을 주었다. 그리고 고형이 아무리 정신을 집중해 자세히 관찰하려 해도, 그것의 어떤 세부도 명확히 볼 수 없었다.

‘세부’에 관한 모든 것은 아직 그 더 높은 차원에서 투영되어 오지 않은 듯했다.

»저것이 전신인가?« 고양의 표정이 엄숙해졌다. »소제림이 본 것이 이것인가?«

»저것은 전신이지만, 아직 완전히 전신은 아닙니다. 그래서 일반인이 우연히 목격하더라도 즉시 정신 오염에 빠지지는 않습니다. 그분은 느리지만 확실한 속도로 우리 세계로 들어오고 있고, 점점 더 많은 신관과 신도들이 그 나연 대제에 의해 이 지역으로 ‘몰려오면서’ 그분의 ‘강림’ 과정도 계속 빨라지고 있습니다,« 비로다이가 고개를 끄덕였다. »그렇지만 그럼에도 그분이 구체적으로 언제 완전히 ‘강림’하실지 저도 장담할 수는 없습니다.«

»대략적인 추산도 안 되나?« 고양이 궁금한 듯 물었다.

»‘강림’은 완전히 순차적인 과정이 아닙니다. 더구나 전신과 이 세계의 투영 관계가 이미 점차 혼란해지고 있는 상황에서는 더욱 그렇습니다,« 비로다이가 고개를 저었다. »모든 조건이 충족되기만 하면 전신은 내일이라도 완전히 물질 세계로 들어오실 수 있습니다. 그러나 어떤 조건 하나에 문제가 생기면 그분은 이런 임계 상태에서 꼬박 일 년을 배회하실 수도 있습니다…… 그래서 저는 그 나연 대제가 대체 어떤 ‘요령’을 손에 넣었기에 전신의 강림 시점을 짧은 범위 안으로 묶어 둘 자신이 있는지 더욱 궁금합니다. 알다시피 티폰의 국력으로도 현재 동부 요새 주변의 군세를 오랫동안 유지할 수는 없을 테니까요……«

»그는 우리가 모르는 지식을 가지고 있습니다…… 그 지식은 아마 반역자들이 알고 있는 부분보다도 더 깊을 겁니다,« 고유가 생각에 잠겨 말했다. »언젠가 직접 그에게 물어볼 수 있겠지만, 지금은…… 그가 대체 어떻게 전신을 완전히 ‘끌어내릴’ 작정인지는 상관없습니다. 저는 이 모든 일이 구체적으로 언제 일어날지에만 관심이 있습니다.«

»물론입니다. 저는 계속 이곳에서 ‘망을 볼’ 것이고, 상황에 변화가 생기면 즉시 알려 드리겠습니다.« 비로다이가 온화한 어조로 말한 뒤 가볍게 손을 휘두르자 벽이 다시 이전 상태로 돌아갔고, 그녀는 다시 지팡이를 쥔 채 성광의 휘장 위에 서서, 지칠 줄 모르는 파수꾼처럼 티폰 제국의 방향을 바라보았다.

강력한 초월자로서 그녀는 이곳에서 아주 오랫동안 계속 바라볼 수 있었다.

……

동부 요새 북부, 어느 높은 산.

차가운 바람이 북방에서 불어와 협곡과 높은 산을 휘감아 지나갔고, 구름층은 손에 닿을 듯한 높이에 있어 고공의 찬 바람에 휘돌며 끊임없이 말려 올라가 변화무쌍했다. 어두운 청색 성휘 법포를 입고 금빛 참나무 지팡이를 쥔 마법사 장교가 거목과 석재로 임시로 세운 높은 단상 위에 서서, 아래의 분주한 건설 현장을 굽어보고 있었다.

다른 나라에서는 존경받는 마법사들이 이곳에서는 평범한 건설자들이 되어, 강력한 주술이 흙과 거석을 빚어내는 데 사용되었다. 각종 빛나는 마법 광휘와 함께 규모가 방대한 석대, 탑루, 증폭기, 그리고 온갖 대형 주술 시설이 놀라운 속도로 형태를 갖추어 갔다. 이 순간, 평탄하게 정리된 이 산꼭대기에는 이미 거대한 원형 시법자 광장이 들어서 있었다.

네 개의 회색빛 탑루가 광장 주위에 우뚝 서 있었고, 광장 중앙 반경 수십 미터의 원형 단상 위에는 수많은 보석과 값비싼 금속을 박아 넣은 대형 원환이 떠 있었다. 열여명 남짓의 전투 법포를 입은 전투 마법사들이 그 원환 아래에서 분주하게 움직이고 있었다——녹아내린 금속으로 지면에 마법 부호를 그리거나, 각양각색의 보석을 올바른 홈에 박아 넣고 있었다.

»지휘관님, 집광의 고리가 공명 테스트를 통과했습니다,« 한 마법사가 공중에서 내려와 마법사 장교 앞에 가볍게 허리를 굽히며 말했다. »부호 묘사 진행률은 절반을 넘었고, 정수탑 출력은 현재 칠십 퍼센트에 도달했습니다.«

»음, 좋아…… 부호 기판이 있으니 건설 진행이 확실히 예상보다 빠르군,« 장교가 고개를 끄덕이며 무심코 물었다. »축적 수정 매립 진행률은 얼마나 되나?«

»이미 육십 퍼센트 매립을 완료했습니다——빠르면 내일 이맘때면 전부 매립이 끝날 겁니다,« 전투 마법사가 곧바로 말했다. »그리고 핵심 법구는 이미 산기슭에 운반되었으니, 곧 올라올 겁니다.«

마법사 장교의 얼굴에 만족스러운 기색이 스쳤다. 그는 가볍게 고개를 끄덕인 뒤 시선을 들어, 봉우리 사이에서 기복하며 말려 올라가는 구름층을 넘어 저 멀리 동부 요새 방향을 바라보았다.

……

성채 상층의 ‘비법의 홀’에는 불이 밝게 비치고, 보석과 금속 부호를 박아 넣은 한 벽면 위로 물결 같은 빛이 흐르고 있었다. 유광이 감도는 벽면 위에는 몇 개로 나뉜 화면이 각각 몇몇 산꼭대기의 정경을 비추고 있었다——각 마법사 부대가 긴장되고 분주하게 시법자 진지를 설치하고 있었고, 규모가 방대한 고탑과 집광의 고리는 이미 윤곽을 드러내고 있었다. 또 다른 화면에서는 산기슭의 여러 야영지도 볼 수 있었는데, 공병과 마법사들이 긴장되고 분주하게 온갖 진지와 시설을 건설하고 있었다.

파린 동부 요새가 벽면 앞에서 손을 휘저어 위의 감시 화면들을 하나하나 전환하다가, 시선을 거두어 뒤쪽 멀지 않은 곳의 나연 아우구스투스를 바라보았다.

»폐하,« 동부 요새 백작이 가볍게 고개를 끄덕였다. »각처의 건설 공정이 모두 절반을 넘었고, 동부 요새 주봉의 프로젝트는 대체로 완공되었습니다.«

»좋습니다,« 나연 아우구스투스가 담담한 표정으로 말했다. »보아하니 적어도 이 부분에서는 우리의 진행이 순조롭군.«

동부 요새 백작은 나연 대제를 바라보았다. 그는 잠시 망설이는 듯하다가, 머뭇거리며 입을 열었다. »폐하, 지금까지 우리는 세실과 어떤 정보 동기화도, 아니…… 소통도 하지 않았습니다. 거의 암묵적인 호흡만으로 여기까지 왔는데, 이런 상황이 너무 위험하지 않습니까? 고양 대제께서 우리의 의도를 알고 계신다 해도, 이 ‘신뢰’는 분명 매우 제한적일 것입니다. 국경에서의 교전은 이미 매우 위험한 수준으로 격화되었으니, 이것이 ‘통제된 군사 행동’이라고 말하기는 어렵습니다. 그런데 이제 우리가 대규모 ‘증원’까지 단행했으니…… 이는 세실인들을 지나치게 자극하는 것이 아닐까요?«

나연은 몇 초 동안 침묵하다 천천히 고개를 저었다. »이 일에 관해서 우리는 세실과 어떤 정보 교환도 할 수 없습니다. 암시조차 줘서는 안 됩니다——그런 행위는 한 전쟁의 질서를 지나치게 거스르는 것이고, 신명을 알 수 없는 변화로 이끌 것입니다…… 지금에 이르러 그분의 변수는 이미 충분히 많습니다.«

»그럼 세실 쪽은……«

»……고양·세실은 선견지명과 지혜를 갖춘 통치자입니다. 그리고 더 중요한 것은——그에게는 강력한 수완이 있습니다. 그가 안정을 유지할 수만 있다면, 세실 전체도 안정될 수 있습니다.« 나연은 천천히 말했지만, 잠시 후 그는 여전히 화제를 돌렸다. »하지만 파린 경의 걱정도 일리가 있습니다. 세실인들이 우리에게 보이는 신뢰와 묵계는 무조건적인 것이 아니며, 지금에 이르러서는 거의 닳아 없어졌을 것입니다…… 이 일은 제가 고려해 보겠습니다.«

그는 고개를 저어 잠시 이 화제를 끝냈다. 이어 발길 닿는 대로 홀 한쪽의 창가로 가서, 창문에 박힌 수정 유리를 통해 아래쪽 성의 안뜰을 내려다보았다.

병사들이 떼를 지어 흑포인들을 압송하며 안뜰 앞을 지나가고 있었다. 안뜰 한쪽 구석에는 검은 로브를 두른 많은 사람이 고개를 숙인 채 마치 심판을 기다리는 듯 서 있는 모습도 보였다.

이 흑포인들은 얼굴이 두건에 가려져 성별과 나이, 체형을 구체적으로 알 수 없었지만, 모두 비슷한 특징을 지니고 있었다. 걸음이 비틀거리고 몸이 흔들리며 마치 몽유병자처럼 멍한 상태를 보였고, 일부 흑포인의 옷자락과 소매 사이에서는 구역질 나는 끔찍한 촉수 모양의 무언가가 끊임없이 수축과 이완을 반복하는 것이 보였다……

나연의 시선이 그 흑포인들의 형체 사이를 훑고 지나갔다. 오랜 침묵 끝에 그는 마치 혼잣말처럼 낮은 목소리로 말했다.

»기도하십시오……«