제1012장 정방향 기어

무한한 마력이 주변에서 거세게 소용돌이쳤고, 주문 모델을 거치며 눈부신 빛과 열로 변모했다. 그 과정에서 몸속의 모든 혈관과 신경이 일종의 작열하는 분출구로 바뀌는 듯했다. 마치 뜨거운 용암이 내장과 살점 사이를 흐르는 것 같았다. 크레몬트는 자신이 이미 불타오르고 있는 듯한 느낌을 받았다. 시야에 들어오는 모든 것이 고열 속에서 일그러져 기이한 백열의 환영으로 변했고, 그것은 그에게 마법 실험실에서 관찰했던, 타버리기 직전의 마력 도관들을 떠올리게 했다…… 만약 그 도관들에게 생명이 있었다면, 타버리기 직전 마지막 순간에 보았던 것도 이런 광경이었을까?

그 후 10분의 1초 동안, 크레몬트는 영혼 깊은 곳에서 무언가 끊어지는 듯한 ‘짝’ 소리를 들은 듯했다. 모든 감각이 갑자기 치솟는 것을 느꼈고, 마치 온 세상이 그의 내려다보는 시야 아래 펼쳐진 것 같았다. 그는 주변의 마력 하나하나가 흐르는 궤적을 선명하게 보았고, 그 전쟁 기계 내부에서 끊임없이 들락거리며 솟구치는 강대한 에너지를 보았으며, 심지어 뒤편 하늘에서 벌어지는 격전의 광경까지 보았다——기적의 힘 아래, 그는 전설의 경지에 돌파한 것이다.

이어서, 거대한 폭발이 모든 것을 삼켰다.

크레몬트의 마지막 의식은 전음 주문 속의 메아리가 되어, 맹렬한 폭풍눈보라를 꿰뚫고 긴 전장을 넘어 멀리 겨울 성채로 곧장 투사되었다——

»조심해! 파린! 놈들에게 용이 있어!!«

……

그 폭발은 너무나 맹렬해서 폭풍눈보라조차 육안으로 보이는 틈이 찢어졌다. 장갑 열차 각 부분의 냉각 격자에서 뿜어져 나오던 증기 구름도 강력한 충격파에 순식간에 흩어졌다. 철권장에 막 오르려던 마치는 이 천지를 뒤흔드는 소란에 깜짝 놀랐고, 소리가 난 쪽을 바라보았다. 작은 버섯구름 하나가 진세 거망호의 꼬리 부분에서 솟아오르고 있을 뿐이었다.

전술 구간부터 뒤쪽으로, 그 장갑 열차의 절반가량 되는 객차가 대폭발에 휘말렸다. 이어서 흘러나온 마력 에너지가 동력 척추로 쏟아져 들어가, 남은 객차들을 차례로 폭발시켰다.

철왕좌에 설치된 자폭 장치만으로는 분명 이런 효과를 낼 수 없었다.

»저건 티폰인들의 무기인가?« 부관이 경악하며 말했다. »일종의 슈퍼 폭탄? 놈들이 왜 이제야 꺼내는 거지?«

»……자폭입니다, 장관님, 제가 봤습니다.« 참모 하나가 침을 삼켰다. »법사 하나가 공중에서 떨어지는 걸 봤어요——아마 법사일 겁니다, 등 뒤가 온통 증식한 촉수와 종양투성이였습니다……«

마치는 아무 말 없이 버섯구름이 솟아오르는 방향을 바라보았다. 몇 초 뒤, 그는 그쪽을 향해 살짝 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 뒤에 있는 장갑 열차에 올랐다.

화구와 뇌전이 폭풍눈보라 속에서 뒤엉켰다. 먹구름이 뒤덮인 하늘에서 티폰과 세실의 공중 전력은 여전히 사투를 벌이고 있었고, 그 아래 대지에서는 진세 거망호라는 거대한 전쟁 기계가 마침내 파괴된 철로 위에 멈춰 섰다. 다른 장갑 열차 하나는 눈보라와 연기, 잔해를 뚫고 그림자 늪 방향으로 계속 질주하고 있었다.

손상 통제반이 이미 장갑 열차 내부의 화재를 진압했고, 철권장에 탑재된 밀집 대공 포화가 다시금 굉음을 울렸다. 마정 포탄과 고에너지 광선이 엮어낸 화망이 하늘에 남은 습격자들을 베어냈다. 거룡과 비행 기계가 구름 속을 누비며 전투 법사와 사자수리 기사들의 활동 공간을 더욱 압박해 왔다. 그 모든 것이 마치 시공간과 시대가 뒤섞인 한 폭의 그림 같았다——

그 그림도 이제 막을 내릴 때가 되었다.

지휘관의 전사가 티폰인들의 공중 부대를 완전히 붕괴시키지는 못했다. 사기가 일정하게 유지되는 사자수리 기사들은 여전히 백 퍼센트의 투지로 정해진 임무를 수행하고 있었고, 남은 전투 법사들도 인간의 마지막 잠재력을 짜내며 전과를 더욱 확대할 방법을 찾고 있었다. 그들은 이미 장갑 열차 두 대 중 하나가 파괴되었음을 알아차렸다. 그것도 악명 높은 주력 전차였고, 다른 하나도 상처투성이가 되어 자욱한 연기를 뿜고 있었다. 어떤 의미에서 그들은 이미 예정된 전과를 달성한 것이었다——그 대가로 예상 밖의 희생을 치렀지만.

그들은 이제 다른 한 대를 파괴할 힘도 없었고, 이 끔찍한 전장에서 철수할 힘도 없었다.

이전에 막대한 손실로 인해 어쩔 수 없이 공역에서 철수했던 용기병 전투기들이 다시 교전 구역으로 돌아왔다. 거룡의 엄호 아래, 지치지 않는 그 비행 기계들이 대부분 ‘기적’을 소진한 사자수리 기사와 전투 법사들을 목졸라 죽이기 시작했다. 인간과 사자수리의 잔해가 비처럼 하늘에서 떨어져 내렸고, 순식간에 폭풍눈보라에 묻혀 삼켜졌다.

전투 법사 하나가 구름 위에 멈춰 섰다. 그는 거친 숨을 몰아쉬며 고개를 들어 주위를 둘러보았고, 문득 이 하늘 전장이 텅 비어버렸음을 깨달았다.

원래 구름층 속을 빽빽하게 누비던 전우들은 이제 듬성듬성한 서너 개의 전투 편제만 남아 있었고, 그마저도 거의 대부분 임시로 재편성된 부대였다. 가장 광적인 사자수리 기사들도 가장 먼저 전멸에 가까워져, 이제는 인간이라고 볼 수 없을 만큼 완전히 뒤틀리고 변이된 소수의 기사들만이 구름 위를 나는 거룡들을 향해 돌격을 감행하고 있었다. 사방에서 울리던 포효와 폭음이 점점 잦아들었고, 지표에서 올라오던 대공 포화도 어느새 멈춰 있었다.

갑자기 낮고 위엄 있는 포효가 근처에서 들려왔다. 그 포효에는 심장이 오싹해지는 힘이 깃들어 있었다. 전투 법사는 마지막 남은 체력으로 방어 태세를 취했다. 다음 순간, 그는 옆의 짙은 구름 속에서 거대한 무언가가 튀어나오는 것을 보았다——전신에 장갑을 두른 흑룡이었다. 강철이 그의 거대한 날개와 발톱을 무장하고 있었고, 아래턱에는 위압적인 충각이 장착되어 있었다. 비록 이 흑룡의 몸 양옆에 매달린 미사일 발사기는 전투 중 파손되었지만, 전투 법사는 알고 있었다. 이 거리에서는 이 무시무시한 생명체가 발톱과 숨결만으로도 자신의 목숨을 빼앗을 수 있다는 것을.

제국에 충성을 다할 때가 되었다.

전투 법사는 각오를 다졌다. 그러나 그 흑룡은 그저 그의 앞에 정지 비행하며 조용히 대치하고 있을 뿐이었다. 그 커다란 두 눈에는 먼 곳의 구름과 눈보라가 비치고 있었다. 신경이 끊어질 듯한 대치는 몇 초간 이어졌다. 흑룡이 갑자기 그에게 고개를 끄덕였다——착각인지 모르겠지만, 그 끄덕임에는 어딘가 칭찬이 담겨 있는 듯했다——그러고는 이 하늘의 지배자가 갑자기 날개를 활짝 펼치며 순식간에 몸을 높이 솟구쳐 구름층 깊은 곳으로 빠르게 돌진해 갔다.

용군이 퇴각했다.

전투 법사는 눈을 깜빡였다. 눈앞에서 벌어진 일을 아직 믿기 어려운 듯했다. 잠시 혼란스러운 뒤, 그는 주위를 둘러보고서야 비로소 모든 사자수리 기사가 전멸했음을 깨달았다.

세실인들의 비행 기계가 철수했고, 용군이 철수했고, 그 장갑 열차도 철수했다. 산악 지역의 대지에는 온갖 잔해가 흩어져 있었다. 인간, 사자수리, 기계…… 자욱한 연기와 남은 불꽃이 잔해 사이에서 솟구치며 몸부림쳤지만, 모두 육안으로 보이는 속도로 꺼져가고 있었다. 폭풍눈보라가 서서히 이 모든 것을 삼키고 있었다.

세실력 2년 안개달 35일, 겨울늑대 성채 방어선 상공에서 인류 역사상 기록된 최초의 대규모 공중전이 막을 내렸다.

……

파린·던버그는 법사 호위대와 호국 기사를 이끌고 이미 생명의 기운이 사라진 집회소에 들어섰다. 코를 찌르는 피비린내와 정면으로 눈에 들어오는 기이한 광경에 그는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸고, 옆에 있던 수행원 일부는 낮게 비명을 질렀다.

거대한 원형 집회소 안에서 의식의 핵심이었던 불꽃은 이미 오래전에 꺼져 있었다. 거대한 화로에는 희미하게 빛나는 불똥 몇 점만이 남아 있었다. 화로 주위에서 의식에 참여했던 신관단은 모두 미라 같은 상태가 되어 있었다. 전신이 철회색으로 덮여 있었고, 말라붙은 혈흔이 그들의 발밑에서부터 회장 중앙의 화로 주변까지 길게 이어져 있었다. 위에서 내려다보면, 이곳의 모든 것이 마치 어떤 암흑의 혈제 현장 같았다.

암흑 혈제…… 이것은 어떤 정상적인 교회라도 극도로 혐오하는 것으로, 오직 뒤틀리고 타락한 사교 집단에서만 나타나는 것이었다. 파린·던버그는 전쟁신의 의제장에서 이런 광경을 보게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.

»정상적인 경우, ‘기적’은 신도들이 충분한 경건함을 바치기만 하면 되는 것이며, 정신은 결코 그 한도를 넘는 ‘대가’를 요구하지 않습니다.« 이 마법 영주가 옆에 있는 법사 고문에게 낮은 목소리로 말했다. »하지만 분명히 전쟁신은 이번 ‘기적’에서 비정상적인 보수를 짜냈습니다. 의식에 참여한 모든 신관이 ‘빨려’ 말라버렸어요.«

»통제 불능……« 법사 고문이 엄숙한 표정으로 말했다. »전쟁신을 향한 기도 행위가 이전보다 더 위험해진 것 같습니다…… 눈앞의 균형도 거의 한계에 다다랐어요.«

파린·던버그는 그 제단 앞으로 다가갔다. 그는 화로 옆에 엎드려 있는, 이미 인간의 형체를 알아볼 수 없는 잔해를 바라보며 혼잣말처럼 조용히 탄식했다. »전쟁은 신을 달래지 못합니다. 그분은 조금도 호전되지 않으셨어요…… 폐하의 판단과 일치합니다.«

법사 고문은 잠시 침묵하다가 낮은 목소리로 물었다. »대인, 크레몬트 백작이 전사하기 전 마지막으로 보내온 정보를 어떻게 보십니까?«

»‘용’에 관한 이야기 말인가?« 파린·던버그가 눈썹을 치켜올렸다가, 이내 생각에 잠겨 천천히 말했다. »용…… 내가 여기 몇 가지 정보를 가지고 있네. 줄곧 갖가지 단편적인 소문들이 있었지. 고양·세실 본인이 용족과 어느 정도 연관이 있다는…… 하지만 세실 제국과 진짜 거룡族群이 외교 관계를 수립했다는 증거는 전혀 없었네. 그러니 내 추측이 틀리지 않았다면, 크레몬트 백작이 언급한 용……은 진짜 용이 아니라 용의 후예일 것이네.«

»용의 후예?« 법사 고문이 무의식적으로 그 말을 되뇌었다. »말씀이…… 성룡 공국을 뜻하시는 겁니까?«

»세실이 성룡 공국의 문을 성공적으로 두드렸지. 작년에 그들은 그 신비로운 나라와 수교했네.« 파린·던버그가 가볍게 고개를 끄덕였다. »지금까지 그 나라에 관한 정보는 여전히 많지 않지만, 한 가지는 확실하네. 성룡 공국은 줄곧 ‘용의 후예’를 자처해 왔고, 그들은 어느 정도 거룡의 힘을 지닌 듯하네. 그러나 어떤 서적들에는 그들이 실은 결함이 있는 용으로, 진짜 용처럼 비행하거나 싸울 수는 없다고 기록되어 있지…… 그 배후의 진실이 무엇이든, 지금 보건대 세실인들은 분명 그 ‘용의 후예’들의 도움을 받은 것일세.«

법사 고문이 고개를 숙이며 유감스럽게 말했다. »……그래서 우리는 모르는 사이에 또 상대에게 크게 뒤처지게 되었군요.«

»그렇지, 우리도 성룡 공국과 연락을 시도한 적이 있었네. 그러나 몇 번 거절당한 뒤에는 포기하기로 했지…… 이것은 아마 큰 손실일 것이네.« 파린·던버그가 고개를 저었다. »배후에 더 많은 사정이 숨어 있을지도 모르지만, 우리가 더 조사할 힘은 없네. 여기서 벌어진 모든 일을 사실대로 올데르난에 보고하게.«

그렇게 말하면서 그는 고개를 들어, 집회소 중앙 돔의 원형 천창을 통해 여전히 먹구름이 뒤덮인 하늘을 바라보았다——신의 힘은 이미 물러났고, 그 먹구름도 이제는 그저 평범한 구름층일 뿐이었다.

»앞날이 어떻든, 오늘 이곳에서 벌어진 모든 일은…… 반드시 역사에 기록될 것이네.«

……

나연·아우구스투스는 전선에서 전해지는 전보를 조용히 듣고 있었다. 얼굴에는 슬픔도 기쁨도 없었고, 배이·웬델은 그의 옆에 서서 마찬가지로 조각상처럼 침묵하고 있었다.

이 정보는 겨울 성채에서 직접 전해진 것이었다. 비록 먼 거리를 넘어왔지만 시간 지연은 거의 없었다——황실 법사 협회와 황실 내각의 직접적인 추진 아래, 제국의 각 주요 분야 통신 체계는 지난 일정 기간 동안 비용을 아끼지 않고 업그레이드와 교체가 이루어졌다. 신형 전음 배열이 구식 전음술을 대체했고, 전음탑 네트워크 전체의 인력 절차도 대폭 간소화되었다. 이제 변경 지역에서 제도까지 직행하는 중요 정보는 더 이상 번거로운 전달, 필사, 발송 절차를 거칠 필요 없이 나연·아우구스투스의 사무실로 곧장 보내질 수 있었다.

국경의 폭풍눈보라가 끝나기도 전에, 올데르남 측은 이미 이 공중전의 결과를 알고 있었다.

통신을 마친 뒤 나옌은 잠시 침묵하다가 옆을 바라보았다. »배이칭, 어떻게 보나?«

»단기적 전과만 놓고 보면, 우리는 마침내 세실인들이 그림자 늪 방면에서 펼친 공세 병력을 격파했네. 당분간 그들이 다시 장갑 열차로 ‘강철 밀어붙이기’를 감행할 수는 없을 걸세——세실인들에게 아직 장갑 열차 두 대가 남아 있긴 하지만, 그것들을 전부 전선으로 끌어올 수는 없으니까. 게다가 우리는 그들의 공중 전력도 상당수 소멸시켰고, 상대의 실력 일부를 꿰뚫어 보았네. 개전 이래 공중전장에서 우리가 거둔 첫 번째 이런 긍정적 성과라네. 물론 우리가 치른 대가도 매우 컸고, 심지어……참혹하다고 표현할 수도 있지.« 배이의가 고개를 저었다. »방금 말한 전과는 국립 제1, 제2, 제4 그리핀 기사단이 전멸한 대가로 얻은 것이네. 크레몬트 백작이 전사했고, 그가 이끌던 두 전투마법단도 거의 전멸했지.«

»상규 기사단 백칠십이 개, 지금까지 싸우면서 거의 삼 분의 일을 잃었고…… 전투마법단 아흔여섯 개도 이미 십 분의 일을 잃었네.« 나옌이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »기사단 내부의 ‘오염’을 청소하기 위해서라면, 이 대가가 높다고 할 수밖에 없지……«

나옌의 말에 배이의의 표정은 한층 더 엄숙해졌다. 이 늙은 공작은 그것이 결코 숫자에 불과한 것이 아님을 알고 있었다.

그것은 티폰 상류 사회가 감당할 수 있는 임계값이자, 아우구스투스 황실이 황실의 권위에 기대어 국내 질서를 유지하는 한계점이었다——황실 측과 일부 실권 귀족들이 이 전쟁 이면의 일부 진실을 알고, 이 전쟁이 본질적으로 ‘오염’을 청소하는 것임을 알고 있었지만, 그렇다고 해서 이 모든 것이 단순한 셈법만으로 처리될 수 있는 것은 아니었다.

전선에서는 매일 사람이 죽어 나가고, 황실은 끊임없이 군대와 귀족을 ‘겨울 늑대 성채의 고기 분쇄기’ 속으로 밀어 넣고 있었다. 이 모든 것이 낳는 압력은 계속 쌓여 갈 터였고, 제국 전체가 그것을 감당하는 능력에는 한계가 있었다.

황제 본인의 수완이 하늘을 찌르고 황실의 권위가 경외를 불러일으킨다 한들, 그 경외와 신뢰도 끝없이 소모될 수는 없는 노릇이었다.

»이제 슬슬 때가 된 것 같군.« 나옌이 갑자기 나직이 말했다.

배이의가 그를 바라보았다. »폐하?«

»준비하게, 배이칭.« 나옌이 책상 뒤에서 일어서며, 마치 그날 저녁 식사를 지시하듯 아무렇게나 말했다. »우리도 슬슬 전선에 나가야겠네.«

배이의가 잠시 멍하니 있다가 곧 눈을 크게 떴다. »어떻게 그런……«

»이건 반드시 거쳐야 할 단계일세.« 나옌이 담담히 말했다. »자네는 준비만 하게.«

배이의는 나옌의 눈을 뚫어지게 바라보았다. 꼬박 몇 초가 지난 뒤에야 그는 비로소 무엇인가를 확인이라도 한 듯, 길게 숨을 내쉬었다. »알겠습니다, 폐하.«