第1012章　順行歯車

果てしない魔力が身の周りで荒れ狂い、術式模型による変換を経て、まばゆい光と熱へと変じていく。体内の血管という血管、神経という神経が、その過程で熱い噴出源と化し、まるで煮えたぎる溶岩が臓腑と血肉のあいだを流れ動いているかのようだった。クレモントは自分がすでに燃え上がっているのではないかと感じた。視界のすべてが高熱のなかで歪み、白熱した奇妙な幻影と化していく——その光景は、彼に魔法実験室で見た、焼き切れる前の魔力導管の姿を思い起こさせずにはおかなかった……あの導管にもし命があったなら、焼き切れる直前の最後の瞬間、目に映ったものも同じような光景だったのだろうか。

そのあとの十分の一秒のあいだに、クレモントはまるで魂の奥底から、何かがぱきりと断ち割れるような「音」を聞いた気がした。そしてすべての感覚がいっきに引き上げられたように感じた——まるで世界のすべてが自分の見下ろす足もとにあり、身の周りの魔力の一つ一つがたどる軌跡がありありと見え、あの戦争機械の内部で絶えず吐き出され渦巻く強大なエネルギーが見え、さらには背後の空で繰り広げられている激戦の光景まで見えた——奇跡の力の下、彼は伝説の域へと踏み出したのだ。

その直後、巨大な爆発がすべてを呑み尽くした。

クレモントの最後の意識は、伝訊術のなかで一つの響きとなってよみがえり、猛烈な吹雪を貫き、長い戦場を越え、遠く離れた冬堡へとまっすぐに投射された——

「危ない！　パリン！　奴らには竜がいる！！」

……

その爆発はあまりにも激しく、吹雪さえも肉眼で見て取れる裂け目を引き裂かれた。装甲列車の各車両の冷却格子から噴き出していた蒸気の霧も、強力な衝撃波に瞬時に吹き散らされた。鉄権杖に乗り込もうとしていた馬祺は、その天地を揺るがす物音にぎょっとし、音のした方へ目をやったが、見えたのは、小さなきのこ雲が塵世巨蟒号の尾部から立ちのぼっていく姿だけであった。

戦術段より後方、あの装甲列車の半数の車両が大爆発に巻き込まれ、続いて流れ出した魔能が動力脊に注入されて、残りの車両をも次々に誘爆させた。

鉄王座に設けられた自爆装置だけでは、明らかにこうした効果は得られない。

「あれはティフォン人の何らかの兵器なのか？」と、そばの副官が愕然として言った。「ある種の超爆弾？　なぜ今になって出してきたのだ？」

「……自爆です、長官、私は見ました」と、ある参謀が唾を飲み込んだ。「一人の法師が空から落ちてくるのを——おそらく法師かと。その背後のすべてが増殖した触手と腫瘍でした……」

馬祺は何も言わず、ただきのこ雲の立ちのぼる方角を見つめていた。数秒のち、彼はそちらへ向かって小さくうなずくと、振り返って背後の装甲列車に乗り込んだ。

火球と雷光が吹雪のなかで織り交ざり、どんよりと雲の垂れ込めた空では、ティフォンとセシルの航空戦力がなおも死力を尽くして戦っていた。そして下方の大地では、塵世巨蟒号という巨大な戦争機械が、ついに爆破された線路の上で止まった。もう一両の装甲列車はというと、風雪と煙と残骸のあいだを唸りをあげて突き抜け、暗影沼沢の方角へと疾走を続けていた。

損害管理班はすでに装甲列車内の火を消し止めていた。鉄権杖の搭載する稠密な対空砲火がふたたび轟き、魔晶砲弾と高エネルギー光線の織り成す火の網が、空に残る襲撃者たちを刈り取っていく。巨竜と飛行機械が雲の端を駆け巡り、戦闘法師と獅子鷲騎士の活動の場をさらに狭めていく。そしてこれらすべては、まるで時と時代を取り違えた一幅の絵巻のようであった——

その絵巻も、いま終わりの時を迎えようとしていた。

指揮官の戦死によって、ティフォン人の空中部隊が完全に崩壊したわけではなかった。士気を一定に保つあの獅子鷲騎士たちは、なおも百パーセントの闘志で既定の任務を遂行しており、残存する戦闘法師たちもまた、人間の最後の潜在力を搾り出して、さらなる戦果の拡大を図っていた。彼らはすでに気づいていた——二両の装甲列車のうち一方が破壊され、しかもそれは悪名高き主力戦車であり、もう一方も傷だらけで、もうもうたる煙を吐いている。ある意味で、彼らは既定の戦果をすでに達成していた——だがそのために、予想を超える代価を払ってもいた。

もはやもう一両を破壊する力もなく、この恐ろしい戦場から撤退する力もなかった。

先に甚大な損害ゆえ空域からの撤退を余儀なくされた竜騎兵戦機が、ふたたび交戦区域へと戻ってきた。巨竜の掩護の下、疲れを知らぬこれらの飛行機械が、ほぼ「奇跡」を使い果たした獅子鷲騎士と戦闘法師を絞り殺しはじめる。人間と獅子鷲の残骸が雨のように空から降り注ぎ、たちまち吹雪に埋もれ、呑み込まれていった。

一人の戦闘法師が雲の端で止まった。激しい息遣いのなかで顔を上げ、周囲を見回した彼は、この空の戦場がすでにがらんとしていることにふと気づいた。

以前は雲のなかを稠密に往来していた戦友たちは、すでにまばらに三つ五つの戦闘梯隊を残すのみで、しかもそのほとんどはその場で再編成された寄せ集めの隊だった。最も熱狂的だった獅子鷲騎士たちも真っ先に全滅の淵に追い込まれ、いまではほんの少数、すっかり歪み変異して人間とも見えぬ騎士たちが、雲の端を舞う巨竜に向かって突撃を繰り返しているだけだ。四方八方から響いていた咆哮と爆鳴はしだいに弱まり、地表からの対空砲火も、いつの間にか途絶えていた。

低く威厳ある咆哮が、突然近くから聞こえてきた。その声には肝を冷やさせる力が込められていた。戦闘法師は最後の体力を振り絞って防御の構えをとった。次の瞬間、彼は隣の濃い雲のなかから巨大な何かが突き出してくるのを見た——全身を装甲で覆われた黒い巨竜だった。鋼鉄がその巨翼と鋭い爪を武装し、その下顎には恐ろしい衝角が取り付けられている。竜の胴の両側に吊るされたミサイル発射器はすでに戦闘で損壊していたが、戦闘法師にはわかっていた——この距離では、この恐ろしい生き物は鋭い爪と吐息だけで彼の命を奪い得るのだと。

帝国に忠を尽くす時が来た。

戦闘法師は覚悟を決めた。しかしその黒竜はただ彼の前方に浮かび、静かに彼と対峙したままだった。その大きな両眼には、遠くの雲や霧、風と雪が映り込んでいる。神経が張り裂けそうなこの対峙は数秒続き、黒竜は突然彼に向かってうなずいた——気のせいか、そのうなずきにはどこか賛意のようなものが込められていた——そしてすぐに、この空の主は猛然と両翼を広げ、瞬く間に身を高く掲げ、雲の深みへと勢いよく飛び去っていった。

竜の群れが撤退した。

戦闘法師はまばたきをした。目の前で起きたことがまだ信じられないかのようだった。短い困惑ののち、彼は周囲を見回して、ようやくすべての獅子鷲騎士が全滅していたことに気づいた。

セシル人の飛行機械は撤退し、竜の群れも撤退し、あの装甲列車も撤退した。山嶺地区の大地にはさまざまな残骸が散らばっている——人間、獅子鷲、機械……もうもうたる煙と残り火が残骸のあいだで立ちのぼり渦巻いているが、いずれも肉眼で見て取れる速さで消えつつあり、吹雪が少しずつこれらすべてを呑み込んでいた。

セシル二年霧月三十五日、冬狼堡防線上空において、人類史上記録に残る最初の大規模空戦が幕を閉じた。

……

パリン・冬堡は一隊の法師護衛と護国騎士を伴って、すでに生気の失われた集会所へと足を踏み入れた。鼻を突く血腥さと、目の前に映り込む異様な光景に、彼は思わず眉をひそめた。そばの供の者たちの何人かは、低く息を呑んでいた。

広大な円形の集会所のなか、儀式の核心となっていた炎はとうに消え、巨大な火盆にはわずかな火星が微かに光を放っているだけだった。火盆の周りでは、儀式に参加した神官団が皆、干からびた屍のような姿と化し、全身が鉄灰色の色合いに覆われている。乾ききった血の痕が彼らの足もとから会場中央の火盆の周りまで延びており、上から見下ろせば、ここにあるすべては、ある種の暗黒の血祭りの現場のようであった。

暗黒の血祭り……本来ならばいかなるまともな教会も忌み嫌うもの、歪み堕落した邪教の集団にしか現れぬものである。パリン・冬堡は、自分が戦神の儀祭の場でこのような光景を目にするとは思ってもみなかった。

「正常な状況下では、『奇跡』は信者たちが十分な敬虔さを示すだけで足ります。正神がそれを超える『代価』を取ることは決してありません」と、この魔法領主はそばの法師顧問に低声で語った。「しかしどうやら、戦神はこの『奇跡』のなかで異例の報酬を搾り取ったようです。儀式に参加した神官は皆、『吸い尽くされて』しまった」

「制御不能……」法師顧問は厳しい表情で、「どうやら戦神へ向けた祈りは、以前より危険なものになったようです……目の前の均衡も、そろそろ限界に達しようとしています」

パリン・冬堡はその祭壇の前に来ると、火盆のそばにうずくまる、もはや人のかたちをとどめぬ残骸の一団を一瞥し、独り言のように低声で嘆じた。「戦争は神を慰めはしない。あの方には少しの好転も見られぬ……陛下の判断と一致する」

法師顧問はしばし沈黙したのち、低声で問うた。「閣下、クレモント伯爵が戦死の直前に送ってきた最後の報せを、どうお考えになりますか？」

「『竜』についてのことか？」パリン・冬堡は眉を上げ、ややあって思索のなか、ゆっくりと言葉を継いだ。「竜……わが方にもいくらか情報はある。かねてより、さまざまな断片的な噂がささやかれておってな、高旸・セシル本人が竜族と何らかのつながりを持っていると。だが、セシル帝国が真の竜の族群と外交を結んだことを証明する証拠は何もない。ゆえにわが推測が正しければ、クレモント伯爵の言う竜とは……真の竜ではなく、竜裔であろう」

「竜裔？」法師顧問は思わずその言葉を繰り返した。「と申されますと……聖竜公国ですか？」

「セシルは聖竜公国の門を叩くことに成功し、昨年、あの神秘の国と国交を樹立した」と、パリン・冬堡は軽くうなずいた。「今のところ、あの国に関する情報はなお少ないが、一点だけ確かなことがある。聖竜公国はかねてより『竜裔』を名乗っており、一定程度の巨竜の力を持つらしい。だが一方で、ある書物には、彼らは実は不完全な竜であり、真の竜のように空を飛び戦うことはできぬと記されている……その裏の真相が何であれ、今から見るに、セシル人は必ずやあの『竜裔』たちの助力を得たのだ」

法師顧問はうなだれ、残念そうに言った。「……つまり、われらは知らぬ間に、また相手に大きく水をあけられたと」

「ああ、わが方もかつて聖竜公国との接触を試みたが、幾度か跳ね返されたのち、断念を選んだ……これはおそらく大きな損失であろう」と、パリン・冬堡は首を振った。「その裏にはさらなる事情が潜んでいるのかもしれぬが、われらにはそれ以上を探る力はない。ここで起きたすべてをありのままに、オルドナンへと報告しよう」

そう言いながら、彼は顔を上げ、集会所中央の穹窿に開いた円形の天窓越しに、なおもどんよりと雲の垂れ込めた空を眺めた——神の力はすでに退き、あの陰雲も、いまはただの普通の雲でしかない。

「未来がどうあれ、今日ここで起きたこと……は、必ずや史冊に記されることになろう」

……

羅硯・奥古斯都は、前線から届く戦報を静かに聞いていた。その顔には悲しみも喜びもなく、裴翊・温徳は彼のそばに立ち、同じく彫刻のように黙り込んでいた。

これらの情報は冬堡から直接もたらされたもので、遠い距離を隔ててはいるものの、時間にしてほとんど遅れはなかった——皇家法師協会ならびに皇室内閣の直接の後押しの下、帝国の各重要領域の通信系統はここしばらくのあいだに、費用を問わぬ刷新と入れ替えが進められていた。新型の伝訊陣列が旧式の伝訊術に取って代わり、伝訊塔ネットワーク全体の人員の流れも大幅に簡素化された。いまや辺境地域から帝都へ直通する重要情報は、煩雑な転送や清書、逓送の過程を経ることなく、そのまま羅硯・奥古斯都の執務室へと届けられるようになっていたのである。

国境の吹雪が終わる前に、オールデナム側はすでにこの空戦の結果を知っていた。

通信を終えたあと、羅硯はしばし沈黙し、傍らを見やった。「裴翊卿、お前はどう見る？」

「短期的な戦果から言えば、我々はようやくセシル人のシャドウ・マーシュ方面における攻撃力を撃破した。当面、彼らが装甲列車を用いて『鋼鉄の推進』を再び仕掛けてくることはあり得まい——セシル人にはまだ装甲列車が二両残っているが、そのすべてを前線に送り込むことはできぬ。そのうえ、我々は彼らの空中戦力の多くを撃滅し、敵の実力の一端を探り当てた。開戦以来、空中戦場でこのような積極的な収穫を得たのは初めてである。むろん、我々の払った代価も極めて高く、いや……惨痛とさえ言える」裴翊は首を振った。「上述の戦果は、国立第一、第二、第四獅子鷲騎士団の全滅と引き換えに得たものだ。クレモント伯爵は戦死し、彼の率いた二個戦闘魔導士団もほぼ全滅した」

「百七十二個の常備騎士団は、ここまででおよそ三分の一を失った……九十六個の戦闘魔導士団も、すでに十分の一を失っている」羅硯はそっと溜息をついた。「騎士団内部の『汚染』を除去するためとはいえ、この代価は決して安いものではない……」

羅硯の言葉に、裴翊の顔色はいっそう厳しくなった。この老公爵は知っていた、あれらは決して数字だけではないということを。

それはティフォン上層社会が耐えうる閾値であり、またアウグストゥス皇室が皇家の権威によって国内の秩序を維持する臨界点でもあった——皇室の側と一部の実権貴族は、この戦争の背後にある部分的な真相を知り、この戦争が本質的に『汚染』の除去であることを知ってはいたが、それだからといって、すべてが単純な足し引き算で片づけられるわけではなかった。

前線では毎日人が死に、皇室は絶えず軍隊と貴族を『冬狼堡の挽肉機』へと送り込んでいる。これらがもたらす圧力は積み重なっていく一方であり、帝国全体のそれに対する耐性には限界があった。

たとえ皇帝本人の手腕が天を貫き、皇室の権威が畏敬の念を抱かせるものであっても、その畏敬と信頼を無限に消耗させることはできない。

「そろそろ頃合いだ」羅硯が突然、低い声で言った。

裴翊は相手を見やった。「陛下？」

「支度をせよ、裴翊卿」羅硯は書机の後ろから立ち上がり、その日の夕食を命じるかのように何気なく言った。「我々はそろそろ前線へ赴くべきだ」

裴翊は一瞬呆け、続いて目を見開いた。「陛下、そんなことが……」

「これは必要な一環だ」羅硯は淡々と言った。「お前は支度をすればよい」

裴翊は羅硯の目をじっと見つめ、数秒のち、ようやく何かを確信したかのように、長く息を吐いた。「承知いたしました、陛下」