제1011장 추락

크레이몬트는 이번 생에 처음으로 용을 보았다——사실 그는 이 세상에 살아 있는 거대한 용을 실제로 볼 기회를 얻는 사람이 그리 많지 않으리라고 믿었다.

그런데 지금 그는 그것을 보았고, 그것도 한 번에 두 마리나 보았다.

세실인의 비행 기계가 격추된 뒤, 폭발한 잔해 속에서 분노한 용 두 마리가 튀어나올 확률이 있었다——추락한 잔해가 더욱 치명적인 존재로 변하다니, 이건 대체 어떤 끔찍한 신이 벌인 못된 장난인가?

이 짧은 순간 크레이몬트의 머릿속에는 얼마나 많은 괴상한 생각들이 스쳐 갔는지 모른다. 그 자신도 이런 상황에서 이토록 한가롭게 딴생각을 할 여유가 있다는 사실에 놀랐지만, 그의 몸은 조금도 늦게 반응하지 않았다——자신이 그 두 마리 성난 용의 표적이 되었음을 깨닫자마자, 그의 첫 반응은 오의의 힘을 끌어내 주변 공기 속에 거대하고 굴곡진 거울면을 만들어 내는 것이었고, 이어서 최대한 빠른 속도로 거울면 사이를 뛰어다니며 전이하여 상대와 거리를 벌리고 반격의 기회를 찾는 것이었다.

‘스바로 거울 미궁’의 주술 효과가 그에게 귀중한 시간을 벌어 주었고, 무엇보다 먼저 거리를 벌린 판단이 현명했음이 증명되었다. 자신이 방금 있던 자리를 떠난 다음 순간, 등 뒤에서 고막을 찢는 듯한 포효가 들려왔고, 그 두 마리 용 중 하나가 입을 크게 벌려 하늘마저 태워 버릴 듯한 불꽃을 토해 냈다. 화염이 휩쓴 사거리는 짧았지만 그 범위는 그 비행 기계들의 탄막을 아득히 넘어섰다. 만약 그가 방금 즉시 후퇴를 택하지 않고 무모하게 맞섰다면, 지금쯤 틀림없이 그 뜨거운 용염 속에서 첫 번째 목숨을 잃었을 것이다.

»전군 주의!« 크레이몬트는 구름층의 엄폐를 빌려 재빨리 이동하면서 비탄과 전호로 그 두 마리 성난 용을 끊임없이 교란하고 약화시키는 한편, 전음술로 큰 소리로 경고했다. »용이다! 세실인들이 용을 전장으로 끌어들였다! 저 검은 기계들을 조심해, 용이 그 비행 기계들 속에 숨어 있어!«

이 돌발적인 경고는 분명 일부 사람들을 혼란에 빠뜨렸다. 경고의 내용이 너무나 엉뚱해서 많은 이들이 자기 지휘관이 대체 무슨 소리를 외치는지 이해하지 못했지만, 곧 더 많은 검은 비행 기계가 격추되면서 세 번째, 네 번째 용의 모습이 전장에 나타났고, 모든 사람은 이 갑작스러운 변고가 결코 헛것이나 환청이 아님을 깨달았다——용이 정말로 전장에 나타난 것이다!

전장은 용의 등장으로 더욱 혼란스러워졌고, 심지어 어느 정도 광기 어린 지경에 이르렀다. 그러나 티폰인의 공세는 그 때문에 무너지지 않았고, 추호도 흔들리지 않았다——그 흉악한 하늘의 지배자들은 그리핀 기사들과 전투 마법사들을 물리치지 못했다. 전자는 전신의 독실한 신도였고, 신으로부터 받은 정신적 간섭은 이미 기사들의 몸과 마음을 인간이 아닌 존재로 변모시켜 놓았다. 이 그리핀 기사들은 광적으로 울부짖으며 온몸의 피와 마력이 눈보라 속에서 활활 타올랐다. 적의 압박은 이 광신도들을 자극하여 신이 내린 힘을 더욱 활성화하고 폭발시켰으며, 그들 중 일부는 아예 활활 타오르는 신앙의 횃불로 화하여, 거침없이 돌진하는 용조차 떨게 만드는 용맹으로 돌격을 감행했다. 그리고 후자는……

전투 마법사들은 이륙할 때부터 이것이 반드시 끝까지 수행해야 하는 공습 임무임을 알고 있었다. 그들 모두는 이미 자신에게 기계화 정신과 사서 계약의 효과를 걸어 두었기에, 전장에 갑자기 나타난 용을 마주하고도 어느 전투 마법사 하나 전투에서 이탈하지 않았다.

이 군대의 지휘관으로서 크레이몬트는 자신의 사고를 정상 상태로 유지해야 했기에 기계화 정신의 효과를 자신에게 걸지 않았다. 그러나 그럼에도 불구하고 그는 지금 마음이 강철 같았다.

그는 무언가를 증명하기 위해 이곳에 온 것이 아니었고, 이른바 영광이나 신앙을 위해서도 아니었다. 그는 오직 한 명의 티폰 귀족으로서 이 전장에 나섰을 뿐이며, 그 이유만으로도 어떤 상황에서도 물러서는 선택을 할 수 없었다.

한 줄기 돌풍 속에서 그는 인근의 구름층으로 몸을 숨겼다. 전신의 기적이 그를 보호하여 아주 위험한 거리에서 용의 날카로운 눈을 피할 수 있었다. 스쳐 지나가는 기회를 틈타 그는 측면에서 규모가 거대한 전호를 일으켜 검은 비늘의 용에게 내리쳤고, 번쩍이는 전광과 아주 가까운 거리에서 그는 마침내 그 거대한 생명체의 세부적인 모습을 확인했다.

그것은 백 퍼센트 용이었지만, 그가 몇몇 고대 전적에서 본 용과는 사뭇 달랐다——그는 검룡의 몸을 뒤덮은 것이 마치 강철 갑옷 같은 것임을 보았다. 그러나 그것은 분명 단순한 갑옷이 아니었다. 두꺼운 갑편 사이로 뚜렷한 기계 장치와 룬의 연결이 보였고, 용의 두 날개 가장자리에는 더욱 복잡한 연장 구조가 있었으며, 그 위로 옅은 푸른빛 룬이 빛나고 있었다. 크레이몬트는 그것을 보자마자 세실인의 비행 기계에 새겨진 룬을 떠올렸다……

이 복잡한 장치는 일종의 전용 ‘장비’였고, 게다가 분명 양산형이었다. 이 용들은 요령을 부려 전장으로 끌어온 ‘원군’이 아니라, 완전 무장한 정규 병사였으며, 세실 군사력의 일부였다.

이 발견은 크레이몬트의 마음속에 경종을 울렸다.

거대한 전호가 하늘을 갈라 검룡의 등에 내리꽂혔다. 검룡의 몸에서 보호막 빛이 번쩍였고, 전호의 일부가 방어를 뚫은 듯했다. 이에 그 거대한 생명체가 분노하여 울부짖었는데, 그러나 그 고막을 찢는 포효는 크레이몬트를 전율하게 하는 동시에 뜻밖의 기쁨을 안겨 주었다——저 녀석이 다친 건가?

그는 여러 전적에서 용에 관한 서술을 읽은 적이 있었다. 그중 적잖은 것이 지어낸 요소를 지니고 있었지만, 어느 책이든 공통점이 있었다. 바로 용의 강대함을 거듭 강조한다는 점이었다——그들에게는 칼도 창도 통하지 않는 비늘과 타고난 마법 저항력이 있고, 거대하고 무궁한 힘과 넘쳐흐르는 생명력을 지녀 전설 미만의 강자는 성체 용에게 거의 치명적인 상처를 입힐 수 없으며, 고위 미만의 주술 공격은 아예 용족 타고난 마법 방어를 꿰뚫기조차 어렵다고 했다……

그런데 그가 방금 신속 시전으로 발출한 전호 하나가 이 용을 상처 입혔다고? 이 용들의 힘은 책에 기록된 것보다 약한 듯했다……

크레이몬트는 책의 기록에 문제가 있는 것인지, 아니면 눈앞의 이 용들에 문제가 있는 것인지 알 수 없었다. 그러나 후자가 일반 마법에 상처를 입는다는 사실은 분명 사람들의 마음을 북돋울 만한 일이었다. 그는 즉시 전음술로 전군에게 큰 소리로 알렸다. »이 용들에게 겁먹지 마라! 일반 공격으로도 상처를 입힐 수 있다! 수적 우위가 놈들에게 통한다……«

갑자기 무시무시한 위압이 옆에서 덮쳐 왔고, 크레이몬트의 남은 말은 뚝 끊겼다. 그는 옆을 힐끗 볼 시간밖에 없었는데, 붉은 용 한 마리가 구름 덩어리 속에서 튀어나오는 것이 보였다. 그 용의 아래턱에 장착된 강철 ‘충각’이 주변의 폭발 섬광 속에서 차가운 빛을 냈고, 크레이몬트는 이 무서운 생명체가 입을 벌리는 것을 보았다. 뜨거운 불꽃이 잠시 그의 모든 사고를 끝장냈다……

그러나 주변 하늘에서는 더욱 치열한 전투가 이제 막 시작되고 있었다.

……

용익 용병이 투입되었고, 전투의 저울이 다시 균형을 향해 기울기 시작했다. 그러나 승리는 처음으로 세실을 향해 순조롭게 기울지 않았다.

죽음을 두려워하지 않는다는 말로는 그 티폰인들을 설명하기 어려웠다——이 무서운 눈보라는 완전히 적의 편에 서 있었다.

한 병사가 통신 장치 옆에서 일어나 마치에게 큰 소리로 보고했다. »장군님! 끝단 무기고 객차가 심하게 손상되었습니다! 모든 대공 포좌가 폭파되었고, 주포와 동력 척추의 연결도 방금의 공습 한 차례에 끊어졌습니다!«

»……병사들을 끝단 무기고에서 빼내고, 그 객차는 그냥 포기하게,« 마치는 잠깐 생각하더니 즉시 명령했다. »우리는 21 고지까지 얼마나 남았나?«

»장군님, 21 고지에서 방금 소식이 왔는데, 그쪽도 눈보라의 습격을 받아 대공 포화가 이렇게 먼 거리에서 우리를 지원하기는 어려울 것 같습니다.«

»알겠네,« 마치는 고개를 끄덕였다. »현재 속도를 유지하며 계속 어둠의 늪 방향으로 이동하게——장풍 요새에 연락해서 전쟁 시민호를 3호선에 투입하라고 하게.«

»예, 장군님!«

마치는 고개를 끄덕이고는 눈살을 찌푸린 채 비스듬히 위쪽 하늘을 바라보았다. 대공포와 탐조등이 함께 엮어 내는 빛과 그림자 속에서 그는 티폰인의 그리핀 기사와 전투 마법사들이 비행 기계 및 용과 뒤엉켜 싸우는 것을 보았다. 그 전투 마법사들 하나하나의 주위에는 강력한 마법 광휘가 감돌았고, 동시에 구름층 속에서 신출귀몰했다. 그들 중 일부는 이미 공중 방어선이 엮어 낸 화력망을 뚫고 장갑 열차를 직접 공격할 수 있는 고도에 도달했으며, 중소형 마도포에 버금가는 위력의 화염구와 오의 비탄이 끊임없이 하늘에서 떨어져 진세 거망호와 철권장의 차체 위나 궤도 옆에서 폭발했다.

이것은 이미 어떤 인간의 마력 한계도 넘어선 것이었다. 전설의 강자라 할지라도 이런 전투에서는 피로 때문에 기세가 꺾일 터였다.

유일한 설명은 이 티폰인들의 마력이 무궁무진하다는 것, 그리고 그 힘의 원천이…… 십중팔구 이 규모 거대한 눈보라라는 것이었다.

바로 그때, 격렬한 흔들림이 갑자기 차체 전체에 퍼졌다. 흔들림 속에는 열차의 모든 동력 장치가 긴급 제동하며 내는 날카로운 소음이 섞여 있었고, 장갑 열차의 속도가 빠르게 떨어지기 시작했다. 객차 안의 많은 이들이 거의 넘어질 뻔했고, 마치의 사고도 그 때문에 끊겼다. 그는 고개를 들어 주 제어대 옆의 기술병을 바라보며 큰 소리로 물었다. »무슨 일인가!?«

»장군님!« 병사 역시 큰 소리로 대답했다. »앞쪽 철로가 폭파되었습니다!«

마침내 그 일이 일어난 것이다.

마치의 얼굴이 잠시 어두워졌다. 동시에 그는 객차 밖의 철권장 장갑 열차가 이미 진세 거망호를 앞질러 계속 나아가고 있음을 알아차렸다——그 장갑 열차에는 공병조가 타고 있었다. 그들은 아마 티폰인의 폭격을 무릅쓰고 앞쪽에서 폭파된 철로를 긴급 복구하려는 것일 터였다.

단지 임시로 통행하여 궁지를 벗어나려는 것이라면 이런 긴급 복구 방안은 실행 가능했다. 그러나 현재 상황에서는 성공 확률이 너무나 낮았다.

»철권장을 불러들이게,« 마치는 잠깐 생각하더니 즉시 명령했다. »앞쪽의 폭파된 구간이 어디인가?«

»22번 교차점 부근입니다, 장군님.«

»좋네, 22번 교차점 가까이 붙은 뒤 정차하게, 철권장은 그쪽에서 대기하게 하고,« 마치가 재빨리 말했다. »기계조는 모든 냉각수를 홍광 발생기의 방열 장치에 쏟아붓게. 동력 척추는 지금부터 과부하 건식 운전이다——두 열차가 교차한 뒤, 모든 방열 격자를 열게.«

»예, 장군님!« 옆에 있던 부관이 즉시 명령을 받아들였지만, 곧 참지 못하고 물었다. »그런데 이건……«

»티폰인들이 우리 이 차를 남겨 두고 싶어 하는 것 아니겠나?« 마치가 낮은 목소리로 말했다. »놈들에게 주지. 우리는 차를 바꿔 탄다.«

부관은 깜짝 놀라 무심코 말했다. »하지만 장군님, 이 차는 동부 전선에서 가장 강력한……«

»이 차는, 그저 하나의 병기일 뿐이네,« 마치가 부관을 바라보며 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. »그 복제품은 두 달 안에 공장에서 굴러나올 걸세.«

»……예, 장군님!«

……

크레몬트는 미치게 만드는 소음과 헛소리 속에서 깨어났다. 그는 자신이 하늘에서 떨어지고 있음을 발견했고, 방금 자신을 죽인 붉은 용이 바로 위에서 빠르게 스쳐 지나가고 있었다.

그는 곧 깨달았다. 자신이 이미 전신이 가져다준 기적을 ‘만끽’했다는 것을.

이제 그는 완전히 돌아갈 길이 없었다.

그의 눈초리 끝에 여러 그리핀 기사가 하늘에서 떨어지고 있었다.

비행 기계 한 대가 거대한 화구가 되어 폭발했고, 해체되면서 서남쪽으로 미끄러져 떨어졌다.

십여 명의 전투 마법사가 푸른 용 한 마리를 둘러싸고 공격하고 있었다. 그 용은 온몸이 상처투성이여서 범인에게 죽임을 당하는 것은 시간문제로 보였지만, 마법사들 중에서도 계속 치명상을 입는 이가 나왔다. 어떤 이는 다음 순간 되살아났고, 어떤 이는 이미 기적이 가져다준 추가 생명을 다 써버려 흉측하게 뒤틀린 자세로 하늘에서 떨어졌다.

지상에서 올라오는 방공 화력은 여전히 하늘을 계속 찢어발기며 철회색 구름층을 비추었고, 이 눈보라 속에서 연이어 밝은 불꽃을 만들어냈다.

이 모든 것은 미친 꿈결처럼 아득했다.

크레몬트는 자신이 계속 떨어지도록 내버려 두었다. 그의 시선은 이미 지상으로 향해 있었고, 더 규모가 큰 강철 열차에 집중되어 있었다. 그는 알고 있었다. 앞쪽 철로는 이미 폭파되었고, 가장 큰 위력을 지녔으며 겨울 성채 방어선에 가장 큰 손상을 입힌 이동 요새가 오늘 이곳에 남게 될 운명이라는 것을.

용의 등장은 거대한 돌발 변수였고, 이 변수는 크레몬트와 파린·겨울 성채가 이전에 추산했던 전황의 흐름에 직접적인 차이를 만들어냈다. 크레몬트는 알고 있었다. 자신이 이끄는 이 공습 부대가 오늘 이 대공중전에서 전멸할 가능성이 매우 높다는 것을. 그러나 바로 그렇기에 그는 반드시 그 열차를 파괴해야 했다.

그렇지 않으면 그와 그의 전우들이 오늘 희생한 모든 것이 무의미해질 터였다.

그 두 장갑 열차가 골짜기에서 점점 가까워졌다. 그런데 갑자기 수증기로 이루어진 거대한 연기가 크레몬트의 시야를 가득 채웠다.

무슨 일이 일어난 거지?

크레몬트는 잠시 멍해졌다. 그리고 바로 그 멍한 순간, 그는 자신의 몸이 거대한 힘에 의해 찢겨 나가는 것을 느꼈다. 포탄 한 발이 그에게 아주 가까운 곳에서 폭발했고, 치명적인 충격파가 순식간에 그의 육신을 조각조각 흩어놓았다.

두 번째 기적은 그렇게 어리둥절하게 소모되었다.

크레몬트가 다시 미친 헛소리와 더욱 날카로운 소음 속에서 깨어났을 때, 그는 자신이 이미 규모가 더 큰 이동 요새 근처로 떨어졌음을 발견했다. 기묘한 감각이 그의 몸과 마음을 가득 채웠다. 그는 자신의 몸속에 무언가가 더 생겨난 듯한 느낌을 받았고, 머릿속에도 무언가가 더 생겨난 듯했다. 위엄 있고 광활한 목소리가 인간이 이해하기 어려운 진리를 끊임없이 그에게 이야기하고 있었고, 그가 예전에 익숙하게 여기던 자신의 몸…… 그 일부가 이미 자신의 것이 아닌 듯했다.

그는 깨달았다. 이것이 자신의 세 번째 생명이며, 이번 생명에서 전신……이 이미 기적의 대가를 요구하기 시작했다는 것을.

그가 전신의 신자가 아니더라도, 이 눈보라 속에 있는 한, 신이 내린 힘을 받아들인 한, 그는 기적의 규칙에 따라 행동해야만 했다.

아래쪽에 수증기로 이루어진 구름 덩어리는 여전히 짙어서 한참 동안 걷히지 않을 듯했지만, 크레몬트는 자신이 떨어지는 방향이 옳다는 것을 알고 있었다. 그의 마음에는 더 이상 한 점의 망설임도 없었다. 의식적인 통제 아래, 무한한 마력이 그의 몸속으로 모여들기 시작했고, 이 강대한 힘은 그의 몸을 활활 타오르게까지 했다. 추락의 마지막 단계에서 그는 남은 힘으로 자신의 방향을 조금 조정해 동남쪽, 올더난 방향을 향하게 했다.

»뤄옌…… 나는 여기서 지켜보고 있다……«