제1006장 기판

헤티가 가져온 소식을 듣고도 가오양은 조금도 의외라는 기색이 없었다. »예상했던 거절이군…… 그것도 그렇겠지. 결국 이건 티폰의 근간이 걸린 문제니까.«

»아무래도 그 늑대 장군은 협조하지 않을 것 같습니다.« 헤티가 가오쑹의 책상 앞에 서서 손에 자료 뭉치를 낀 채 진지한 표정으로 말했다. »그리고…… 저는 그분 말이 꽤 맞다고 생각합니다. 이건 한 지휘관이 결정할 수 있는 일이 아니에요. 뤄옌·아우구스투스만이 이런 수준의 이권 교환을 결정할 권한이 있죠.«

»물론 떳떳한 기술 교류가 훨씬 낫겠지.« 가오룽이 웃었다. »다만 이런 수준의 기술 교류는 평시에도 이루기 어려운데, 지금 같은 긴장 국면에서는 더 말할 것도 없겠지…… 뭐, 애초에 나도 한번 시험해 보자는 심산이었으니 안뤄의 거절은 예상된 결과야.«

말하면서 그는 속으로 감탄을 금치 못했다. 바드를 중간인으로 삼아 안뤄와 접촉하게 한 것은 옳은 판단이었다. 이런 민감한 문제는 누가 나서서 입을 열었든 그 늑대 장군의 혈압을 확실히 끌어올렸을 테고, 자칫 잘못하면 싸움까지 벌어졌을지도 모른다. 이 일을 바드에게 맡긴 것도 바로 그 점을 대비한 것이었다. 이론상으로는 그 늑대 장군이라 해도 혈압이 치솟는다고 해서 수년 전 잃어버린 친아버지에게 주먹을 휘두르지는 않겠지……

그의 머릿속에 엉뚱한 상념들이 스쳐 지나갔다. 헤티는 서상맥종이 무슨 생각을 하는지 알 수 없었지만 가오양이 다소 딴 데 정신이 팔린 것을 알아차리고는 가볍게 헛기침을 했다. 가오쑹의 주의를 끌어낸 뒤에야 그녀는 계속 말했다. »현재 ‘초월자 양산’ 방안은 일시 보류 상태이고, 진행 중인 안은 주로 두 가지입니다. 하나는 기술적인 측면에서 계속 영능 가창자의 장비와 훈련 방법을 최적화·조정하여 사용자의 신경 부담을 낮추는 방법을 모색하는 것이고, 다른 하나는 법사 중에서 적합한 인원을 선발하여 일부 전투 법사를 영능 가창자로 전환하는 것입니다……«

»그리고 그 외에 베이이가 그쪽에서 세 번째 방안도 제시했습니다.«

»세 번째 방안?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »구체적인 내용은?«

»소린성에서 전해진 문서입니다. 베이이가 이미 초안을 작성해 두었어요.« 헤티가 말하며 손에 든 문서를 책상 위에 올려놓았다. 그녀의 표정은 어딘가 묘했다. »제가 조금 살펴봤는데…… 뭐라고 해야 할까요. 과거의 어둠 드루이드답다고나 할까요. 그녀가 구상한 이 물건은…… 상당히 사람의 수용력을 시험하는 대목이 있습니다.«

가오천은 점점 더 궁금해지며 손을 내밀어 문서를 받아 표지를 펼쳤다. 문서 첫 페이지에는 커다란 제목 글자가 눈에 들어왔다. 〈거대 습체 노드의 보조 시법 분야 응용 전망 및 기술 요점〉. 그리고 그 제목 뒤에는 작은 글씨로 한 줄이 더 있었다. 윤리 및 도덕적 위험을 회피하기 위해, 방안 내의 모든 습체는 소린 거대수(巨樹)가 자체적으로 배양·제조한다.

가오쑹은 그 글자들 위에 몇 초 동안 시선을 머물렀다가, 묘한 느낌을 안고 문서의 뒷부분을 넘겼다. 엄밀한 용어, 상세한 데이터, 완비된 세부 사항, 간결하고 이해하기 쉬운——심지어 이미 실용 단계에 바로 들어갈 수 있을 것처럼 보이는 기술 방안이 그의 눈앞에 펼쳐졌다.

이 방안의 내용을 자세히 살펴보기 전에, 그는 우선 베이이가 기술자로서 지닌 전문성에 감탄을 금치 못했다. 당시의 만물배과…… 만물종망회라니, 과연 인류 역사상 가장 첨단의 생화학 기술을 장악한 자들이라고 해야 할까. 그들이 진명교파라 해도, 이 교파의 고위 인사들이 명실상부한 기술 인재임을 부정할 사람은 없었다.

이런 기술 문서는 마도 연구소의 몇몇 고급 팀 중에서도 만들 수 있는 사람이 거의 없었다.

그런 감탄이 끝나자, 가오양은 곧 문서에서 언급된 착상에 주의를 빼앗겼다. 그는 꼼꼼히 살피며 아래로 넘기다가, 마침내 매우 정교한 개념도 한 장이 눈앞에 나타났다——

반공중에 떠 있는 거대한 뇌, 현란할 정도로 복잡한 신경 접속 방안, 인조 신경색으로 거대한 뇌와 연결된 군인들…… 이 그림은 과연 헤티의 말대로 일반인이 ‘괴이한 것’에 대해 지닌 수용력을 시험하고 있었다. 그 물건은 마치 어떤 사악한 종교 의식에서나 소환해 낼 수 있을 법한 무시무시한 산물처럼 보였다. 가오양은 한눈에 이것이 정신력을 갉아먹는 물건이라고 느꼈다. 그런데 이 물건은 하필 마음을 보호하기 위한 것이었다……

그리고 이 그림 아래에는 베이이가 특별히 작은 글씨로 한 줄을 달아 두었다. 개별 영능 가창자는 그저 평범한 병사일 뿐이며, 소조를 이룬 뒤에야 비로소 완전한 ‘영능 성가대’가 된다.

»그 말도 일리가 있군…… 이게 이렇게 괴이하지 않다면 말이지.« 가오양은 그 작은 글씨를 보고는 중얼거리지 않을 수 없었다. »머리 뒤로 신경색을 끌고 다니는 십수 명의 인간이 공중에 떠 있는 뇌 하나를 둘러싸고 전장 상공을 저공 비행하다니, 이게 무슨 공포 영화의 섬뜩한 장면인가……«

말하면서 그는 재빨리 그 개념도를 넘겨 문서의 뒷부분을 계속 읽었다. 그가 거의 끝부분에 다다랐을 때, 옆에 있던 헤티가 입을 열어 물었다. »선조님, 이 방안에 대해 어떻게 생각하십니까……«

»솔직히 말하면 못생긴 것 말고는 별다른 문제가 없어 보이는군…… 베이이는 어둠 교파에서 칠백 년 넘게 있었으니, 지금 내가 주로 의심스러운 건 그녀의 미적 감각이 완전히 망가진 게 아닌가 하는 점이야…… 아니, 그건 중요하지 않아. 이 방안은 확실히 가치가 있어. 못생긴 것만 빼면.« 가오기가 눈살을 찌푸리며 꽤 갈등하는 표정으로 말했다. »더 중요한 건, 우리에게 지금 낭비할 시간이 별로 없다는 거야. 쓸모 있는 것은 무엇이든 최대한 빨리 활용해야 해…… 그래도 너무 못생겼어.«

»그러면……« 헤티가 머뭇거리며 물었다. »어떻게 결재하시겠습니까?«

»승인하지.« 가오양은 다시 그 개념도를 한 번 넘겨보고는 한숨을 내쉬며 말했다. »베이이가 이 방안의 대부분 공정은 소린 거대수 내부의 몇몇 강실에서 자체적으로 완료할 수 있다고 했어. 기존 기술 팀과 시설 비용을 차지하지 않는다니, 한번 시험해 보게 하는 것도 나쁘지 않겠지…… 역시 좀 못생겼어.«

헤티는 가오쑹의 분부를 기록하고는 무표정하게 문서를 거두어들였다. 속으로는 현맥종이 이 고비를 넘기지 못할 것 같다고 생각했다……

바로 그때, 책상 옆의 마망 단말기가 갑자기 울음소리와 함께 빛을 냈다. 덕분에 가오양의 머릿속을 맴돌던 잡담이 겨우 끊겼다. 그는 재빨리 기술 문서가 안겨 준 충격에서 정신을 차리고는 얼른 표정을 정돈한 뒤 마망 단말기를 연결했다.

단말기가 가벼운 웅웅거림을 내더니, 이내 상공에 선명한 홀로그램 투영이 떠올랐다. 유리의 모습이 투영 속에 나타났다. 그는 가오양에게 예를 갖추고는 엄숙한 표정으로 말했다. »폐하, 저희가 말름·두니트의 영체 파편을 분석하던 중 몇 가지를 발견했습니다. 폐하께 보고드리는 것이 좋겠다고 판단했습니다.«

»나레티르 쪽에 있는 건가?« 가오양이 눈을 깜빡이더니 이내 표정이 엄숙해졌다. »무엇을 발견했지?«

유리는 고개를 끄덕이고는 곧바로 자신과 마그넘, 나레티르 등이 방금 발견한 단서를 보고하기 시작했다. 가오양은 책상 뒤에서 온 정신을 집중해 듣고 있었다. 유리의 보고가 이어질수록 그의 표정은 점점 더 엄숙해졌다.

……

티폰 서북 변경, 동랑보 전선 지역. 공기 속에는 여전히 코를 찌르는 냄새가 감돌았고, 대규모 주법이 펼쳐진 뒤 발생한 폐에너지가 평원과 하곡 사이를 배회하고 있었다.

며칠 전 내린 큰눈이 한때 이 뜨거운 전장을 짧게 덮어, 포화와 마력 폭발로 파괴되고 불탄 땅을 묻어 주었다. 그러나 전쟁의 불길 앞에서 이 자연의 위로는 결국 갈기갈기 찢겨 나갔다. 강철로 만든 전쟁 기계와 광기에 사로잡힌 병사들 누구도 이 겨울 설경을 누리지 못했고, 고강도 전투가 한 차례 끝난 뒤 또 한 조각의 땅이 모조리 불타 버렸다.

세실인들은 잠시 물러났고, 티폰의 후속 투입 부대가 이 초토를 정리하기 시작했다.

검은 경갑 위에 두꺼운 외투를 걸친 티폰 장교 하나가 아직 뜨거운 전장을 걸었다. 발밑의 땅은 진흙투성이에 차가웠다. 세실인들의 폭발물이 이 언덕의 거의 모든 흙층을 뒤집어엎었고, 눈에 들어오는 곳마다 못생긴 검은 흙과 부서진 돌덩이뿐이었다. 흙 사이로는 검붉은, 아직 굳지 않은 피가 스며들어 있었고, 혹은 잘린 인체 잔해가 뒤섞여 있었다. 이 산등성이 전체에서 겨우 몇몇 구석에만 아직 녹지 않은 눈의 흰빛이 보였다. 그 흰색은 검은색과 붉은색의 배경에 뒤섞여 유난히 눈에 띄어, 오히려 눈이 시릴 정도였다.

공기 속의 냄새는 구역질이 날 정도로 지독했다. 장교는 오랜 전장 경험이 있었지만, 이 전장에 감도는 냄새는 다른 어디에서도 맡아 본 적이 없는 것이었다. 피비린내뿐만 아니라 더욱 지독한 것들이 뒤섞여 있었다.

병사들이 그의 주변에서 분주히 움직였다. 어떤 이는 아직 쓸 수 있는 물자를 정리·회수하고, 어떤 이는 수습할 수 있는 시신을 거두고, 어떤 이는 지니고 있던 기도서를 꺼내 저마다의 신에게 기도하며 영혼을 위로했다. 장교는 눈살을 찌푸리고는 전장을 정리하는 병사들 곁을 지나 계속 앞으로 걸어갔다.

마침내 그는 포화로 그을린 거대한 바위 옆에 멈춰 섰다. 그것은 바위가 아니라 파괴된 공사 건축물의 잔해일 수도 있었다. 숨이 끊어져 가는 한 사람이 그곳에 쓰러져 있었다. 마치 웅크려 꿈틀거리는 진흙덩이처럼 눈과 피 사이에 누워 있었다.

장교는 반쯤 몸을 숙이고 힘겹게 숨 쉬는 이 티폰 병사를 내려다보았다. 상대의 몸에 남은 옷의 표식으로 판단하건대, 그는 국립 기사단 제11단의 일원, 계급이 낮은 기사였다. 이 병사는 흙더미 사이에 쓰러져 있었고, 구체적으로 상처가 몇 군데인지조차 분간할 수 없었다. 다량의 검붉은 피가 그와 주변 땅을 함께 뒤엉켜 붙이고 있을 뿐이었다. 그의 치명상은 흉복부의 찢어진 거대한 상처였다. 날아온 포탄 파편에 다친 것일 수도, 날카로운 비석에 베인 것일 수도 있었다. 원인이 무엇이든 그것은 분명 병사의 생기를 끊어 놓은 것이었다.

사실, ‘정상적인’ 인간이라면 이때쯤 이미 숨이 끊어졌어야 했다.

장교는 고개를 숙이고 상대의 상처 사이를 훑었다. 그 탁한 피 사이에서 그는 조금씩 꿈틀대는 육아와 촉수를 보았다. 이 구역질 나는 증식 조직은 헛되이 뻗어 있었다. 마치 상처를 다시 아물게 하고, 흘러나간 피를 모두 되모아 보려는 듯이. 그러나 그 노력은 필연코 허사였다. 점점 미약해지는 꿈틀거림의 정도로 판단하건대, 이 ‘신의 은총’은 분명 끝에 다다른 것이었다.

근처에 사람이 있다는 것을 느꼈는지, 아니면 공교롭게도 회광반조가 찾아온 것인지, 다음 순간 땅에 쓰러져 마지막 숨을 내뱉으려던 병사가 갑자기 눈을 떴다. 그의 탁하고 광기 어린 눈은 무서운 혈홍색을 띠고 있었지만, 그래도 눈앞의 인영은 간신히 알아본 듯했다. 병사의 입에서 희미한 목소리가 흘러나왔다. »장교님…… 장교님……«

장교는 그를 보며 요즘 자주 하던 말을 낮게 읊조렸다. »조금만 버텨. 의무병이 오고 있네.«

»아니…… 괜찮아요……« 병사는 낮은 속삭임처럼, 알아채기 힘든 폭으로 머리를 흔들었다. »주께서 저를 부르고 계세요. 이미 부르고 계신다고요……«

장교는 무표정하게 병사를 내려다보며 상대의 죽음 앞에서의 몽롱한 중얼거림을 들었다. 위로의 말도, 더 이상의 격려도 건네지 않았다.

병사의 낮은 중얼거림은 그렇게 점점 희미해지고 점점 가라앉았다. 그러나 갑자기 그 혈홍색 눈동자 속에 한 점 빛이 떠올랐다. 마지막 기력이 다시 모인 듯했다. 그는 자신의 곁에 있는 장교를 죽을 듯이 노려보며 미친 듯이 몇 번이고 물었다. »보셨습니까? 보셨습니까…… 보셨습니까……«

장교는 그를 보며 천천히 말했다. »그래, 나는 보았다.«

병사는 문득 안도한 듯했다. 마지막 소원이 이루어진 것처럼. 그의 눈 속의 빛은 빠르게 흐려졌다. 그것이 광기로 일그러진 빛이든 인간성의 빛이든, 모두 빠르게 흐려져 갔다. 꺼져 가는 흉강이 마지막 숨을 짜내어 한숨을 내보냈다. »저는…… 좀 추운 것 같아요……«

잠시 침묵이 흐른 뒤 장교가 일어섰다. 옆에 있던 수행 보조 법사가 다가와 간단히 검사하고는 그에게 보고했다. »영혼이 이미 흩어졌습니다. 심폐와 뇌 활동이 모두 정지했습니다.«

»태워 버리게.« 장교가 고개를 끄덕였다. »인식표 회수하는 것도 잊지 말고.«

그가 고개를 들어 진지의 다른 곳을 바라보니, 더 많은 보조 법사들이 진지로 들어오고 있었고, 멀지 않은 곳에서는 집중 소각용 대형 법진이 이미 가동되고 있었다.

……

동보는 높은 산들 사이에 우뚝 서 있었는데, 그 이름이 주는 인상 그대로 차가운 얼음처럼 새하얀 요새였다.

날씨가 맑은 날에는 동보의 가장 높은 탑루에서 멀리 동랑보 요새를 조망할 수 있었다.

이 요새의 주인은 강력한 전투 법사 파린 동보 백작이었다. 그와 그의 가문은 수백 년 동안 북쪽의 높은 산들 사이에 뿌리를 내리고 동랑보 방어선의 중요한 후원이자 지원으로서 이곳을 지켜 왔으며, 동랑보가 함락된 뒤 전장이 티폰 영내로 밀려나면서 본래 제2방어선에 위치했던 동보는…… 이제 최전선의 핵심 거점이 되어 있었다.

새하얀 성의 3층에 있는 한 방에서, 동보 백작은 새하얀 벽 하나 앞에 서 있었다. 벽 사방에는 진귀한 마법 수정이 박혀 있었고, 벽면에는 마치 수은처럼 끊임없이 스스로 흘러내리는 마력 도금층이 덮여 있었는데, 주위의 수정들이 조금씩 빛나기 시작하자 그 수은처럼 흐르는 도금층 위로 점차 먼 곳에서 온 영상이 떠오르기 시작했다.

그것은 동보 방어선 각 거점의 법사의 눈이 전신탑을 통해 보내온 영상으로, 다소 왜곡되어 있긴 했으나 여전히 특징이 뚜렷한 산천과 강, 그리고 임지를 분간할 수 있었다. 파린 동보는 팔을 휘저으며 벽 위에 드러나는 화면들을 계속 전환해 가며 방어선 곳곳 거점의 상황을 확인했다.

갑자기, 동보 백작의 거점 순시 동작이 멈췄다. 그는 고개를 살짝 기울여 어느 하급 법사가 전신술로 보내온 보고를 경청하다가, 이내 눈앞의 마법 벽을 바라보았고, 간단한 부인 수인을 취하자 벽 위에 곧바로 새로운 화면이 나타났다.

그것은 동보 요새 어느 곳의 영상이었다. 새로 지은 승강장 옆으로, 티폰 문장이 새겨진 검은 마도 열차 한 대가 점차 속도를 줄이며 정차하고 있었다.

세실의 기술자들이 대거 빠져 있었지만, 제국 자체의 기계공 팀과 학자들의 노력 덕분에 몇몇 중요한 산업·군용 철도는 여전히 정상적으로 운행되고 있었으며, 내지에서 동보로 향하는 이 열차도 그중 하나였다.

파린 동보는 그 자리에 서서 벽 위의 화면을 조용히 응시하며, 그 열차가 완전히 멈추는 것을 보고, 병사들과 장교들이 열차에서 승강장으로 내리는 것을 보았다.

그는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

또 한 무리의 광신적이고 우수한 시체들이 병력 수송차에서 내리고 있었다.