제1000장 눈

지금까지 세실과 티폰은 서로 다른 기술 노선을 걸어왔다. 전자는 새로운 마도 공학의 길을 열었고, 후자는 초월자들의 잠재력과 그 활용을 더 높은 단계로 끌어올리는 데 매진했다. 단기적으로 보면 두 노선의 우열을 가리기 어려웠지만, 고양은 이 두 기술 노선이 교차점을 맞이하는 날이 오리라고는 한 번도 상상해 본 적이 없었다.

안타까운 점은, 초월자의 재능을 활용해 일반인 가운데 ‘약한 재능 보유자’를 선별하고, 약품과 의식, 그리고 훈련을 통해 적용 범위는 좁지만 진정한 초월자로 촉성해 내는 일이 언제나 티폰의 특기였다는 것이다. 세실은 이 방면의 연구가 전무했다.

장명 교단은 지금까지 줄곧 티폰에서 활동해 왔기에, 영능 가창자와의 적합 인원이 부족한 곤경에 맞닥뜨렸을 때 웬디는 가장 먼저 티폰의 연금 약품과 촉성 기술을 떠올렸다. 하지만 그 기술들의 진정한 세부 사항이라면…… 그녀가 알 리가 없었다.

»이건 군사 기밀이에요. 약품은 티폰 황실과 몇몇 주요 군권 귀족들의 손에 쥐어져 있고, 구체적인 촉성 기술도 마찬가지죠. 게다가 이걸 손에 넣는다 해도 이에 맞는 훈련 방법이 있어야 합니다. 그렇지 않으면 피험자가 위험에 처하기 십상이에요.« 유리는 어느 정도 티폰 귀족 출신이었다. 티폰의 양산 초월자 기술이 성숙했을 무렵 그는 이미 그 귀족의 사교계를 떠나 있었지만, 한때 인맥이 있었던 만큼 몇몇 내부 정보는 웬디보다 분명히 잘 알고 있었다. »저는 우리가 단시간에 이 자료들을 손에 넣을 수 있으리라고는 보지 않습니다……«

고양의 표정이 엄숙해졌다. 그는 턱을 어루만졌고, 옆에 있던 헤티가 조용히 입을 열었다. »스물다섯 번 쪽이……«

고양은 잠시 생각하다가 천천히 고개를 저었다.

그 역시 가장 먼저 티폰 상층부에 잠입한 대니얼을 떠올렸다. 현재 세실 첩보 체계에서 가장 성공한 밀정인 대니얼은 상상하기 힘든 많은 기밀에 접촉할 자격이 있었다. 그러나 바로 그렇기에 그가 캐낼 수 있는 정보 또한 극히 영역성이 강했고, 노출 위험도 더 컸다. 대니얼이 현재 접근할 수 있는 영역은 기본적으로 티폰의 ‘제국 공조 협회’ 산하였고, 그 밖에는 기껏해야 개인 인맥에 기대어 상층 귀족과 법사 학자들 사이의 유언비어 수준의 화제를 엿듣는 정도였다. 정상적인 논리로 따지면 그가 자기 연구 분야와 전혀 무관한 양산 초월자 기술에 접촉할 가능성은 낮았다.

물론 위험을 무릅쓰고 대니얼을 시켜 이 방면의 정보를 훔치게 할 수도 있었다. 하지만 고양은 그렇게 하는 것이 너무나 큰 후환을 남긴다고 보았다. 티폰의 유랑자 요원들도 바보가 아니었고, 그 뤄옌 아우구스투스는 더욱 신중한 인물이었다. 최근 오르드난 정세가 긴장하면서 세실을 위해 일하는 밀정들, 심지어 ‘궤적’ 계획으로 잠입한 연락관들까지 티폰 당국에 붙잡히고 있었다. 호박은 그 때문에 여러 정보선을 끊어야 했다. 이렇게 긴장한 상황에서 고양이 대체 불가능한 밀정 대니얼을 목숨을 걸고 배합식을 훔치게 할 수는 없는 노릇이었다.

생각에 잠겨 있던 중, 헤티가 문득 무언가 떠올랐다는 듯 말했다. »참, 한 사람이 생각났는데요……«

»솔린 성에 손님으로 와 있는 그 ‘손님’ 말인가?« 고양이 눈썹을 치켜올렸다. »그녀가 이런 일에 협조할 거라고는 보지 않네. 대의를 위해 항복한 것과 나라를 파는 것은 전혀 다른 개념이니까.«

»……아니면 그녀의 아버지라면?« 헤티가 다시 생각해 보았다. »바드도 한때는……«

»잠깐 제 말을 들어 보시죠.« 유리가 옆에서 끼어들었다. »우선 빈델 가문은 확실히 티폰에서 가장 중요한 군권 귀족이고, 그 가문의 수장과 후계자라면 분명 이 부분의 기밀에 접촉했을 겁니다. 하지만 저는 바드가 도움이 될 수 있다고 보지 않습니다. 그는 십여 년 전에 이미 티폰을 떠났고, 그때 양산 초월자 기술은 아직 성숙과는 거리가 멀었습니다. 그 후 여러 해 동안 바드는 만물종망회에 생화학 실험실에 갇혀 있었으니, 이 방면의 정보에 접촉할 기회가 없었을 겁니다……«

»이 일은 나중에 다시 의논하지.« 고양이 잠시 생각하다 고개를 저었다. »화제가 너무 멀리 나갔어. 우리의 정력은 정상적인 연구 노선에 더 쏟아야 해. 헤티, 사람을 보내 빈델 부녀와 접촉을 시도해 볼 수는 있지만, 역효과가 나지 않도록 조심하게. 그 전까지 웬디와 유리는 이전 방안대로 우선 법사들 가운데 적합자 몇 명을 선별해 훈련시키도록 해. 전시 상황인 만큼 우리의 심지 방호 부대는 가능한 한 빨리 실전에 투입되어야 해. 비록 소수의 정예만 투입하더라도 전선 병사들의 생존 확률을 얼마간 높여 줄 수 있으니까.«

일 처리를 마친 뒤 고양은 실험실에 더 머물지 않았다. 저녁 전에 그는 집정관 회의를 주재하러 가야 했다.

연구 시설을 나와 주차장으로 향하던 길에 차가운 바람이 불어왔고, 산들바람 보호막을 켜지 않은 헤티는 무의식적으로 목을 움츠렸다.

고양은 고개를 들어 하늘이 어느새 잔뜩 흐려진 것을 보았다. 납빛 먹구름이 땅 위를 짓눌러 덮고 있었고, 구름층 사이로 거센 바람이 끊임없이 흘러다녔다. 기류가 엉켜 흐르는 사이, 반짝반짝 맑은 눈송이들이 흩날리며 떨어져 내렸다.

»눈이 오네요……« 헤티도 고개를 들어 올렸다. 하늘에서 떨어지는 눈송이가 그녀의 맑은 눈동자에 비쳤다. 그녀가 손을 내밀자 눈송이 하나가 손끝에 닿았고, 몇 초 만에 물방울로 변했다. »올해 남부 지방의 첫눈이 참 늦게 왔네요……«

»성령 평원은 지난주에 이미 눈이 내렸네.« 고대가 말했다. »천상 연구국이 예년의 비와 눈, 기온 변화 규칙을 대조해 본 결과 올해는 추운 겨울이 될 것이라고 보더군…… 지난 이십 년의 어느 겨울보다도 추울 거라고.«

»티폰과의 방직품 무역은 이미 전쟁의 충격으로 중단되었으니, 적어도 전쟁이 끝나기 전까지는 동방에서 오는 값싼 방직품을 얻을 수 없겠네요.« 헤티가 진지하게 말했다. »다행히도 우리는 작년의 대량 구매와 평원 서부에서 꾸준히 유지된 면방직 생산 덕분에 충분한 재고를 쌓아 두었으니, 올겨울 솜옷 공급은 걱정하지 않아도 될 겁니다. 물론 전쟁이 이렇게 계속 질질 끌린다면 면방직 생산 규모를 확대하는 방안을 고려해야 하겠지요. 올해의 베이비 붐으로 신생 인구가 대량으로 늘었으니, 그만큼 방직품과 약품, 식품 공급이 더 필요합니다. 이에 대해 농업부는 이미 상응하는 계획을 세우고 있습니다.«

»……영향이 벌써 나타나기 시작한 건가…… 티폰인들도 올겨울이 그리 편하지는 않을 걸세. 그들의 많은 철도 노선은 아직 독립적으로 운행될 수조차 없고, 많은 공장이 우리의 완성품 부품을 기다리고 있지.« 고양이 고개를 저었다. »이것은 새로운 국제 규칙에 대한 시험이자, 두 결산 구역에 대한 첫 번째 시험이 될 걸세. 티폰인들은 반드시 대륙 남부의 시장을 유지할 방도를 찾을 테고, 우리와 대륙 서부의 무역도 평소처럼 계속되어야 하네. 전쟁 소식은 이쯤이면 이미 각국에 퍼졌을 테니, 흔들림 없는 무역 활동은 우리 동맹국들의 신뢰를 북돋울 수 있고…… 우리의 부담도 덜어 줄 걸세.«

헤티가 고개를 숙였다. »알겠습니다, 선조.«

……

올겨울 첫눈이 현요성에 흩날려 내리는 것과 때를 같이하여, 또 다른 눈이 멀리 이국의 오르드난에도 이르지도 늦지도 않게 찾아왔다.

더 북쪽에 자리한 현요성에 비하면 오르드난의 이번 눈은 어딘가 부드러운 듯했다. 듬성듬성한 눈송이가 흐린 하늘빛과 옅은 안개 속에서 땅 위로 흩날렸다. 서두르지 않는 성미인 듯, 오랜 시간에 걸쳐서야 축축한 도시의 지면 위에 얇디얇은 흰 옷을 한 겹 입혔다.

페이이 빈델이 현관을 나와 저택 안뜰의 눈밭에 섰다. 그는 화려하고 세련되었으되 유난히 텅 빈 듯 쓸쓸한 호화로운 저택을 넋을 잃은 듯 바라보았다. 시종과 하녀들이 바로 옆에 서 있었건만, 그는 이곳에 자기 혼자뿐인 듯한 기분이었다.

일 년 전에는 안뤄가 이곳에 서서 그와 함께 눈을 보았고, 십여 년 전에는 그의 곁에 바드가 있었으며 당시 아직 병으로 죽지 않았던 며느리도 있었다. 이십 년 전에는 멀지 않은 그네 아래, 그 아름다운 분수 옆에 언제나 미소를 띠던 아내가 앉아 있었다. 그러나 올해는, 이곳에 그 혼자뿐이었다.

뼈를 파고드는 찬 바람이 불어왔다. 페이이는 자기 팔과 무릎이 이미 바람에 꿰뚫린 듯한 느낌을 받았다. 그는 결국 참지 못하고 기운 방호 장막을 펼쳐 이 북방에서 불어오는 바람을 막고, 몸과 주변을 흩날리는 눈송이를 몰아냈다. 그러고는 바람 속에서 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. 아무리 두려운 늑대 장군이라 한들 결국 늙는 날이 오는 법이었다. 그러나 젊었을 적 그는 늙은 자신이 이렇게 외로이 눈보라 속 안뜰에 서 있을 줄은 상상도 하지 못했다.

멀리 세실에 있는 안뤄는 아마 괜찮겠지…… 세실인들이라면 스스로 무기를 내려놓은 장군을 그래도 꾸짖지는 않겠지. 이렇게 추운 겨울에, 그녀 곁에는 누군가 함께 있어 주고 있을까.

옆에서 목소리가 들려와 페이이의 생각을 끊었다. »어르신, 바람이 거세졌습니다. 방으로 들어가 쉬시는 게 좋겠습니다.«

페이이가 소리를 따라 고개를 돌리자, 여러 해 동안 그를 모셔 온 집사가 눈밭에 서 있는 것이 보였다. 집사의 어깨에는 이미 눈송이가 수북이 쌓였건만, 그는 여전히 바람 속에 꼿꼿이 서 있었다. 한 치도 흐트러짐 없는 모습이 마치 조각상 같았다.

감회에 잠길 시간은 끝났다. 페이이의 표정은 다시 엄숙해졌다. 그는 다시금 사람들을 두렵게 만드는 그 기사 영주로 돌아가, 위엄에 찬 모습으로 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 현관으로 걸어갔다. 집사는 반 걸음 뒤처져 정확하게 발을 내디뎌 따라붙었고, 그러면서도 태연하게 어깨의 눈송이를 털어냈다.

»아침에 하인을 시장에 보냈지.« 현관 아래에서 페이이가 무심코 물었다. »그쪽 질서는 어떤가?«

»물가가 이미 안정을 찾았고, 민심이 흉흉하던 상황도 많이 나아졌습니다.« 집사가 곧바로 대답했다. »사람들은 아직 다소 긴장하고 있지만, 더 이상 그런 막막한 공포에 사로잡혀 있지는 않습니다. 다들 음식 가격이 다시 오르지나 않을까, 이 전쟁이 언제 끝날까를 걱정하는 정도입니다.«

»교회를 논하는 사람들이 많은가?«

»곳곳에서 이야기가 오가지만, 호국 기사단이나 흑요석 금위군을 의심하는 사람, 혹은 편향되게 교회를 지지하는 사람은 이제 거의 보이지 않습니다. 적어도 공개석상에서는요.« 집사가 이어 말했다. »그 공개적인 사령 정화 의식과 교회 내부의 오염된 제단과 방에 관한 상세한 보도, 그리고 현장 사진들은 일반인들에게 상당한 위압감을 주었습니다. 독실한 신자라 할지라도 이제는 사령이 교회를 더럽혔다고 말할 뿐, 전신교회가 티 없이 깨끗하다고 주장하지는 않습니다……«

페이이는 가볍게 고개를 끄덕였고, 얼굴의 엄숙한 표정이 조금 누그러진 듯했다.

도시의 분위기는 나아지고 있었다. 귀족들 가운데 일부는 나날이 안절부절못하고, 어떤 투기꾼 상인들은 전전긍긍하며, 상류 사회에는 긴장감이 몇 겹 더해졌지만, 오르드난 전체의 질서는 빠르고도 기적적으로 안정을 되찾았고, 각 핵심 부서의 운영 상황도 눈에 띄는 폭으로 개선되고 있었다.

식량과 의약품 등 핵심 물자의 공급은 이미 안정되었고, 몇 차례의 계획적인 가격 폭리와 물자 은닉 행위는 모두 강경하게 제압되었다. 일부 전신 신관들은 봉쇄령에 무장 저항을 시도했지만, 그들이 행동에 옮기기 전에 흑요석 금위군과 호국 기사단이 이미 모든 반역 행위를 진압하고 와해시켰다. 사실 한 달 전부터 전국 각지의 전신교회는 황실에 충성하는 군대의 빈틈없는 감시 아래 놓여 있었다. 일부 군대가 뜻밖에도 통제를 벗어나기는 했지만, 전체적으로 모든 것은 여전히 흑요석궁의 손아귀를 벗어나지 않았다.

의회가 일시 폐쇄된 뒤 제국 전체의 통치 질서에 오래도록 가라앉지 않을 혼란이 빚어질 것이라고 걱정하던 이들도 있었다. 그러나 뤄옌 아우구스투스와 그가 이끄는 황실 내각 및 비상시기 고문단은 극히 높은 효율과 단호한 집행력으로 세상에 모든 것을 증명해 보였다. 이제 모든 것이 좋은 방향으로 나아가기 시작했다.

적어도 현 단계에서는 그러했다.

노공작은 무의식적으로 가슴을 눌렀다. 그는 회중시계 크기의 단단한 물체를 만졌다. 그곳에는 특별한 부적이 있었고, 부적의 힘이 지금 천천히 흐르며 자신을 적시고 보호하고 있었다. 이 부적은 그에게 안도감을 주었지만, 동시에 어떤 일들은 아직 끝나지 않았다는 것도 일깨워 주었다.

……

개전 이래로 전선에서 오는 정보는 제국 각지에 분포한 전령탑을 통해 끊임없이 전송되어 오르드난으로, 뤄옌 아우구스투스의 책상 위로 모여들었다.

이 전쟁 자체는 많은 이가 바라지 않는 것이었을지 모르나, 전쟁이 가져다준 어떤 ‘수확’은 또한 실질적인 것이었다. 그리고 제국의 통치자에게 있어 그 가운데 가장 큰 수확은 바로 정보였다. 적에 관한 정보이자, 자기 자신에 관한 정보였다.

뤄옌의 시선이 한 문서 위를 천천히 움직였고, 마틸다는 조용히 그의 곁에 서 있었다.

이 문서에는 세실인들의 ‘마도기계화 부대’와 관련된 상세한 자료가 다수 언급되어 있었는데, 갖가지 형태의 자동 운용이 가능한 전쟁 기계들과 세실 보병의 장비 및 전투 방식, 적의 전술 사고와 거시적 배치에 대한 추측, 그리고 티폰 자군에 대한 보고와 총결까지 포함되어 있었다.

전장에서의 모든 목숨이 이 얇은 종이 위에서 경험과 반성으로 변해 있었다. 세실이든 티폰이든, 이는 사상 처음으로 서로 대등한 상대와 정면 전장에서 이토록 광범위하고도 깊이 있는 대항전을 벌이는 것이었다.

교전 양측 모두 경험을 흡수하고 있었다. 뤄옌은 손안의 정보를 바라보며, 가오양·세실의 책상 위에도 분명 비슷한 것이 놓여 있으리라 믿었다.

»네 이전 판단이 맞았어, 마틸다.« 한참 만에야 뤄옌이 시선을 들어 곁의 장녀를 바라보았다. »우리는 마도 기술을 군사 영역에 더욱 적극적으로 끌어들여야 해. 병사들을 마도차에 태우거나 공장에서 무기를 생산하는 것만으로는 턱없이 부족해. 세실인들은 실로 막대한 전쟁 잠재력을 지니고 있어…… 지금은 그들이 우리와 대치하고 있지만, 시간이 흐르면 그들의 성장 속도는 조만간 우리를 앞지를 거야. 그 격차의 한 축은 마도 기술이고, 다른 한 축은 그들의…… 사고방식이지.«

»안뤄가 전에 내게 말했어. 그녀는 줄곧 우리가 세실인들과 지속적인 전쟁에 빠질까 걱정해 왔다고. 그들의 전쟁 기계 생산 주기는 짧고, 병사 훈련은 신속하며, 모든 것을 손실 감당할 수 있지만, 우리의 초범자 군단은 전통 부대보다 이미 많은 진보를 이루었음에도 세실인들의 이런 속도를 따라가지 못한다고…… 장기전은 우리에게 매우 불리해.«

»……시간, 그래서 우리에게는 시간이 필요해.« 뤄옌이 천천히 말했다. »우리에게 아직 충분한 시간이 남아 있기를 바랄 뿐이야.«