제991장 후방

티폰 측에서 갑자기 전해온 정보를 접한 헤티는 잠시 반응한 뒤에야 그 이면에 담긴 의미를 깨달았다. 짧은 사고 끝에 그녀는 눈을 크게 떴다. »로옌이 설마……«

»신재를 하나의 기회로 삼은 거지,« 가오시가 천천히 말했다. »국내의 완고한 세력과 개혁의 잔재를 철저히 청소하고 통치 질서를 재편할 기회로 말이야. 내 예상이 맞다면 의회의 임시 폐쇄와 국가 비상사태는 대숙청의 전조일 거고…… 어쩌면 대숙청만으로 끝나지 않을지도 몰라.«

»대숙청?« 헤티는 저도 모르게 믿기지 않는다는 표정을 지었다. »그게 신재에 대응하는 그의 수단이라고요?«

»아니, 그건 그가 신재에 대응할 자신이 있다는 뜻일 뿐이야. 흑요석궁이 여전히 티폰에 대한 통제력을 쥐고 있고, 로옌 아우구스투스에게 신재 초래의 혼란한 질서를 단기간에 재정비할 방법이 있다는 뜻이지. 티폰의 정세가 통제 불능이 되지 않았다면, 통제 불능이 된 쪽은 전신 교회뿐이야.« 가오양이 고개를 저었다. »보아하니 이번 신재가 어떤 결과로 끝나든 전신 교회의 최후는 좋지 않겠어.«

헤티는 이것이 티폰과 세실에 미칠 영향을 재빨리 생각하며 참지 못하고 물었다. »그렇게 하면 단기간에 더 큰 혼란이 빚어질 수 있고, 올데르난이 이 전쟁에 대응하는 과정에서 대응이 늦어질 수도 있습니다. 로옌 아우구스투스는 전황이 걱정되지 않는 겁니까? 아니면 우리가 반드시 동랑보 방어선에서 얌전히 구경만 할 거라고 생각하는 겁니까?«

»로옌의 행동이 충분히 빠르고 준비가 충분하다면, 이 일이 올데르난에 불러올 혼란은 네가 상상하는 것보다 훨씬 작을 거야. 그저 티폰 황실이 더 짧은 시간 안에 국내 모든 세력을 통합하고, 티폰의 군사력과 공업 능력이 이 신명이 초래한 혼란에서 신속히 벗어나도록 만들 뿐이지. 전신은 통제 불능이 되었지만, 현 단계에서 그분은 여전히 오염된 범인을 통해서만 이 세계에 영향을 줄 수 있어. 그리고 그분의 영향을 받은 범인들은 모두 로옌이 이번에 숙청하려는 대상이야.«

가오항은 서두르지 않고 말을 이어가다가, 멀지 않은 곳에 걸린 대륙 지도를 한 번 바라본 뒤에야 다시 덧붙였다.

»그리고 이 ‘전쟁’과 우리가 취할 수 있는 행동에 관해서라면…… 그는 꽤 정확하게 계산했어.

»우리는 공격하지 않을 거야. 적어도 현 단계에서는 말이지. 헤티, 넌 어떻게 생각해?«

헤티는 눈을 깜빡였다. 그녀는 가오숭의 말뜻을 잘 이해하지 못한 듯했다.

»지금의 티폰은 수렁이야. 그리고 그 수렁은 갈수록 깊어지고 있어.« 가오철이 목소리를 높였다. »만약 이게 평범한 전쟁이라면, 나라를 지키기 위해 우리는 당연히 불과 물을 가리지 않고 뛰어들 수 있겠지. 하지만 지금 이 전쟁은 아무 의미가 없어. 세실 본토에서 멀리 떨어진 상황에서 우리의 네트워크 기반 심리 방호와 정화 기술의 효과는 보장하기 어려울 거고, 병사들이 오염 구역에 발을 들인 뒤 발생할 사상자는 예측할 수 없어. 둘째로, 우리는 티폰인들보다 신재의 위험과 신명이 광기에 빠진 뒤의 위험을 더 잘 알아. 이 전쟁의 배후에서 통제 불능이 된 전신이 밀어붙이고 있다는 걸 이미 확인한 이상…… 다시 이 구덩이에 뛰어들면 이 신재를 더욱 수습할 수 없게 만들 뿐이야.

»그때가 되면, 우리가 상대해야 할 건 티폰인들만이 아니게 될 거야.

»마지막으로, 가장 중요한 이유——나는 한 번이 아니라 여러 번 말했어. 세계적 재앙 앞에서 전 인류는 공동의 운명을 지니고 있다고. 그 말은 결코 입에 발린 소리가 아니야.«

헤티는 가만히 고개를 끄덕였지만, 곧 뭔가 생각난 듯 중얼거렸다. »말씀하신 것들은…… 모두 ‘현 단계’의 이야기인 거죠?«

»그래, 현 단계야. 그래서 나도 로옌이 이 일을 어떻게 수습할지 궁금하군.« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »전선을 동랑보까지 밀어붙인 것으로 우리는 이미 국민들에게 할 말을 했어. 하지만 티폰은…… 그들 스스로 멈추기는 쉽지 않아. 로옌 아우구스투스가 현 단계에서 가장 고려해야 할 것은 어떻게 하루빨리 국내 정세를 통제하면서 동시에 그 불온한 자들을 멈추게 하느냐일 거야……«

말이 반쯤 나왔을 때, 그는 갑자기 입을 다물었다.

헤티가 의아한 시선을 보냈다. »선조님, 왜 그러십니까……«

»어쩌면…… 그는 멈출 생각이 없는지도 몰라……« 가오시만이 눈을 가늘게 떴다. 짧은 순간 번뜩인 영감 속에서 그는 로옌 아우구스투스가 취할 수 있는 또 다른 행동을 문득 떠올렸다. 대담하고, 겉보기에는 대형 도박처럼 보이지만, 실은 다른 선택지가 없는 상황에서의 최선의 방안이었다. »헤티, 필립에게 알려. 장풍 요새에 계속 병력을 증파하고, 동시에 최단 시간 내에 암영 습지 근처의 기계 교량을 장악하도록 해. 길어야 반주 안에 진세 거망과 제로가 반드시 동랑보 지역에 진입해야 해.«

헤티가 재빨리 반응했다. »그 말씀은…… 티폰 황실이 정세 통제를 회복한 뒤에, 전쟁의 양상이 오히려 격화된다는 뜻입니까?«

가오양은 턱을 만지며 낮고 엄숙한 어조로 말했다. »그런 느낌이 들어…… 만약 로옌이 이미 티폰 내부의 더 깊은 위험을 인지하고 있고, 이번 위기에서 더 많은 이익을 챙기려 한다면, 그는 아마 더 대담한 시도를 할 거야. 어쨌든 지금은 모든 책임을 미쳐버린 신명에게 뒤집어씌울 수 있으니까. 시기를 엿보고 있는 자에게 이보다 더 천재일우의 기회는 없지.«

헤티가 즉시 고개를 숙였다. »알겠습니다.«

가오양은 손을 흔들었고, 이내 시선이 다시 멀지 않은 곳의 대륙 지도에 닿았다. 티폰과 세실의 경계는 곤도르 고제국의 동북쪽에서 이빨처럼 뒤엉켜 있었고, 마치 두 마리 거수가 서로의 목구멍을 죽을 힘을 다해 틀어쥐고 있는 듯했다. 수많은 붉은 선과 임시 표시들이 구불구불한 국경을 에워싸고 있었으니, 마치 두 거수의 상처에서 스며 나온 핏방울 같았다.

그는 시선을 거두고, 헤티가 눈치채지 못한 곳에서 가만히 주먹을 쥐었다. 이 순간, 그는 마치 이미 질주하기 시작한 전차를 몰고 위험한 절벽 끝에서 내달리는 듯한 기분이었다. 멈출 수도 없고, 통제를 잃을 수도 없었다. 그리고 그는 로옌 아우구스투스도 지금 자신과 비슷한 심정일 것이라 믿었다.

그는 저도 모르게 가볍게 한숨을 내쉬었다. »인간이란…… 참으로 모순투성이인 종족이야.«

헤티는 생각에 잠겨 있다가 가오유가 중얼거리는 말을 얼떨결에 제대로 듣지 못했다. »선조님, 뭐라고 하셨습니까?«

»아무것도 아니야.« 가오양이 손을 흔들며 고개를 들어 그녀를 바라보았다. »선전 부서에 알려. 내가 돌아왔다는 소식을 대대적으로 알려도 좋다고——선전 규모는 좀 크게 해서, 티폰인들 모두가 첫 시간에 알 수 있으면 더 좋겠어……«

……

동랑보 지역의 정세는 갈수록 긴박해지고 있었다. 주요 요새를 점령한 세실인들은 전 방어선 곳곳에 진지와 벙커를 쌓아 올리고 있었고, 보아하니 그들은 단기간에 계속 진격할 의도가 없어 보였으며, 그 지역을 완전히 점령하고 힘을 아끼며 기다릴 준비를 갖춘 듯했다. 공정 기계들이 밤낮으로 굉음을 울렸고, 갈수록 많은 병사들이 체결보와 암영 습지 방면에서 전선으로 들어오고 있었다. 그들의 선전 기계는 온 힘을 다해 돌아가고 있었으며, 수많은 선전물이 동랑보를 중심으로 주변의 모든 도시와 상로로 퍼져 나가고 있었다.

그 과정에서 티폰 제국의 군대는 이미 여러 차례 반격을 감행했다. 처음에는 시험적인 공격이었으나 나중에는 여러 지역 군단의 대규모 작전으로 이어졌으니, 그들의 반격 강도는 끊임없이 높아지고 있었다.

티폰인들은 자신들의 영토를 되찾으려 애쓰고 있었고, 이 군사 작전들로 양측 모두 사상자가 생겼다. 하지만 본래 전투력이 떨어진 데다 이 순간 중요한 요새마저 잃은 티폰인들의 상황이 분명 더 나쁘지 않았다.

세실인들은 이미 국경에 단단히 발판을 굳혔다.

그러나 이 모든 것은 지금의 안뤄와는 그다지 상관이 없었다.

몸 상태가 조금 나아져 장거리 여행이 주는 흔들림과 손상을 견딜 수 있게 되자, 상처투성이인 이 늑대 장군은 동랑보에서 옮겨졌다. 그녀는 먼저 장풍 요새로 이송되었고, 엄격한 인계 절차를 거친 뒤 비밀리에 세실 영내로 향하는 마력 열차에 실렸다. 지금 이 순간, 그녀는 이미 동부 국경의 마지막 관문을 넘었다.

안뤄는 자신이 이런 방식으로 세실의 땅을 밟게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.

마력 열차가 궤도 위를 질주했고, 창밖으로는 겨울의 쓸쓸한 들판 풍경이 펼쳐졌다. 낙엽이 다 진 나무들과 이미 갈수기에 접어든 강들이 회갈색 대지 위에 점점이 흩어져 있었고, 열차가 나아갈수록 쉼 없이 뒤로 물러났다. 멀리서는 도시와 시골의 실루엣이 다시 보였으니, 거대한 인공 건축물과 높이 솟은 탑들이 티폰과는 다른 풍경을 이루고 있었다.

안뤄는 침상처럼 생긴 ‘의자’에 기대어 멍하니 창밖 풍경을 바라보았다. 그녀는 몸을 살짝 조정했고, 몸 아래의 푹신한 쿠션이 가볍게 삐걱거렸다.

이 의자는 그녀만을 위해 준비된 것으로, 여행이 주는 피로를 최대한 덜어주고 막 나아지기 시작한 상처에 무리가 가지 않도록 해주었다. 분명 세실인들은 이 특별한 전쟁 포로를 최대한 안전하게 살려두기 위해 애쓰고 있었다. 자신이 그들에게 꽤 쓸모가 있다는 뜻이었다.

안뤄는 입꼬리를 비틀었다. 그녀는 세실인들의 지극정성인 돌봄에 오히려 고마운 마음이 들었고, 설령 이런 돌봄이 없었다 해도 그녀는 스스로 살아남기 위해 애쓸 작정이었다.

옆에서 젊은 여성의 목소리가 들려와 안뤄의 생각을 끊었다. »창밖 풍경은 어떠신가요?«

안뤄는 옆자리의 사람을 힐끗 보았다. 마리안 수녀가 가장 가까운 평범한 의자에 앉아 온화한 미소를 띠고 자신을 바라보고 있었다. 이 수녀 아가씨는 열차 안에서도 그녀의 거의 전투복에 가까운 ‘신관 예복’을 입고 있었고, 그 전투용 법杖(아니면 전투 망치라고 해야 할까?)은 언제든 꺼낼 수 있는 곳에 세워져 있었다. 그녀의 무릎 위에는 두꺼운 큰 책이 펼쳐져 있었으니, 분명 자신에게 말을 걸기 전까지 그녀는 독서에 푹 빠져 있었던 것이다.

»겨울 풍경은 어디나 비슷하죠,« 안뤄가 무심코 말했다. »어차피 이 계절은 아무것도 없는 계절이니까요.«

»지금의 그 생각을 계속 간직하시길 바랍니다. 그래야 우리가 목적지에 도착했을 때 더 크게 놀라실 테니까요.« 마리안 수녀가 희미한 미소를 지었다. »여기는 세실이거든요. 당신이 아는 상식은 여기서 그다지 통하지 않아요.«

마리안 수녀는 자신의 조국에 대해 충만한 자부심과 자신감을 지닌 사람이었다. 며칠간 함께 지내면서 안뤄는 그 점을 깊이 깨달았기에, 이 화제로 상대와 더 얽히지 않고 진심 어린 감사의 뜻을 담아 말했다. »마리안 수녀님, 이 며칠 동안 돌봐주셔서 감사합니다.«

»이건 제 임무이니 감사하실 필요 없어요.« 마리안이 웃었다. »그리고 저는 이 며칠만 당신을 돌볼 게 아니에요. 앞으로 한동안은 제가 계속 당신 곁에 있을 겁니다. 당신의 몸이 기본적으로 회복될 때까지요.«

아는 사람이 간병하는 것, 이것 역시 세실 측이 자신에게 베푼 특별한 ‘배려’임이 분명했다.

안락은 잠시 침묵하다가 조용히 물었다. »저에게 아직 동랑보로 돌아갈 기회가 있을까요?«

»……그건 저도 모릅니다. 저는 그저 수녀일 뿐이니까요.« 마리안이 고개를 저었다. »하지만 당신은 여전히 기대를 품고 있어도 됩니다. ‘기대’ 자체는 공짜니까요.«

그렇게 말하면서도 이 전쟁 수녀는 다시 고개를 숙이고, 아무리 봐도 다 읽을 수 없을 것 같은 두꺼운 대서에 다시 주의를 기울였다.

그것은 아마도 신성한 명요 교리서일 터였다.

듣기로는 세실에서 본래의 명요 교회가 완전히 개편되어 교리조차 천지개벽할 만큼 변했다고 했다. 이 수녀가 계속 보고 있는 것도…… 새로운 교리인 것일까?

안락은 마음속으로 그렇게 생각하다가 궁금증을 참지 못했다. 그녀는 이마 앞으로 흘러내린 잔머리 사이로 한쪽 눈을 내어 마리안 수녀의 무릎 위에 놓인 책을 바라보았고, 잠시 망설이다가 입을 열었다. »계속 그 책을 보고 계시는데…… 그게 당신네 ‘신요신 교파’의 교리인가요?«

»교리요? 당연히 아닙니다.« 마리안 수녀는 고개를 저으며 손에 든 대서를 들어 보였다. »이것은 《황제 성언록》입니다. 저에게는…… 교리와 거의 맞먹을 만큼 중요한 것이지요.«

»황제…… 황제 성언록?« 안락은 다소 힘겹게 이 괴상한 단어 조합을 곱씹었다. 그녀는 그런 책에 대해 들어본 적이 없었다. »무슨 내용인가요?«

»위대한 가오양 세실 폐하의 계몽적인 언설을 기록한 것입니다. 계속 갱신되고 증보되고 있는데, 제가 가진 것은 지난달 최신판입니다…… 한번 보시겠습니까?«

가오양 세실의 언설을 기록한다고? 그것도 끊임없이 갱신하고 증보한다고?

안락의 얼굴 표정이 순간 괴상해졌다. 이런 물건을 어떤 태도로 대해야 할지 몰랐다. 그녀는 이 책에 별로 흥미가 없다고 말하려 했지만, 열정적인 마리안 수녀는 이미 그 두꺼운 대서를 그녀의 눈앞에 내밀고 있었다. »한번 보세요. 꽤 재미있고 계몽적입니다…… 폐하의 지혜와 유머가 넘치는 또 다른 면을 볼 수 있을 겁니다. 미리 말씀드리자면, 이 책은 공개 발행되지 않습니다. 특별한 경로를 통해서만 구할 수 있지요……«

공개 발행도 아니라고?

안락은 순간 이 책이 더욱 수상하다고 느꼈다. 그러나 동시에 그 말에 주의가 끌렸다. 별로 흥미가 없었음에도 호기심에 이끌려 마리안이 건넨 책을 받아들고는 아무렇게나 한 페이지를 펼쳤다. 그러자 그 위의 글귀가 눈에 들어왔다.

»네 눈은 너를 속일 것이고, 네 귀도 너를 속일 것이며, 네 상상력 역시 너를 속일 것이다. 그러나 수학은 그러지 않는다…… 못 하는 건 못 하는 것이다. 정말 못 하겠다면 음악이나 체육 쪽 특기를 고려해 보는 것을 권한다……«

안락: »???«

그래서 이 전쟁 수녀가 며칠 동안 잠도 자지 않고 밥도 먹지 않으며 빠져들어 연구하던 것이 이거란 말인가?

안락은 어리둥절한 표정으로 고개를 들고 멍하니 마리안을 바라보았다. »이…… 이게 정말 그 가오양 세실이 한 말이라고요?«

마리안 수녀는 아무렇지 않게 어깨를 으쓱였다. »글쎄요…… 저도 아닌 것 같다고 생각합니다만, 이 말들에는 확실히 일리가 있습니다. 그래도 꽤 재미있지 않습니까?«

안락은 잠시 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그녀는 다시 책 위의 글귀를 바라보았고, 이번에는 참지 못하고 두 번 더 읽었다…… 수학은 못 한다, 못 하는 건 못 하는 것이다……

갑자기 젊은 늑대 장군은 이 책이 어쩌면 조금은 가치가 있을지도 모른다고 느꼈다. 적어도 그중 몇몇 말은 일리가 있지 않은가……

그녀는 미소를 지으며 그 대서를 수녀에게 돌려주고는, 무심코 한마디 더 물었다. »우리는 대체 어디로 가는 건가요?«

»당신이 요양하고 회복하기에 가장 적합한 곳, 세실의 생명 기적의 땅입니다.« 마리안은 책을 받아 들고 미소와 자부심을 띤 얼굴로 무심코 말했다. »우리는 소린보로 갑니다.«