제984장 임계 평형

"동랑보 성채 구역의 수비대가 항복했다고?"

이 소식을 듣자 필립은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고, 눈을 크게 부릅떴다.

"예, 장군님." 멀지 않은 곳의 마망 단말 위 허공에, 얼굴에 연기와 먼지를 뒤집어쓴 지상 부대 지휘관이 홀로그램 투영으로 서 있었다. 그의 뒤편 배경으로는 여전히 연기와 불길이 치솟는 거대한 폐허와 분주하게 움직이는 병사들이 보였고, 멀리 임시 조명이 비추는 곳에서는 무장이 해제된 티폰 병사들이 호송되고 있는 모습도 눈에 들어왔다. "그들의 최고 지휘관이 저항을 포기했습니다. 지금 성채 구역의 방어막은 내부에서 차단되었고, 저희가 성채의 각 구역을 접수하고 있습니다."

필립의 눈썹이 찌푸려졌다. 며칠 전 티폰인들이 왜 갑자기 전쟁을 일으켰는지 이해하지 못했던 것처럼, 이번에도 그는 상대가 왜 항복을 택했는지 이해할 수 없었다. 이는 정보에서 예측한 현재 동랑보 최고 지휘관의 행동 양상과 전혀 부합하지 않았고, 전신이 통제를 잃은 뒤 ‘가능한 한 많은 피를 흘리며 규모가 끊임없이 확대되는 전쟁’을 추구하는 경향성과도 맞지 않았다.

"성채의 견고한 방어진지에 의지했다면 그들은 한동안 계속 저항할 수 있었을 겁니다. 심지어 증원군이 도착할 때까지 버티며 궁지를 벗어날 수도 있었죠." 옆에 있던 참모 한 명이 의아한 듯 말했다. "외곽 성구가 돌파된 것뿐이고 내부 성채는 거의 온전한 상태인데…… 티폰인들이 이렇게 항복했다고요? 장군님, 이 일을 어떻게 보십니까……"

"티폰의 ‘늑대 장군’에게 항복한 전례는 없습니다. 더군다나 이번 세대 늑대 장군은 우리에게 상당히 적대적인 강경파로 보이니, 솔직히 저도 상대가 이렇게 간단히 항복할 거라고는 믿기지 않습니다." 필립이 고개를 저었다. "하지만 그들은 이미 성채의 방어막을 차단했고, 우리 지상 부대가 동랑보 전역을 단계적으로 접수하는 상황에서 상대가 판세를 뒤집을 만한 어떤 계획을 세웠는지 저로서는 도저히 떠올릴 수가 없습니다…… 이론상 그들이 정말 계속 저항하고 싶었다면 어떤 방안이든 항복보다는 나았을 테니까요."

참모가 호기심 어린 얼굴로 물었다. "장군님, 그 말씀은……"

필립이 고개를 들어 마망 단말이 있는 방향을 바라보았다. "상대 최고 지휘관과 접촉했나?"

"예, 장군님." 통신 채널 건너편의 지휘관이 즉시 고개를 끄덕였다. "이미 접촉했습니다. 그런데 그녀가 ‘신분이 대등한 사람과 이야기하겠다’고 하더군요. 아무래도 장군님과 직접 이야기하고 싶어 하는 것 같습니다."

필립은 잠깐 생각에 잠겼다가 이내 고개를 끄덕였다. "알겠네. 곧 그쪽으로 가지. 자네들은 접수와 소탕 작업을 계속하고, 현지에 전진 기지를 세워 언제든 티폰인들의 반격에 대응하거나 동쪽으로 계속 진격할 준비를 하게."

"예, 장군님!"

……

안뤄는 여전히 침대에 누워 있었다. 사실 지금의 그녀는 몸을 조금만 움직이는 것조차 여전히 매우 힘들었다. 귓가의 웅웅거리는 소음은 이미 상당히 줄어들었고, 고위 초월자의 강인한 신체가 체내의 손상된 부분을 빠르게 복구하고 있었다. 서서히 돌아오는 청각 속에서 그녀는 바깥의 시끄럽고 분주한 움직임을 들을 수 있었다.

자신의 마지막 친위대가 무장 해제되고 있었고, 세실인들이 이미 이곳을 완전히 접수한 상태였다.

그들은 바로 자신의 곁에 있었다.

안뤄는 힘겹게 시선을 움직였다. 기이한 갑옷을 걸친 세실 병사들이 방안 곳곳에 꼿꼿이 서서 경계심을 가득 담은 채 이곳을 ‘보호’하고 있었고, 본래 이곳에서 그녀를 돌보던 친위 병사들은 무장 해제된 뒤 ‘안내’되어 다른 방으로 옮겨진 상태였다. 이론상 그녀는 앞으로 상당 기간 그들을 볼 수 없을 터였다.

볼 수 없다…… 차라리 잘된 일이지. 젊은 늑대 장군은 저도 모르게 그렇게 생각했다.

그녀는 지금 자신이 동고동락해 온 부하들을 어떻게 대해야 할지 정말 알 수 없었기 때문이었다. 전신에 오염된 자들이든 온전히 정신이 깨어 있는 자들이든…… 그녀는 자신의 동랑 기사단을, 그 안의 한 사람 한 사람을 잘 알고 있었다. 그들은 분명 최후의 순간까지 결사 항전할 준비가 되어 있었고, 심지어 육신으로 세실인들의 전쟁 기계에 맞설 준비까지 되어 있었다. 현궐 성채는 계속 버텨낼 수 있었고, 어쩌면 후방의 증원군이 도착할 때까지 기다릴 수도 있었을 것이다…… 그러나 그 모든 것은 이루어질 수 없게 되었다. 그들의 최고 지휘관이 한 차례의 폭격 이후 항복을 선택했기 때문이었다.

그리고 동랑 기사단 전체는 명령을 받은 뒤 불평 한 마디 없이 그것을 실행에 옮겼다…… 그것은 안뤄에게 이루 말할 수 없는 압박감을 더욱 크게 안겨 주었다.

생각이 흩어지려는 찰나, 갑자기 몸의 어느 상처에서 통증이 밀려와 안뤄의 사고가 뚝 끊겼다. 그녀는 저도 모르게 낮게 중얼거리며 몸을 살짝 움직였다. 그러나 그것은 더 큰 고통을 불러일으켰다.

"가급적 움직이지 마십시오. 새 약제가 효과를 보고 있습니다." 낯선 병사의 목소리가 옆에서 들려왔다. 차갑고 단단한 어조였지만 어딘가 긴장감이 묻어 있었다. "조금만 더 버티십시오. 의료 신관이 오고 있습니다."

안뤄가 소리가 들린 쪽을 바라보았다. 젊은 얼굴이 보였다. 세실 병사였고, 어쩌면 하급 장교일 수도 있었다. 그들은 모두 마력 파동이 없는 평범한 사람들이었고, 게다가 자신의 시선은 지금도 자꾸 흔들렸기에 안뤄로서는 눈앞에 서 있는 자가 병사인지 장교인지 도무지 분간할 수 없었다.

이 세실인들은 적어도 항복한 수비대를 괴롭히지는 않았다…… 그 정도면 괜찮은 편이었다.

안뤄가 그렇게 생각하고 있을 때, 갑자기 군화가 바닥을 딛는 소리가 방문 쪽에서 들려왔고, 동시에 그 젊은이의 목소리가 귓가에 울렸다. "아, 신관님이 오셨습니다."

의료 신관? 사제인가?

안뤄는 다소 궁금해하며 눈꺼풀을 들어 발소리가 들린 방향을 바라보았다. 그러고 나서 그녀는 아직 꽤 젊어 보이는 여성을 보았다. 상대는 마치 수녀복 같은 복장을 하고 있었지만, 수녀복 곳곳에는 갑옷 조각, 금속 배낭, 룬이 달린 사슬 같은 장치가 보였다. 이 기이한 차림의 ‘수녀 아가씨’가 자신을 향해 걸어왔는데, 손에는 제법 묵직해 보이는 ‘전투 지팡이’를 들고 있었다. 착각인지 모르겠지만 그 지팡이에는 피가 묻어 있는 듯도 했다.

이윽고 이 ‘세실 수녀’가 안뤄의 침대 앞에 다가왔다. 그녀는 묵직한 전투 지팡이를 ‘쿵’ 하고 바닥에 내려놓고는 안뤄를 향해 허리를 굽혔다. 안뤄는 상대가 손에 기계 구조가 달린 건틀릿 같은 것을 끼고 있는 것을 보았다. 아무리 봐도 그것은 기도나 치료와는 무관해 보였다.

이자가 자신의 상처를 치료할 신관이라고? 세실의 수녀는 어째서 이런 모습인가?

안뤄는 순간 의심이 들었다. 지금 이런 세세한 것까지 신경 쓸 때가 아닌 듯했지만, 그녀는 참지 못하고 낮게 외쳤다. "잠깐, 나는 아직……"

"함부로 움직이지 마십시오." 젊은 수녀가 곧바로 말하며 안뤄의 어깨를 한 손으로 눌렀다. "당신의 왼쪽 눈은 이미 실명했습니다. 다른 쪽 눈까지 실수로 망가뜨리고 싶지는 않군요."

안뤄는 입을 다물었다. 그리고 입꼬리를 씰룩이며 씁쓸하면서도 어딘가 홀가분한 듯 말했다. "……역시 실명했군요……"

"충분히 협조해 주신다면 미래의 어느 날 다시 자라날 수도 있습니다. 어쨌든 세실의 기술은 세계 최고니까요." 수녀 아가씨가 다소 즐거운 듯 말했다. 그 어조에는 당연하다는 듯한 자신감이 깃들어 있었다.

안뤄는 그 말을 들으며 다만 입을 다물고 더는 아무 말도 하지 않았다.

……

페이이(裴翊)는 자신이 길고 기이하며 음울하고 답답한 악몽 속에 빠진 듯한 느낌이 들었다. 그는 그 악몽 속에서 마치 다른 사람으로 바뀐 듯, 멍하고 혼미한 상태로 무서운 일들을 저지르고 있었다. 그러나 악몽 속에서도 그는 내내 자신이 깨어 있다고 느꼈다. 모종의 힘이 세상에 대한 그의 인식을 왜곡했고, 그가 보는 것은 더 이상 그가 진정으로 보는 것이 아니며, 그가 하는 일은 더 이상 그가 진정으로 하고 싶은 일이 아니었다. 그는 마치 흔들리는 촛불 앞에서 비틀거리는 광대 인형처럼 필사적으로 겉보기에 정상적인 동작을 하고 있었지만, 땅 위에는 분간조차 할 수 없을 만큼 뒤틀리고 괴상한 그림자를 드리우고 있었다.

그리고 그 후의 어느 순간, 그는 갑자기 정신이 들었다. 악몽 속의 모든 것이 위장을 벗어던지고 피투성이 그대로 그의 앞에 드러났다. 그는 그 악몽 속의 일이…… 이미 벌어져 버린 듯하다는 것을 깨달았다.

나연·아우구스투스는 마법진 한가운데서 벌떡 일어나 앉은 페이이를 바라보았다. 늘 음울했던 얼굴에 희미한 미소가 스치는 듯했다. "페이이 경, 드디어 ‘깨어났군’."

페이이는 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 마치 급박한 호흡으로 체내의 모든 탁한 것들을 밀어내 버리려는 듯했다. 마침내 심장과 정신이 안정을 되찾았다고 느꼈을 때, 그는 비로소 주변 상황을 살펴볼 여유가 생겼다. 이곳은 마법 실험실처럼 보이는 밀폐된 방이었다. 창문은 없고 작은 문 하나뿐이었으며, 밝은 마정석 등이 방안을 환하게 비추고 있었다. 그리고 주변의 모든 벽면에는 구불구불하게 휘어진 룬 문자들이 빽빽하게 새겨져 있었다.

페이이는 이 방안에 룬 문자 외에는 다른 어떤 집기나 장식도 없는 듯하다는 것을 발견했다. 심지어 그가 누워 있던 자리조차 룬 문자로 가득 새겨진 원형 마법진이었다.

"폐하." 늙은 공작이 마침내 정신을 차렸다. 그의 뇌리에 억눌려 있던 기억과 올바른 인식이 미친 듯이 ‘역류’해 들어왔다. 그 덕분에 그는 불과 몇 초 만에 며칠 전 벌어진 끔찍한 일들을 깨달았다. 수많은 풍파를 겪어 온 옛 늑대 장군조차 이 순간에서야 한기가 스미는 것을 느꼈다. "저는 오염되었을지도 모릅니다! 제가 이전에……"

"압니다, 압니다, 페이이 경. 이미 벌어진 일입니다. 당신은 더 냉정을 되찾아야 합니다." 나연·아우구스투스가 평온한 표정으로 말했다. "상황이 확실히 매우 나쁘지만, 그렇게까지 나쁘지만은 않습니다."

페이이는 깊게 숨을 들이쉬고 마법진에서 일어섰다. 그는 다급한 어조로 입을 열었다. "우리와 세실이……"

"이미 전쟁 상태에 들어섰습니다. 우리가 먼저 선전포고했죠. 아니, 정확히는 전신이 우리를 대신해 선전포고한 겁니다." 나연이 페이이의 눈을 바라보았다. "페이이 경, 말름·두니트가 정신 간섭의 힘을 빌려 당신의 인식을 가리고 왜곡했습니다. 우리가 세실에 보낸 해명은 선전포고로 조작되었습니다. 그러나 이것은 당신의 잘못이 아닙니다."

이 순간, 페이이는 자신의 심장이 한 박자 멈춘 듯한 느낌을 받았다. 그러나 그는 현기증에 빠지려는 기세를 멈춰 세웠다. 이 일이 이미 되돌릴 수 없게 되었음을 깨닫고 나서야, 그는 비로소 이 방의 이상한 점을 눈치챈 듯했다.

이곳은 마법 실험실인 듯했다. 어디에서나 룬 문자 같은 것이 보였지만, 자세히 살펴본 뒤 그는 그것들이 모두 자신이 아는 마법 룬 문자가 아니라는 것을 발견했다. 그 구불구불한 문양들은 복잡하고 정교했으나, 그 풍격은 대륙의 어느 종족과도 닮지 않았다. 그것들을 바라보고 있을 때 페이이는 다소 억눌렸던 자신의 마음이 오히려 빠르게 평온해지고 맑아지는 것을 느꼈다. 아직 남아 있던 혼미한 사고들도 이내 극도로 선명해졌다.

공작은 무의식적으로 물었다. »폐하, 이곳은……«

»이곳은 여전히 흑요석 궁이네. 이 방은 윈저 마펠 부인의 실험실 중 하나일세. 그 룬 문자들을 말하는 거라면——그것들은 심해에서 왔고, 처음에는 해요들이 세실로 가져왔으며, 그 후 세실이 선물로 우리에게 보낸 것일세. 자네도 이 룬 문자 표본 몇 개는 본 적이 있을 거라 생각하네만, 이곳처럼 규모를 갖추고 완전히 조립된 ‘장벽의 방’은 확실히 처음일 걸세.«

»심해에서 온 룬 문자라……« 배익의 머릿속에 마침내 관련 정보가 떠올랐다. 그는 과연 그런 일이 있었다는 것을 기억해냈다. »그렇다면 이 룬 문자들은 무엇에 쓰이는……«

»자네가 받은 오염을 제거하고,« 나연이 담담하게 말했다. »앞으로 한동안 자네가 다시 신의 의지에 영향받지 않도록 보장하는 데 쓰이네——지금 보아하니 효과가 아주 좋군.«

배익은 자신의 정신 상태가 빠르게 호전되는 것을 느끼며 상대가 말한 ‘효과’가 확실히 좋다는 것을 깨달았지만, 다음 순간 그는 또 다른 일을 떠올렸다.

»폐하, 설마 일찍부터 저를……«

»아니, 나에게 미래를 내다보는 능력은 없네.« 나연이 손을 저어 배익의 말을 끊었다. »하지만 신의 오염 침투가 반드시 제국의 고위층까지 번질 것이라고는 장담할 수 있었지——다만 처음 오염을 겪었으면서도 처음에는 전혀 눈치채지 못한 사람이 자네일 줄은 몰랐네, 여러 해 전부터 의식적으로 교회와 거리를 두어 온 사람이 자네일 줄은. 이 점에서는 내가 신의 의지가 범인의 심성을 침투하는 능력을 과소평가했지만, 다른 한편으로 우리는 이제 ‘오염’의 침투와 전파 규칙을 더 확실히 파악했고, 영향을 받은 인원 범위도 확정했네. 이 모든 것이 큰 의미가 있지.«

나연은 아주 담담하게 말했고, 배익은 이 제국의 통치자의 태도와 언사에서 신속히 또 다른 의미를 읽어냈다——

이 제왕은 확실히 뜻밖이라는 기색이었지만, 그를 뜻밖이게 한 것은 오직 그 ‘세부 사항’들이었고, 사태 전체의 흐름에 관해서는……지금까지도 여전히 그의 판단에서 벗어나지 않은 듯했다.

그 안에 이 전쟁도 포함되는 것일까?

»폐하,« 몇 초의 침묵 끝에 배익이 낮은 목소리로 말했다. »우리는 앞으로 무엇을 해야 합니까?«

»전쟁이 발발했네,« 나연이 혼잣말처럼 말했다. 그의 시선은 배익에게 닿아 있지 않았다. »……제국도 비상사태에 들어가야겠지.«

»황제 최고 재결권을 발동하실 겁니까?«

»십 몇 년 전, 우리는 이 나라에 새로운 국면을 열어 주려 했고, 그렇게 했으며, 정말로 상상조차 못 했던 위업을 많이 이룩했지. 하지만 지금 돌아보면 아직 끝내지 못한 일이 너무 많네.« 나연이 평온하게 말했다. »살아남지 말았어야 할 자들이 살아 있고, 보존하지 말았어야 할 것들이 아직 보존되어 있지……자네는 이것이 참으로 유감스럽다고 생각하지 않나?«

»실로 유감입니다,« 배익 윈델이 말했다. »보아하니 그해 끝내지 못한 일을 이제 끝낼 수 있게 되었군요——그런데 한 가지가 더 있습니다, 폐하. 우리는 지금 세실인들과 전면전을 벌이고 있습니다.«

»미쳐 버린 그 신이 세실과 전쟁을 벌이는 것이네.« 나연이 배익의 눈을 바라보았다. »통제를 잃은 신은 전 인류 공동의 적이지——이번에는, 우리가 실제로 세실인들과 같은 편에 서 있네.«

(이 장 끝)