제981장 겨울 늑대 성의 밤

거미줄?

말름 두니트의 얼굴에 아주 짧은 순간 당혹감이 스쳐 지나갔고, 이내 그 당혹감은 공포로 변했다.

거미줄이 눈 깜짝할 사이에 그의 영체에 스며들었고, 이윽고 그의 몸속에서 자라나 퍼져 나가는 듯 끝없는 거미줄이 피부 위로 솟아올라 전신을 감싸기 시작했다. 이미 영체가 되어버린 옛 교황은 분노와 경악이 뒤섞인 포효를 내지르며 곧 신의 힘을 불러 자신을 구하려 했으나, 온 힘을 다한 그의 시도에는 아무런 응답도 돌아오지 않았다——무언가가 그와 신 사이의 연결을 가로막고 있었다!

그것이 말름 두니트를 가장 크게 경악하게 한 사실이었다. 필리프가 보여준 기이한 룬들과 지금 솟아난 괴상한 거미줄보다도 훨씬 더——어떻게 무언가가 그와 신의 연결을 막을 수 있단 말인가? 어떻게 무언가가 지고무상한 전쟁의 신의 힘을 가로챌 수 있단 말인가?! 지금 이 순간 그와 신 사이에는 전례 없이 견고한 연결이 있는데, 그런 연결이 어찌 이리 쉽사리 끊어질 수 있단 말인가?!

경악과 분노 속에서 그는 쉬고 탁한 목소리로 소리 질렀다. »네가 무슨 짓을 한 거냐?! 나와 주님의 연결은 가장 긴밀한데, 어떻게……«

그의 외침은 절반쯤 이어지다 뚝 끊겼다. 그의 영체를 침식한 거미줄이 이미 그의 행동 능력을 완전히 장악해버렸고, 점점 얼어붙는 그의 시야 속에 한 백발 소녀의 모습이 떠올랐다.

백발 소녀가 말름 두니트 앞에 다가서며 아주 진지한 얼굴로 말했다. »지금 네가 나에게 더 가까우니까.«

안타깝게도, 말름 두니트는 이미 그 대답을 들을 수 없었다.

이때에 이르러서야 필리프는 비로소 진정으로 안도의 숨을 내쉬었다. 그는 두근거리는 심장을 달래며 길게 숨을 내쉬었고, 이어 긴장 속에 상황을 주시하며 언제라도 손을 보태려 준비된 병사들과 문직원들을 바라보았다——모두가 몸에 지닌 ‘정신 방호 장치’를 꺼내 들었고, 가장 가까이 있던 고급 참모는 이미 경보를 울리는 버튼 위에 손을 올려두고 있었다. 그런 반응을 보고 젊은 제국 장군은 흐뭇한 마음에 살짝 고개를 끄덕였다. »위기 해제다, 모두 제자리로 돌아가게.«

그제야 그는 곁에 서 있는 나레티르와, 거미줄에 층층이 봉인되어 괴상한 ‘고치’ 형상이 된 말름 두니트를 바라보며 말을 참지 못했다. »이게 신이 광기에 빠지기 직전에 내보낸 오염 전파의 ‘사자’인가? 이렇게 간단히 붙잡힐 줄은 정말 몰랐네……«

곁에 있던 나레티르가 곧바로 고개를 저었다. »분신일 뿐이니까 간단한 거예요.«

»분신일 뿐이라고?« 필리프가 곧바로 눈을 크게 떴다.

»네,« 나레티르가 고개를 끄덕였다. »영혼이 아주 텅 비어 있어요. 인격과 사고는 가짜고, 대부분의 행동은 아마 어딘가에 숨어 있는 본체가 원격으로 조종하고 있을 거예요…… 아니면 이런 분신이 대량으로 모여야 하나의 본체가 형성되거나요. 어쨌든 지금 이 분신과 ‘본체’ 사이의 연결은 끊어졌고, 저도 추적할 방법이 없어요——그건 제 그물 안에 없거든요. 거미줄은 신경망을 벗어나 너무 멀리까지 퍼질 수 없어요.«

필리프는 낙담한 기색을 감추지 못하고 물었다. »……그럼 이 빈 껍데기 분신은 우리에게 쓸모가 있는 건가?«

»그래도 좀 쓸모가 있어요,« 나레티르가 잠시 생각하더니 아주 진지하게 대답했다. »돌아가면 두발트와 메고르에게 부탁해서 이걸 분해하게 할게요. 어쩌면 안에 기억이 일부 남아 있을지도 몰라요.«

»그럼 수고 부탁하네.«

필리프가 고개를 끄덕이며 말했고, 이내 그의 시선은 다시 말름 두니트에게로 돌아갔다. 상대의 옷에 선명하게 박힌 익숙한 신성 상징들을 훑을 때, 그의 얼굴빛은 다소 복잡해졌다. 젊은 제국 장군은 입을 열어 무언가 말하려는 듯했으나, 결국 모든 말은 말없는 한숨으로 바뀌었다.

그 역시 한때 전쟁의 신을 믿었고, 심지어 지금 이 순간조차 그가 정말로 이 신앙을 버렸는지 스스로도 말할 수 없었다.

처음 티폰의 신재 위험을 알았을 때 필리프는 이미 힘든 사색을 거쳤다. 그는 그것 때문에 요신 교회의 성당에까지 발을 들여 새로운 교리를 찾은 신관들과 신앙에 관한 문제를 논의하기도 했고, 그것은 어느 정도 효과가 있었다. 그 후에는 다시 가오양 세실 폐하가 사회 질서와 종교 신앙에 관해 남긴 많은 논술을 꼼꼼히 연구했고, 그것 역시 적잖은 도움이 되었다.

적어도 그 후로 그의 심지는 다시 견고해져, 자신의 언행에 방황하지 않게 되었다.

그러나 지금 이 순간, 다시 전쟁의 신의 신앙 상징을 보고, 티폰에서 온, 이미 미쳐버린 신의 대변인이 된 고위 신직자를 보면서 그는 참지 못하고 한숨을 내쉬었고, 마음속에서 상실감과 공허함을 참지 못했다.

그는 문득 가오양 세실 대제가 언젠가 잡담 중에 자신에게 했던 말이 떠올랐다…… 아마 이것이야말로 이 세상의 많은 이들이 한 번은 겪어야 할 ‘진통’인 것이리라.

나레티르는 말름 두니트의 분신 주위를 두 바퀴 돌며 공기 중에서 거미줄을 마구 ‘끌어내’ 마치 꼼꼼히 포장하듯 반응을 잃은 영체를 더욱 단단히 감쌌다. 이어 그녀는 상대의 허리 부분의 그물을 움켜쥐고 들어 올렸다——그녀의 지금 체형보다 훨씬 큰 건장한 성인이 그녀 손 안에서는 무게가 없는 듯 가벼웠다. 그 모든 것을 마친 뒤 그녀는 고개를 들어 필리프를 한 번 쳐다보고는 무심코 말했다. »조심하세요. 당신은 세례를 받은 적이 있고 아주 독실한 신앙도 있었으니까요——인간 배역자들의 연구에 따르면 이런 상황에서 ‘연결’은 이미 형성되어서, 의식 속에서 그리 독실하지 않게 되었다 해도 이 연결은 쉽사리 사라지지 않는대요.«

말이 끝나기 무섭게 그녀는 이미 앞으로 한 걸음 내디뎠고, 이 ‘옛 신’은 무형의 장벽을 넘어선 듯했다. 그녀의 모습과 그녀가 지닌 ‘화물’은 함께 모든 이의 눈앞에서 사라졌다.

필리프는 나레티르에게 고맙다는 말을 전하지 못했고, 이는 예의를 중히 여기는 젊은 장군을 다소 안타깝게 했다. 그러나 그는 개인적인 감정에 잠길 시간이 많지 않았다.

»장군님,« 한 부관이 이쪽 일이 끝난 것을 보고 옆에서 다가왔다. 그 부관의 얼굴에는 아직 긴장과 경계의 기색이 남아 있었다. 방금 갑작스레 벌어진 사태가 그에게 깊은 인상을 남긴 듯했다. »방금 그게 오염을 전파하는 ‘사자’인가요? 보아하니 티폰 쪽의 신재는 완전히 통제 불능이 된 것 같습니다……«

신재란 이 세상 대부분의 나라에 있어 듣도 보도 못한 개념이거나, 아니면 고위층 사이에서만 유통되는 기밀 정보, 심지어 유통이 금지된 금기 사항이었다. 그러나 이미 두 차례 신재를 겪은 세실인들에게 그것은 낯설지 않았다——신재라는 개념은 세실인들의 교과서에, 신문에, 방송에, 그리고 모든 일선 군대의 작전 교범에 적혀 있었다.

이곳의 모든 이는 자신이 무엇을 마주할 수 있는지 알고 있었고, 그것을 이야기할 때에도 꺼릴 것이 없었다.

»우리도 전에는 의심할 수 있었지……« 필리프가 엄숙한 얼굴로 침중하게 말했다. »하지만 이제는 거의 확실해졌네. 통제를 벗어난 전쟁의 신의 오염이 티폰의 군사 체계에 스며들었고, 신재는 이미 티폰에서 폭발했네. 지금부터 우리는 통제 불능의 전쟁의 신과 맞서는 걸세.«

필리프는 마치 온 힘을 다해 이 말을 마친 듯했다. 이어 그는 천천히 고개를 들었으나, 시선은 자신의 부관에게로 향하지 않았다. 부관의 어깨 너머를, 분주한 대홀을, 체결보의 두껍고 견고한 성벽을 넘어——그것은 겨울 늑대 성의 방향이었다.

……

해는 이미 두 시간 전에 졌고, 짙은 밤빛이 온 황야를 뒤덮고 있었다.

그러나 본래 고요해야 할 밤하늘은 끊임없는 포화에 찢기고 있었다. 마정 포탄이 터지고 작열 광선이 휩쓸 때의 섬광이 이 추운 밤을 거듭 밝혔고, 오싹한 휘파람과 폭발음, 굉음 속에서 겨울 늑대 성은 밤하늘의 수많은 흉악한 맹수들에게 포위된 듯, 계속되는 포격 속에 격렬하게 흔들렸다.

그러나 그 ‘흔들림’은 착각일 뿐이었다. 안뤄는 겨울 늑대 성을 잘 알았기에, 이 요새가 여전히 견고하고 모든 방호막 결절에 아직도 높은 안전 여유가 있으며, 마법 부여 성벽이 지금까지 실질적인 파괴를 당하지 않았고, 이 요새를 지키는 법사들과 성벽 쇠뇌를 조종하는 병사들에게도 아직 교대 휴식의 여유가 있어 수비군의 체력이 여전히 충만하다는 것을 알고 있었다.

이는 현재로서 가장 다행스러운 교착 국면이었고, 그 국면의 절반 이상은 제때 증원하러 온 흑기 마법사단 덕분이라 할 만했다.

서남쪽 성벽 상공에서, 크고 흐릿한 마법 광휘가 층층이 허공에 떠오르는 룬들의 빛과 그림자를 동반해 하늘로 솟아올랐다. 강력한 공명 증폭 효과 아래 군단급 법술이 다시 형성되었고, 다음 순간 성벽에서 수 킬로미터 떨어진 하늘에 순식간에 번개 폭풍이 내리쳤다. 굵은 뇌전이 종횡으로 교차하며 전장을 휩쓸었고, 뇌전이 터질 때의 밝은 섬광 속에서 안뤄는 초월자 시각을 전력으로 가동했다. 그녀는 희미하게 세실인들의 포격 진지가 번개 폭풍의 타격 범위 가장자리에 있음을 보았다.

그들은 보아하니 다시 조금 후퇴한 듯했다——그리고 이는 그들 자신의 원거리 포화의 힘을 더욱 약화시킬 터였다.

모든 ‘천화’가 수 킬로미터, 심지어 십여 킬로미터의 거리를 넘어 목표를 타격할 수 있는 것은 아니었다. 세실인들의 마도 장치에도 각종 사거리 한계가 있었고, 거리가 벌어지자 상당 부분의 중소형 ‘천화’는 더는 겨울 늑대 성의 성벽을 위협할 수 없게 되었다.

그러나 이것이 그리 기뻐할 만한 일은 아니었다.

흑기 마법사단이 자랑하는 군단급 법술, 전장에서 파괴적인 화력 투사를 이끌어낼 수 있는 법술이 이곳에서는 수동적 방어에만 쓰일 수 있었다. 거듭 응집된 마력이 전과도 없는 ‘위협적 폭격’에 소모되었고, 법사들은 귀중한 마력을 빈 땅에 퍼부으며 가끔 무모하게 나선 적 소부대 몇 개를 소멸시킬 뿐이니, 이는 도무지 전과라 할 수 없었다.

날이 저문 이래로 파린 동보 백작의 얼굴빛은 줄곧 나아진 적이 없었다.

그러나 안뤄는 어쩔 수 없는 일임을 알고 있었다. 이런 궁지의 근본 원인은 결국 한마디로 요약될 뿐이었다——세실인들은 아낌없이 부대를 평원에 풀어 마음대로 휘젓게 하며, 제 계단이 몇 개 소멸해도 더 많은 계단이 뒤에서 지원해 올라오지만, 겨울 늑대 성은 결코 흑기 마법사단을 성벽 밖으로 한 걸음도 내보내지 않으려 한다는 것.

그러나 모든 것이 본래 이래서는 안 되었다……

안뤄는 성의 높은 테라스에 서서 눈살을 찌푸린 채 이 혼란스럽고 요동치는 추운 밤을 응시했다. 눈앞의 모든 것이 그녀에게 문득 한 줄기 황당함을 느끼게 했다.

그녀는 전쟁의 신 교회에 문제가 생겨 티폰 쪽이 이 ‘전쟁’을 잘못 시작했다는 것을 알고 있었다. 그러나 상대인 세실인들의…… 반응은 어째서 이리도 기이한가?

그들도 끝까지 싸울 작정인 듯 보였지만, 그것은 앞서 그녀의 조부와 국내의 여러 군사 고문들이 내린 정세 판단과는 부합하지 않았다.

»장군님.« 부관의 목소리가 등 뒤에서 갑자기 들려와 안뤄의 사고를 불러냈다. »동보 백작께서 오늘 밤 성 방어 방안을 의논하러 오시라고 하셨습니다——동청에 계십니다.«

안뤄는 마지막으로 성벽 쪽을 돌아보고는 몸을 돌려 부관에게 고개를 끄덕였다. »알겠네.«

그녀는 발을 내디뎌 테라스를 떠나려 했으나, 부관 곁을 지나치기 직전에 갑자기 다시 멈춰 섰다.

»장군님?«

»제도 쪽에서 회신은 왔나? 마틸다, 폐하, 아니면 내 조부께서라도.« 그녀가 물었다. »답이 왔는가?«

»없습니다.« 부관이 고개를 저었다. »올드남을 향한 통신으로 서신을 세 번이나 보냈으나 모두 회신이 없습니다. 국경에서 제도에 이르는 전령탑 네트워크가 얼마 전 막 개조되었으니, 그중 어느 절점에서 전달이 지연되는 문제가 생겼는지 단정하기 어렵습니다. 전달 도중 문제가 생긴 것이 걱정되신다면 다시 한 번 보낼 수 있습니다.«

전달 지연……이런 때에?

안뤄는 자신의 부관을 바라보았다. »크로디언, 만약 우리 이곳마저 거대한 혼란에 빠졌다면, 전신 교회의 본부가 있는 올드남 쪽은……«

»끔찍한 가능성입니다만, 현 단계에서는 폐하와 의회의 판단, 그리고 그분들의 능력을 믿는 수밖에 없습니다.« 부관이 말했다. »모두 각자 해야 할 일이 있는 법이니까요.«

»……네 말이 맞네.« 안뤄는 몇 초 망설이다가 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

어쨌든 명령에 복종하는 것이 그녀가 어릴 적부터 받아 온 교육이었고, 국경 지휘관으로서 자신의 권한과 책임이 한정되어 있다는 것도 그녀는 알고 있었다.

»장군님, 올드남에 다시 연락해 볼까요?« 부관이 곁에서 물었다.

»그럴 필요 없네. 나는 먼저 동청에 가서 동보 백작을 만나야 하네.« 안뤄는 고개를 저으며 앞으로 발을 내디뎠고, 동시에 부관에게 무심코 분부했다. »자네는 1층 대청으로 가 있게. 무슨 상황이든 즉시 나를 찾아오게.«

»예, 장군님.«

안뤄는 테라스를 떠나 나선 계단을 내려가고, 탑루와 성벽 사이를 잇는 회랑을 지나 동청을 향해 빠른 걸음으로 나아갔다.

차가운 밤바람이 멀리서 들려오는 포성과 뒤섞여 그녀의 가느다란 귀밑머리를 스쳐 지나갔다.

어느 갈림길을 지나던 중 그녀는 갑자기 멈춰 섰다.

안뤄는 고개를 들어 멀지 않은 곳의 탑루 하나를 바라보았다——법사의 탑처럼 보이는 건축물이었으나, 그 꼭대기에는 기이한 고리가 떠 있어 밤하늘에서 희미하게 빛나고 있었다. 고리는 역장에 떠받쳐져 천천히 회전하고 있었고, 낮고 희미한 웅웅거림이 어둠 속에 메아리쳤다.

그것은 동랑보의 전령탑이었다.

안뤄는 평소 이 시설에 잘 들어가지 않았다. 그녀에게는 시전자의 재능이 없어 전령탑이 어떻게 작동하는지 알지 못했고, 안에 있는 마법 장치도 사용할 수 없었기에 이 방면의 일은 늘 부하 법사들이 대신해 왔다.

지금은 전쟁이 갑자기 터진 탓에 동랑보의 온갖 업무가 혼란스럽고 많아 그녀는 숨 돌릴 틈조차 거의 없었고, 전령탑의 작동을 살필 기회는 더더욱 없었다——애초에 이것은 최고 지휘관인 그녀가 친히 신경 쓸 일도 아니었다.

그러나 이 순간, 그녀는 전령탑 앞에 멈춰 섰다.

상황이……뭔가 잘못된 듯했다. 그녀는 자신이 어느 세부를 놓쳤거나, 무언가에 두 눈을 가려진 것이 아닌가 하는 생각이 들었다.

안뤄의 얼굴빛이 갑자기 싸늘해졌다. 그녀는 허리춤의 검자루에 손을 얹고 성큼성큼 전령탑을 향해 걸어갔다.

높은 탑 앞에는 두 기의 전투 골렘이 조용히 서 있었고, 겉보기에는 정상적으로 작동하고 있었다.

안뤄는 두 골렘을 지나 전령탑의 문을 손으로 밀어 열었다.

희미한 피비린내가 그녀의 콧속으로 흘러들었다.