제980장 저녁

안뤄는 자신을 침울함 속에 오래 잠기게 두지 않았다.

티폰이 현대전에서 한발 늦었다는 것은 사실이지만, 그렇다고 티폰의 군사력이 이미 전면적으로 세실인들에게 뒤처졌다는 뜻은 아니었다——지금 그녀의 부대는 특정한 조건 아래 불리한 국면에 빠져 겨우 동랑보에서 수동적으로 방어하고 있을 뿐이었으나, 그렇다 해도 세실인들이 이 방어선을 뚫는 것 또한 그리 쉽지는 않을 터였다.

그녀의 시선이 먼 곳으로 향했다. 동랑보 방향의 서쪽에서 연기가 서서히 피어오르고 있었다……

……

무거운 궤도가 마르고 차가운 황야를 짓눌렀다. 마력 엔진의 낮은 포효와 톱니바퀴와 연결봉이 돌아갈 때 나는 기계적 마찰음이 사방에서 들려왔고, ‘전퇴(戰錘)’ 주력전차의 포구가 높이 치켜들려 있었다. 그 강철 군단의 전방에는 동랑보의 웅장한 성벽과 빛을 반짝이는 요새 방어막이 아득히 눈에 들어왔다.

제1공격 파상이 점차 최적 사격 거리에 다가서고 있었다. 제대 지휘관은 견고한 전차 안에 몸을 두고 잠망경을 통해 먼 곳의 광경을 바라보았다. 동랑보 외에는 광야 위에서 적이 설치한 어떤 장애물도 보이지 않았다——있으나 마나 한 목재 바리케이드도 없고, 종횡으로 얽힌 차단망도 보이지 않았으며, 성가신 저지 부대도 없었다.

»녀석들이 광야 지역에서 우리 전차 부대를 막는 것을 포기한 모양입니다.« 기계 가동 소음이 컸기에 지휘관은 목소리를 높여 측면 앞쪽의 전차장에게 외쳤다. »사격 거리에 접근하고 있습니다.«

»그 티폰 놈들도 이제 자기가 무슨 큰 사단을 쳤는지 알겠지!« 전차장 역시 목청을 높여 크게 외쳤다. »나는 명성 높은 동랑 방어선이 얼마나 대단한 줄 알았는데——이건 거석성의 결정 군단만도 못해 보이잖아!«

제대 지휘관이 즉시 경고했다. »조심하게! 그 티폰 놈들이 전장에서 좀 이상해 보이네, 함정을 조심해야……«

지난 일 년 남짓 동안 동쪽 변경 일선 부대는 계속 확충과 훈련을 거듭해 왔다. 지금 그 구성원은 당초 남쪽 변경에서 차출되어 온 옛 제1군단 병사들만이 아니었다. 원래 장풍 요새를 지키며 결정 신재를 간신히 넘긴 동쪽 변경的老 veteran들도 재훈련을 거쳐 현재는 신식 군대의 일원이 되었고, 이 제대의 지휘관 역시 그런 ‘재훈련 노병’ 가운데 한 사람이었다.

풍부한 작전 경험과 티폰인들에 대한 이해 덕분에 그는 전선의 초급 장교가 되었다. 그리고 지금, 이 지휘관의 마음속에는 갈수록 커지는 의문이 피어오르고 있었다.

티폰인들은 한 번도 이렇게 기이하게 행동한 적이 없었다——먼저 선전포고한 측인데도 그들은 세실인들처럼 허둥지둥 어찌할 바를 몰랐고, 변경 지역의 강력한 군단인데도 전장에서는 손발이 묶인 듯했으며, 정예 부대 상당수는 모습조차 드러내지 않았다. 그동안 티폰인들도 군대를 개혁하고 변경 수비군의 전투력을 강화하고 있다고 계속 들었는데, 지금 보아하니…… 어째서 동랑보의 모습은 몇 년 전 안수 시대만도 못한 것인가?

지휘관은 마음속으로 의문을 굴리면서도 경계를 늦추지 않고 주변 상황을 살폈다.

바로 그때, 그는 갑자기 팔 피부 표면에 미세한 저릿함과 따끔거림이 스쳐 지나가는 것을 느꼈다.

고개를 숙이자 자신의 솜털이 곤두서 있는 것이 보였다.

»마법 함정이다!« 이 제대 지휘관은 즉시 반응했고, 통신대 앞으로 달려갔다. »좌우익 분산, 후위 대열 감속해 우회, 전위 대열은 근거리 화력으로 진지 정리, 보병과 협동해 접적 준비——«

제1파상의 전차들이 즉시 반응했다. 기계의 굉음 속에서 무거운 강철 전차들이 재빨리 대열을 바꾸기 시작했고, 협동 전진하던 ‘강철 대사’ 전차는 방어막을 펼쳐 마법 충격에 대비하기 시작했다. 그리고 거의 동시에, 전차 부대 전방의 땅 전체에 빽빽한, 마치 무수한 작은 번개로 이루어진 듯한 그물 모양의 흰 빛이 피어오르기 시작했다——그 빛의 그물은 흙속에서 스며 나오는 듯했고, 눈 깜짝할 사이 전장을 훑고 지나가더니 순식간에 여러 전차의 기계실과 궤도포 등에서 잔불꽃이 튀었다.

동력 척추가 마력 파동 속에서 심하게 손상되고 마력 엔진의 작동이 균형을 잃었다. 톱니바퀴와 연결봉이 관성과 엔진 폭주라는 이중 작용 아래 귀를 찢는 소음을 터뜨리며 삐걱삐걱 뒤엉켜 버렸고, 영향을 받은 전차와 다기능 전차가 한 대씩 멈춰 섰다. 그보다 더 많은 전차는 완전히 멈추지는 않았으나 속도가 뚜렷이 느려졌고, 차체 안에서는 미세한 폭발음이 연이어 들려왔다.

바로 그때, 낮고 웅웅거리는 소리가 아주 높은 하늘에서부터 전해져 왔다. 강철 대사의 보호 아래 있던 협동 보병들이 무의식적으로 고개를 들었다. 황혼 아래 점점 어두워지는 하늘빛 속에서 그들은 머리 위 앞쪽 하늘이 갑자기 거울 면처럼 겹겹이 쌓인 초점들로 가득 차는 것을 보았다. 드높은 마력이 공기 속에서 용솟음쳤고, 그 거울 면들이 재빨리 새빨갛게 물들기 시작했다……

아직 움직일 수 있는 전차들은 재빨리 후퇴하거나 양익으로 흩어졌고, 강철 대사는 과부하 모드에 들어가 광역 방어막을 최대로 펼쳤으며, 보병들은 재빨리 분대 전차 뒤로 몸을 숨겨 엄폐를 구했다. 그리고 다음 순간, 수백 수천 가닥의 고에너지 광선이 쏟아져 내렸다……

……

»오术 반응 역장 작동 확인! 적군 저지 완료!« »극광우 집속 완료, 최대 출력 투사 중!« »제2제대 법사 에너지 충전 시작!« »전과 관측 중……«

방금 전까지 평온하던 방어선이 이 순간 끓어오르는 듯했다. 마력 집속의 웅웅거림과 폭발음이 파도처럼 고막을 때렸고, 일련의 정보가 재빨리 안뤄의 눈앞으로 모여들었다. 그녀는 이미 요새 안의 지휘실로 물러나 있었고, 지금 법사가 만들어 낸 마법 투영을 통해 방어선의 상황을 관찰하고 있었다——먼 곳의 광경은 이미 하늘을 뒤덮은 고에너지 광선과 폭발 연기에 가려 보이지 않았다.

»효과가 있었군.« 파린·둥바오 백작은 다소 긴장한 얼굴로 마법 투영이 보여 주는 홀로그램 화면을 바라보았다. 그가 자신의 지휘 아래 전투 법사들로 세실인들의 기계 부대에 맞서는 것은 이번이 처음이었다. »4급 이상의 고에너지 광선은 그들의 방어막을 뚫을 수 있는 것 같습니다.«

그러나 최고 지휘를 맡은 안뤄는 눈살을 찌푸렸다. 분명 그녀는 문제를 발견한 듯했다. »……조금 더 앞으로 오기를 기다렸다가 반응 역장을 작동시켰어야 했어. 법사들이 너무 조급했어. 아니면 함정이 두 겹 있었더라면 좋았을 텐데, 그러면 저 세실인들을 전부 광선우의 사정거리 안에 가둘 수 있었을 텐데……«

»녀석들이 두 번째에는 속지 않을 겁니다.« 파린·둥바오 백작이 무겁게 말했다. »그래도 우리는 예상한 전과를 거둔 셈이니, 이제부터는 실력 대 실력의 대결이겠지요……«

둥바오 백작의 말이 채 끝나기도 전에, 안뤄는 홀로그램 영상 속 연기 깊은 곳에서 빛이 번쩍이는 것을 보았다. 무언가 충격적인 것이 연기를 흩어 버렸고, 공기 속에 옅은 청록색 궤적을 남겼다.

이어 두 번째, 세 번째 섬광이 연기 속에서 나타났다.

불과 몇 초 뒤, 거대한 폭발음이 바깥에서 들려왔다——성벽 방향이 공격받은 것이다.

연기가 바람에 흩어지고 세실인들의 강철 군단이 다시 모습을 드러냈다——그 기세등등하던 부대는 몹시 꼴사나운 모습이었다. 고에너지 광선우의 세례를 받은 뒤 전쟁 기계의 거의 3분의 1이 잔해로 변했고, 그 밖에도 심하게 파손되어 동력을 잃은 전차들이 전장 곳곳에 흩어져 있었다. 살아남은 것들은 그 잔해를 엄폐물 삼아 동랑보 성벽을 향해 포격을 퍼붓고 있었다.

아무리 꼴사나워도, 그들이 공격할 때의 기세는 여전히 놀라웠다.

동시에 안뤄는 그 전차들 뒤편에 또 다른 적들이 나타난 것을 발견했다——기이한 장비를 든 병사들이 방금의 타격에서 살아남아, 아군 전차와 전장 잔해의 엄폐 아래 진지로 흩어지고 있었다. 무언가를 샅샅이 찾고 있는 듯했다.

그들은 땅속에 매설된 오术 반응 역장 발생기를 파괴하고 있었다.

파린·둥바오 백작이 굳은 얼굴을 하고 있었다. 그가 흑기 마법사단의 전략 마법 타격 아래 전멸하지 않고 오히려 일정한 전력을 유지한 ‘평범한 인간’ 군단을 본 것은 이번이 처음이었다. 그는 그 평범한 인간들이 장비의 뒷받침 아래 발휘하는 전투력과 생존력에 놀랐을 뿐 아니라, 이토록 대규모의 마법 타격을 받고도 보여 준 용기에 더욱 놀랐다.

바로 그때, 전령 마법의 음성이 안뤄와 둥바오 백작의 귀에 들어왔다. 동랑보 높은 곳에 설치된 마법 초소에서 더 많은 적이 다가오고 있다는 소식이 전해진 것이다——

»서북 방향에서 적 전차 발견!« »서남 방향에서 마력 반응 감지!« »방어선 정면에서 적 제2파 공세 감지!«

»말씀이 맞았습니다.« 안뤄가 둥바오 백작을 바라보며 천천히 말했다. »이제부터는 실력 대 실력의 대결입니다……«

……

주력 진격 부대의 후방에서, 옛 체결보는 임시로 제1군단의 전선 지휘소로 개조되어 있었다. 후방에서 옮겨 온 각종 마도 장비가 성채 1층 대청을 차지하고 있었고, 수많은 지휘·연락·조정 인원이 대청을 오가며 이곳을 유달리 분주한 광경으로 만들고 있었다.

이곳에 자리 잡고 전선의 공격 작전을 지휘하는 이는 바로 필립 본인이었다.

한 부하가 그의 앞에 서서 방금 전선에서 돌아온 상황을 보고하고 있었다. »진격 부대가 동랑보 서쪽에서 작전에 차질을 빚었습니다. 선두 부대가 티폰인들의 군단급 마법 타격을 받아 더 나아갈 수 없어, 한계 사거리에서 적 방어막을 조금씩 약화시키는 것밖에 할 수 없습니다. 제2·3·4제대는 각 방향에서 공격을 시도하고 있으나 모두 강력한 집단 마법 폭격에 부딪혔고, 마망 장치의 작동을 방해하는 어떤 함정에도 맞닥뜨렸습니다.«

»흑기 마법사단이 이미 동랑보에 도착한 모양이군.« 필립이 재빨리 결론을 내리며 눈살을 찌푸렸다. »그런 함정은 이전 정보에는 없었는데…… 티폰인들도 우리가 본 적 없는 새로운 물건을 좀 갖고 있었나 보군.«

»장군님, 예비 제대를 전장에 투입할까요?« 부하가 물었다. »흑기 마법사단이 벌써 동랑보에 들어섰으니 지상 부대의 진격이 지금 더딥니다……«

필립이 고개를 들어 멀지 않은 곳의 마망 단말을 바라보았다.

»아니.« 그는 고개를 저었다. »진격 부대는 안전 거리를 유지하게 하고, 전략 마법의 폭격 범위 밖에서 계속 동랑보의 방어막을 약화시켜라. 느려도 상관없다——흑기 마법사단의 정력을 계속 묶어 두기만 하면 된다. 그 법사들에게 휴식과 배치 조정의 틈을 주어서는 안 된다.«

»예, 장군님.«

부하가 떠난 뒤, 필립은 가볍게 숨을 내쉬었다. 그는 전술 지도 앞으로 돌아가 동랑보 주변의 지형과 마지막 정찰에서 확인된 적군 배치를 다시 한번 확인했다.

동랑보는 현재 수동적인 방어에 들어가 있었고, 드러난 전투력은 강력하기는 했으나 예상을 뛰어넘지는 못했다. 그러나 티폰 영내 각지에서 차출된 군대가 분명히 끊임없이 동랑 방어선으로 집결하고 있을 터였다. 시간이 흐를수록 동랑보 측의 방어는 완전히 견고해질 것이며, 심지어는 주도적인 공격에 나설 수도 있었다.

그러나 그는 더 많은 제대를 투입하거나 진격 부대의 공격 방안을 바꾸라는 명령을 내리지 않았다.

하지만 눈앞의 전술 지도를 보며 현재의 전장 정세를 생각하던 그의 머릿속에, 문득 몇 가지 목소리가 떠올랐다——

»더 과감한 공격을 시도해 볼까? 전선의 몇몇 제대로 하여금 동랑보의 방위 화력을 정면으로 맞으면서 초대규모 집단 돌격을 감행하게 하는 거야. 그 많은 탱크와 다목적 전차가 개방된 전장에 배치되어 모든 방향에서 동시에 공격한다면, 흑기 마법사단의 전략 법술이라도 전장 전체를 뒤덮지는 못할 테니까……

»살과 피로 이루어진 법사에게는 한계가 있어. 초대규모 전략 법술에는 반드시 재사용 대기 시간이 존재할 수밖에 없지……

»다른 안전한 방안에 비하면 진격 부대가 상당한 사상자를 겪을 수는 있겠지만, 더 빠르게 전과를 거둘 수 있어. 게다가 이렇게 하면 전공은 완전히 제1군단의 것이 되어, 다른 사람들과 명예를 나눌 필요도 없고……

»여기는 전장이야. 때로는 필요한 희생이 필요한 공훈을 얻기 위한 것인 법이지……«

필립의 곁에서 말름 두니트는 온화하고 자애로운 미소를 띠고, 이 젊은 세실 장군이 결정을 내리기를 인내심 있게 기다리고 있었다.

필립이 고개를 들었다. 그는 고개를 돌려 말름 두니트가 있는 쪽을 바라보다가, 문득 그 역시 미소를 지어 보였다.

말름 두니트의 온화하고 자애로운 미소가 순식간에 굳어 버렸다. 그는 커다란 경악에 빠진 듯, 무의식중에 입을 열었다. »너는 어떻게……«

»나는 한때 전신을 독실하게 믿었고, 지금까지도 이 신앙이 응당 나의 언행과 사고방식을, 심지어는 나의 영혼까지도 은밀히 좌우하고 있을 겁니다. 모든 사람이 자신의 의지로 마음의 각인을 깨뜨릴 수 있는 것은 아니지요.« 필립은 서두르지 않고 말을 이었다. »그러니, 티폰의 신재 위험을 알게 된 뒤에도 세실의 군인들이 아무런 대비도 하지 않을 거라고 생각하십니까?«

말하면서 그는 왼손을 들어 올렸다. 옅은 금빛의 가는 사슬이 늘어졌고, 작고 회중시계 같은 장치가 그의 소맷단에서 미끄러져 내려왔다. 그러나 ‘시계판’이 열리자 그 안에서 드러난 것은 희미하게 빛나는, 심해 생물을 연상시키는 복잡하고 구불구불한 룬 문자였다.

그 룬 문자를 본 순간, 말름 두니트는 현기증을 느꼈고, 그의 몸 역시 빠르게 불안정해지며 에너지가 곧 끊어질 듯 격렬하게 명멸하기 시작했다!

다음 순간, 이 전직 전신 교황의 형체가 빠르게 흐려졌다. 마치 어떤 탈출 법술을 통해 이곳을 벗어날 작정인 듯했으나, 그가 행동하기 전에 필립은 이미 재빨리 옆에 있는 마망 단말기의 버튼 하나를 눌렀다——

인간의 귀로는 들을 수 없는, 강력한 힘을 품은 저주파 진동이 순식간에 방 전체에 ‘울려 퍼졌다’. 그것은 마치 진혼곡처럼 말름 두니트의 영체를 곧바로 제압하고, 그가 도피하려던 그 차원으로부터 그를 몰아냈다.

주변의 장교와 문관들이 인간의 것이 아닌 울부짖음을 들었다. 그들은 한 형체가 허공에서 갑자기 장군 근처에 나타나 비참하게 튕겨 나가는 것을 보았고, 사방에서 몇몇 비명 소리가 터져 나왔다.

말름 두니트는 뼛속까지 사무치는 통증을 느꼈다. 영체가 된 뒤로 그는 다시는 그런 감각이 생길 수 없으리라 여겼건만, 어떤 보이지 않는 힘이 그가 자신을 유지하는 데 쓰는 ‘신력’을 잡아당기며 그의 영혼이 찢겨 나갈 듯했다. 이 연속된 타격은 마침내 이 편집증적인 영혼을 격노하게 했고, 그는 벌떡 몸을 일으켜 손에 쥔 지팡이를 높이 치켜들었다——

거미줄 하나가 그의 손목을 감아 버렸다.