제972장 그림자처럼

그 글자들은 기도용 작은 단상 아래에 적혀 있었다. 핏자국은 이미 닦여 있었지만, 형광을 발하는 자국은 다란의 눈에 또렷하게 드러났다. 그녀는 그 선들이 떨리며 뒤틀리는 것을 보았다. 획 하나하나에 글을 쓴 이의 온 힘이 배어 나오는 듯했고, 그 너머로 말름 두니트가 그것을 적어 내려갈 때 품었던 형언하기 힘든 격정이 보이는 듯했다——

광기에 가까웠다.

다란은 그 광기 어린 필적에서 시선을 거두고, 이내 방 안을 다시 한 번 수색했다. 이번에는 더 이상의 발견은 없었다——뒷수습을 맡은 신관들은 제법 성실하게 일한 셈이었다.

이 흑발의 시녀장은 눈을 깜빡이더니 몸을 돌려 현장을 떠날 채비를 했다.

그러나 그녀가 몸을 돌린 바로 그 순간, 강렬한 마력의 파동이 갑자기 방 안에서 응집되기 시작했다——아니, 강림하듯 허공에서 이 방 안에 나타난 것이었다!

다란은 순식간에 몸을 돌렸고, 다음 순간 그녀는 무형의 마력의 바람이 기도실 전체를 휩쓰는 것을 감지했다. 실처럼 가느다란 흑붉은 기운이 공기 속에서 떠올라 소용돌이처럼 작은 기도대 주위로 모여들어 형태를 갖추었다. 마치 한때 이곳에 뿌려졌던 피가 오래전에 사라진 어느 육신 속으로 거꾸로 흘러 들어가는 듯했다. 어둑하게 빛나던 작은 등잔이 갑자기 활활 타오르고, 홀연 밝아진 광휘 속에서 키 크고 반투명한, 연기와 빛과 그림자가 뒤섞인 듯한 형체가 모습을 드러내 허공에 떠올랐다!

»신성을 모독한 이단!« 그 허깨비 같고 뒤틀린 형체가 기도실에 서 있는 다란을 뚫어지게 노려보며 분노에 찬 울부짖음을 내질렀다. 연기에 휩싸인 얼굴에는 희미하게 말름 두니트의 모습이 비쳤다. 그 울부짖음과 함께 그는 갑자기 두 팔을 벌려, 마치 포옹하듯, 또한 헌신하듯 큰 소리로 기도했다. »주여! 영혼의 징벌을 내리시어 이 성소를 모독한 이단을 멸하소서!«

그 허깨비 형체가 홀연 떠오른 순간, 다란은 이미 방어 태세를 갖추고 있었다. 그녀의 두 눈에는 희미한 빛이 떠올랐고, 사지와 몸통 곳곳에 홀연 옅은 흰색의 광환(光環)이 나타났으며, 한 겹의 있고 없고 한 보호막이 온몸을 덮었다. 그리고 다음 순간, 말름 두니트의 기도 소리가 몽롱한 환영을 불러냈다——그 환영은 흑색 갑옷을 걸친 거인 같았고, 얼굴은 검은 안개에 싸여 있었으며, 오직 살의로 가득 찬 진홍빛 두 눈만이 안개 깊은 곳에서 빛나고 있었다. 그것은 말름의 위로 떠올라 허공을 딛고 한 걸음 나아가더니, 불꽃이 휘감긴 전부(戰斧)를 높이 치켜들고 다란을 향해 맹렬히 내리찍었다!

그 전부는 피할 수 없는 듯했다. 다란의 몸이 겨우 움직이려는 찰나, 허깨비 같은 도끼날이 이미 그녀의 머리 위에 내리쳤고, 이어 두개골에서 몸통까지 전부는 조금의 지체도 없이 흑발 시녀의 몸을 꿰뚫었다.

아무 일도 일어나지 않았다.

다란은 상처 하나 없는 자기 몸을 내려다보았고, 그와 함께 그녀의 형체는 빠르게 옅어지더니 눈 깜짝할 사이에 방 안에서 사라졌다.

그 허깨비 같은 철갑 거인은 허공에서 잠시 정지해 있다가 이내 희미해지며 흩어져 갔다. 기도실에는 말름 두니트의 다소 당혹스러운 혼잣말이 울렸다. »……쇠덩어리……심장이 없어?«

복도 쪽에서 다급한 발소리가 들려왔고, 그 사이로 급박하고 낮은 대화 소리가 섞여 들었다. 이어 반쯤 열려 있던 기도실 문이 와락 밀려 열렸고, 완전 무장한 교황청 기사들과 수많은 전투 신관들이 이 그리 크지 않은 방 안으로 쏟아져 들어왔다.

방 안은 텅 비어 있었다. 침입자도, 어떤 이변도 없었다. 망연자실한 신관들의 눈에는 다만 가까이에 있는 작은 등잔 하나가 조용히 켜져 기도실에 어스름한 빛을 뿌리고 있을 뿐이었다.

……

페이이 빈델은 깊은 표정으로 거대한 제국 전역 지도를 천천히 훑었다. 수많은 제도사의 피와 땀으로 그려진 그 지도 위에는 크고 작은 녹슨 빛의 반점과 색면이 곳곳에, 전역에 걸쳐 흩어져 있었다.

»……이렇게 선명하게 깨달은 건 처음이야. 우리 모두가 미처 주의하지 못하는 사이, 교회의 힘이 세속에 이토록 깊이 스며들어 있었을 줄이……« 전장에서도 좀처럼 눈살을 찌푸리지 않던 옛 늑대 장군이 지금은 미간을 굳게 잠그고, 전례 없이 엄숙한 어조로 말했다. »섬뜩할 정도군.«

»이것도 지난 십여 년간 황실이 끊임없이 억누르고 견제한 결과입니다.« 나옌이 곁의 옛 공작을 바라보았다. »전신 신앙과 제국의 군사력이 단단히 결합되어 있고, 그로 인해 대량의 군사 귀족들이 동시에 전신의 신도가 되었습니다. 이는 당초 요신 교회가 안쑤에서 지녔던 영향력보다 훨씬 깊은 것이지요. 게다가 수백 년간 티폰의 백성들은 전신의 신관들을 믿음직한 수호자이자 인도자로 여겨 왔습니다. 그래서 황실의 견제와 억압이 더욱 어려워진 겁니다.«

»……당신이 겪어 온 저항을 알고 있습니다. 심지어 오랫동안……저조차 당신의 교회에 대한 몇몇 조치를 이해하지 못했지요.« 페이이의 표정이 복잡해졌다. »바드가 아니었다면……«

»그 얘기가 나왔으니 확인하고 싶은 게 있습니다.« 나옌이 갑자기 말했다. »당신은 한 번의 ‘계시’ 속에서 바드가 신에게 버림받고 신앙의 불꽃에 불태워지는 환상을 보았다고 했지요. 그리고 그 ‘계시’는 그가 실종된 지 몇 년 뒤에 일어났고요……겨우 그런 이유만으로, 당신은 정말 바드가 그때 살아 있었다고 생각하는 겁니까?«

»말름이 말하기를, 그것은 ‘경조(警兆)’이며, 바드가 신을 배반했기에 신이 계시를 통해 나에게 경고한 것이라고 했습니다. 그러나 나는 바드를 압니다. 그는 신을 배반할 사람이 아닙니다. 그는……«

페이이 공작의 목소리가 갑자기 이어지기 어려워졌다. 자신의 모순되고 흔들리는 심경을 어떻게 말해야 할지 모르는 듯했다. 나옌은 그가 말을 잇지 못하게 했다. »됐습니다, 페이이 경. 당신의 심정을 압니다——나 또한 바드를 알기에. 어쨌든 당신은 그 때문에 교회에 의혹을 품었고, 안뤄에게 세례를 받게 하지 않았습니다. 그 선택은 지금 보건대 분명 옳았습니다. 인류가 오랫동안 깊이 의지해 온 ‘신앙’은……인류가 상상하는 것만큼 안전하지 않습니다.«

»그때 저는 그런 것까지 생각하지 않았습니다. 다만 바드에게 도대체 무슨 일이 있었는지 알아내기 전까지는, 안뤄마저 같은 길을 걷게 해서는 안 된다고 바랐을 뿐입니다……« 페이이는 고개를 저으며 지난 일을 더는 떠올리기 싫다는 듯했다. 그는 다시 고개를 들어 시선을 눈앞의 지도로 돌렸다. »당신은 오래전부터 저에게 교회와 일정한 거리를 두라고 경고했습니다. 이제 당신의 경고가 마침내 들어맞았군요……«

말하면서 이 옛 공작의 표정은 점점 더 엄숙해졌다. 그는 손을 휘저으며, 마치 손에 보이지 않는 예리한 검을 쥐고 있는 듯했다. »폐하, 신 뒤에 숨은 진실은, 과연 당신이 말한 대로입니까……«

»믿기 어렵다는 걸 압니다.« 나옌이 낮게 말했다. »그러나 가오양 세실이 이미 우리에게 방대한 증거와 자료를 보내 왔습니다. 그리고 그것들은……전신 교회의 지금 이변과 완전히 일치합니다.«

»……알겠습니다, 폐하.« 페이이는 천천히 고개를 끄덕이고는 몸을 곧게 펴고 기사처럼 예를 갖추었다. »그렇다면 이것은 하나의 전쟁이겠군요——물러가겠습니다. 이 전쟁을 위해 준비해야 하니.«

더는 젊지 않은 옛 늑대 장군이 몸을 돌려, 묵직하고 힘찬 걸음으로 황제의 접견실을 나갔다. 넓고 밝게 밝혀진 방 안에는 나옌 아우구스투스만이 남았다. 이 제국의 통치자는 페이이가 떠난 방향을 조용히 응시했고, 몇 초가 지나자 그의 시선이 갑자기 굳어 버렸다.

그의 눈앞 얼마 되지 않는 곳, 본래라면 불빛에 완전히 밝혀져 있어야 할 바닥 위에, 어렴풋한 그림자 한 덩어리가 또렷하게 찍혀 있었다. 그 그림자는 실체라도 있는 양 바닥 표면에서 커졌다 작아졌다 하며 꿈틀거리고 있었고, 그 가장자리에는 수많은 녹슨 빛의, 육안으로는 거의 보이지 않는 선들이 어느새 사방으로 퍼져나가 주변 벽으로, 멀지 않은 대문으로, 심지어 천장으로까지 번져 있었다!

나옌의 시선이 그 그림자에 닿는 순간, 형언할 수 없는, 마치 잠꼬대 같은 낮은 속삭임이 갑자기 방 안에 울려 퍼졌고, 녹슨 듯한 피 냄새가 나옌의 코를 찔렀다. 이어 몽롱한 인형(人形)이 빠르게 공기 중에서 형태를 갖추었고, 녹슨 빛의 선들과 바닥 위의 그림자가 모두 그 인형과 있고 없고 한 듯 이어졌다. 쉰 목소리로 분간하기 어려운 소리가 ‘그것’의 몸 안에서 울려 나옌의 고막을 찢었다. »아우구스투스……«

»말름 두니트.« 나옌의 얼굴은 얼음처럼 굳어 있었다. 검은 눈동자가 그 괴이하게 나타난 인형을 뚫어지게 노려보았다. 그는 손가락을 살짝 비볐으나, 마법 경고는 바깥의 움직임을 전혀 일으키지 못했다. 본래라면 이변을 감지하고 제일 먼저 방으로 달려들어야 할 시위대는 아무도 나타나지 않았다——그럼에도 그는 당황한 기색을 드러내지 않았고, 다만 눈빛만이 방금 전보다 더 차갑게 가라앉았다. »정말 생각지도 못했군. 우리가 이런 상황에서 만나게 될 줄은, 오랜 친구.«

»나도 생각지 못했어. 네가 신을 거스르는 길을 그토록 멀리 걸어갈 줄은……« 그 몽롱한 그림자가 쉰 목소리로 말하며 형체가 조금 더 또렷해졌다. »나는 네가 잠깐 일어난 기분으로, 지난 몇 번처럼 그저 ‘견제’의 장난이나 부리려는 줄 알았어. 그런데 네가 완전히 마음을 삼켜 버려 바른길의 인도조차 보지 못하게 될 줄이야——정말 유감이야, 나의 오랜 친구……«

»이는 지난날의 ‘견제’와는 달라, 말름.« 나옌이 낮게 말했다. »이제 더는 속세의 권력과 이익의 문제가 아니야. 네 교회에 문제가 생겼고, 네 신앙에 문제가 생겼으며, 네 주(主)에게도 문제가 생겼어——너희는 괴이와 어둠의 방향으로 미끄러져 내려가고 있다. 제국에게 너희는 더 이상 위협이 아니라 재앙이다.«

그 말에 그림자는 완전히 격노했다. 그는 갑자기 몸을 높이 솟구치더니, 형언할 수 없는 수많은 속삭임과 겹겹이 쌓인 녹슨 빛의 광환이 순식간에 방 안을 가득 채웠다. 그는 높은 소리로 노호했다. »그만하면 됐다! 너는 이미 한심한 이단으로 타락했고, 너를 향한 인도는 정말 시간 낭비였어——이제 주의 힘이 네 정신을 되찾게 해 주마!«

몸에 홀연 가중된 압력 앞에서 나옌은 다만 차갑게 앞을 응시할 뿐이었다. 그는 물러서지 않고 오히려 한 걸음 앞으로 나갔다. »그렇겠지……네 상태를 보아하니, 십중팔구 악령이나 망령 비슷한 것으로 변한 모양이군. 이런 상황에서 네가 아직 이성을 지녔으리라 기대하는 것 자체가 사치였어.«

말름 두니트의 그림자는 이 비꼬는 말을 듣지 못한 듯했다. 그는 그저 두 팔을 높이 치켜들었고, 방 안의 녹슨 빛 물결이 나옌을 향해 짓눌러 내려왔다. »죄인이여! 주의 심판을 받으라!«

»네가 한 가지를 잘못 짚었어.« 나옌이 고개를 들어 말름의 그림자를 응시하며 평온하게 말했다. »신에게 저주받은 지 이백 년이 된 아우구스투스들은, 이른바 ‘주’라는 존재를 한 번도 두려워한 적이 없어.«

그는 살며시 눈을 감았다. 그리고 다시 눈을 떴을 때, 그 깊은 검은 눈동자에는 이미 무궁무진한 별빛이 떠오르고 있었다.

다음 순간, 접견실의 모든 것이 솟구쳐 나온 별빛에 잠겼다. 벽, 지붕, 집기……모든 것이 별빛 속에서 빠르게 녹아 사라졌다. 매우 찬란한, 마치 인간의 꿈과 환상 속에만 나타날 법한 별하늘의 광경이 모든 것을 삼켰고, 전신의 신력을 부르짖고 있던 말름의 투영 또한 손쉽게 삼켜 버렸다——후자는 겨우 처절한 울부짖음 한 번과, 믿을 수 없다는 듯한 절규 한 번을 내지를 수 있었을 뿐이었다. »……네가 감히!«

찬란한 별하늘이 말름의 말을 삼켰다. 그 밝은 빛점들이 자줏빛 검은 연기 속에서 천천히 회전하기 시작하며 기괴하고 어지럽고 혼란스러운 모습을 드러냈다. 나옌 아우구스투스는 이 ‘어지러운 별하늘’의 한가운데 서서, 모든 별이 둘러싸는 중심점이 되었다.

말름의 투영이 마지막으로 남긴 울부짖는 소리를 들으며, 그는 그저 가볍게 한숨을 내쉬었다. »괴물 하나를 죽이는 데 그리 많은 용기는 필요하지 않아.«

다음 순간, 어지러운 별하늘의 환영은 빠르게 수축하며 사라졌고, 본래 삼켜졌던 접견실의 사물들이 다시 나옌의 시야로 돌아왔다. 그는 눈썹을 찌푸리고 가볍게 고개를 저었다. »고작 하찮은 그림자 하나……«

»괜찮아. 그림자 하나만으로도 네 성의를 증명하기에 충분해.« 쉰 듯 낮은 목소리가 갑자기 그의 귓가에 울렸다. 그 목소리는 그에게 유난히 익숙했다——바로 모든 아우구스투스의 후손들이 듣게 되는, 그 악몽의 궁전 가장 깊은 곳에서 끊임없이 울려 퍼지는 목소리였다. »나는 확실히 맛보았어……신성과 신앙의 힘이군. 제법 괜찮은 전채 요리야.«

»나는 이미 내 성의를 보였어. 이제는 네가 네 태도를 보일 차례지.« 나옌이 차갑게 말했다. »네가 약속한 것을 잊지 마라.«

»물론이지, 물론——우리 모두 이 서로를 괴롭히는 관계에 지쳤어. 이게 우리의 공통점이야. 네가 스스로를 발판으로 삼아 나를 ‘바깥’ 세상으로 돌려보내 주고, 나는 아우구스투스 가문에 대한 저주를 끝내고 다시는 돌아오지 않아……공정한 거래지. 우리 양쪽 모두 이걸 기대하고 있어.« 그 목소리는 유쾌하게, 그리고 진지한 어조로 말했다. »나는 범인보다 약속을 더 굳게 지킬 거야. 이 점은 정말 안심해도 돼——무엇보다 나는 신의 눈. 거짓말이나 속임수 따위는 할 줄 모르니까.«

»그게 가장 좋겠군.«

……

가오양은 메이첸의 집에서 가장 넓은 테라스로 나와, 북극 지방의 눈부신 밤하늘 아래에서 고개를 들어 평의회 본부가 있는 산봉우리 방향을 바라보았다.

이곳은 여전히 밤의 장막에 덮여 있었지만, 세실 시간으로 따지면 지금은 사실 오전이었다.

가오쑹의 얼굴은 다소 엄숙했다.

왠지 모르게 어젯밤부터 옅은 불안감이 그의 마음속에서 꿈틀거리고 있었다. 처음에는 용신과 기항자, 신명, 역류와 검은 구덩이의 비밀에 관해 너무나 많은 이야기를 나눈 탓에 생긴 심리적 압박감 때문이라고 생각했다. 그러나 생각을 차츰 정리하고 하룻밤을 푹 잔 뒤에도 이 불안감은 조금도 줄어들지 않았다.

게다가 어젯밤 그는 희미하게나마 기항자의 유물과 비슷한 ‘기척’을 느꼈는데, 그 감각은 매우 미약했고 지속된 시간도 삼 분이 채 되지 않았지만, 자신이 착각한 것이 아니라는 것은 확신할 수 있었다.

탈론드에는 기항자의 유물이 얼마간 존재했는데, 그것은 용족이 각지에서 끊임없이 ‘회수’해 온 결과였다. 다만 그들은 그 유산을 봉인해 둘 뿐이었고, 용신의 절대적인 통치 아래에서 어느 용도 함부로 기항자의 유산에 접촉하거나 심지어 활성화하지 않았다. 그러나 어젯밤, 가오양은 자신이 분명히 어떤 기항자 유물이 활성화되는 기척의 파동을 느꼈다고 확신할 수 있었다…… 이것은 의심할 여지 없이 비정상이었다.

무슨 일이 벌어질지도 모른다——그의 마음속에서 그런 느낌이 점점 더 강해졌다.

(이 장 끝)