제964장 역조의 잔향

이것이 바로 인간과 신을 잇는 ‘사슬’이다.

이 세계의 규칙은 가오양이 생각했던 것보다 훨씬 잔혹했다.

이제서야 그는 메이첸이 몇 차례나 자신에게 역조와 신명에 관한 비밀을 털어놓은 뒤 어째서 그처럼 통제 불능에 가까운 고통스러운 반응을 보였는지, 그 이면의 진짜 메커니즘이 무엇인지를 깨달았다. 한때 그는 그것이 용족의 신명이 용족 하나하나에게 내리는 징벌이라고만 여겼으나, 이제야 알게 되었다. 아득히 높은 곳에 군림하는 용신조차 이 규칙 아래의 죄수일 뿐이라는 사실을.

신명은 사슬이자 죄수이며, 동시에 사형 집행인이기도 하다. 그리고 이 ‘감옥’ 전체는 다름 아닌 범인들의 신앙에 의해 세워진 것이었다.

용신은 가오양이 깊은 생각에 잠겨 한동안 말이 없는 것을 보고 궁금증 어린 목소리로 물었다. »무슨 생각을 하고 계시오?«

»그저 메이첸이 떠올라서요. 그녀가 나에게 아주 오래된 이야기를 몇 가지 해 주었는데, 이제야 그때 그녀가 얼마나 큰 위험을 무릅썼는지 알겠군요.«

»아, 메이첸…… 나에게 깊은 인상을 남긴 아이였지.« 용신이 고개를 끄덕였다. »비교적 젊은 용족에게서 그토록 복잡한 자질을 보기란 쉽지 않은 일이오. 왕성한 호기심을 간직하고, 뛰어난 창조력을 지니고, 행동과 탐구에 열중하며, 영원한 요람에서 자랐으면서도 ‘바깥’의 생령들처럼 생생하니…… 평의회는 오래되고 폐쇄적인 조직인데, 그 젊은 구성원에게서 그러한 변화가 나타났다는 것은 참으로…… 흥미로운 일이오.«

오래되고 폐쇄적인 평의회에 진취적인 젊은 구성원이 나타났다고……

그런데 가오양은 문득 메이첸의 출신이 떠올랐다. 그녀와 그녀의 ‘동료’들이 모두 공장과 실험실에서 태어나 기업이 맞춤 주문한 고용원들이라는 사실이.

그는 다소 흩어지려던 사고를 가다듬고, 화제를 다시 역조 제국으로 되돌렸다. »그렇다면 역조 제국 이후로 용족은 다시는 외부의 일에 간섭하지 않았다는 것이군요…… 하지만 그 일의 여파는 오늘날까지 이어지고 있는 것 같습니다. 탈론드 북서쪽에 있는 그 거대한 탑은 대체 어떤 상황입니까?«

»당신은 이미 신명의 탄생과 운용 메커니즘에 관해 많은 것을 알고 있으니, 이 세계에서 충분히 강력한 집단 사조가 특정한 사물에 ‘투사’되어 ‘신격화’ 현상을 일으킬 수 있다는 것도 깨달았겠지요.« 용신이 서두르지 않고 말했다. »탈론드 북서쪽의 그 거대한 탑…… 원래는 항해자의 유산이었고, 또한 그해 용족들이 역조 제국을 지원할 때 그들 가운데 ‘최초의 계몽자’가 ‘전승’을 받아들이게 한 장소였소.«

»전승을 받아들인다고요?« 가오양이 곧바로 그 말을 붙들었다. »항해자 유물의 독특한 성질을 이용했다는 말씀이신가요……«

용신이 고개를 끄덕였다. »그렇소. 항해자의 유산은 데이터를 기록하고, 지식과 경험을 주입하며, 생물의 사고 능력에 영향을 미치는 힘을 지녔소. 그리고 적절히 인도하는 상황이라면, 어떤 지식과 경험을 전승하게 할지 대략 선택할 수 있지요. 용족들은 그때 이것을 해내기 위해 한동안 시간을 들였고, 그 뒤 역조 제국에서 가장 뛰어난 학자와 사상가들을 그 탑으로 데려갔소.«

»실험은 탁월한 성과를 거두었고, 그들은 뛰어난 지혜를 지닌 개체들을 한 무리 창조해냈소. 비록 범인은 항해자의 전승에서 지식의 극히 일부만 얻을 수 있었지만, 그 지식만으로도 한 문명의 발전 경로를 바꾸기에는 충분했지요.«

가오양은 이미 그 뒤의 전개를 짐작하고 있었다. »그래서 이후의 역조 제국이 그 높은 탑을 ‘신이 내린’ 성소로 삼았다는 겁니까?«

»……용족들은 단명종의 변덕스러움과 얕은 안목을 예상하지 못했고, 당시 그 시대 문명의 탐욕 정도도 잘못 짚었소.« 용신이 탄식했다. »높은 탑에서 돌아온 개체들은 과연 전승받은 지식으로 역조 제국을 순식간에 강성하게 만들었소. 그러나 동시에 그들은 그것을 빌미로 스스로를 절대적인 신권 지도자로 만들었지. 그 통제 불능의 두려운 신앙은 바로 그들을 근원으로 세워진 것이오.«

»일련의 선전 속에서 북극 지역에 위치한 높은 탑은 신명이 내려주는 축복의 성지가 되었고, 점차 그것은 신명이 지상에 두는 거처로까지 전해졌소. 불과 몇백 년이라는 시간 동안, 용족에게는 눈 깜짝할 사이에 불과한 그 시간에 역조 제국의 수많은 세대가 흘러갔고, 그들은 그 높은 탑을 숭배하기 시작하여 그 탑을 둘러싼 완전한 신화와 숭배 체계를 세웠소. 급기야 마침내 역조의 난이 폭발했을 때, 역조 제국의 광신도들은 ‘성지를 되찾자’는 구호까지 외쳤지요. 그들은 그 높은 탑이 자신들의 성지이며, 용족은 신명의 은혜를 훔친 이단이라고 굳게 믿었으니까요……

»따라서 그 높은 탑은 어떤 의미에서 사실상 역조 전쟁이 폭발한 근원이었소. 일단 역조 제국의 광신도들이 항해자의 유산을 진정한 ‘신명’으로 오염시키는 데 성공했다면, 이 세계 전체에는 미래라고 부를 것이 남지 않았을 것이오.«

가오양이 한숨을 내쉬었다. »별로 놀랍지는 않군요. 단명종에게 몇백 년이면 진실된 역사를 완전히 개조하고 새로 단장하기에 충분하니까요. 하물며 그 위에 신권의 요구까지 덧씌워진다면 더 말할 것도 없고요. 그렇다면 역조 제국이 그 탑에 대해 벌인 신격화 행위 때문에 그 탑 안에서 정말로 뭔가…… 뭐가 태어났다는 겁니까?«

»아마 우리는 그것을 역조의 ‘신’이라고 부를 수 있겠지요.« 용신이 담담하게 말했다. »역조 제국의 수억에 달하는 민중이 그 탑 안에 축복을 내리는 신명이 있다고 굳게 믿었고, 그리하여 신명이 사조에 응답해 탄생한 것이오. 항해자가 남긴 높은 탑은 그렇게 신성에 오염되었소…… 두말할 것도 없이, 이는 참으로 아이러니한 일이지요.

»사건 전체에서 우리가 다행이라 여길 수 있는 유일한 점은 그 탑 안에서 태어난 ‘신명’이 완전히 형성되지 못했다는 것이오. 사태가 돌이킬 수 없게 되기 전에 역조 제국이 파괴되었고, 높은 탑 안의 ‘잉태’ 과정은 마지막 단계에서 실패했소. 그리하여 높은 탑은 변이되고 오염되었으되, 진정한 신지를 지니지 못했고 능동적으로 행동할 능력도 없었소. 그렇지 않았다면…… 오늘날의 탈론드는 당신이 보는 것보다 백 배는 더 비참했을 것이오.«

»그러니 항해자 유산이 신명에 지니는 저항력도 그렇게 절대적이고 완벽한 것은 아니군요.« 가오양의 관심이 일었다. »적어도 이제 우리는 그것이 내부에서 겪은 오염에는 그다지 효과적이지 않다는 것을 알았으니까요.«

»아마 그럴 것이오…… 오늘날까지 우리는 그 높은 탑 안에서 대체 어떤 변화가 일어났는지 여전히 알 수 없고, 그 탑 안에서 태어난 ‘역조의 신’이 어떤 상태인지도 알 수 없소. 우리가 아는 것은 그 탑이 이미 변이되어 매우 위험해졌다는 것뿐인데, 그것에 대해 아무런 방도가 없다는 것이지요.«

가오양이 눈썹을 찌푸렸다. »당신조차 그 탑 안의 신성 오염을 제거할 방법이 없다는 겁니까?«

»나는 항해자의 유산에 가까이 갈 수 없소.« 용신이 고개를 저었다. »그리고 용족들은 ‘신명’과 맞설 수 없지요. 외부의 신명이라 해도, 역조의 신이라 해도 마찬가지요.«

»이것도 ‘사슬’입니까?!«

»이것도 ‘사슬’이오.«

»쯧……« 가오양은 문득 이가 시린 듯한 기분을 느꼈다. 탈론드의 진실에 접촉한 이래, 그는 이런 느낌을 두 번 세 번 받은 것이 아니었다. »그래서 그 탑을 그냥 자기 집 앞마당에 계속 두고 있었다는 겁니까? 그냥 그렇게요?«

»달리 선택이 없었소.« 용신이 태연하게 말했다. »적어도 눈앞에 두면 우리가 항상 그 상황을 감시할 수 있지요. 만일 그 탑이 세계의 다른 곳에 있었다면 그것이야말로 진정한 위험이었을 것이오. 역조 제국의 신앙은 그 탑에 외부로 지식을 전파하려는 강렬한 성향을 심어주었소. 만일 그것을 방치하여 다른 범인 문명과 접촉하게 한다면, 무수한 역조 제국이 탄생하고, 항해자를 숭배 대상으로 삼는 무수한 통제 불능의 신재가 탄생할 것이오.«

거기까지 말한 용신이 문득 가오양을 바라보았다. »어떤가, 그 높은 탑에 가서 한번 둘러볼 생각은 없으신가? 어쩌면 당신은 그 영향을 받지 않을지도 모르지……«

»안 갑니다, 사양하겠습니다.« 가오양이 주저 없이 말했다. »적어도 당장은 그곳에 별 관심이 없습니다.«

농담도 아니다. 그곳은 실로 신성 오염으로 변이된 항해자의 유산이었다. 신성, 변이, 항해자…… 기본적으로 이 세계에서 가장 큰 위험 요소를 모두 갖춘 셈이니, 그런 곳에 무턱대고 들어간다면 관에나 들어가겠다는 생각이 아닌가. 가오양은 자신이 신성 오염에 어느 정도 내성을 지녔다고 여겼지만, 그 내성이 항해자로부터 온 것임을 알고 있었고, 그 탑은 바로 신성 오염을 겪은 항해자의 유산이었다. 자신의 그런 내성이 그 탑 앞에서도 여전히 통할지는 완전히 미지수였다.

더욱 중요한 것은, 그는 ‘폐기 협약’으로 이성을 지닌 용신을 위협할 수 있었으나, 두뇌조차 제대로 발달하지 않은 듯한 ‘역조의 신’은 위협할 수 없다는 사실이었다. 그런 것은 때릴 수도 없고, 이야기할 수도 없으며, 가오양에게는 그다지 큰 연구 가치도 없었다…… 어찌 목숨을 걸고 시험해 보겠는가.

결국 역조 제국에 관한 호기심은 가오양에게 오락거리에 지나지 않았고, 필수품이라 할 수는 없었다. 그의 생각에 그 필수성 정도는 심지어 컵 안의 콜라에도 미치지 못했다.

그는 ‘그림자’로 가득 찬 오크나무 잔을 들어 한 모금 들이켜 마음을 가다듬었다.

방금 어느 순간, 그는 사실 또 다른 생각을 떠올렸다. 하늘의 어떤 위성과 우주 정거장의 ‘추락 좌표’를 그 높은 탑으로 정한다면, 한 번에 영구히 그것을 파괴할 수 있지 않을까?

그러나 그 생각은 한순간 떠올랐을 뿐, 곧 가오양 자신에 의해 부정되었다.

그는 확신이 없었기 때문이다. 그 우주 시설들이 정확히 높은 탑 위로 추락하게 만들 수 있다는 확신이 없었고, 항해자의 유산으로 항해자의 유산을 내리찍는 것이 과연 얼마나 효과가 있을지도 장담할 수 없었다.

전자에 관해서라면, 출발하기 전 창궁 정거장의 시스템으로 궤도 시설의 추락 절차를 모의했을 때 이미 가오양은 그 골동품들의 추락 오차가 실로 어마어마하게 크다는 것을 발견했었다. 너무 낡은 시스템과 에너지 부족으로 인한 동력 편차가 모두 추락 정밀도에 영향을 미치고 있었던 것이다. 비록 그 높은 탑의 기단 규모가 하나의 섬만 했을지라도, 그 궤도 시설들의 추락 오차는 옆의 탈론드로 곧장 빗나갈 수도 있었다……

이것이 바로 가오양이 폐기 위성과 우주 정거장으로 용신을 위협하는 방식을 취하면서도, 그것들을 로렌 대륙의 정세에 쓰려고는 생각하지 않았던 이유이기도 했다. 통제 불가능한 요인이 너무 많았기 때문이다. 탈론드를 내리찍는 데 쓴다면 당연히 그런 것까지 고려할 필요는 없었다. 어차피 거대한 용의 나라가 그만큼 크니 어디에 떨어지든 결과는 하나일 테니까. 그러나 로렌 대륙에는 여러 나라가 늘어서 있고 세력이 복잡하니, 위성이 내려오다 추진 엔진에 편차가 생기면 자칫 자기 머리 위에 떨어질지도 모르는 일이었다. 하물며 그 물건은 위력이 놀랍도록 막강하여, 재래식 전쟁에 쓸 수 있는 물건이 결코 아니었다……

그리고 후자에 관해서라면…… 더욱 걱정스러웠다.

항해자의 위성으로 항해자의 높은 탑을 내리찍는다? 재가 되어 흩어지면 다행이지만, 만일 효과가 없거나, 공교롭게도 탑에 구멍을 뚫어 그 안의 ‘무언가’를 놓아주게 된다면? 이 책임은 누구에게 물을 것인가?

한 차례 고민과 저울질 끝에, 가오양은 마침내 마음속에서 “위성 하나 끌어다 내려찍어 소리나 들어 보자”는 충동을 눌렀다. 그는 애써 얼굴을 굳히고 마음을 가라앉히며, 진지하고 깊이 생각하는 표정으로 계속 콜라를 홀짝였다.

용신은 조용히 가오양을 바라보았다. 어쩌면 그분은 후자의 사고를 알아차렸는지도 모르고, 어쩌면 이 ‘차원 밖의 유랑자’에게 그 높은 탑 문제를 해결하도록 부탁할 가능성도 생각하고 있었는지 모른다. 그러나 결국 그분 역시 아무 말도 하지 않았다.

역조 제국과 그 탑에 관한 화제는 그렇게 지나가 버린 듯했다.

어색한 듯한 침묵이 꼬박 이 분 동안 이어졌고, 그제야 가오양이 갑자기 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. »출항자…… 도대체 무엇입니까?«

»당신은 그것을 잘 알고 있을 거라고 생각했는데.« 용신이 눈을 들어 말했다. »어쨌든 당신은 그 유산들과 그토록 깊은 연관을 지니고 있지 않소……«

»저는 그저 이 세계에 왔을 때 우연히 그 유산들과 연결되었을 뿐입니다.« 가오양이 태연하게 말했다. 그가 이 세계에 온 지 여러 해가 흘렀지만, 이렇게 태연하게 이야기를 나눌 수 있는 자리를 만나는 일은 드물었다. 그러나 첫 번째로 자신과 완전히 마음을 열고 이야기할 수 있는 상대가 ‘신명’일 줄은 생각지도 못했다. »저는 그들과 여러 해를 공생해 왔지만, 그 파편 같은 데이터베이스 속에서 출항자 자신에 관한 서술은 찾지 못했습니다.«

용신의 시선이 가오양의 얼굴 위에 몇 초 동안 머물렀다. 진위를 가늠하는 듯했다. 그러다 그분은 그제야 담담하게 미소 지었다. »출항자…… 역시 범인이라오.«

»범인이라고요?« 가오양이 놀라 눈을 크게 떴다.

»그렇소, 범인이라오. 그들이 상상할 수 없을 만큼 강대하고, 신들조차 파멸시킬 수 있을지라도……« 용신 핑시가 말했다. »그들은 여전히 스스로를 범인이라 부르며, 그것을 굳게 주장하오.«

»그렇군요…… 아무리 강대해져도 자신들을 범인이라 부르기를 고집하는 종족이라……« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »그래서 그다음은요? 그들은 또 어떻게 나타났습니까?«

»그것은 훨씬 더 오래된 시대였소. 용족이 아직 이 행성의 여러 범인 종족 가운데 하나에 불과했고, 이 행성에 아직 여러 문명과 각기 다른 신계가 존재하던 시절이었지……« 용신의 목소리가 아련하게 울려 퍼졌다. 그 목소리는 마치 아득한 역사의 강 저편에서 흘러온 듯했고, 세월의 풍상과 회한을 머금고 있었다. »출항자들은 우주의 심연에서 와서 이 행성에 관측소와 초소를 세웠소……«

»우주의 심연에서 왔다고요?« 가오양이 다시 놀랐다. »그들은 이 행성에서 발전해 나온 게 아닙니까?«

»물론 아니지.« 용신이 고개를 저었다. »그들의 고향은 더 먼 곳에 있소. 그들이 ‘유배지’라 부르는 오래된 성계라오.«

»유배지라고요?« 가오양이 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. »참 괴상한 이름이군요…… 그런데 그들은 왜 이 행성에 관측소와 초소를 세운 겁니까? 보급 때문입니까? 아니면 과학 연구 때문입니까? 그때 이 행성에는 거룡을 포함한 여러 문명이 이미 있었습니다. 그 문명들도 모두 출항자들과 접촉했습니까? 그들은 지금 어디에 있습니까?«

»그들은 모두 출항자들을 따라 떠났소. 용족만이 남았을 뿐이지.«

»왜입니까? 저는…… 이해가 되지 않습니다.«

»그때 용족은 이미 잘못된 길에서 너무 멀리 나아가 버려 떠날 조건을 갖추지 못했기 때문이오. 그리고 출항자들은…… 반드시 항해를 계속해야 했소. 그들에게도 자신들의 사명이 있었으니, 남아서 용족을 기다려 줄 수는 없었던 것이지.«

가오양의 얼굴에 더욱 짙은 의혹이 떠오르는 것을 알아차린 이 신명은 담담하게 미소 지었고, 탁자 위의 잔들은 다시 술로 가득 채워졌다.

»우리에게는 아직 시간이 조금 있소. 나도 오랫동안 사람과 출항자에 관해 이야기해 본 적이 없었지.« 그분이 부드러운 목소리로 말했다. »내 처음부터 그들에 관해 이야기해 주겠소. 그들은 정말이지 상상할 수 없을 만큼 기묘한 ‘범인’들이었으니까.«