第964章 逆潮の残響
これこそが、人と神とを結びつける「鎖」なのだ。
この世界の規則は、高旸が想像していた以上に残酷だった。
今になって、彼はようやく合点がいった。梅岑が幾度か逆潮と神明についての秘密を漏らしたあと、なぜあれほど制御を失いかけたような苦悶の反応を見せたのか——その背後にある本当の仕組みが何なのかを。彼は一時期、それが竜族の神明が竜族の一人ひとりに下す罰なのだとばかり思っていた。だが今、彼は気づいたのだ——あの高みに座す竜神でさえ、この規則の下では囚人にすぎないのだと。
神明は鎖であると同時に囚人でもあり、さらには処刑人でもある。そしてこの「監獄」全体は、ほかならぬ凡人たち自身の信仰によって築き上げられたものなのだ。
竜神は高旸が物思いに沈んで長く黙り込んでいるのを見て、いくばくかの好奇心を込めて尋ねた。「何を考えているのですか？」
「梅岑のことを考えていたんです——彼女は私に古い話をいくつかしてくれました。今になって、彼女があのときどれほどの危険を冒していたのかが分かりましたよ」
「ああ、梅岑……私に強い印象を残した子です」竜神は頷いた。「比較的若い竜族の中から、あのような複雑な特質を見出すのは難しい——旺盛な好奇心を保ち、強大な創造力を持ち、行動と探索に熱を上げ、永遠の揺籃の中で育ちながら、『外』の生き物と同じように生き生きとしている……評議会は古く閉鎖的な組織ですが、その若い構成員にこうした変化が現れたのは、確かにとても……興味深いことです」
古く閉鎖的な評議会の中に、意気盛んな若い構成員が現れた、か……
だが高旸はふと梅岑の出自に思い至った。彼女とその「同僚」たちが皆、工場や実験室から生まれ出でた、企業が特注した被雇用者であることに。
彼はやや漂いかけた思考を引き締め、話を逆潮帝国の件へと戻した。「では、逆潮帝国以降、竜族は外部の事柄にもう一切手を出していない……しかしその事件の余波はずっと今日まで続いているようですね？ タルロンドの北西方向にあるあの巨塔はいったいどういう状況なんです？」
「あなたはすでに神明の誕生と運営の仕組みを多く知っていますから、きっと気づいているのでしょう——この世界では、十分に強大な集団思潮が何らかの事物に『投射』され、それによって『神化』現象を引き起こすことがある、と」竜神はゆったりと言った。「タルロンド北西のあの巨塔……もともとは起航者の遺産であり、かつて竜族が逆潮帝国を扶持した際、彼らの中の『最初の啓迪者』に『伝承』を受けさせた場所です」
「伝承を受けさせる？」高旸はすかさずその言葉を捉えた。「起航者の遺物の独特な性質を利用したと……」
竜神は頷いた。「ええ。起航者の遺産にはデータを記録し、知識と経験を注入し、生物の思考能力に影響を与える力があり、適切に導けば、彼らにどのような知識と経験を伝承させるかを大まかに選択できる——竜族は当時、それを実現するのにしばらく時間をかけ、その後、逆潮帝国で最も優秀な学者と思想家たちをあの塔へ連れて行きました。
「実験は著しい成果を上げ、彼らは卓越した知性を持つ個体の一群を創り出した——凡人は起航者の伝承からごく一部の知識しか得られませんが、それでもその知識は一つの文明の発展経路を変えるに十分でした」
高旸はその後の展開をすでに察していた。「つまり、後の逆潮帝国はあの高塔を『神賜』の聖所と見なした、と？」
「……竜族たちは短命種の移ろいやすさと浅はかさを予想しておらず、当時のあの一季の文明の貪欲さも見誤っていました」竜神は嘆息した。「高塔から戻った者たちは、確かに伝承してきた知識によって逆潮帝国を急速に強大にした。だが同時に、彼らはそれを利用して自らを絶対的な神権の指導者とした——あの制御を失った恐ろしい信仰は、彼らを源として築き上げられたのです。
「一連の宣伝の中で、北極地方に位置するあの高塔は、神明が祝福を下す聖地となった。次第に、それは神明が地上に置く住まいとまで伝えられるようになり、わずか数百年のうちに——竜族にとってはまたたきほどの時間で——逆潮帝国では幾世代もの人々が過ぎ去り、彼らはあの高塔を崇拝し始め、その塔を中心に完全な神話と膜拝の体系を築き上げた——その結果、最後に逆潮の乱が勃発したとき、逆潮帝国の狂信者たちは『聖地を奪い返せ』という叫びさえ上げたのです——彼らはあの高塔こそ自分たちの聖地であり、竜族は神明の恩賜を盗み取った異端であると固く信じていた……
「ですから、あの高塔はある意味、まさに逆潮戦争勃発の根源だったのです——もし逆潮帝国の狂信徒たちが起航者の遺産を汚染して真の『神明』とすることに成功していれば、この世界全体に未来など微塵もありはしなかった」
高旸はため息をついた。「驚きはしませんよ——短命種にとっては、数百年あれば真実の歴史を徹底的に改造し、洗い直して着飾るに十分です。ましてその上に神権の要請まで覆い被さっているのですから。つまり、逆潮帝国があの塔を神化した行為が、あの塔の中に本当に何か……とんでもないものを生んでしまったと？」
「おそらく、それを逆潮の『神』と呼んで差し支えないでしょう」竜神は淡々と言った。「逆潮帝国の億を数える民衆が、あの塔の中には祝福を下す神明がいると固く信じ、そこで神明が思潮に応じて誕生した。起航者の残した高塔はこうして神性に汚染された……これはいささか、なかなかに皮肉なことだと言わざるを得ません。
「この一連の出来事の中で、唯一幸いだったのは、あの塔の中に誕生した『神明』が完全には成型しなかったことです。事態が取り返しのつかないことになる前に、逆潮帝国は滅ぼされ、高塔の中の『孕育』の過程は最後の一歩で失敗した。ですから高塔は変異し汚染されはしましたが、真の神智を生むこともなく、自ら行動する能力も持たなかった——そうでなければ……今日のタルロンドは、あなたが見ているより百倍もひどい有様になっていたでしょう」
「つまり起航者の遺産の神明に対する耐性も、それほど絶対的で完璧なものではないと」高旸は身を乗り出した。「少なくとも今、それが自身の内部に蒙った汚染に対しては、それほど有効ではないと分かったわけです」
「おそらくは……今日に至るまで、あの高塔の中でいったい何が起きたのか、私たちは依然として知る由もなく、そこで誕生した『逆潮の神』がどのような状態なのかも分かっていません。ただ、あの塔がすでに変異し、非常に危険なものになったことだけを知り、それに対して為す術がないのです」
高旸は眉をひそめた。「あなたでさえ、あの塔の中の神性汚染を浄化することはできないと？」
「私は起航者の遺産に近づけません」竜神は首を振った。「そして竜族は『神明』と抗うことができない——たとえ外部の神明であっても、逆潮の神であっても」
「これもまた『鎖』だと？！」
「これもまた『鎖』です」
「しっ……」高旸は突然、歯が疼くような感覚を覚えた。タルロンドの真実に触れてからというもの、彼はこの感覚を一度ならず味わっていた。「では、あの塔をお前たちは自分の家の門口にずっと置きっぱなしにしていると？ ただ置きっぱなしに？」
「他に選択肢がないのです」竜神は平然と言った。「少なくとも目の前に置いておけば、私たちは常にその状況を監視できる。もしあの塔が世界の他の場所にあったなら、それこそが真の危険です——逆潮帝国の信仰により、あの塔は知識を外へと広く伝播させる強い傾向を帯びています。もしあれを他の凡人文明に接触させるままにすれば、無数の逆潮帝国が生まれ、起航者を崇拝の対象とする制御不能な神災が無数に生まれるでしょう」
そこまで言って、竜神はふと高旸を見た。「どうです、あの高塔を一度見に行ってみる気はありませんか？ おそらくあなたはその影響を受けないでしょう——」
「行きません、結構です」高旸はためらうことなく言った。「少なくとも今のところ、あれに大した興味はありません」
冗談ではない。あれは紛れもなく神性汚染によって変異した起航者の遺産なのだ——神性、変異、起航者、この世界の最大の危険因子をほぼすべて兼ね備えている。こんな状況でうかうかと入り込むのは、墓穴を掘りにいくようなものではないか？ 高旸は自分が神性汚染に対してある程度の耐性を持っていると自負しているが、その耐性は起航者に由来するものであり、あの塔はまさに神性汚染を受けた後の起航者の遺産なのだ。自分程度の耐性があの塔の前で通用するかどうかは、完全に未知数だった。
さらに重要なのは——彼は「廃棄協定」を用いて理性ある竜神を威嚇することはできても、脳すら発達していないらしい「逆潮の神」を威嚇することはできないということだ。ああいうものは戦うに戦えず、話すに話せず、しかも高旸にとっては大した研究価値もない……なぜ命を懸けて探ろうとするのか？
結局のところ、逆潮帝国についての好奇心は高旸にとってはまだ暇つぶしにすぎず、必要不可欠なものとは言えなかった——彼の感覚では、その必要性の度合いはコップの中のコーラにすら及ばない。
彼は「倒影」の満ちたオークの杯を持ち上げ、ひと口大きく飲んで心を落ち着けた。
ほんの先刻の一瞬、彼にはもう一つの考えが浮かんでいた——空にあるいくつかの衛星や宇宙ステーションの「落下座標」をあの高塔に設定すれば、一労永逸にあれを破壊できるのではないか、と。
だがその考えは一瞬浮かんだだけで、高旸自身によって否決された。
なぜなら彼には確信が持てなかったからだ——あの宇宙施設を正確に高塔へ墜落させられるという確信も、起航者の遺産をもって起航者の遺産を叩き潰すことにどれほどの効果があるのかという保証も。
前者については、出発前に蒼穹ステーションのシステムで軌道上施設の落下過程をシミュレーションしたとき、高旸はすでに気づいていた——あの古びた代物の落下誤差は実に恐ろしいほど大きいのだ。あまりに古いシステムとエネルギー不足による動力偏差が、いずれもその落下精度に影響を与えている。あの高塔の基座は島ほどの規模かもしれないが、軌道上施設の落下誤差は、そのまま隣のタルロンドへ大きく外れてしまう可能性がある……
これこそが、高旸が廃棄衛星や宇宙ステーションで竜神を威嚇しようとしながら、それらをローレン大陸の情勢に用いようとは考えなかった理由でもある——不確定要素が多すぎるのだ。タルロンドを叩くのに使うなら、そこまで考える必要はない。何しろ巨竜の国はあれほど広いのだから、どこに落ちても結果は同じに違いない。だがローレン大陸には国々が並び立ち勢力も複雑で、衛星が降りてきて推進エンジンが偏差を起こせば、自分の頭上に落ちてくるかもしれない。ましてあれは威力が桁外れに大きく、通常の戦争に用いることなどとても不可能なのだ……
そして後者については……なおさら懸念すべきことだった。
起航者の衛星で起航者の高塔を叩く——跡形もなく粉砕できればまだしも、もし効果がなかったら、あるいはちょうど高塔に穴を開け、中の「何か」を放り出してしまったら？ その責任は誰が負うのか？
ひとしきりの思索と衡量の末、高旸はついに心の中の「衛星を一つ引きずり下ろして音を聞いてみたい」という衝動を押し殺し、懸命に顔を引き締めて心を沈め、いかにも厳粛で思慮深げな表情を浮かべたまま、コーラをすするのを続けた。
竜神は静かに高旸をしばらく見つめていた。あるいは祂は相手の思索に気づいていたのかもしれず、あるいは祂自身も、この「域外の漂流者」に頼んであの高塔を片づけてもらう可能性を考えていたのかもしれない。だが結局、祂も何も言わなかった。
逆潮帝国とあの塔についての話題は、どうやらこうして過ぎ去ったようだった。
このどこか気まずい沈黙はまる二分間も続き、やがて高旸が突然口を開いて沈黙を破った。「起航者……いったい何者なんだ？」
「あなたはそれをよく知っていると思っていたのだけれど」と竜神は目を上げた。「何しろあなたはあの遺産とこれほど深く結びついているのだから……」
「私はこの世界に来たとき、偶然と行き違いからあの遺産と結びついただけだ」と高旸は平然と言った——この世界に来てこれほどの歳月が経ち、これほど率直に話せる場に恵まれることはほとんどなかったが、まさか最初に自分と徹底的に腹を割って話せる相手が一人の「神」であろうとは思いもしなかった。「私は彼らと長年共生してきたが、あの欠損だらけのデータベースの中から、起航者自身についての記述を見つけることはできなかった」
竜神の視線が高旸の顔の上で数秒間留まり、言葉の真偽を見極めようとしているようだった。それからようやく淡く笑った。「起航者も……ただの凡人よ」
「凡人？」高旸は驚いて目を見開いた。
「ええ、凡人。たとえ彼らが信じられないほど強大で、たとえ彼らが神々を打ち滅ぼすことができようとも……」と竜神エンヤは言った。「それでも彼らは自分を凡人と称し、しかもその点を頑なに主張し続けたの」
「なるほど……どれほど強大になろうと自分は凡人だと主張し続ける種族か……」と高旸は頷いた。「それで？ 彼らはどうやって現れたんだ？」
「それはさらに古い時代のこと、竜族がまだこの星に数ある凡人の種族の一つにすぎなかったほど古く、この星にまだ幾つもの文明とそれぞれ異なる神々の系統が存在していたほど古い時代……」竜神の声が悠々と響いた。その声は遥かな歴史の大河の対岸から漂ってくるかのようで、世の移ろいと追憶を帯びていた。「起航者は宇宙の深みからやって来て、この星に観測所と哨所を築いたの……」
「宇宙の深みから来た？」と高旸は再び驚いた。「彼らはこの星で発展してきたのではないのか？」
「もちろん違うわ」と竜神は首を振った。「彼らの故郷はもっと遥かな場所、彼らが『流刑地』と呼ぶ古い星系にあるの」
「流刑地？」高旸は思わず眉をひそめた。「奇妙な名だな……ではなぜ彼らはこの星に観測所と哨所を築いたんだ？ 補給のためか？ それとも研究のためか？ 当時この星には巨竜を含む幾つもの文明がすでにあった——それらの文明は皆、起航者と接触したのか？ 彼らは今どこにいる？」
「彼らは皆、起航者とともに去った——竜族だけが残ったの」
「なぜだ？ 私には……分からない」
「当時、竜族はすでに誤った道をあまりにも進みすぎていて、離脱する条件を備えていなかったからよ。そして起航者は……航行を続けなければならなかった。彼らには自分たちの使命があり、竜族を待つために留まることはできなかったの」
高旸の顔により困惑した表情が浮かんだのに気づくと、この神は淡く笑い、卓上の杯が再び満たされた。
「まだ少し時間はある——私も起航者について人と語り合うのはずいぶん久しぶりなの」と祂は柔らかな声で言った。「初めからあなたに彼らのことを話してあげましょう——あれは実に不思議な『凡人』たちだったわ」