제932장 주동

올데른의 의회당은 화려한 삼중 첨탑을 지니고 있었으며, 가장 큰 첫 번째 첨탑은 건물 전체의 꼭대기에 자리하여 제국 전체의 황권을 수호하고 인도한다는 것을 상징했고, 두 번째 첨탑은 황권 아래의 귀족들, 즉 ‘제국의 기둥’이라 불리는 이들을 상징했다. 가장 아래층의 첨탑은 가장 넓은 면적을 지녀 의회 대청을 직접 덮고 있었으며, 명목상으로는 제국의 영광스러운 시민들, 즉 ‘제국의 뿌리’를 상징했다.

이 대담하고 개척적인 상징적 표현은 나연의 수십 년에 걸친 신정 개혁의 일종의 축소판이었다. 다만 실제로 보자면, 이 삼중 첨탑 아래의 ‘시민 의원’들은 수가 귀족 의원의 절반에도 미치지 못했고, 진정으로 발언권을 지닌 이는 더더욱 극소수여서, 사람들이 올데른의 의회를 언급할 때면 거의 암묵적으로 상층에 위치한 옛 ‘귀족 의회’를 떠올리고 의회의 나머지 부분은 무의식적으로 외면하곤 했다.

나연·아우구스투스는 줄곧 이 점을 바꾸기 위해 힘써 왔고, 그 국면은 최근 2년 사이에 실제로 큰 변화를 겪었다.

우렁차게 돌아가는 기계들과 하룻밤 사이에 생겨난 대기업들이 시민 의원들로 하여금 의회에서 발언할 수 있는 자본을 빠르게 늘려 주었다. 엄밀히 말하자면, 상인 대표들이 의회에서 발언할 수 있는 자본이었다.

마틸다 또한 어떤 힘이 황실의 정령과 인도보다 더 효과적일 수 있다는 사실을 처음으로 깨달았다.

그녀는 황실을 상징하는 금빛 등받이 높은 의자에 앉아, 담담한 표정으로 아래쪽 직사각형의 대청 전체를 내려다보았다. 마정석 등이 지붕에서 이곳을 비추어 지붕 아래의 얼굴 하나하나가 또렷하고 생생하게 보였다. 티폰의 사회 구조 속에서 황권 아래 최대의 권력을 쥔 이들이 바로 그곳에서 각자의 견해를 펼치며, 온 시대를 바꿀지도 모를 계획을 격렬히 논의하고 있었다. 앞줄에서 발언할 자격이 있는 이들은 모두 자신의 설득력과 감화력을 최대한 발휘하여 더 많은 일반 의원들의 지지를 얻고자 했으며, 더 중요하게는 황실의 의지를 대표하는 마틸다 공주의 표명을 얻어 내고자 했다.

티폰의 특수한 의회 제도에서 황권의 의지는 상당한 비중을 차지했다. 어떤 안건에서 의원들의 공감이 압도적인 일치를 보이지 않는 한, 사람들은 반드시 황권 대변인의 지지를 얻기 위해 애써야 했다.

»저는 여전히 이처럼 급진적인 개조와 재편 방안에 반대합니다. 신기술의 우위를 인정하며 신기술이 가져올 아름다운 미래를 기꺼이 받아들여 온 사람으로서 말씀드리지만, 우리는 기존 전음탑 네트워크가 얼마나 거대한 규모인지, 그리고 그 배후의 비용과 수익 문제를 더욱 절실히 인식해야 합니다.« 어두운 푸른색 외투를 걸치고 우렁찬 목소리의 중년 귀족이 일어나 몸을 돌려 자신의 뒤에 있는 의원들에게 말했다. »통신망 전체를 재건한다는 것은 지난 수십 년간의 투자가 모두 물거품이 된다는 뜻입니다. 그것도 아직 본전도 못 건진 상태에서 말이지요. 게다가 새로 지을 네트워크가 안정적으로 기능할 수 있을지는 아직 미지수입니다……«

»이는 단지 비용과 수익의 문제가 아니라 기술의 문제이기도 합니다, 백작님.« 또 다른 이가 일어섰다. »전음탑의 한계를 모르십니까? 그것들의 기술적 기반은 이미 시대에 뒤처졌습니다. 마망 전음이 있는 상황에서 전음탑 네트워크에 대한 투자와 건설을 계속 유지하는 것은 실로 낭비이며, 제국의 부를 낭비하는 것입니다……«

»그렇다면 전음탑을 관리하는 사람들은요? 전음탑에 의지해 생계를 유지하는 사람들은요? 우리는 상인의 사고방식만으로 문제를 해결할 수 없습니다. 우리에게는 백성의 생존을 지킬 책임도 있습니다!«

»그 책임은 아마도 당신이 수익권을 지닌 열일곱 기의 전음탑에 더 잘 드러나겠지요?«

»이처럼 엄숙한 자리에서 개인적 문제를 끌어들이지 마십시오. 사적인 이익을 끌어들인다면 이곳의 모든 이가 발언권을 잃게 될 겁니다, 각하!«

아래쪽의 논쟁은 갈수록 격렬해졌으나, 감정이 격해 보이는 발언자들은 여전히 적절하게 질서를 유지하며 의회의 절차에 따라 각자의 견해를 펼치고 있었다. 아무도 이곳에서 도를 넘어 황권을 놀라게 하지 않았고, 마틸다는 그저 조용히 자신의 의자에 앉아 무표정하게 이 모든 것을 바라보고 있을 뿐이었다.

이 단계가 끝나기 전까지 이 사람들은 한참을 더 다투어야 할 터였다.

그들은 어제도 한참을 다투었었다.

겉보기에 혼란스럽고 어지러운 이 국면은 마틸다의 눈에는 실로 명료하기 그지없었다. 그녀는 오래된 귀족들이 이미 은밀한 합의에 도달했음을 볼 수 있었고, 평소라면 마땅히 귀족 진영에 서 있어야 할 소귀족들이 이때 은근히 상인들과 함께 서 있는 것도 보았다. 후자의 연합은 몇 해 전만 해도 도저히 상상할 수 없는 일이었으나, 작년부터 비슷한 상황이 한두 번이 아니게 벌어지고 있었다.

이유는 간단했다. 공장과 신흥 기업들이 점점 더 많은 부를 모으고 점점 더 큰 영향력을 차지하고 있었으며, 소귀족과 중층 귀족 가운데 ‘신파’라 불리는 이들이 이러한 산업의 주요 투자자로서 이미 이익 면에서 상인들과 단단히 묶여 있었다. 이에 반해 상층 귀족들은 여전히 규모가 방대한 전통 산업과 부를 틀어쥐고 많은 기반 시설을 장악하고 있었는데, 이 때문에 후자는 새로운 투자 열풍에서 한발 늦게 반응했으면서도 여전히 저항하기 어려운 거대한 세력이었다.

이 두 세력은 이미 더욱 선명하게 자신의 영역을 구획하고 자리를 잡았으며, 그 구성원 하나하나가 상대방의 일거수일투족을 예의주시했다. 그들은 각자의 주머니를 굳게 지키며 단 한 푼의 동전도 상대편에게 떨어지기를 바라지 않았다.

이익의 분배는 그 어떤 편에 서는 것보다도 진실했다.

두 세력의 마찰은 작년부터 점차 늘어나고 있었으나, 각자 우위를 점한 영역이 그다지 겹치지 않았기에 그 마찰의 강도 또한 낮았다. 최근에 이르러서야 그것이 갑자기 이토록 격렬해졌는데, 이는 어떤 신기술이 갑자기 기존의 ‘규칙’을 깨뜨려 상인과 귀족 투자자들에게 그 기반 시설들에 손을 뻗을 기회가 생겼기 때문이었다. 그리고 그 시설들의 옛 주인들은…… 당연히 이에 격렬하게 반응했다.

마틸다는 하품이 하고 싶었지만, 그래도 참았다.

오늘의 이 논쟁은 결론이 나지 않겠지만, 며칠 뒤의 결과는 그녀가 이미 어렴풋이 예견하고 있었다. 절충안이 나타나 전통적인 전음탑은 보존되고, 유지 비용이 막대한 그 시설들은 개조되어 신기술의 매체로 바뀔 것이며, 상인과 귀족 투자자들은 그로부터 출자할 기회를 얻게 될 터였다. 그러나 전체적으로 통신망은 여전히 그 오래된 가문들과 법사 협회의 손에 단단히 쥐여 있게 될 것이다.

마틸다는 전음탑 개조 공정에서 출자할 기회가 모두 오래된 가문과 법사 협회가 먼저 내놓은 것임을 장담할 수 있었다. 그것은 통신망의 수익을 나누는 것처럼 보이지만, 사실은 현재 관계가 아직 미약한 귀족 투자자와 상인들로 하여금 일치되고 강경한 태도를 계속 유지하기 어렵게 만들 수 있었다. 어느 정도의 이익 배당이 ‘달램’으로 작용하기만 하면, 신흥 이익 집단 내부에는 타협하는 구성원이 쉽게 생겨날 것이며, 그들은 더욱 안정적이고 안전한 수익을 얻는 대가로 급진적인, 통신망을 완전히 새로 구축하는 방안을 포기하게 될 터였다. 그리고 이것이야말로 법사 협회와 그 배후에 선 대귀족들이 반기는 바였다.

결국 법사 협회는 어리석지 않았고, 그 대귀족들은 더더욱 어리석지 않았다. 그들은 당연히 새로운 통신망이 얼마나 많은 이점을 지니는지 알아보고 있었다. 다만 그들은 이 물건이 남들보다 한발 앞서 누군가의 손에 장악되는 것을 원하지 않았을 뿐이었다.

……

사태의 심각성은 페이이 대공의 예상을 뛰어넘었다. 이런 전례 없는 위기는 오랜 전장을 누벼 온 노공작조차 참지 못하고 미간을 굳게 찌푸리게 했다.

»상황이 그러하다네, 나의 오랜 친구.« 나연·아우구스투스가 등받이 높은 의자에 앉아, 평온하게 자신의 맞은편에 서 있는 대공을 바라보았다. »내가 예전에도 말했듯이, 신명은 그다지 믿을 만한 수호자가 아니네. 초월적이고 강대하며 미지이고 완전히 범인 위에 군림하는 존재들, 그분들이 줄곧 범인에게 가호를 베풀어 왔는지의 여부와 무관하게, 나는 시종일관 그분들께 경계심을 품어 왔네.«

»……저는 오래도록 전하의 신명에 대한 우려를 이해하지 못했으나, 이제는 전하의 말씀이 옳았음을 인정하지 않을 수 없습니다.« 페이이·빈델이 침울한 목소리로 말했다. »다만 우리가 살아생전에 이런 것을 마주하게 되리라고는 생각지 못했습니다……«

그러면서 그는 또 참지 못하고 미간을 찌푸렸다. »고양·세실이 편지에서 흘린 정보에 대해, 다시 한 번 확인해 볼 필요가 있지 않을까요? 저는 아직도 믿기 어렵습니다…… 세실의 통치자가 이토록 솔직하고 선의를 가지고 우리에게 경고하리라고는요.«

»그는 강력한 상대이지만, 이 일에 관해서만큼은 우리의 벗이라네.« 나연이 고개를 저었다. »마틸다가 가져온 그 책에서, 고양·세실은 범인의 운명이 자연과 신명의 위력 앞에서 반드시 함께 나아가고 함께 물러나야 한다는 점을 여러 번 언급했었네. 나 또한 그것이 일종의 선전 자세이자 구호일 뿐이라고 여겼었지. 그러나 지금은 이 문제에 관한 한 그의 성의를 믿어 보고 싶네.«

»……우리 모두 이 대지 위에 살아가고 있습니다.« 페이이의 목소리가 낮게 가라앉았다.

»그렇지, 우리 모두 이 대지 위에 살아가고 있네.« 나연이 담담하게 말했다. »그러기에 내가 오늘 자네를 부른 것은, 이 대지 위에서 일어날지도 모를 재난에 대비하기 위해서일세.«

»……우리가 정말 신명의 위협에 맞설 수 있을까요?« 페이이는 참지 못하고 다소 회의적인 태도를 보였다. »물론 세실인들은 ‘신재’에 이미 성공적으로 맞섰던 듯합니다만, 그들이 마주한 것은 진정한 신명이 아니었고, 게다가 운이 큰 비중을 차지했습니다……«

»우리가 마주할 것도 진정한 신명은 아닐세.« 나연이 고개를 저었다. »아니, 나는 신명이 범인의 세계를 직접 ‘공격’하리라고는 생각하지 않네.«

»신명은 범인의 세계를 직접 ‘공격’하지 않는다……« 페이이는 무의식중에 되뇌었고, 얼굴에는 다소 의아한 기색이 어렸다.

»신명에게는 ‘매개’가 필요하네. 그분들은 그리 쉽게 강림하지 않으시지 않은가?«

페이이는 미간을 찌푸리며 눈앞의 이 군주를 바라보았다. 그는 이미 수십 년 동안 그에게 충성을 맹세해 온 몸이었다. 그런데 웬일인지, 그는 문득 상대의 얼굴에서 낯선 기색을 읽어 냈다. »전하의 말씀은……«

나연은 몇 초 동안 침묵하다가, 갑자기 무관해 보이는 말을 꺼냈다. »자네도 아는가, 나는 최근 들어 우리 이웃이 조금 부러워지기 시작했네……«

……

페이이 공작이 떠난 뒤에도 나연은 여전히 조용히 서재에 앉아 있었다. 그는 사람을 통째로 가릴 수 있는 등받이 의자에 기대어, 마치 긴 사색에 잠긴 듯했다. 십여 분의 정적과 부동이 흐른 뒤에야 그는 문득 손을 들어, 작은 마력 기교로 서재 안의 불빛을 껐다.

바깥의 어둠은 이미 짙게 내려앉아 있었고, 오직 별빛만이 흑요석 궁의 높은 탑을 비추고 있었다. 서재 안의 불빛이 꺼지자 어둠이 빠르게 번져 올라왔고, 창밖의 별빛 또한 옆의 수정창을 통해 스며들어 서재 전체에 뿌려졌다.

서재 안의 모든 것이 담담한 어둠 속에 잠겼다.

나연은 가볍게 의자의 팔걸이를 두드렸다. 규칙적인 두드림 소리 속에서, 그는 마치 무언가가 도래하기를 참을성 있게 기다리고 있는 듯했다.

수십 번의 두드림 끝에, 희미한 노르스름한 빛이 갑자기 서재의 책상 위에 떠올랐다. 이어 그 노르스름한 빛은 빠르게 번져 나가 책상과 책장, 바닥, 벽면을 순식간에 뒤덮었다…… 불과 몇 초 만에 서재 전체가 노르스름한 빛으로 밝혀졌고, 이 탁한 빛은 동시에 멀지 않은 창가까지 가득 채우며 창밖에 이백 년 전 오란데일의 정경을 그려 냈다.

황혼이 갑자기 내려앉았다.

나연은 고개를 들었다. 서재 안의 익숙했던 사물들이 빠르게 모습을 바꾸고 있었다. 어떤 고대의 진부하고 낡아 역사 속에서 이미 사라진 환영들이 그가 익숙하게 여기던 집기들 위를 덮어 가고 있었고, 바스락거리는 낮은 속삭임과 어디선가 들려오는 가벼운 웃음소리가 사방에서 일어나고 있었다. 마치 서재의 옆방에서 연회가 열리고 있는 듯, 손님들이 웃고 떠드는 소리가 벽과 어느 발코니를 통해 흘러 들어오는 듯했으며, 심지어 어떤 손님이 이미 벽을 뚫고 이 방안으로 들어와 나연의 귓가에 무언가를 속삭이고 있는 듯도 했다.

나연은 그런 허상의 소리들을 전혀 무시한 채, 다만 조용히 방문이 있는 쪽을 바라보았다. 다음 순간, 그 웃음소리와 속삭임은 갑자기 사라졌다.

굳게 닫힌 서재 문 밖, 복도가 있는 쪽에서 무언가 무거운 것을 끄는 듯한, 비틀거리는 발소리가 속삭임이 사라진 뒤 갑자기 울려 퍼졌고, 이내 조금씩 이쪽으로 다가오는 듯했다.

다음 순간, 서재 문 쪽에서 노크 소리가 들려왔다.

나연이 응답하지 않자, 그 노크 소리는 인내심 있게 계속되었다.

꽤 오래 두드렸다. 시간마저 이 영원한 황혼 속에 멈춰 버릴 듯할 만큼 오래도록, 나연이 그제야 침묵을 깨뜨렸다. »계속 두드려도 좋아. 아니면 이 문을 두드려서 부술 수 있기를 기대하는 건가?«

노크 소리가 갑자기 멈추었다. 몇 초간의 죽음 같은 정적이 흐른 뒤, 낮고 무수한 목소리가 뒤섞인 듯한 소리가 문밖에서 들려왔다. »당신의 정신력은 참으로 놀랍군요…… 수없이 당신이 무너질 것이라 생각했건만, 그런데도 당신은 여전히 당신 자신이더군요……«

»놀랍다고?« 나연이 고개를 저었다. »하지만 너는 인간이 아니잖아.«

»이건 참으로 무의미한 세부 문제군요,« 문밖의 그 목소리가 말했다. »나는 세부 문제를 좋아하지 않으니, 요점부터 말하지요…… 당신은 어째서 스스로 이 꿈에 들어온 것입니까? 이는 상당히 드문 경우인데.«

»갑자기 몇 가지 일에 호기심이 생겼는데, 범인의 세계에서는 답을 찾을 수 없었지——혹시 네가 뭔가 대답해 줄 의향이 있나?«

그의 말이 떨어지자마자, 기이한 분위기가 갑자기 꿈의 공간 전체를 가득 채웠다. 그 분위기에는 의외와 기쁨이 뒤섞여 있는 듯했고, 동시에 수없이 많은 엿보는 느낌이 사방에서 밀려왔다. 마치 이 꿈의 깊은 곳, 그 오래된 기억의 회랑과 홀, 정원 사이에서 무수한 ‘손님’들의 시선 또한 순간적으로 이끌려, 냉담하게 나연·아우구스투스가 있는 방향을 주시하고 있는 듯했다.

나연의 눈앞에 있는 서재 안에서, 본래 평범한 장식용 유화가 걸려 있던 벽이 갑자기 수면처럼 일렁이기 시작했다. 장식용 유화는 벽에 삼켜졌다가 이내 다시 토해졌는데, 그 위의 그림은 이미 마조리·아우구스투스의 모습으로 변해 있었다.

»아, 나의 사랑하는 아들아, 마침내 우리 대가족에게 돌아오기로 결심한 것이냐?«

이어서 마조리는 다시 조지·아우구스투스로 변했다. »정말로 축하할 만한 날이구나!«

»너희들은 축하하기에 너무 이른 것 같군,« 나연이 그 유화를 냉담하게 바라보았다. »옆에서 조용히 하고 있어.«

유화 위에서 흔들리던 인영이 갑자기 흐릿해졌다. 그러나 서재 문밖의 그 낮고 겹겹이 포개진 목소리가 가벼운 웃음을 터뜨렸다. »참으로 자신감이 넘치는군요. 하지만 신에게 지식을 구하는 일은 그리 간단하지 않지…… 그런데 뭐라고 하든, 나는 오히려 꽤 즐거운 편이오.

»질문하시오, 나는 어떤 질문이든 기꺼이 대답하겠소——당신이 감히 들을 수만 있다면.«