제919장 울부짖음

계통 연결 공사가 한창 진행 중이었다.

서부 변경의 시린성에서 동부 변경의 탐둘레와 장풍 요새까지, 극북의 린둥보에서 남부의 제도 세실까지—제국의 곳곳에 있는 주 허브들이 모두 정식 가동 전 마지막 시험을 치르고 있었고, 주 허브 아래 각급 마망 노드들 역시 곧 다가올 ‘순차 점호’를 준비하고 있었다. 수년에 걸쳐 진행된, 역사상 가장 가슴 뛰는 이 공정은 마침내 검수할 수 있는 단계에 이르렀고, 한때 이 일에 참여했던 모든 이는 지금 신경을 곤두세운 채 어떤 돌발 사태도 일어나지 않기를 바라고 있었다.

그리고 이 가슴 뛰는 공정이 영향을 미치는 것은 현실 세계만이 아니었다. 또 다른 ‘세계’ 역시 곧 다가올 계통 연결을 위해 준비하고 있었다.

정신의 힘으로 구축된 ‘신세계’ 속에서, 낯선 도시 하나가 평원 위에 펼쳐져 천광 아래에서 눈부시게 빛나고 있었다. 현궐의 도시는 겉모습이 마치 제도 세실의 ‘거울상’ 같았고, 곳곳에서 현실 세계 현요성의 윤곽을 알아볼 수 있었지만 세부에 이르러서는 여러모로 달랐다. 더 새롭고, 더 크며, 현실 세계에는 존재하지 않는 건축물을 다수 갖추고 있었다. 그것은 마치 현실 세계를 바탕으로 만들어 낸, 상상력이 더 풍부하고 전망이 더 앞선 ‘도시 모형’처럼 이 광활한 대지 위에 당당히 서 있었다.

도시 서부 구역, 현실 세계에는 존재하지 않는 한 블록에서 인파가 물결치고 수레가 줄지어 다녔으며, 번화한 거리는 현실의 세실에서조차 본 적 없는 수레와 행인으로 가득 차 있었다. 이는 심지어 블록 전체의 정체를 불러일으켰고, 거리 양옆 상점들의 질서마저 조금씩 어지러워지게 만들었다.

그러나 갑자기, 그 모든 것이 정지했다. 거리에 빽빽하던 인파와 수레가 빠르게 흩어지기 시작했고, 길을 따라 열린 상점들도 하나둘 불을 껐다. 이어서 그 색채가 선명하던 건축물들이 색을 잃고 회백색의 기하학적 도형으로 변하더니, 순식간에 단조로운 선과 노이즈로 바뀌었다. 모든 것이 몇 초 만에 연기처럼 사라지고, 그 자리에는 정의되지 않은 공백의 땅만 남았다—멀리 들판의 초원이 빠르게 번져 와 이 정의되지 않은 구역을 메우기 시작했다.

흰색 연구원 로브를 걸치고 단안경을 쓴, 점잖은 남성이 회백색 땅 위에 홀연히 모습을 드러냈다. 그는 리셋이 진행 중인 블록을 한 번 바라보고는 무심하게 허공을 향해 말했다. «서부 구역 VI기 공정 도시 계획 시뮬레이션이 종료되었습니다. 정체 상황은 뚜렷한 개선이 없어 도로 규모를 재설계하고 교통 신호 위치를 조정할 필요가 있습니다. 구체적인 내용은 이후 보고서로 정리하겠습니다.»

허공에 도약하는 금빛 룬이 떠올랐고, 현실 세계 도시 계획 부서로부터의 응답이 그 안에서 전해졌다. «수신했습니다. 수고하셨습니다.»

«마땅히 해야 할 일입니다.» 유리가 예의 바르게 말하고는 이내 멀지 않은 하늘을 바라보았다—거대한 카운트다운이 그곳에 떠올라 시간이 다가왔음을 알리고 있었다. «그럼 이것이 오늘 마지막 시뮬레이션입니다—계통 연결 공정이 곧 시작되므로, 마망이 정상 상태로 돌아오기 전까지 신경망은 모든 일반 노드와 일시적으로 연결이 끊깁니다.»

«알겠습니다—모두 순조롭기를 바랍니다. 연결 종료.»

«감사합니다. 연결 종료.»

유리가 현실 세계와의 통신을 끊었고, 마침 멀리서 번져 오던 초원이 그의 발밑 마지막 회백색 미정의 땅까지 메웠다.

그는 몸을 돌려 멀지 않은 도시로 돌아가려 했지만, 갑자기 익숙한 기운이 가까이 다가와 발걸음을 멈추게 했다.

마그난의 모습이 유리 앞에 떠올랐다.

«늦지 않았지?» 이 목소리 큰 사내가 눈을 부릅떴다. «통지를 받고 바로 왔어—그 녀석들 학생한테 숙제 낼 숙제를 남길 시간조차 없었다고……»

«자기 수업 효율을 높일 생각을 해야지, 숙제 내는 효율을 높일 생각을 하면 어떡합니까.» 유리가 현실 세계의 육신을 잃었지만 최근 다른 방식으로 현실 세계에서 다시 기세를 떨치고 있는 이 녀석을 담담하게 바라보고는 고개를 끄덕였다. «시간은 딱 맞았습니다. 당신을 포함해 기술팀 인원이 전원 도착했습니다.»

마그난이 안도의 숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.

그리고 유리와 마그난의 뒤편, 제도를 본떠 세운 ‘신환추성’의 반대쪽에서, 온몸이 새하얀 거대한 거미 한 마리가 허공에서 모습을 드러내더니 천천히 도시 밖의 언덕 위로 기어올랐다.

……

‘신환추성’ 동쪽의 한 고지에서, 검은 예복을 입고 오른손에는 지팡이를, 왼손에는 고풍스러운 등롱을 든 노인이 고개를 들어 멀지 않은 언덕 위에서 기어오르고 있는 흰 거미를 바라보며 조용히 옆의 허공을 향해 말했다. «여기는 두발트입니다. 나레티르가 이미 신경망 중추 데이터를 감시하기 시작했으며, 오 분 후면 모든 노드에 대한 보호를 완료할 예정입니다.»

한 줄기 도약하는 금빛 룬이 이 ‘신의 인성’ 옆에 홀연히 떠올랐고, 그 안에서 리베카의 목소리가 전해졌다. «수신했습니다—이후로는 언제든지 조율 센터의 지시에 주의하십시오.»

두발트가 고개를 끄덕이고 막 무언가를 더 말하려는데, 멀지 않은 언덕 위에서 나레티르의 외침이 들려왔다. «나 더 빨리 기어올라도 돼!»

그녀의 목소리는 사실 그리 크지 않았지만, 온 지역에 퍼지기에는 충분했다.

«크흠…… 지금 효율을 그대로 유지하면 됩니다.» 두발트가 무의식적으로 헛기침을 했다. «정식 계통 연결까지 세 시간 남았으니, 우리에게는 시간이 충분합니다.»

«맞습니다, 서두를 필요 없고 중요한 것은 모든 네트워크 노드를 감시하고 보호하는 것입니다.» 금빛 룬 안에서도 리베카의 목소리가 전해졌다. «당신들의 임무는 매우 중요하니, 신경망이 마망 계통 연결 과정에서 무사하도록 반드시 확보해야 합니다.»

«……오.»

나레티르가 짧게 대답하고는 현재 속도를 유지한 채 언덕을 계속 기어올랐다. 그리고 그녀의 거대한 거미 몸체 주위로, 무수히 많은, 있는 듯 없는 듯한 실들이 허공에서 떠오르기 시작했다. 보이지 않는 그물 하나가 빠르게 짜여지며 아직 다소 미숙한 신경망을 겹겹이 감싸 보호했으니, 현실 세계의 물리적 네트워크에 변화가 생길 때 닥칠지 모르는 충격에 대비하기 위해서였다.

……

성상서성, 옛 왕실의 상징인 백은보 안에서, 한 고탑이 서서히 가동되기 시작했다.

그것은 성수니르의 주 허브이며, 지리적 위치로 보아도 세실 제국 전역 마망의 ‘정중앙’이었다. 곧 다가올 계통 연결에서 이 허브는 매우 중요한 조율과 압력 부담의 역할을 맡게 될 터였다.

코언 로렌과 바린 백작은 고탑 부근의 또 다른 망루에 나란히 서서, 창문 너머로 현재 제국에서 가장 앞선 기술을 결집한 그 고탑이 잠에서 조금씩 깨어나는 모습을 바라보았다. 마음은 저도 모르게 들뜨고 조마조마해졌다.

다른 곳의 주 허브와 달리, 백은보의 이 고탑은 완전히 새로 지은 것이 아니었다—사실 그것은 이전 백은보의 주 탑루를 개조한 것으로, 주요 구조가 바로 이 왕실 요새의 일부였다. 성수니르의 장인들과 남부 제도에서 온 기술 고문들은 거의 일 년에 걸쳐 이 공정을 완수했고, 이제 그 복잡 정밀한 기계 지지대와 수정 배열이 옛날의 ‘왕의 눈’ 위에서 느리게 가동되고 있었다. 그곳은 원래 모른 왕실의 일원들이 왕도 전체를 바라보던 자리였다.

이런 ‘구물 신조’가 성수니르의 허브 공정 품질이 다른 곳보다 떨어진다는 뜻은 아니었다—사실은 정반대였다. 백은보는 옛 안수르의 심장으로서, 모른 왕실이 막대한 자금을 쏟아 마법 축복과 정밀 재료로 이 요새의 구석구석을 보강했었다. 비용을 따지지 않는다는 전제하에, 옛날의 마법 기술은 오늘날의 마도 공업에 결코 뒤지지 않았으며, 그 주 탑의 견고함과 노화 저항력은 철근 콘크리트의 신식 허브에 충분히 필적했고, 어쩌면 한 수 위였다.

고대 왕권을 상징하는 이런 상징적 건축물이 새 시대에 모습을 바꾸어 제국 마망의 지주 중 하나가 되는 모습을 지켜보는 것—그것이야말로 두 옛 안수르 귀족을 가장 감회에 젖게 하는 일이었다.

«이 탑이 가동되면, 성수니르도 새 삶을 얻겠지요……» 바린 백작이 침묵을 깨뜨렸다. 그는 재작년보다 조금 야윈 듯 보였으나, 눈빛은 그때보다 더 차분하고 응축되어 있었다. «경제와 문화 모두 어느 정도 발전이 있을 겁니다……»

«이 탑은 하나의 신호입니다. 집안에 틀어박혀 술이나 마시며 지내는 녀석들에게 비현실적인 그리움을 버리라고 알려 줄 것이고, 하루빨리 옛 시절을 잊고 이 새로운 시대에 적응하게 만들 겁니다.» 코언 로렌이 고개를 끄덕였다. «경제와 문화라면…… 저도 당신과 같습니다, 바린 백작. 저는 낙관적으로 봅니다.»

두 사람 모두 희미하게 미소 지었다.

제국이 건국된 이래, 이 나라의 정치와 경제 중심은 성수니르에서 남부의 현요성으로 옮겨졌고, 옛 왕도는 불가피하게 어느 정도 쇠퇴를 겪었다—도시의 정상적 기능과 기초적인 상업, 공업 등의 질서는 이미 회복되었지만, 한 도시가 수도에서 갑자기 일반 직할시로 변하는 그 낙차는 쉽게 짐작할 수 있는 일이었다.

경제적 낙차도 있었고, 문화적 지위의 낙차도 있었으며, 더욱이 시민들의 심리적 낙차도 있었다.

한때 휘황찬란했던 이 오랜 도시에 다시 활기를 불어넣는 것은, 언제나 성수니르 정무청 관리들의 마음속에서 가장 중요한 일이었다—심지어는 일종의 집념이었다.

«시간이 다 되었습니다.» 바린 백작이 부근 벽에 걸린 기계 시계를 힐끗 보고는 갑자기 조용히 말했다. «준비하십시오.»

코언 로렌이 고개를 돌리자, 방 안의 마망 단말기들이 하나하나 안정적으로 가동되고 있었고, 룬이 새겨진 많은 제어台上에 불빛이 깜박이고 있었다. 마도 기사들과 룬술사들이 기계 옆에서 엄숙하게 대기하고 있으니, 마치 출정을 기다리는 병사들 같았다.

그 자신도 문득 출정을 앞둔 장군 같은 자각이 솟아오르는 것을 느꼈다.

몇 분 후, 방 중앙에 미리 설치해 둔 마망 단말기가 스스로 가동되었고, 제국 마에너지 기술부 장관 리베카의 모습이 홀로그램 투영 속에 떠올랐다. 그녀의 얼굴에서 그토록 엄숙한 표정을 본 사람은 아무도 없었다—

«여기는 최고 조율 센터입니다. 이제 각 주 허브는 차급 허브에 대한 순차 점호를 시작하십시오. 십오 분 후 진행 상황을 보고하십시오.»

……

마도 기술 연구소 지하 1층 관제 센터 안, 밝은 마정석 불빛이 넓은 홀을 환하게 비추고 있었고, 수많은 기술자가 저마다의 감시 장비 옆에 앉아 이미 수없이 예행연습해 둔 절차를 수행하고 있었다.

레베카는 방 가장 앞쪽 의자에 앉아 있었다. 그녀 앞에서 여러 대의 마법망 단말이 돌아가며, 제국 각지에서 단일 회선으로 연결된 주 허브 제어실의 모습을 투영해 내고 있었다.

»서부 지역 순차 점호 완료, 모든 노드 정상.«

»동부 지역 탐둘레 순차 점호 완료, 모든 노드 정상.«

»동부 지역 장풍 요새 순차 점호 완료, 모든 노드 정상.«

»북부 지역 린동보 순차 점호 완료……«

예정된 시간 안에 모든 순차 점호가 순조롭게 끝났고, 제국 각지에 흩어져 있는 주 허브와 그 아래의 하위 노드들이 하나둘 연결을 맺어, 거대한 규모의 망이 서서히 형태를 갖추기 시작했다.

고양은 레베카 뒤 멀지 않은 의자에 앉아 있었고, 마음 역시 적잖이 긴장되고 조마조마했다.

그의 애초 계획대로라면 제국 전역의 마법망을 단 한 번의 작업으로 '총체적 병합'에 이르게 할 생각은 없었다. 그는 제국 전역을 몇 개 구역으로 나누어 각 구역의 망을 하나씩 천천히 완성시킨 뒤, 그 곁가지 망들을 순서대로 총망에 하나하나 연결하려 했다. 그렇게 하면 전체 공정에 걸리는 시간이 몇 배로 늘어나겠지만, 그만큼 확실하고 위험을 감당할 여유도 훨씬 커질 터였다.

하지만 문제는 그에게 그만한 시간이 없다는 점이었다. 특히 영면자가 일으킨 신재를 겪은 뒤, 신들의 '카운트다운'이 점점 가까워지고 있음을 깨닫고 나서는 마음속 그 절박감이 더욱 강해져, 지금의 이 방식, 곧 시간은 더 짧게 걸리지만 난도는 더 높은 방식을 택할 수밖에 없었다.

솔직히 말해 절박감이 주는 압박이 있었음에도 고양은 이 방안 앞에서 꽤 오래 망설였다. 그가 마침내 결심을 굳힌 것은 '나레티르'의 등장 때문이었다. 옛 신 하나가 망에 들어앉으면 병합 시에 그만큼 배짱이 생기는 법이니, 나레티르는 그가 떠올릴 수 있는 가장 효과적인 '보험'이었고, 그 보험이 있었기에 그는 전역 마법망을 병합할 때의 위험을 감히 마주할 수 있었다.

고양의 생각이 소용돌이치는 사이, 레베카 쪽의 작업도 착실히 진행되고 있었다.

모든 주 허브가 점검을 마쳤다. 이제 가장 결정적인 단계가 남아 있었다.

»여기는 최고 관제 센터, 지금부터 명령을 발표합니다.

»성수니르 주 허브를 제외한 각 주 허브는 계시 시작 120초 후 기동 대기 명령을 실행하십시오.

»성수니르 주 허브는 기동 후 곧바로 연결 상태로 들어가며, 제1 채널은 세실을 향합니다.

»성수니르 주 허브를 제외한 나머지 주 허브는 60초간 대기한 뒤, 60초 간격으로 차례로 성수니르를 호출해 연결을 맺습니다. 순서는 다음과 같습니다.

»십림성, 린동보, 탐둘레, 장풍……

»이 순서는 앞서 발표한 문서와 일치합니다. 다시 한 번 반복하니, 확인하십시오.

»십림성, 린동보……

고양은 한 점 흐트러짐 없이 직접 명령을 내리는 레베카를 바라보며 살며시 숨을 들이켰고, 손가락이 무의식적으로 의자 팔걸이를 두드렸다.

»주목, 계시 시작!

홀 안의 사람들이 유난히 조용해졌다. 각종 장비의 웅웅거리는 소리와 딸깍거리는 소리, 그리고 레베카의 명령 소리만이 들릴 뿐이었다.

이윽고 몇십 초마다 어느 조작석 앞의 관제사가 큰 소리로 보고했다.

»성수니르 신호 수신, 강도는 예상과 일치…… 성령 평원 서부 노드군에 연결되었습니다.«

»십림성 신호 수신……«

고양은 홀의 가장 앞쪽을 바라보았다. 그곳에는 가장 규모가 큰 마법망 단말이 있었고, 대형 홀로그램 투영 위에는 현재 세실 제국 전역의 지도가 떠 있었다.

지도 위에서 빛점들이 순서대로 하나씩 밝아지고 있었다. 본래 어둑하던 대지가 마치 별떼에 비추이기라도 하듯 환해지는 듯했다.

이내 그 밝은 빛점들이 제국 땅의 절대다수를 덮었고, 이제 마지막 닫힘만을 기다리고 있었다.

»소린보 신호 수신, 강도……«

투영 지도 위에서 마지막 빛점 무리가 소린 지역에서 밝아졌고, 제국 전역이 밝은 빛으로 덮였다.

그러나 그 모든 것은 2초도 채 지속되지 못했다.

날카롭고 괴이하며 영혼까지 함께 떨리게 하는 듯한 비명 소리가 갑자기 현장의 모든 마법망 단말에서 쏟아져 나왔고, 홀 안의 모든 조명도 그와 함께 격렬하게 명멸하기 시작했다!