제918장 전력망 연동의 날

겨울 성 서쪽 고지대에 새로 지은 탑 모양 건물이 우뚝 솟아 있었고, 사계절 내내 녹지 않는 북부의 설산 봉우리들이 물결처럼 이어져 한 폭의 장막을 이루며 그 높은 탑의 배경이 되어 주었다.

그 탑은 철강과 시멘트로 지어졌으며, 육각형의 받침대와 간결하고 곧은 선들을 갖추고 있었다. 아래쪽의 룬 문양과 마도 금속 사이로 자욱한 빛의 흐름이 흘러다녀 마치 드넓은 생명력이라도 지닌 듯했고, 거대한 규모의 기계 구조를 지닌 지지 장치와 수많은 수정이 이루는 결정 배열이 탑 꼭대기에 고정되어 있었다. 이 극북의 땅에서 부는 찬바람 속에서 반투명한 마법 방어막 한 겹이 서리와 바람의 침식을 막아내고 있었고, 탑 꼭대기의 수정 배열은 방어막 안에서 끊임없이 자신의 구조와 각도를 미세하게 조정하고 있었다.

아직 가동되지 않은 상태였으며, 지금 수정 배열은 겨울 성 주변의 마법 환경에 한층 더 적응해 가는 중이었다.

눈보라 속에서 빅토리아와 몇 명의 고위 마법사들이 천천히 공중에서 내려와, 여러 군사 초소탑과 한 겹의 담장으로 빈틈없이 보호된 이 고지대에 도착했다. 그녀는 고개를 들어 시야 속에서 눈부시게 빛나며 검처럼 하늘을 꿰뚫는 그 높은 탑을 보고는, 눈 밑에 저도 모르게 옅은 미소가 떠올랐다.

제국 전역의 모든 마법망 주 허브 가운데 단연 가장 아름다운 탑이었다. 새하얀 색감과 간결하고 힘 있는 선들은 언뜻 소박해 보일지 모르나 주변 환경과 완벽하게 어우러졌다. 이 탑을 설계할 때 빅토리아는 직접 몇몇 과정에 참여해, 북부 주 허브의 양식이 옆의 똑같이 새하얀 겨울 성과 어느 정도 동기화되도록 만들었다. 지금 그녀는 이 탑이 최종적으로 드러낸 모습에 매우 만족하고 있었다.

그리고 이 탑과 겨울 성의 연결은 그게 다가 아니었다.

성의 본관과 맞닿은 이 고지대 아래, 산줄기를 따라 이어진 일련의 마법망 중계 장치 안에서는 넘치는 마력이 밤낮없이 흘러가고 있었다. 이 주 허브는 겨울 성의 마력과 연결되어 있는 것이다.

북부의 빌더 가문은 수백 년 동안 이 나라에서 가장 뛰어난 마법 명가였고, 겨울 성에는 가문이 몇 세기 동안 쌓아 온 역량이 축적되어 있었다. 빅토리아는 이곳의 기성품이자 뛰어난 마력 기반을 낭비하지 않았다. 룬 논리학과 마도 기술에 관한 지식을 진지하게 파고든 뒤, 그녀는 수도에서 온 기술 고문들과 함께 거대한 시스템을 설계했다. 이 시스템은 마법망을 '기저'로 삼아 겨울 성 자체의 마력 구조와 성 주변의 도시 전체 지역을 아우르며, 동시에 도시 구역 공급, 마법망 허브 공급, 마법망 안정성 강화, 그리고 성 자체의 시설 개량 문제를 한꺼번에 해결했다.

그리고 지금, 이 시스템은 이미 가동되어 넘치고도 안정적인 에너지를 모아 빅토리아 눈앞의 높은 탑 속으로 주입하고 있었다. 머지않아 그것은 탑 꼭대기의 수정 배열을 통해 한층 더 안정되고 조정된 에너지를 온 지역으로 방출하고, 인근 다른 도시들의 마법망 허브와도 안정적인 연계를 구축하게 될 터였다.

»마지막 단계의 압력 시험이 끝나면 곧 소식을 수도로 보내시오.« 여공작은 무심코 드러냈던 표정을 거두고는 옆에 있는 이에게 담담하게 말했다. »최종 전력망 연동을 위한 준비를 시작해도 좋소.«

곁에 있던 마법사는 즉시 명을 받들어 물러갔고, 빅토리아는 다시 그 높은 탑을 잠시 조용히 바라본 뒤 고개를 숙여 조용히 읊조렸다. »마법의 여신 미르미나…… 부디 이 모든 것을 굽어살피소서……«

그녀는 사실 마법의 여신에게 기도하는 일이 드물었다. 최근 몇 년 사이 신명에 관한 많은 진실을 알게 되었고, 심지어 두 차례의 '신재앙'을 직접 목격한 뒤로는 '미르미나'라는 이름을 꺼내는 횟수가 더욱 줄어들었다. 그러나 결국 그녀도 여전히 마법사였기에, 습관에 뿌리내린 것들은 그리 쉽게 바뀌지 않았다. 단지 순전한 정신적 위안이라 해도, 그녀는 전설 속의 '만법의 근원', '마법의 주재자'에 대한 존경을 유지하고 있었다.

기도에는 아무런 응답이 없었지만, 어렴풋한 주시와 심리적 차원의 반응은 느낄 수 있었다. 예상한 바였고, 당연한 일이었다.

……

가벼운 웅웅거림과 기계 장치가 돌아가는 딸깍 소리와 함께, 서류 한 부가 책상 옆 인쇄 장치에서 천천히 배출되었다. 가오란은 손으로 그것을 집어 들어 한번 훑어보고는 얼굴에 저도 모르게 미소를 띠었다.

»바이런이 백우항에서 회색 엘프와 드워프 대표들과의 접촉을 매우 순조롭게 마쳤소. '호기심호'의 이번 처녀 항해는 예상을 뛰어넘는 성공을 거두었소.« 그는 한쪽에 서서 방금 업무 보고를 마친 헤티를 향해 웃으며 말했다. »보아하니 대륙 극서 지역에 사는 그 드워프들은 세실의 대외 무역 기계에 대단히 관심이 많고, 마도 기술에도 아주 관심이 많아 보이오. 아마 아주 높은 값을 불러댈 수 있을 것이오.«

»정말이에요? 아…… 이 좋은 소식을 며칠이나 기다렸는지 몰라요.« 헤티가 눈을 깜빡이며 매우 기뻐진 어조로 말했다. »드워프들은 원래 금은과 마도 재료가 부족하지 않지만, 드워프 왕국이 내륙을 향해 뻗은 활 모양 산맥이 오랫동안 그들과 대륙 여러 나라의 무역을 가로막아 왔어요. 북항에서 단조성까지의 해상 상로를 뚫을 수 있다면, 노정은 다소 멀어 보여도 비용은 절대 육로 운송보다 무수히 유리할 거예요.«

»드워프 왕국에 광물이 풍부하다는 이야기는 오래전부터 들었소. 솔직히 말하면 내가 북부 대륙 순환 항로를 다시 연 것도 절반 이상은 드워프들과 상로를 트기 위해서였소. 드워프 왕국 국경과 아우구레이 부족국의 이어진 험준한 산맥을 넘어 무역로를 구축하는 것은 정말이지 너무 어려웠거든.« 가오룽이 말했다. 얼굴에는 숨기지 않은 기쁨과 느긋함이 어려 있었다. »이제 잘 되었소…… '호기심호'가 이번에 겨우 북항에서 백우항까지의 항로만 뚫었을 뿐이지만, 적어도 좋은 시작이오. 우리의 전체 계획이 실행 가능하다는 것을 보여 주었으니까.«

말을 하면서 그는 머릿속으로 대륙 서북부 해안선 지도를 그려 보고, '호기심호'가 전해 온 항해 데이터를 지도의 세부 사항과 대조해 보았다.

그는 북항과 백우항의 위치를 선명하게 '볼' 수 있었고, 드워프 왕국의 활 모양 산맥과 바다를 향한 몇몇 천연 항구도 볼 수 있었다. 솔직히 말해, 이미 육상 상로를 뚫었고 지리적으로 세실 제국과 인접한 회색 엘프들에게는 백우항에서 북항까지의 이 노선이 그다지 큰 의미가 없었다. 하지만 항로가 계속 이어져 상선이 백우항과 단조성을 연결하기만 하면, 회색 엘프 상인들은 즉시 그로부터 거대한 이익을 얻을 수 있을 터였다. 그 짧은 해상 상로는 절대 활 모양 산맥을 넘는 것보다 수월할 것이었다.

이 점은 안목이 날카로운 원나·바이즈 여사도 틀림없이 알아차렸을 터였다. 그렇지 않고서야 그녀가 세실 제국의 항로 재개 계획에 이토록 적극적으로 협조하고, 이끼숲의 유일한 바다 진입 항구를 북항 함선에 개방하는 데 동의했을 리 없었다.

회색 엘프들의 추가적인 지지를 얻는다면, 그의 항로 재개 계획은 의심할 바 없이 더욱 순조로워질 터였다……

바로 그때, 기계의 웅웅거림과 인쇄 장치의 딸깍 소리가 갑자기 다시 울려 가오쑹의 생각을 끊었다.

그는 다소 의외라는 듯 마법망 단말과 연결된 그 인쇄 장치를 바라보았다. 또 한 부의 서류가 배출구에서 천천히 나오고 있었다. 이미 드러난 반 페이지 위에서 빌더 가문을 상징하는 눈꽃 문장이 보였다.

종이가 받침대에 떨어지자 가오양이 손을 뻗어 집어 들었고, 옆에 있던 헤티는 궁금한 듯 시선을 던졌다. »어디서 온 보고예요?«

이 서재로 직접 전달되는 서류는 대개 예사롭지 않은 법이었고, 이렇게 짧은 시간 안에 보고서가 두 부나 연달아 전해지는 일은 드물었다.

이때 가오양은 이미 서류의 주요 부분을 한눈에 훑어보았다. 그 짧은 문장은 분량이 그리 많지 않았으나, 내용은 실로 대단한 소식이었다.

»북부 주 허브가 준비 완료됐소. 예정보다 하루 빨리!« 그가 유난히 기뻐하며 말했다. 바이런이 전한 좋은 소식을 받았을 때보다도 더 기뻐 보였다. »빅토리아가 보낸 보고요. 허브가 모든 검수 공정과 최종 압력 시험을 마쳤고, 이제 언제든지 간선망에 편입할 수 있소. 수도의 명령만 기다리고 있다고 하오.«

헤티는 그때 눈을 크게 떴다. 이 소식 역시 그녀가 오래 기다려 온 것이었고, 특히 최근 예상 검수일이 다가오면서 그녀의 기대는 날로 커지고 있었다. 마도 기술이 발전하는 모습을 지켜본 사람 중 하나로서 그녀는 제국 전역의 마법망 연동이 무엇을 의미하는지 누구보다 잘 알고 있었다. 채 1초도 멍하니 있지 않고, 그녀는 유난히 기쁜 표정을 지었다. »정말 다행이에요! 드디어 이날을 기다렸네요!«

»준비 상황은 어떻소?« 가오양이 빠른 속도로 물었다.

»모든 부서의 준비 작업은 그저께 이미 끝났고, 대부분의 인원이 지금 대기 중이에요. 우리는 줄곧 북쪽 소식을 기다려 왔어요.« 헤티가 즉시 말했다. »지금부터 연동 예비 절차에 들어가면, 대략 네 시간 뒤에 첫 번째 주 허브, 십림성의 허브부터 정식으로 가동할 수 있을 거예요.«

»그럼 가 보시오.« 가오양이 헤티를 향해 고개를 끄덕였다. »앞으로의 몇 시간은 대단한 일이 될 것이오.«

이것은 절대 대단한 일이었다. 그는 마음속으로 그것을 한없이 확신했다. 첫 번째 마법망 원형의 가동처럼, 안수의 내전처럼, 제국의 건국처럼, 앞으로 몇 시간 동안 벌어질 일은 한 시대에 각인을 남기기에 충분할 터였다. 그는 심지어 지금도 이 일이 틀림없이 훗날 학생들의 교과서와 시험지에 인쇄될 것을 내다볼 수 있었다. 역사 시간에도 배우고, 정치 시간에도 배우고, 심지어 마도 기술 시간에도 배워야 하는 그런 종류의 일이었다.

문과라면 반드시 외워야 하고, 이과라면 역시 필수였다.

그런 생각이 미치자 가오양은 저도 모르게 입꼬리를 씰룩이며 괴상한 표정을 지었다.

현맥종이 갑자기 기묘한 미소를 지어 보이자 제국의 장공주는 다소 어리둥절했으나, 곧 헤티는 마음속의 그 작은 의문을 뒤로 던져 버렸다. 이토록 기뻐할 만한 순간이니 현맥종 역시 마음이 들떠 있을 것이고, 미소가 복잡한 것도 당연하리라.

그녀는 그렇게 스스로에게 설명하고는 몸을 돌려 가오쑹의 서재를 나섰다. 복도로 나온 그녀는 양옆에 가지런히 놓인 마정석 등불들을 바라보며 가볍게 한숨을 내쉬었고, 이내 고개를 숙여 두 손을 가슴 앞에 모으고는 오랫동안 해 오지 않던 짧은 기도를 올렸다. »마법의 여신 미르미나시여…… 이 모든 것을 굽어살펴 주시겠습니까……«

기도에는 아무런 응답이 없었지만, 어렴풋한 주시와 심리적 차원의 반응은 느낄 수 있었다. 예상한 바였고, 당연한 일이었다.

……

제국 학원, 새로 지은 한 교실 안에서, 고학년 마도계 학생들이 교탁 뒤에 가지런히 앉아 이번 학기 새로 개설된 '신경망 개념 과정'을 듣고 있었다.

마도계 교복을 입은 일레븐은 진지하게 교탁 방향을 바라보고 있었고, 그의 옆자리에서는 갈색 단발머리에 얼굴에 주근깨 몇 점이 있는 큰 사내아이가 고개를 숙인 채 필기를 하느라 붓을 빠르게 놀리고 있었다.

»스톰.« 일레븐은 저도 모르게 이 새로 사귄 동기생을 살짝 건드리며 낮은 목소리로 일러 주었다. »필기만 할 게 아니라, 선생님이 지금 핵심 이론을 설명하고 계셔.«

스톰이라는 이름의 큰 사내아이는 깜짝 놀란 듯 붓끝이 종이 위에 비뚤어진 먹 자국을 남겼다. 그는 고개를 들어 얼른 일레븐을 한번 쳐다보았고, 얼굴에는 다소 긴장되고 겁먹은 듯한 기색이 떠올랐다. »나…… 아, 알았어……«

그 반응을 보고 일레븐은 한마디 더 하려 했으나, 다음 순간 우레 같은 목소리가 교탁 쪽에서 갑자기 날아왔다. »수업 중에 잡담하지 마! 일레븐·프랭클린 군!«

그 큰 목소리는 폭풍처럼 교실을 휩쓸고 지나갔고, 모든 학생이 순간 몸을 움찔했다. 일레븐·프랭클린은 더욱이 식은땀 한 겹을 흘렸다. 그가 공작의 아들이라 해도 이 큰 목소리 앞에서는 어쩔 수 없이 몹시 긴장했으며, 사실 제국 학원 전체에서도 이 큰 목소리를 두려워하지 않는 학생은 하나도 없었다.

그는 즉시 몸을 곧게 펴고 이미 자신의 잘못을 깨달았다는 자세를 취한 뒤, 강단 위의 그 형체를 조심스럽게 흘겨보았다.

키가 작고 머리카락이 폭발하듯 치솟은 중년 남자가 그곳에 서 있었다. 그는 반공중에 떠 있었고, 발밑에 해당하는 위치에는 마법망 투영 수정 한 세트가 놓여 매우 미세한 웅웅거리는 소리를 내고 있었다.

마그난은 학생들을 꾸짖고 나서 고개를 저은 뒤, 몸을 돌려 자신이 방금 반공중에 그려 넣은 도해를 바라보며 남은 수업을 계속할 준비를 했다. »좋아, 모두 정신이 들었으니 다음 부분으로 넘어가자. 여러 뇌파 신호가 동시에 하나의 결절로 전달되었을 때 서로 간섭하지 않도록 어떻게 보장할 것인가. 다들 똑똑히 들어라. 이 부분 지식을 정리한 선행자들은 이 문제를 해결하기 위해 십 년을 썼지만, 운 좋은 너희는 이제 반 수업도 안 되는 시간이면 충분하니까! 우선……«

마그난의 목소리가 절반쯤 이어졌을 때, 갑자기 멈추었다.

짧은 정적 속에서 학생들은 어쩔 수 없이 조금 술렁였고, 일레븐은 등 뒤에서 누군가 소곤거리는 소리를 들었다.

»마그난 선생님이 왜 갑자기 말을 멈추신 거지?«

»또 셀레나 부인이 확성기를 꺼 버리신 건가……«

»쉿— 셀레나 부인이 어쩌면 교실에서 보고 있을지도 몰라.«

»조용히!!« 갑자기 마그난의 우렁찬 목소리가 다시 터져 나왔다. 그는 교실을 한 번 노려보고는 손을 저었다. »됐다, 오늘 수업은 앞당겨 끝내야 할 것 같다. 신경망 쪽에 임무가 하나 있어서 내 주의를 다른 일로 돌려야 하니, 이 수업의 남은 내용은 다음에 이어서 하겠다.«

이어서 그는 다시 우렁찬 목소리로 한마디 덧붙였다. »하지만 게으름 부릴 생각은 마라— 앞부분 수업의 시험지를 이미 다 준비해 두었다! 이따 조교가 여기로 가져올 테니, 남은 반 수업과 다음 자습 시간은 전부 여기 남아서 시험지를 풀어라!«

말이 끝나기 무섭게 마그난의 형체는 이미 강단 위에서 순식간에 사라졌고, 그 자리에는 반공중에 떠 있는 공식 기호와 도해 무더기만 남았으며, 교실에는 서로 얼굴만 마주 보는 학생들만 남았다.