제897장 학원에서

오후 햇살이 광장 위로 눈부시게 쏟아져 내렸고, 본관 교사 꼭대기의 금속 휘장이 햇빛 속에서 반짝반짝 빛났다. 펜딜은 수업을 향해 달려가는 학생들 틈에 섞여, 본관 교사로 이어지는 길고 완만한 비탈길을 모두와 함께 걸어갔다. 그는 새것인 제국 학원 사관생도 제복을 입고 있었는데, 제복 깃 근처의 장식용 가는 사슬과 옷에 달린 구리 단추가 햇빛 아래에서 번들번들 빛났다.

비탈길을 오가는 학생들 가운데에는 그와 비슷한, 정규군 상복을 본뜬 ‘사관생도 제복’을 입은 이도 있었고, 다른 학원의 제복을 입은 이도 있었다. 배움을 구하는 이들은 가슴을 활짝 펴고 자부심에 가득 차 이 제국의 최고 학부를 거닐었는데, 그중에는 펜딜과 같은 젊은이도 있었고, 머리가 희끗희끗한 중년도 있었으며, 심지어 얼굴에 주름이 오른 노인도 있었다.

«결국 사관계를 택했구나,» 옆에서 일레븐의 목소리가 들려왔다. «적어도 올겨울 전에는 마도 분야 분과를 한 번 더 시도해 볼 줄 알았는데……»

펜딜은 고개를 돌려 마도계 제복을 입은 서부 대공의 아들을 보았다. 기계와 마법 기호가 뒤섞인 그 푸른 새 제복은 본래부터 다소 학자 티가 나던 이 오랜 친구를 한층 더 온순해 보이게 했다.

«너희 새 제복도 괜찮은데,» 펜딜이 웃으며 말하더니, 이내 다소 자조적으로 고개를 저었다. «난 됐어…… 내가 어느 쪽에 재능이 있고 어느 쪽이 답이 없는지 나도 알아. 나한테 마법으로 사람과 싸우라고 하면 그건 되고, 그렇게 심오하지 않은 수리 지식 정도야 괜찮지만, 나한테 기계를 상대하라고 하면…… 차라리 빙원에 가서 곰을 사냥하겠어. 고모가 나를 보낼 때도 분명 이 점을 알고 있었을 거야, 기계 쪽 보충 수업도 시키지 않았으니까……»

일레븐은 그를 한참 바라보다가 마침내 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. «……난 늘 너의 그 낙천적인 정신이 좋았어.»

«하하…… 그렇게 심각하게 굴지 마, 예비 장교로 졸업할 때 너가 책벌레가 되어 있는 건 보고 싶지 않으니까,» 펜딜이 껄껄 웃었다. «너 벌써 그런 기미가 보이기 시작했어!»

일레븐은 이 북부 계승자의 그다지 고명하지 않은 유머 감각을 상대할 마음이 없는 듯했다. 그는 다만 아주 진지하게 잠시 생각하더니 한숨을 내쉬었다. «이제 필름을 만날 기회가 더 줄었어—그림자 회사 쪽은 거의 혼자서 다 감당하고 있으니까.»

«……결국 우리는 각자 할 일이 있는 거야,» 펜딜이 고개를 저으며 말했다. «그래도 지금 그런 얘기를 하기엔 아직 일러—우린 그저 예전보다 학업이 좀 더 무거워졌을 뿐이야, 아직 군대나 정무청에 나가 책무를 져야 할 때가 아니라고—적어도 2년은 더 아름다운 학원 생활이 우리를 기다리고 있어. 그전까지는 우리도 되도록 그림자 회사에 얼굴을 비출 수 있어.»

«그것도 그렇지,» 일레븐이 고개를 끄덕이며, 멀지 않은 곳의 비탈길을 오가는 배움을 구하는 이들을 바라보았다. 이미 분과 제복을 갖춰 입은 정식 생이든 기초 제복을 입은 신입생이든, 그가 본 얼굴 하나하나가 자신감과 자긍심에 차 있었기에 그는 문득 생각에 잠겼다. «필름이 전에 나한테 말했어, 그에게 소원이 하나 있는데, 마영극이 점차 성숙해지고, 점점 더 많은 사람이 이 새로운 것을 받아들이고 인정하게 되면, 전문 학과를 하나 세워서, 학자들이 제국 학원에서 강의하듯 다른 사람들에게 마영극을 어떻게 만들고, 어떻게 연기하고, 어떻게 창작하는지 가르치고 싶다고……»

«정말 남다른 생각을 가졌구나,» 펜딜이 순간 놀라움을 드러냈다. «난 그런 건 생각도 못 했어!»

«그래, 아무도 비슷한 일을 해 본 적이 없지…… 많은 지식이 집안 대대로 전해지거나 스승과 제자 사이에서 전수되는데, 필름은 그것들이 마치 학원의 지식처럼 체계적으로 정리되어야 한다고 생각하는 모양이야……» 일레븐이 말하며 어깨를 으쓱했다. «어쩌면 그가 성공할지도 몰라?»

«……정말 그런 날이 온다면, 어쩌면 그는 너나 나보다 더 유명해질지도 몰라. 몇 년 후엔 그의 초상화가 어느 교사 건물 벽에 걸릴 수도 있겠지—마망의 아버지나 라벤카이스처럼.»

일레븐은 그런 광경을 떠올리다가 참지 못하고 웃음이 터졌다. 바로 그때, 신입생 제복을 입은 몇몇 모습이 비탈길 끝에 나타나 그와 근처 몇몇 학생의 시선을 끌었다.

펜딜도 곧 그 모습들을 보았다—남녀가 섞여 있었고 나이는 모두 비슷해 보였으며, 준수한 외모와 무심코 드러나는 언행은 그들의 출신이 범상치 않음을 보여주었다. 이 신입생들은 무리 지어 함께 걸었는데, 분위기 말고는 이 학원의 다른 학생들과 그다지 다르지 않아 보였다. 그러나 관찰에 능한 사람이라면 그들이 주변 분위기에 잘 어울리지 못한다는 것을 쉽게 알아챌 수 있었다. 그들은 서로 이야기를 나누었고, 주변에 다소 긴장한 기색이 있었으며, 그들 곁을 지나치는 학생들도 이따금 희미하게 거리감을 드러내곤 했다.

그리 뚜렷하지는 않았지만, 펜딜의 주의를 끌기에는 충분했다.

«아, 저 타이폰에서 온 유학생들이군……,» 이 북부 계승자가 낮은 목소리로 말했다. «다나라는 여자애한테는 좀 기억이 있어……»

«야—그건 합격한 귀족의 발언 같지 않은데.»

«무슨 생각을 하는 거야? 난 그냥 길을 가르쳐 줬을 뿐이야,» 펜딜이 즉시 자신의 결백을 변호했다. «알잖아, 이 타이폰 유학생들은 우리 폐하의 ‘중점 관심 대상’이라고.»

«이 타이폰 사람들은 늘 지나치게 긴장해 있어—여기서 아무도 그들을 배척하지 않는데,» 일레븐이 고개를 저었다. «이런 상태로 계속 있다면, 남은 학업을 마치기가 그리 쉽지 않을 거야.»

«그래서 이럴 때 필요한 게 바로 우리 같은 ‘동도주’가 이방의 손님들에게 호의를 표하는 거지,» 펜딜이 웃으며 일레븐의 어깨를 툭 치고는 발걸음을 옮겨 그 타이폰 유학생들을 향해 걸어갔다. «자, 우리가 이 신입생들에게 인사를 해야겠어—세실 사람들도 예의가 바르다는 걸 알려 주자고.»

«인사?» 일레븐이 겨우 중얼거렸을 때, 그는 이미 친구가 곧장 걸어가는 모습을 보고 있었다. 그는 뒤에 남아 어쩔 수 없다는 듯 그 광경을 바라보았고, 몇 초 후 한숨을 내쉬며 발걸음을 따라갔다.

인사를 하는 게 맞았다.

결국…… 이 타이폰에서 온 귀족 자제들과 좋은 관계를 맺고, 그들을 세실의 번화한 세계에 접하게 하는 것도 그와 펜딜이 이 학원에서 맡은 임무였으니까.

……

한 쌍의 옅은 회색 눈이 회랑 기둥의 그림자 사이에 숨어, 뜰의 비탈길에서 벌어지는 일을 조심스럽게 주시했다. 한참을 관찰한 뒤에야 이 눈의 주인은 시선을 거두었다.

어린아이처럼 작은, 회색 머리에 회색 눈동자를 가진 그림자가 기둥의 그림자 뒤에 숨어 있었다. 그녀는 기둥 둘레의 받침대에 걸터앉아 교과서를 무릎 위에 올리고, 절반쯤 써 놓은 편지지를 펼쳐 먼 곳으로 보낼 말들을 사각사각 적어 내려갔다. «……이곳은 정말 놀라운 도시예요. 회색 엘프의 왕성보다도 크고, 모든 건물이 높은데다 거의 모든 건물이 아주 새것이에요……

«여기는 처음에 내가 상상했던 것처럼 나무가 부족하지도 않아요—인간들이 도시를 넓히기 위해 식물을 자주 베어 내긴 하지만, 현궐 도시에는 곳곳에 가로수가 보여요. 그것들은 대부분 현원성에 사는 드루이드들이 심은 거고, 학원의 드루이드 견습생들에게는 도시의 식물을 돌보는 것이 아주 중요한 실습 과목이기도 해요……

«이곳의 드루이드는 다른 곳과 달라요. 여기엔 드루이드가 많지만, 그중 극히 일부만이 진정으로 마법을 다루는 ‘표준 드루이드’이고, 나머지 대다수는 사실 연금 약제와 마도 단말로 ‘마법을 부리는’ 연금술사들이에요. 그들도 똑같이 존경받는데, 특히 연금 공장에서는요……

«여기는 사람으로 가득해요. 세실 사람도 있고, 북부나 고향 쪽에서 온 사람도 있고, 타이폰 사람도 있어요…… 타이폰 유학생들은 이 ‘제국 학원’에서 아주 눈에 띄는데, 그들은 늘 타이폰의 휘장을 몸에서 가장 눈에 띄는 곳에 달고 다녀요. 그래서 일부 세실 사람들이 그들과 거리를 두거나 불필요한 시선을 끌기도 하는데, 그래도 그들은 그렇게 해요.

«……여기 있는 모든 사람이 지식에 빠져 있고, 배움이 가장 중요한 일이에요—모든 신분, 지위, 종족, 빈부의 개념보다 우선이죠. 다른 것에 신경 쓸 여력이 있는 사람이 아무도 없으니까요. 이곳의 무수한 새로운 것들이 모든 배움을 구하는 이의 마음을 단단히 사로잡아요. 물론 또 하나 중요한 이유는 이곳의 학습 질서와 평가가 정말로 엄격하다는 거예요. 지식을 가르치는 학자들은 정무청의 어느 부서에 직접 책임을 지고, 그들은 어떤 학생에게도 봐주지 않아요, 심지어 공작의 자식에게도……

«……아 참, 어머니, 제가 방금 말한 그 타이폰 사람들도 공부를 아주 열심히 해요. 기숙사, 식당, 교실 외에는 거의 교류도 없고 외출도 안 해요. 이것도 그들이 여기서 지나치게 눈에 띄는 이유 중 하나예요—모두가 열심히 하지만, 그들은 지나치게 열심히 해요. 그런데 오늘 북부 공작과 서부 공작의 계승자가 그 타이폰 학생들에게 인사를 하러 가는 걸 봤는데, 그 타이폰 사람들도 말을 잘 듣는 것 같았어요……

«저도 물론 친구를 사귀려고 노력하고 있어요. 비록…… 친구는 한 명뿐이지만요. 그녀는 완두라고 해요. 이름은 좀 이상하지만, 그녀는 대단한 인물이에요—그녀의 아버지가 세실 제국의 해군 원수거든요! 게다가 완두에게는 그녀 대신 말을 하고 주변 환경을 감지하는 신기한 마도 장치도 있어요……

«……아, 맞다. 저는 아주 믿기 힘든 선생님도 한 분 뵈었어요. 그는 순수한 에너지 생명체인데, 사람들이 존경을 담아 ‘카마일 대사’라고 부르더군요. 그런데 처음 봤을 때는 깜짝 놀랐어요…… 하지만 걱정 마세요, 어머니, 저는 아무런 실례되는 행동도 하지 않았어요……

«저는 여기서 잘 지내고 있어요, 걱정하지 마세요. 그리고……»

갑자기 옆에서 그림자가 드리워지자, 고개 숙여 글을 쓰고 있던 회색 엘프 소녀가 순간 깜짝 놀라 얼른 손으로 편지지를 가렸다—그녀는 눈에 띄게 몸을 움찔했고, 매우 부드러운 회색 긴 머리카락마저 다소 부풀어 오른 듯했다.

그리고 다소 감정이 결여된, 마치 기계로 합성한 듯한 맑은 여성의 목소리가 거의 동시에 울렸다. «아, 메리! 너 또 기둥 뒤에 숨었구나!»

메리라고 불린 회색 엘프 소녀가 고개를 들어 자신 옆에 완두가 서 있는 것을 보고서야 뚜렷이 안도했지만, 손은 여전히 무릎 위의 편지지를 가리고 있었고, 다소 가는 목소리로 작게 대답했다. «편지 쓰고 있었어……»

다음 순간 그녀는 얼마 전에 사귄 이 친구가 조잘조잘 쏟아내는 말을 들었다. «편지? 누구한테? 가족? 아우구레이 부족국 쪽? 아 맞다, 이런 거 물어보면 안 되지, 이건 사생활이니까—미안, 내가 안 물은 걸로 해. 그러고 보니 나도 편지 쓴 지 꽤 오래됐네, 아빠한테 마지막으로 편지 쓴 게 부흥절 때였나…… 그래도 마망 통신이 있는데 누가 편지를 써, 북해안 쪽도 이미 연결이 됐는데…… 아우구레이 부족국도 언제 세실과 직접 통신할 수 있으면 좋겠다, 너희 쪽도 이미 마망을 건설하기 시작했다고 들었어?»

완두의 목소리가 콩을 쏟아붓듯 쉴 새 없이 울려 퍼지자, 메리·백지(白芷)는 순식간에 그 말의 기세에 압도되어 처음부터 끝까지 한마디도 끼어들 수 없었다. 상대가 마침내 한 단락을 마치고서야 이 회색 엘프 소녀는 마침내 입을 열 기회를 얻었는데, 목소리는 방금보다 더 낮아져 있었다. «어머니한테 편지 쓰고 있어……»

그리고 다시 2초를 기다린 뒤에야 그녀는 이어 말했다. «아우구레이 부족국 쪽에서도 마망을 건설하고 있어…… 바로 우리 어머니가 맡고 계셔.»

«그래?» 완두가 순간 신기한 표정을 지었다. 이어 곧 감탄하듯 말했다. «아…… 그것도 그렇겠네, 네 어머니는 회색 엘프의 지도자시니까, 게다가 서부와 가장 먼저 무역을 확대하고 기술을 도입한 분이잖아. 우리 아빠도 네 어머니를 아주 존경한다고 했어. 북부는 고집 센 돌투성이인데, 만약 그 돌들이 네 어머니의 식견과 지혜의 절반만큼이라도 있었다면, 아빠가 그쪽에서 하는 일이 적어도 백 배는 쉬웠을 거라고……»

«바이런 경께서 말씀하신 ‘돌’은 아마 돌만을 뜻하는 건 아닐 거예요……,» 회색 엘프 메리·백지가 작게 귀띔했지만, 그녀의 힘없는 목소리는 곧 완두가 이어서 쏟아내는 말에 덮여 버렸다.

그러나 그녀는 조금도 낙담하거나 화내지 않았다—이런 상황은 이미 익숙해져 있었으니까.

아마도, 바로 이것이 그들이 친구가 될 수 있었던 이유일 것이다.

……

»학원 생활이라…… 꽤 부러운 것 같기도 하네.«

호박은 높은 담장 위에 걸터앉아 제국 학원의 성곽 같은 본관 앞 정원을, 이 세상에서 가장 아름다운 시절에 젖어 있는 학도들을 바라보며 저도 모르게 감회에 잠겨 중얼거렸다.

그녀의 두 다리는 담장 가장자리 밖으로 내밀어져 허공에서 흔들렸는데, 제법 흡족한 모습이었다.

한 그림자가 유령처럼 그녀의 곁에 나타나더니, 얼굴에 흉터가 하나 있는 대머리 남자의 모습으로 굳어졌다. »두목, 학원에 다니고 싶으신 겁니까?«

»무슨 학원이야, 내가 입학할 수 있을 것처럼 보이냐? 들어가 봐야 강의나 할 거다!« 호박은 즉시 자기 부관을 노려보았다. »쓸데없는 소리 말고 본론이나 말해.«

»이미 전수 조사했습니다. 이번 유학생들 가운데 한 명은 확실히 간첩이고, 두 명은 간첩으로 의심됩니다. 나머지는 전부 문제없습니다.« 흉터투성이 얼굴의 안톤은 한마디 꾸지람을 듣고는 곧 표정을 엄숙하게 다잡고 진지하게 보고하기 시작했다. »저희는 이미 그 세 사람의 통신 경로를 확보해 두었습니다. ‘마술사’ 특수조가 그들이 눈치채지 못하게 손을 좀 써 볼 방도를 강구하고 있습니다. 다른 차수의 유학생들은 전부 문제없습니다. 중점 감시 대상인 단나도 마찬가지입니다—그녀는 정말로 티폰의 어느 백작가 영애이며 신분에 흠잡을 데가 없습니다. 이전에 핀디르 빌데르에게 먼저 접근한 것도 계획된 일이 아니라, 단순히 머리가 나빴던 것으로 보입니다.«

»나쁘지 않군…… 티폰 사람들도 확실히 지식을 향해 온 것이지, 소중한 학술 기회를 별 쓸모도 없는 간첩 활동에 전부 낭비할 만큼 어리석지는 않다는 거다. 그 몇 명은 잘 감시해라. 간첩이든 간첩 혐의자든, 포섭할 기회가 확실한 자는 포섭하고, 기회가 없는 자는 절대 놀라게 하지 말고 감시만 유지해라. 나중에 다 보배가 될 테니까. 이전에 영면자들이 철수할 때 우리가 티폰에 심어 둔 인력이 일부 손실을 입었는데, 그 손실은 전부 어떻게든 메워야 한다……«

흉터 얼굴의 안톤이 고개를 끄덕였다. »알겠습니다, 두목.«

호박이 손을 휘젓자 안톤은 이내 소리도 없이 담장 위에서 사라졌고, 그녀는 다시 시선을 정원으로 돌리며 또 조용히 감탄했다.

»학원 생활이라……«