第897章 学院にて
午後の陽光が広場を燦々と照らし、本館校舎の頂にある金属の徽章が日の光を受けてきらめいていた。フィンディルは授業へと急ぐ学生たちの間に混じり、誰もが通る本館へと続く長く緩やかな坂道を歩いていた。彼が身にまとうのは真新しい帝国学院士官候補生の制服で、襟元近くの装飾的な細い鎖や服の真鍮のボタンが陽を受けて輝いていた。
坂道を行き交う学生の中には、彼と同じような正規軍の常装を模した「士官候補生制服」を着た者もいれば、他の学院の制服をまとった者もいた――学徒たちは胸を張り、誇らしげにこの帝国最高の学府を歩んでいた。そこにはフィンディルと同じような若者もいれば、髪に白いものが混じった中年も、さらには顔に皺の刻まれた老者の姿さえあった。
「結局士官系を選んだんだな」と、隣からイレヴェンの声が聞こえた。「てっきり今年の冬まではもう一度魔導系の分科を試すのかと思っていたよ……」
フィンディルが振り返ると、魔導系の制服をまとった西境大公の息子の姿があった。機械と魔法の記号が入り混じったあの青い新制服は、もともと学者肌だったこの旧友をいっそう物静かに見せていた。
「お前たちの新制服も悪くないじゃないか」とフィンディルは笑いながら言い、それから少し自嘲気味に首を振った。「俺はやめておくよ……自分がどっちに向いてて、どっちがどうしようもないかは分かってる。魔法を使って人と戦えと言われればまだできるし、それほど高度じゃない数理の知識ならまだしも、機械を相手にしろって言われたら……俺は氷原で熊でも狩ってるほうがましだ。叔母さんが俺をここへ送ったときも、きっとその辺は分かっていたんだろうな。機械系の補習すら受けさせなかったもの……」
イレヴェンはしばらく彼を見つめ、最後には仕方なさそうに首を振るだけだった。「……お前のその楽観的なところは、いつも感心するよ」
「はは……そんなに真面目になるなよ。俺は予備士官として卒業するときに、お前が本の虫になってるなんて見たくないんだからな」とフィンディルは声を上げて笑った。「もうその兆候が出てるぞ！」
イレヴェンはどうやらこの北境の後継者の、あまり上手くもないユーモアに付き合う気はないらしく、ただ真剣に少し考え込んでから、ため息をついた。「これで、フィルムに会う機会はますます減るな……影業会社のほうは、ほとんど彼一人で回してるんだろう」
「……所詮、俺たちにはそれぞれやるべきことがあるんだ」とフィンディルは首を振って言った。「だが、今それを言うのはまだ早い――俺たちはただ、以前より学業が少し厳しくなっただけで、まだ軍や政務庁に出て責務を負わなきゃいけない時期じゃない。少なくともあと二年は、すばらしい学院生活が待ってるんだ――その前に、できるだけ影業会社に顔を出そうじゃないか」
「それもそうだな」とイレヴェンは頷き、少し離れた坂道を行き交う学徒たちに目をやった――すでに分科の制服に袖を通した正式な生徒も、基礎制服を着た新入生も、目にする顔はどれも自信と誇りに満ちていた。それを見て彼は考え込むように言った。「フィルムが以前、俺に話してくれたんだ。彼には一つの願いがあって、魔影劇がしだいに発展して成熟し、より多くの人がこの新しいものを認め受け入れるようになったら、専門の学科を立ち上げたいと。学者たちが帝国学院で講義をするように、他の人々に魔影劇の作り方や演技、創作の仕方を教えたいんだと……」
「彼は本当に奇抜なことを考えるんだな」とフィンディルはたちまち驚きの表情を浮かべた。「そんなこと、考えたこともなかった！」
「ああ、誰もやったことがないことだ……多くの知識は家伝や師弟の伝承に頼ってきたけれど、フィルムはそれらも学院の知識のように体系的に整理されるべきだと考えているらしい……」とイレヴェンは言って、肩をすくめた。「もしかしたら、彼は成功するかもしれない」
「……もし本当にそんな日が来たら、彼は俺たちよりも有名になるかもしれないな。何年か後には、彼の肖像画がどこかの校舎の壁に掛けられてるなんてことも――魔網の父やラヴェンケイスのように」
イレヴェンはその光景を思い浮かべ、思わず笑みをこぼした。ちょうどそのとき、数人の新入生の制服を着た姿が坂道の先に現れ、彼と近くの学徒たちの視線を引きつけた。
フィンディルもすぐにその姿を目にした――男も女もいて、年齢はどれも似たり寄ったりに見えた。整った容姿や、ふとした仕草や言葉遣いからは、その出自が凡ならぬことがうかがえた。この新入生たちは連れ立って歩いており、雰囲気を除けばこの学院の他の学生とさほど変わらないように見えたが、よく観察する者なら、彼らが周囲の空気にうまく溶け込めていないことをすぐに見て取れた。互いに話しながらも、周囲に対してやや緊張した様子があり、彼らの横を通り過ぎる学生たちも、時折、あるかないかの距離感を漂わせていた。
それは目立つものではなかったが、フィンディルの注意を引くには十分だった。
「ああ、あのティフォンからの留学生か……」とこの北境の後継者は小声で言った。「ダンナというあの娘には少し見覚えがある……」
「おい――貴族としての嗜ましき発言だぞ、それは」
「何を勘違いしてるんだ？俺はただ道を教えてやっただけだ」とフィンディルはすぐに身の潔白を弁明した。「知ってるだろう、このティフォンからの留学生たちは、陛下の『重点的な配慮対象』なんだ」
「このティフォンの連中は、いつも緊張しすぎているんだ――ここで彼らを排斥する者なんていないのに」とイレヴェンは首を振った。「この調子じゃ、これからの学業を終えるのは楽じゃないぞ」
「だからこんなときこそ、俺たち『ホスト』がこうした異郷からの客に善意を示す必要があるってわけだ」とフィンディルは笑い、イレヴェンの肩をぽんと叩くと、ティフォンの留学生たちのほうへと歩き出した。「さあ、この新入生たちに挨拶でもしよう――セシル人も礼儀をわきまえていると知ってもらわないと」
「挨拶？」とイレヴェンが呟いたのもつかの間、すでに旧友はまっすぐに歩き出していた。彼はその場に残って、どうしようもなさそうにその光景を見つめ、数秒後にため息をついて、歩みを進めた。
そう、挨拶はすべきだ。
何しろ……このティフォンからの貴族の子弟たちと良い関係を築き、彼らをセシルの繁栄した世界に触れさせることも、自分とフィンディルにとってこの学院での務めなのだから。
……
淡い灰色の瞳が廊下の柱の陰に隠れ、庭園の坂道で起きていることを慎重に見つめていた。長いこと観察したのち、その瞳の持ち主はようやく視線を戻した。
子供のように小柄な、灰色の髪と灰色の瞳の姿が柱の陰に隠れていた。彼女は柱の周りの基壇に腰を下ろし、教科書を膝の上に置くと、書きかけの便箋を広げ、遠方へ送る言葉をさらさらと書きつけ始めた。「……ここは本当に不思議な都市です。灰色エルフの王城よりも大きくて、どの建物もとても高く、しかもほとんどが新しいものです……
「ここは最初に想像していたほど木々が乏しいわけでもありません――人間はよく植物を伐採して都市を広げますが、玄闕の街にはやはり木陰が至る所に見られます。それらの多くは玄垣城に住むドルイドたちが植えたもので、しかも学院のドルイド見習いたちにとって、街の植物を手入れすることはとても重要な実習課程の一つなのです……
「ここのドルイドは他所とは違います。ここにはドルイドがたくさんいますが、本当に魔法を修得した『標準的なドルイド』はほんの一部で、残りの多くは実際には錬金薬剤や魔導端末を使って『魔法をかける』錬金術師なのです。彼らも同じように尊敬されていて、特に錬金工場では……
「ここはどこも人だらけです。セシル人もいれば、北方や故郷のほうから来た人たちもいて、それにティフォン人も……ティフォンの留学生たちはこの『帝国学院』ではとても目立っています。彼らはいつもティフォンの徽章を身の上の一番目立つところに着けているのです。そのせいで一部のセシル人と距離ができたり、余計な視線を集めたりしても、彼らはそうし続けるのです。
「……ここの人は皆、知識に浸っていて、学ぶことが何よりも大切です――あらゆる身分や地位、種族、貧富の概念よりも優先されます。なぜなら、他のことにかまう余裕など誰にもないからです。ここには無数の新しいものが、学徒一人ひとりの心をしっかりと掴んで離しません。もちろん、もう一つの大きな理由は、ここの学習の秩序と考核が本当に厳しいからです。知識を教える学者たちは政務庁のある部門に直接責任を負っていて、どんな学生にも容赦しません。公爵の子息にさえ……
「……ああそうだ、お母様、先ほど話したティフォン人たちも、勉強は非常に熱心です。寮と食堂と教室のほかには、ほとんど社交もせず、外にも出ません。これも彼らがここで目立ちすぎる理由の一つです――皆熱心ではありますが、彼らは熱心すぎるのです。でも今日、北境公爵と西境公爵の後継者があのティフォンの学生たちに挨拶に行くのを見ました。あのティフォン人たちも、話しやすい人のように見えました……
「もちろん私も頑張って友達を作っています。ただ……友達は一人だけですけど。彼女はエンドウといって、名前は少し変わっていますが、とんでもない大物です――彼女の父親はセシル帝国の海軍元帥なんです！しかもエンドウには不思議な魔導装置があって、彼女の代わりに話したり、周りの環境を感知したりできるのです……
「……そうだ、私はとても不思議な先生にも会いました。彼は純粋なエネルギー生命体で、人々は敬意を込めて『カマイル大師』と呼んでいます。でも初めて会ったときは本当に驚いてしまって……でもどうかご安心ください、お母様、私は失礼なことなど何もしていませんから……
「私はここでとてもよく暮らしています。ご心配には及びません。それに……」
突然、影が横から覆いかぶさってきて、うつむいて字を書いていた灰色エルフの少女は一瞬ぎょっとし、すぐに手で便箋を隠した――彼女は目に見えて震え上がり、柔らかな灰色の長い髪さえ少しふわりと膨らんだように見えた。
そして、やや感情に欠けた、機械で合成したような澄んだ女性の声が、ほとんど同時に響いた。「ああ、メリー！また柱の後ろに隠れてる！」
メリーと呼ばれた灰色エルフの少女は顔を上げ、自分のそばに立っているのがエンドウだと分かると、ようやくはっきりと安堵の息をついた。それでも手は膝の上の便箋を隠したままで、やや細い声で小さく答えた。「手紙を書いてたの……」
次の瞬間、彼女はこの知り合って間もない友人のまくし立てるような言葉を聞くことになった。「手紙？誰に？家族？オグレイ部族国のほう？ああそうだ、こんなこと聞くべきじゃなかった、これはプライバシーだもの――ごめん、今のなしにして。そういえば私もずいぶん手紙なんて書いてないなあ、前にお父さんに手紙を書いたのは復蘇祭のときだったっけ……でも魔網通信があるんだから、誰が手紙なんて書くのよ。北海岸のほうだって回線ができてるし……オグレイ部族国もいつかセシルと直接通信できるようになればいいのにね。そっちではもう魔網の建設が始まったって聞いたけど？」
エンドウの声は豆をまくように鳴り止まず、メリー・バイジーはたちまちその言葉の勢いに圧倒され、最初から最後まで一言も挟めなかった。相手がようやく一区切りつけたところで、この灰色エルフの少女はようやく口を開く機会を得て、先ほどよりさらに小さな声で言った。「お母様に手紙を書いてるの……」
そしてさらに二秒待ってから、彼女は続けた。「オグレイ部族国のほうでも魔網を建設してるの……それは私のお母様が担当してるのよ」
「そうなの？」とエンドウはたちまち驚いた様子を見せ、続けてとても感心したように言った。「ああ……そうか、あなたのお母様は灰色エルフの指導者だものね。しかも最初に西境と貿易拡大や技術導入を進めた人で、うちの父さんだってあなたのお母様をとても尊敬してるって言ってた。父さんは、北方はどこも頑固な石だらけだって言ってたけど、もしあの石たちがあなたのお母様の半分でも見識と聡明さを持っていたら、あっちでの仕事は少なくとも百倍は楽になるのにって……」
「バイロン閣下がおっしゃる『石』は、おそらくただの石ではないでしょうね……」と灰色エルフのメリー・バイジーは小声で注意を促したが、彼女の力のない声は、すぐにエンドウのその後のまくし立てる言葉に覆い隠されてしまった。
しかし彼女は少しも落ち込んだり腹を立てたりしていなかった――こうした状況にはもう慣れていた。
おそらく、これこそが彼女たちが友達になれた理由なのだろう。
……
「学院生活か……なんだか少し羨ましいな」
琥珀は高い塀の上に腰を下ろし、帝国学院の城のような本棟前の中庭を眺めていた。この世で最も美しい年月に浸っている学生たちを眺めながら、思わず感慨を込めてつぶやいた。
両脚を塀の縁から外へ投げ出し、宙でぶらぶらと揺らす姿は、なかなか気楽そうに見えた。
その傍らに、幽霊のように一つの人影が浮かび上がり、顔に傷跡のある坊主頭の男の姿となった。「ボス、学校にでも通いたいんですか？」
「何が学校よ、あたしが入学できるように見える？ 入ったら講義する側なのよ！」琥珀はすかさず副官を睨みつけた。「余計なこと言ってないで、本題を話しなさい」
「もう洗い出しました。今回の留学生の中に、間違いなくスパイが一人、疑わしいのが二人、ほかの連中は問題ありません」傷顔のアントンは叱責を受けると、すぐさま表情を引き締め、真剣に報告を始めた。「その三人の通信経路はすでに押さえています。『魔術師』特別班が、相手に気づかれずに手を加える方法を思案中です。ほかの批次の留学生はどれも問題なし、重点監視対象のダナも含めて——彼女は確かにテュポンの伯爵令嬢で、身元に不審な点はありません。以前フィンディル・ヴィルデに自ら近づいたのは計画的なものではなく、単に頭が足りないだけでしょう」
「悪くない……テュポンの連中も確かに知識を目当てに来ているのね。貴重な学術の機会を、たいして役にも立たないスパイ活動に無駄に費やすほど愚かじゃないってことだわ。あの何人かをしっかり見張っておきなさい。スパイであれ容疑者であれ、引き抜ける見込みがある者は引き抜く、見込みのない者は絶対に刺激しちゃだめ、監視を続けるだけでいい。あとになれば皆、宝になるんだから。前に永眠者たちが撤退したとき、テュポンに潜ませていた手駒をいくつか失ったでしょ。その穴はなんとかして埋め合わせないと……」
傷顔のアントンはうなずいた。「承知しました、ボス」
琥珀が手を振ると、アントンはたちまち音もなく塀の上から消え去った。彼女は再び中庭へと視線を戻し、また小さく感嘆の声を漏らした。
「学院生活か……」