제877장 한때 버려졌던 땅

가오양이 노레타를 재빠르면서도 은밀하게 훑어보았을 때, 미스릴 금고에서 온 이 고급 대리인—메첸 페르니아를 임시로 대신하는 자—역시 가오양을 두어 번 곁눈질로 살펴보았다. 그녀는 이 인간에게 확실히 적잖은 호기심을 품고 있었다. 죽음에서 되살아난 자, 전설적인 개척 영웅, 한 왕국을 뒤엎고 새로운 질서를 세운 자…… 노레타의 기나긴 생애 속에서 그녀는 인간 세계에서 ‘전설’이라 불릴 만한 인물들을 수도 없이 만나왔지만, 가오양은 그중에서도 상당히 특별한 존재였다.

그녀는 시선과 표정을 잘 다스리며 옅은 미소를 띠었다. »그럼, 어떤 부분에 대해 자문을 구하시려는 겁니까?«

»엄밀히 말하면 자문이라기보다는, 미스릴 금고 배후의 ‘용족’들에게 몇 가지 확인하고 싶은 게 있어서요.« 가오양이 손을 저으며 진지한 표정을 지었다. »이런 겁니다. 얼마 전 우리가 성령 평원에 설치한 대형 마법 장치가 수수께끼의 신호를 포착했는데, 여러 방면으로 비교해 본 결과 인간도, 엘프도, 심지어 세이렌조차도 이 신호의 출처를 알아내지 못했습니다. 그래서 지금 저는 이 신호가 용족에게서 비롯된 게 아닌가 의심하고 있어요.«

»마도 기술의 발전을 고려하면, 앞으로 인간과 용족 사이에 무슨 오해가 생기는 걸 피하는 게 좋겠죠. 그래서 여러분과…… 확인해 둘 필요가 있다고 봅니다.«

»수수께끼의 신호?« 스스로를 노레타라 일컫는 흰 원피스의 여인이 눈썹을 치켜올렸고, 이내 표정이 다소 진지해졌다. »그게…… 어떤 내용입니까?«

»아직 해독하지 못했습니다. 아주 짧은 진동과 메아리의 연속인데, 그 구조가 전례가 없어서 학자들이 갈피를 못 잡고 있죠. 하지만 마력 수정으로 사본을 기록해 두었습니다.« 가오양은 말하면서 옆을 향해 손짓을 가볍게 휘저었고, 얼마 떨어지지 않은 물건 받침대 위에 놓여 있던 손바닥만 한 옅은 청색 결정 박편이 소리도 없이 그의 손으로 날아왔다.

이는 카마일이 개량한 뒤의 기록 매체로, 원형은 전통적인 법사들이 즐겨 쓰던 기억 수정이었다. 결정 내부의 식각 구조를 최적화하고 보다 진보된 표준화 생산을 거친 뒤, 이와 유사한 기록 매체는 마도망 단말이나 침입 캡슐 같은 설비에 점점 더 많이 응용되고 있었다.

»이 안에 들어 있습니다.« 가오양이 말했다. »그런데 용족이 평소 어떤 설비로 이런 걸 읽는지는 모르겠군요. 어쩌면 몇 가지 변환이 필요할지도……«

»그럴 필요 없습니다. 제가 그 마력 구조를 감지할 수 있으니까요.« 노레타가 가오양의 말을 끊었다. 그녀는 손을 내밀어 수정 박편을 받아 들고는 손가락으로 그 한쪽 면의 정교한 룬 각인을 살며시 쓰다듬었다. 그러자 옅은 빛깔의 눈동자에 별빛처럼 반짝이는 빛이 떠올랐고, 이 짧은 순간 가오양은 눈앞의 이 대리인 아가씨 주변의 마력이 갑자기 지극히 활발하고 지극히 복잡해지는 것을 느꼈다. 마치 극도로 높은 등급의 마법 하나가 손바닥만 한 공간에 압축되어 눈 깜짝할 사이에 완성된 듯했다.

잠깐 사이에 노레타는 저장 매체의 판독과 기록을 마쳤다. 그녀는 은근한 열기를 발산하는 수정 박편을 가오양에게 건네며 말했다. »제가 기록해 두었습니다. 이후 상부에 넘겨 추가 분석과 처리를 맡길 겁니다. 알려 주신 것과 진솔한 태도에 정말 감사드립니다. 이는 우리 양측이 좋은 관계를 유지하는 데 정말 큰 도움이 됩니다.«

가오양은 수정 박편을 받아 들고는, 눈앞의 흰 원피스 여인을 참지 못하고 깊이 응시했다. »뛰어난 마법 솜씨군요. 메첸은 제 앞에서 이런 걸 보여 준 적이 없었습니다.«

»사실 그녀도 이건 능하지 않습니다.« 노레타가 가볍게 웃었다. »저는 보통 후방에서 문서를 처리하거나 지휘 지원 성격의 일을 맡습니다. 이건 그저 업무 중에 쓰는 ‘소소한 기술’일 뿐입니다.«

»보아하니 미스릴 금고 내부에는 복잡하면서도 효과적인 직책 구조가 자리 잡고 있나 보군요. 이건 좀 궁금해지는데요.« 가오양이 무심코 말을 던졌다. »그럼, 이후에 소식만 기다리면 되겠습니까?«

»너무 오래 기다리게 하지는 않겠습니다.« 노레타가 고개를 끄덕였다. »신호 분석과 비교를 최대한 빨리 마치겠습니다. 그리고 지금 확답을 드릴 수는 없지만, 방금 제가 판독한 내용만 놓고 보자면…… 이것은 아마 탈론드에서 나온 게 아닐 겁니다.«

»……용족이 아니라고요?«

»저희는 다른 통신 기술을 사용하기에 이런 특징의 신호를 만들어 내지 않습니다.« 노레타가 고개를 끄덕였다. »하지만 이 세계는 매우 넓고, 용족조차 잘 알지 못하는 구석과 비밀이 적지 않습니다. 어떤 것들은 제 상부만이 알고 있으니, 보고는 해야겠습니다. 어쩌면 미스릴 금고의 대사고와 고위 의원들이 이 물건이 도대체 어디서 온 건지 찾아낼 수 있을지도 모르죠.«

»그렇다면 정말 감사합니다.«

……

용기호는 이 황량하고 쓸쓸한 해안에 어느덧 일주일 가까이 머물러 있었다.

육지에서는 좀처럼 보기 힘든, 인간을 그다지 두려워하지 않는 야수들을 제외하면 이곳에는 무성하게 자란 식물, 축축하고 따뜻한 바닷바람, 그리고 관목과 덩굴에 뒤덮인 마을 폐허뿐이었다.

오언 다이슨 백작은 해안가의 한 암초 위에 서서, 그 눈부신 거대한 태양이 차츰 반쯤 솟아올랐을 때 품에서 금도금한 기계식 회중시계를 꺼내 뚜껑을 열어 한 번 들여다보았다.

거의 같은 시각, 해안에서 섬 깊은 곳으로 이어지는 오솔길에 흔들리는 인영 몇이 나타났다. 수명의 선원들이 관목과 키 큰 풀에 뒤덮인 좁은 길에서 빠져나와 걸어 나왔다.

»예정된 집합 시간보다 반 시간 늦었군.« 선원들이 눈앞에 이르자 오언 백작이 비로소 천천히 입을 열어 물었다. »무슨 문제라도 있었나?«

붉은 머리수건을 두른 선원 하나가 곧추서서 거수경례를 하고는 빈틈없이 보고했다. »보고드립니다, 선장님. 돌아오는 길에 거대한 비단뱀을 만났습니다. 아마 마력 환경에서 변이한 듯한데, 이미 해결했습니다.«

»음.« 오언 백작이 고개를 끄덕였다. »그래서 뭐 발견한 게 있나?«

»버려진 저택 하나가 있었을 뿐입니다. 중심가의 마을과 마찬가지로 누군가 두 번째로 손을 댄 흔적이 있었습니다.« 선원은 말하면서 품에서 뭔가를 꺼냈다. »그리고 그 저택에서 이런 걸 발견했습니다.«

오언 백작은 선원이 건네는 물건을 받아 들었다. 그것은 마모가 심한 부적이었는데, 부적 앞면의 표식은 이미 완전히 알아볼 수 없었지만 재질로 판단하건대 한때는 분명 마법 물품이었을 것이다. 오언 다이슨은 얼마 전에도 이와 비슷한 것을 본 적이 있었다.

»폭풍의 아들들이 남긴 것이군…… 이곳에 버려진 지 벌써 십여 년은 됐겠어.« 이 티폰 귀족은 이내 이 부적이 폐기된 시기를 가늠해 냈다. »보아하니 적어도 십여 년 전까지는 폭풍의 아들들이 근해와 원해의 경계선 부근에 있는 이 섬들을 여전히 점거하고 있었던 모양인데, 그 뒤로 인간 세계에 가까운 이 거점들을 포기하고 더욱 깊고 먼 해역으로 떠나갔군……«

»이 사교도들은 줄곧 제국의 재산을 차지해 왔고, 이 섬들의 시설을 제 것인 양 여겼지.« 오언 다이슨의 뒤에서 용기호의 일등 항해사가 혐오를 담은 어조로 참지 못하고 중얼거렸다. »마을 곳곳에 정신이 뒤틀린 낙서를 남겨 놓고는 그렇게 발을 빼 버렸어요. 제발 심해에 삼켜져서, 자기들의 광신 행위로 심해의 마물들에게 제물이 되기라도 했으면 좋겠군요.«

»사교도들의 운명에는 관심이 없네.« 오언 백작이 무심하게 말하며 부적을 챙겨 넣고는 일등 항해사를 바라보았다. »용기호의 상태는 어떤가?«

»반마법 외벽, 방어막군, 그리고 마력 엔진 두 대는 수리했습니다. 하지만 엔진과 연결된 전동 기구에 여전히 문제가 좀 있어서요. 기술자들은 저 큰 물건들을 완전히 고치려면 항구의 전문 설비가 있어야 하고, 아무것도 없는 이 해변에서는 ‘다리 하나만 치료해 줄 수 있다’고 합니다.«

»구체적으로 어느 정도까지 고칠 수 있나? 항해는 가능한가?«

»출항은 문제없습니다. 하지만 속도는 이전의 삼분의 이 정도일 테고, 게다가 앞서 겪은 정도의 ‘무질서 난류’를 다시 만나면 전동축 전체가 끊어질 겁니다.« 일등 항해사는 아주 솔직하게 말했고, 마지막에는 설득력을 더하려는 듯 한 번 더 강조했다. »백 퍼센트 끊어집니다.«

»기술자들이 최선을 다한 결과라면 받아들여야지. 우리는 결국 돌아가야 하니까. 용기호라면 이 정도 어려움은 이겨 낼 거라 믿네. 그리고 우리 운이 근해에서 무질서 난류를 연달아 두 번 만날 정도로 나쁘지는 않겠지.« 오언 백작은 말하면서 머리를 돌려 멀지 않은 해면에 정박한 용기호를 바라보았다. 그 아름답고 진보된 마법 함선은 잔잔한 파도 사이에 조용히 누워 있었고, 마도 금속으로 덮인 선체와 함수의 대출력 자폭 수정이 거대한 태양의 빛을 받아 반짝이고 있었다. 짧게 시선을 둔 뒤 백작은 시선을 거두었다. »기계반에 알리게. 엔진 최종 조정을 하고, 세 시간 뒤에 출항한다.«

일등 항해사가 고개를 끄덕이고는 허리에서 여러 보석이 박힌 짧은 마법 지팡이를 꺼냈다. 지팡이의 보석들이 하나둘 빛나자 그는 전음술을 펼쳐 선장의 명령을 용기호에서 당직 중인 인원들에게 전달했다.

일등 항해사가 그 모든 것을 마치는 걸 지켜본 뒤 오언 백작은 고개를 끄덕이며 시선을 섬 깊은 곳을 향해 돌렸다. »몇 명 데리고 가세. 그 마을에 다시 한번 다녀오지.«

일등 항해사는 백작을 한 번 바라보았을 뿐 아무것도 묻지 않았다. 그는 이내 정예롭고 기민한 선원들을 골라 백작과 함께 섬 중심으로 통하는 그 오솔길에 올랐다.

뚜렷한 보수 흔적이 있으나 다시 버려진 고대의 석판길을 밟으며 오언 다이슨은 이 옛 제국 영지의 깊은 곳으로 걸어 들어갔다. 앞서 길을 살피던 선원들이 법술과 칼로 길을 막은 관목과 덩굴을 이미 정리해 둔 데다, 타소스 섬 자체도 그리 크지 않았기에 그는 이내 수림에 가려진 길을 지나 고요하고 죽은 듯한 마을의 가장자리에 닿았다.

이곳은 타소스 섬에서 가장 큰 인간 건축군이었고, 칠백 년 전에는 제국 근해의 첫 번째 발판이기도 했다. 그 번화하고도 지나치게 짧았던 시기에 수많은 근면한 건설자들, 야심에 찬 선장과 상인들, 꿈을 좇는 모험가들이 이곳에 모여들었다. 향료, 황금, 원해의 귀한 광물, 육지에서는 좀처럼 보기 힘든 진기한 물건들이 모조리 이곳을 거쳐 흘렀고, 이 모든 것이 이 눈에 띄지 않던 타소스 섬을 당시 한창 번성하던 ‘유금의 땅’으로 만들었다.

그리고 그 짧은 황금기가 끝난 뒤 이곳을 찾아온 것은 훨씬 더 기나긴 몰락이었다. 한때 바다의 수호자들이던 자들은 눈 깜짝할 사이에 미쳐 타락한 사교도가 되었고, 유금의 땅은 폭풍의 아들들의 영지가 되었고, 제국의 재산은 사교도들이 스스로를 불려 나가는 양분이 되었다. 그리고 마지막에는 미처 철수하지 못한 자들이……

오언 백작은 고개를 들어 시선을 황폐한 가옥과 탑루 위로 훑었다. 옛 민가에는 폭풍의 아들들이 남긴 난해한 룬이 곳곳에 보였고, 그 시절의 티폰이나 다이슨 가문의 문장은 이미 찾아볼 수 없었다.

길 끝의 규모가 크지 않은 작은 광장에서 오언 백작은 아직 가느다란 연기를 피워 올리는 잿더미 한 무더기도 보았다. 잿더미 속에는 희미하게나마 깨진 조각상 파편과 의식 도구들이 눈에 띄었다. 선원들이 마을 곳곳에서 찾아낸 현명 교파의 유물이었다. 이곳을 웅거하던 사교도들은 이미 철수했기에, 선원들은 그들이 남긴 것들을 불태울 수밖에 없었다.

오언 백작은 그 잿더미를 돌아가고, 작은 광장을 돌아가 마을 회관 앞에 이르렀다.

회관 앞 계단 위에는 낡아 빠진 짙푸른 깃발 하나가 내던져져 있었다. 깃발에는 폭풍과 번개의 뒤틀린 문장이 그려져 있었다.

오언은 고개를 숙여 그 깃발을 한 번 바라보고는 발걸음을 내디뎠다. 그는 선원들과 함께 계단을 밟고, 활짝 열린 회관 정문을 지나 텅 빈 집회당으로 들어갔다. 그리고 마지막으로 집회당 가장 깊은 곳의 벽 앞에 멈춰 섰는데, 그 벽에는 텅 빈 걸이 두 개와 벽을 따라 자라난 약간의 이끼뿐이었다.

백작은 한동안 고개를 들어 바라보다가, 이내 고개를 숙이고 품속을 더듬거리기 시작했다. 이윽고 그는 품에서 가지런히 개켜진 천 조각을 꺼내 조심스럽게 펼쳐 보였다.

그것은 아주 낡아서, 심지어 빛마저 바랜 깃발이었다. 그러나 직물에 마법 실이 섞여 있었고 지금까지 정성스럽게 보관되어 왔던 덕분에, 칠백 년의 세월을 견디고도 처음 그대로 온전한 모습을 간직하고 있었다. 그 장엄한 검은 바탕 위에 방패와 왕관의 문장은 빛이 바랬어도 여전히 또렷이 알아볼 수 있었다.

꼼꼼히 살펴본 뒤, 백작은 손을 들어 장엄하게 티폰의 깃발을 다시 타소스 섬의 읍사무소 건물에 걸었다.

이어 그는 허리에서 또 다른 물건 하나를 풀어냈다. 대대로 그 가문에 전해져 내려온 한 자루의 패검이었다.

패검의 손잡이에는 옅은 금빛 작살 문양이 새겨져 있었다. 칠백 년 전 티폰을 세운 선군이 첫 대 다이슨 백작에게 하사한 문장으로, 이 검은 다이슨 가문의 계승을 상징하는 동시에 타소스 섬 최초의 건설자들이 누렸던 영광을 상징하는 것이었다.

검과 깃발은 모두 그 옛날 가문의 선조가 타소스 섬에서 철수할 때 이곳에서 챙겨 간 물건들이었다. 그 선조는 이것들을 다시 타소스 섬으로 가져가라는 유언을 남기지 않았는데, 두 번째 철수를 준비하던 중 바다에서 목숨을 잃었기 때문이었다. 그러나 그 후로 선조가 남긴 유품은 다이슨 가문의 후손들에게 오래도록 짊어져야 할 책무가 되었다.

패검을 깃발 아래에 놓고 난 뒤, 오언 백작은 마침내 가볍게 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 선원들이 있는 곳으로 돌아가 몸을 돌린 다음, 모든 이와 함께 조용히 벽 위의 검과 깃발을 바라보았다. 마치 칠백 년 전 이 건물에 있던 사람들처럼.

몇 분 뒤, 그들은 읍사무소 건물을 떠나 ‘용기호’로 돌아가는 길에 올랐다.

거대한 태양의 빛이 폐허가 된 마을 위로 쏟아져 내렸다. 이름 모를 새와 짐승들이 가까운 밀림에서 떠들썩하게 울부짖었고, 무성한 식물들은 이 땅 위에서 조용히 계속 자라나고 있었다. 저 멀리 해안 쪽에서는 용기호가 선원들에게 해변으로 돌아와 집결하라고 재촉하는 청량하고도 구성진 피리 소리가 울려 퍼지고 있었다.

……

올드넌, 흑요석 궁의 서재 안에서, 나연 아우구스투스 대제는 손에 쥐고 있던 서류를 내려놓고 맞은편에 앉아 있는 두 법사를 올려다보며 얼굴에 옅은 미소를 띠었다.

»온갖 험난한 고비를 넘고 나서, 마침내 ‘용기호’ 쪽에서 타소스 섬에 성공적으로 발을 디뎠다는 좋은 소식이 전해져 왔네— 오늘은 축하할 만한 날이야, 두 대사.«