Chapitre 877 — Une terre jadis abandonnée

« Nous avons réparé la coque antimagie, les boucliers et deux moteurs magiques ; mais le mécanisme de transmission relié aux moteurs pose encore problème. Les techniciens affirment que ces grosses pièces exigent les installations spécialisées d'un port pour être remises à neuf ; sur cette plage où il n'y a rien, ils n'ont pu que ‹ soigner une jambe ›. »

« Jusqu'où exactement ? Peut-il naviguer ? »

« Appareiller, oui, sans problème ; mais à deux tiers de la vitesse d'avant environ, et si nous rencontrons encore une ‹ turbulence désordonnée › de la même intensité qu'auparavant, tout l'arbre de transmission cédera, » déclara franchement le second, avant d'insister une dernière fois, comme pour donner plus de poids à ses propos : « Il cédera, à cent pour cent. »

« Puisque c'est là tout ce que les techniciens ont pu faire au mieux, il faut s'en contenter : il nous faut bien rentrer. Je suis sûr que le Courage surmontera cette difficulté, et notre chance ne devrait pas nous trahir au point d'affronter deux fois de suite une turbulence désordonnée en mer côtière, » dit le comte Owen ; puis, se retournant, il jeta un regard au Courage ancré non loin sur la mer — ce beau et moderne navire magique reposait paisiblement parmi les vagues douces, sa coque revêtue de métal magitechnologique et le puissant cristal d'orage magnétique de l'étrave scintillant sous le soleil colossal. Après ce bref regard, le comte détourna les yeux : « Prévenez l'équipe des machines : dernier réglage des moteurs, nous appareillons dans trois heures. »

Le second acquiesça, tira de sa ceinture un court bâton magique serti de nombreux joyaux, et, à mesure que les gemmes s'allumaient une à une, il lança un sort de communication pour transmettre l'ordre du capitaine aux hommes de garde à bord du Courage.

Après avoir regardé son second achever cette tâche, le comte Owen approuva d'un signe de tête et tourna les yeux vers l'intérieur de l'île : « Prenez quelques hommes ; nous retournons une dernière fois dans ce bourg. »

Le second jeta un regard au comte sans rien demander ; il choisit aussitôt des marins vigoureux et alertes, et, avec le comte, s'engagea sur le sentier menant au centre de l'île.

Fouler les antiques dalles de pierre, visiblement réaménagées mais retombées dans l'abandon, Owen Dyson s'enfonça vers le cœur de cet ancien territoire impérial. Les marins qui avaient ouvert la voie avaient déjà dégagé à coups de sorts et de lames les buissons et les lianes ; l'île de Tassos n'étant d'ailleurs pas bien grande, il traversa bientôt le sentier masqué par les arbres et parvint à la lisière d'un bourg silencieux et moribond.

C'était le plus grand ensemble de bâtiments humains de l'île de Tassos ; sept cents ans plus tôt, il avait été le premier tremplin de l'Empire vers les mers côtières. En cette période prospère et trop brève, innombrables étaient les bâtisseurs appliqués, les capitaines et marchands ambitieux, les aventuriers en quête de rêve qui s'y rassemblaient : épices, or, minerais précieux des mers lointaines, curiosités rares qu'on ne voyait guère sur le continent, tout y circulait ; et tout cela avait fait de l'insignifiante île de Tassos un « pays de l'or en fusion », alors au faîte de sa gloire.

Et après la fin de ce bref âge d'or vint une décadence bien plus longue — les anciens protecteurs des mers se muèrent en un clin d'œil en sectateurs fous et dépravés, le pays de l'or en fusion devint le domaine des Enfants de la Tempête, les richesses de l'Empire servirent de nourriture à leur multiplication, et ceux qui, à la fin, n'avaient pu être évacués à temps…

Le comte Owen leva la tête ; son regard parcourut les maisons et les tours en ruine : partout sur les anciennes demeures s'étalaient les runes obscures laissées par les Enfants de la Tempête, et l'on ne distinguait plus depuis longtemps les emblèmes de Typhon ou de la maison Dyson.

Au bout de la route, sur une petite place modeste, le comte Owen aperçut encore un tas de cendres d'où s'échappait une fine fumée ; on y discernait vaguement des fragments de statues brisées et des ustensiles rituels — c'étaient les reliques du culte de Xuanming que les marins avaient dénichées un peu partout dans le bourg ; les sectateurs qui avaient jadis occupé les lieux s'étant retirés, les marins n'avaient pu que brûler ce qu'ils laissaient derrière eux.

Le comte Owen contourna le tas de cendres, contourna la petite place, et parvint devant la salle du conseil du bourg.

Sur les marches devant le bâtiment gisait une bannière bleu sombre en lambeaux, où s'inscrivait l'emblème tordu de la tempête et de l'éclair.

Owen baissa les yeux sur la bannière, puis avança — il gravit les marches avec ses marins, franchit le grand portail ouvert de la salle, pénétra dans la salle d'assemblée vide ; enfin, il s'arrêta devant la paroi la plus reculée de la salle, et sur cette paroi il n'y avait que deux crochets vides, et un peu de mousse poussant le long du mur.

Le comte leva les yeux un instant, puis baissa la tête et fouilla dans son manteau ; bien vite, il en tira une pièce d'étoffe soigneusement pliée, qu'il déploya avec précaution.

C'était une bannière très ancienne, si ancienne même que ses couleurs s'étaient fanées ; mais comme le tissu renfermait des fils magiques et qu'elle avait toujours été conservée avec le plus grand soin, elle demeurait intacte après sept cents ans. Sur le fond noir solennel, l'emblème du bouclier et de la couronne, bien que terni, restait nettement visible.

Après l'avoir longuement examinée, le comte leva la main et suspendit de nouveau, avec solennité, la bannière de Typhon dans la grande salle de la ville de Tarsos.

Puis il détacha de sa taille un autre objet : une épée de cérémonie transmise de génération en génération dans sa famille.

Sur la garde était gravé un motif de harpon d'un or pâle — les armoiries que le fondateur du royaume de Typhon avait, sept cents ans plus tôt, accordées au premier comte de Dyson. Cette épée incarnait la lignée des Dyson, et la gloire des premiers bâtisseurs de l'île de Tarsos.

L'épée et la bannière : voilà ce que l'ancêtre de la famille avait emporté avec lui lorsqu'il avait évacué l'île de Tarsos. Cet ancêtre n'avait laissé aucune parole testamentaire demandant qu'on les rapportât un jour à Tarsos, car il avait péri en mer en organisant la seconde évacuation ; mais depuis lors, les reliques qu'il avait laissées étaient devenues pour les descendants des Dyson une responsabilité permanente.

Après avoir déposé l'épée sous la bannière, le comte Owen laissa enfin échapper un léger soupir ; il revint auprès des marins, se retourna et, avec tous, contempla en silence l'épée et la bannière suspendues au mur, à la manière des gens qui s'étaient tenus dans cette salle sept siècles auparavant.

Quelques minutes plus tard, ils quittèrent la grande salle et reprirent le chemin du « Courage ».

La lumière du soleil géant baignait la ville en ruines ; dans les forêts denses alentour, des bêtes et des oiseaux inconnus poussaient des cris tumultueux, et une végétation luxuriante continuait de croître paisiblement sur cette terre. Du côté de la côte lointaine s'élevait le sifflement clair et mélodieux du « Courage », qui pressait son équipage de revenir se rassembler sur la plage.

……

À Oldern, dans le cabinet de travail du Palais d'Obsidienne, l'empereur Luo Yan Augustus posa les documents qu'il tenait à la main, leva les yeux vers les deux mages assis en face de lui et laissa paraître un sourire :

« Après bien des périls, le ‹ Courage › nous apporte enfin la bonne nouvelle : l'île de Tarsos a été abordée avec succès. Voici un jour qui mérite d'être célébré, mes deux maîtres. »