제853장 아우구스투스 가문의 작은 비밀

수백 년에 걸쳐 티폰의 옛 수도 지하에 잠복해 있던 영면자들은 고대 장치로부터 신의 비밀을 알아내고 분석할 방법을 궁리하고 있었다. 그들은 강력한 구속력을 지닌 그 장치가 신의 일부 파편을 가두는 감옥이라고 한때 믿었으나, 그것이 실은 신을 위해 특별히 세워진 용기이자 제단—신의 눈을 담고 있는 그릇—이라는 사실은 미처 생각하지 못했다.

이는 분명 엄청난 아이러니이자…… 공포였다.

영면자들에게 주어진 유일한 행운은 상고의 구속 시설이 고장을 일으켜 그 안에 담긴 ‘신의 눈’이 진정으로 차단되었다는 점이었다. 그것은 당분간 신계로 돌아갈 수 없었고, 오직 진짜 죄수처럼 자신을 위해 준비된 ‘왕좌’에 갇혀 있어야 했기에, 그해에 ‘상층 서술자 사건’에 필적할 신재가 일어나지 않았던 것이다.

영면자들에게 남은 선택은 둘뿐이었다. 구속장 안의 ‘신의 눈’을 완전히 파괴하거나, 아니면 어떤 방법으로든 신의 눈과 신계를 영구히 격리하여 구속 장치가 언젠가 고장 나더라도 그 눈이 자신이 본 것을 신에게 ‘말하지’ 못하도록 확실히 하는 것이었다.

가오치는 눈썹을 치켜올리며 맞은편에 떠 있는 별빛 집합체를 바라보았다. «오란데일 대붕괴는 당신들이 신의 눈을 파괴하거나 봉인하려다 일으킨 겁니까?»

«원인 중 하나입니다만, 전부 우리 탓은 아닙니다.» 메고르 3세의 어조가 갑자기 다소 기묘해졌다. 마치 운명의 무상함을 한탄하는 듯했다. «우리는 결국 신의 눈을 파괴하기로 결정하고 그를 위한 방안을 세웠습니다—수백 년에 걸친 연구 과정에서 우리는 그 고대 구속 장치를 어느 정도 이해하게 되었고, 그것을 더욱 통제하고 조정할 수 있게 되었습니다. 우리는 적절한 시기에 그 내환 안정 구조를 닫으면 구속장 안에 막대한 위력의 에너지 진동이 발생한다는 것을 알아냈고, 외환 구역의 충전 등급을 최대로 조정하면 그 진동이 에너지장 중심의 신의 힘을 완전히 소멸시킬 수도 있었습니다……

«충분한 논의와 계산을 거친 뒤, 우리는 이 방안을 실행할 준비를 마쳤습니다—그리고 그러기 위해서는 구속 장치의 외환에 일정 시간 충전이 필요했습니다.

«사고는 바로 이 단계에서 일어났습니다—기억하시겠습니까, 그 상고 유적 전체가 티폰 제국의 옛 수도, 오란데일의 지하에 있었습니다.

«우리가 구속 장치 조정에 착수하던 동시에, 아우구스투스 가문이 갑자기 도시의 배수 시설을 정비하기로 결정했습니다—지금 돌아보면 모든 것이 너무나 우연이었지만, 당시에는 아무도 그것을 눈치채지 못했습니다—그 시대의 도시 배수 시설은 매우 낙후되어 있었습니다, 아시다시피 이백여 년 전의 티폰과 옛 안수는 별반 다르지 않았고, 이른바 도시 배수로라 해봐야 오란데일을 관통하는 지하 암거 하나뿐이어서 사람들은 모든 오수를 그 안으로 흘려보냈습니다. 암거와 제한된 도랑 외에는 대부분의 성구에 하수도가 없었습니다. 바로 이런 상황에서 당시 티폰 황실이 갑자기 주성구 밖에 인공 하수도를 건설하려 들었고, 그래서 그들은 아래로 파기 시작했습니다……

«그들은 아주 깊이 팠습니다만, 처음에는 지궁의 ‘궁륭층’에 닿지 않았습니다. 그런데도 기이한 일은 일어났습니다. 굴착을 맡은 인부들이 지하에서 환각을 일으킨 것입니다. 점점 더 많은 흙과 돌이 운반되어 나오면서 굴착자들의 정신 상태는 더욱 악화되었습니다. 처음에 귀족들은 그 평민 인부들의 상태를 개의치 않았고, 오히려 그들이 게으름을 피운다고 의심하여 강제로 더 오랜 시간 지하에서 일하게 했습니다. 그러나 곧 그 환각은 감독관은 물론 굴착 지점 근처에 주둔한 기사들에게까지 번지기 시작했습니다……

«그리고 지표에 이상이 나타났을 때, 우리는 대부분의 주의를 지하에 쏟고 있었기에, 점점 더 많은 굴착자들이 통제를 벗어나고 티폰 황실이 심지어 원소 마법사들을 보내 지표를 걷어내고 암층을 녹여 뚫으려 할 때에야 비로소 우리는 한 가지 사실을 깨달았습니다.

«구속 장치가 어느새 약화되어 있었던 것입니다. 그 ‘신의 눈’은 자아의식이 있어서, 우리가 경계하지 않는 틈에 몰래 자신의 힘을 뻗쳐 나갔습니다. 오랜 세월에 걸친 침투와 오염 속에서 그것은 이미 오란데일 주민들에게—심지어 오란데일을 다스리는 황실에까지 영향을 미치고 있었습니다.»

옆에 서 있던 후포는 저도 모르게 침을 삼켰다. «그, 그러고 나서는요?»

«상황이 통제 불능이 되기 시작했습니다—일부 황실 구성원과 지하 굴착에 동원된 수많은 인부, 감독관, 귀족들이 오염되었고, 그들은 미친 듯이 아래로 파기 시작했습니다. 황실에 충성하는 마법사들도 가담했고, 강력한 마법의 침습 아래 우리가 설치한 온갖 방호 장치가 아무런 역할도 하지 못했습니다. 그들은 곧 오란데일 도심에 큰 구멍을 파서 지궁의 궁륭을 찾아냈고, 이어서 궁륭마저 파헤쳐졌으며, 황실 기사와 마법사들이 떼를 지어 몰려들었습니다.

«오란데일 전체가 기이하고 공포스럽고 긴장된 분위기에 휩싸였습니다. 평민들은 무슨 일이 벌어졌는지 몰랐고, 하급 귀족과 상인들은 이 미친 굴착 행위에 겁을 먹었으며, 온갖 유언비어가 난무했습니다. 상층 귀족들이 지하에서 보물을 발견했다고 말하자 도시의 혼란은 더욱 가중되었습니다……

«장명 교단은 이 모든 것을 막을 힘이 없었습니다. 그리고 더 중요하게는…… 신의 눈이 이미 활성화 경향을 보이기 시작했다는 것입니다.

«그것은 우리가 무엇을 하려는지 알고 있었고, 반항했습니다. 장명 교단의 구성원은 모두 강력한 정신계 마법사였고 이미 신에 대한 확고한 저항 의지를 지니고 있었습니다. 구속 장치에 억눌린 상태에서 그것은 우리를 어찌할 수 없었기에, 지표의 무방비한 사람들을 도구로 바꾸어 버렸습니다. 황실 기사들이 지궁에 들어와 곳곳의 에너지 스테이션을 파괴하기 시작하는 동시에, 신의 눈도 구속 장치의 자기장 감옥을 밀어붙이기 시작했습니다. 그러나 우리가 본래 신의 눈을 소멸시키려 준비한 에너지는 아직 준비되지 않았기에, 성급히 장치를 가동했다가는 신의 눈이 역장을 벗어나 신계로 돌아갈 가능성이 매우 컸습니다……

«당시 제게 주어진 유일한 선택은 통제를 벗어난 미친 굴착자들을 막고, 후방에서 계속 더 많은 기사를 파견하는 티폰 황실을 막는 것이었습니다.

«저와 기명서 교단은 위험을 무릅쓰고 다른 통로를 통해 지표로 나와 아우구스투스 가문의 성에 잠입했습니다. 그런데 놀랍게도—성 안에는 절반의 귀족과 상당수의 황실 구성원이 여전히 신의 눈의 침식을 막아내려 애쓰고 있었고, 심지어 황제 본인도…… 간신히 이성을 유지하고 있었습니다.

«지궁으로 몰려든 굴착자와 기사 중 태반은 그들이 보낸 자들이 아니었습니다. 누가 그들에게 계속 파고 지궁에 침입하라는 명령을 내렸는지 아무도 몰랐습니다. 나머지 소수는 간신히 이성을 유지한 황제가 저지와 상황 조사를 위해 파견한 인원이었지만, 그들 역시 지궁에 들어간 직후 미쳐 버려 성과 연락이 끊겼습니다. 성에서는 소식을 받지 못하고 판단 기능마저 혼란에 빠진 탓에 계속 더 많은 조사대를 파견했고, 지궁으로 몰려드는 사람은 점점 늘어났습니다.

«다행히도 강력한 정신 방벽을 세운 뒤, 우리는 황제와 일부 대신들을 신의 눈의 침식에서 벗어나게 했습니다—황실 위병이 사방을 포위해 오는 상황에서, 저는 당시 티폰 황제에게 지하의 진실을 알렸습니다.

«물론 황제에게 ‘신의 눈’ 뒤에 있는 존재가 대중이 생각하는 ‘진신’이라고는 말하지 않았습니다. 정상인의 신에 대한 관점과 우리의 신에 대한 관점은 분명 크게 다르니까요. 저는 그것이 미친 사신이며, 우리의 연구와 지표의 굴착 작업이 함께 그를 깨운 것이라고 말했습니다.

«우리—지하의 사람과 지상의 사람—가 함께 하늘 같은 큰 사고를 쳤습니다만, 당시에는 이미 책임을 따질 시간이 없었습니다. 지궁 내부의 상황을 신속히 판단한 뒤, 황제는 도시 전체를 소개하여 오염되지 않은 모든 사람을 빼내고 도시 외곽에 무인 지대를 만들기로 결정했으며, 우리는 그동안 지하의 소멸 방안을 가동하여 신의 눈을 완전히 파괴하기로 했습니다.»

가오윈이 가볍게 고개를 끄덕였다. «평민을 소개하고, 정신 오염의 확산을 막기 위해 정신 격리대를 만들고, 오염 중심지를 파괴한다…… 사고방식은 옳습니다. 그다음은요?»

메고르 3세가 잠시 침묵하더니, 한 줄기 한숨을 담은 어조로 말했다. «기사단과 귀족병의 독촉 아래 소개는 곧 완료되었고, 저와 기요서 교단은 지궁으로 돌아간 뒤 내층의 모든 통로를 막아 이미 지궁에 들어온 미친 기사와 굴착자들을 저지했습니다. 그것으로 얼마간 시간을 벌었고, 약속된 시각에 마침내 에너지가 충분해져 우리는 구속 장치의 에너지 진동을 성공적으로 일으켰습니다. 신의 눈은 강력한 충격 속에 재가 되어 사라졌습니다—우리는 환호하기 시작했습니다. 대지의 분노와 소멸의 상흔이 연달아 우리의 궁륭 위로 떨어질 때까지는.»

후포가 눈을 깜빡이며 손을 펼쳤다. «……내 생각이랑 같네요.»

«우리는 당시 미처 생각하지 못했습니다.» 메고르 3세가 자조 섞인 어조로 말했다. «우리는 한 무리의…… 연구자입니다. 어쩌면 극단적인 연구자이겠지요. 우리는 어둠의 교파이며 타락한 신관이고, 편집증적이고 냉혹하며 끔찍한 길을 선택했습니다. 그러나 그 모든 것을 걷어내면, 우리의 정체는 여전히 한 무리의 연구자입니다—저 자신도 포함해서요.

«연구자의 머리는 자기 머리 위로 떨어지는 대지의 분노와 소멸의 상흔을 짐작하는 데 능하지 않습니다.»

«이백 년 전의 티폰 황제는 냉혹한 결정을 내렸습니다. 하지만 제 생각을 들어보시겠습니까?» 가오시가 천천히 말하며, 시선을 그 별빛 집합체 위에 두었다.

«……정황상 당연한 일이라는 말씀이시죠?»

«정황상 당연한 일입니다.» 가오윈이 가볍게 고개를 끄덕였다. «만약 당신들이 당시 신의 눈을 파괴하지 못했다면, 오란데일 지역이 재앙이 폭발하는 진원지가 되었을 겁니다. 지역 전체를 파괴한다 해도 ‘사신’의 강림을 막을 수는 없겠지만, 적어도 다른 사람들의 철수 시간을 더 벌어줄 가능성은 있었지요. 만약 당신들이 신의 눈을 성공적으로 파괴했다면, 당시 티폰 황제도 당신들을 살려두지 않았을 겁니다—당신들은 일진명 교단이고, 제도에서, 황실의 눈앞에서 수백 년을 잠복해 있었으며, 어느 정도는 제국 전체의 동요를 일으킬 능력까지 지녔습니다. 이는 어떤 통치자도 용납할 수 없는 일입니다.

«그러니 결과가 어떻든, 당신들은 오란데일에서 죽어야 했습니다.»

«저는 그 후에야 그 점을 깨달았습니다.» 메고르 3세가 가볍게 웃으며 말했다. «우리 중 많은 이들이 그 점을 깨달았습니다.»

«하지만 당신들은 제국에 복수할 방법이 없었습니다—특히 막대한 타격을 입은 뒤에는요.» 가오형이 천천히 말을 이었다. «더 중요하게는, 시간이 흐르면서 새로 보충된 신세대 교도들이 늘어났고, 장명 교단은 결국 오란데일에서 일어난 모든 것을 잊게 될 것입니다. 아우구스투스 가문 역시 도시 전체가 붕괴한 상황에서 생존자가 있을 리 없다고 여길 것이고, 당시의 기술 조건과 천도 이후의 혼란스러운 정세로 볼 때 그들이 지하 깊은 곳의 상황을 자세히 조사할 능력은 없었을 겁니다—이 끔찍하고도 황실에 오점을 남길 수 있는 사건은 묻히고, 모두가 잊을 것이며, 누군가 기억한다 해도 이 일은 영원히 인정되지 않을 것입니다.

«다른 한편으로, 이후의 사실은 당초 티폰 황제의 판단이 실로 정확했음을 증명했습니다—불과 이백 년 만에, 법과 도덕의 구속을 받지 않는 당신들 ‘연구자’ 무리가 그 자리에서 두 번째 ‘신재’를 일으켰고, 이번 신재는 심지어 당신들이 직접 만들어낸 신이었습니다.

«만약 제가 나타나지 않았다면, 상층 서술자가 얼마나 큰 재앙을 초래했겠습니까?

«그 재앙의 규모는 충분히 티폰 황실이 마법사단을 파견하여 오란데일 지역 전체와 당신들 모두를 소멸의 상흔으로 다시 한번 짓밟을 만했으리라 믿습니다.»

메고르 3세의 별빛 육체가 움츠러들었고, 어조에는 무력감이 가득했다. «……극치의 아이러니군요, 반박할 수가 없습니다.»

«그러니 한마디로 요약하면—» 가오윈이 가볍게 한숨을 쉬었다. «싸고 좋은 것이지요.»

메고르: «……»

«이 화제는 그만둡시다.» 가오양이 고개를 저으며 이 대목을 넘겼다. «지금 당신들이 당초 신의 눈을 파괴한 작업이 완전히 성공하지는 못한 듯하다는 증거가 있습니다—신의 정신 오염이 잔존했고, 아우구스투스 가문의 저주가 그 증거입니다.»

«우리는 신의 눈이 파괴되는 마지막 순간에 탈출했다고 의심합니다. 하지만 중상을 입은 탓에 신의 몸으로 돌아갈 수 없었고, 아우구스투스 가문의 혈맥에 기생한 것입니다.» 메고르 3세가 답했다. «이백 년 동안 이 저주는 계속 이어져 왔고, 강해지지도 약해지지도 않았습니다. 우리 중 수명을 연장하고 그 당시 사건을 겪은 명추 교단의 일부는 이것이 아우구스투스 가문이 ‘배신’한 뒤 치른 대가라고까지 생각합니다…… 물론 ‘상층 서술자’ 사건 이후에는 이 요극 교단의 심경에도 다소 변화가 있었겠지요. 타격이 워낙 컸으니까요.»

가오양은 이제 영면자 명추 교단이 어째서 그토록 확고하게 세실을 따르는지 이해가 되었다—그 ‘역외 유랑자’인 자신의 위압이 이유 중 하나일 뿐, 나머지 요인은 분명 이백 년 전 오란데일의 그 재앙과 관련이 있었다.

그 외에 그가 지금 가장 관심을 두는 것은 아우구스투스 가문의 저주였다.

«당신들은 ‘신의 눈’이 아우구스투스 가문의 혈맥에 들어간 뒤 다시 회복하거나 탈출할 가능성이 있다고 봅니까?» 그가 눈썹을 찌푸리고 엄숙한 표정으로 침음하며 물었다.

«가능성은 낮습니다.» 메고르 3세가 대답했다. «우리는 줄곧 아우구스투스 가문의 저주를 주시해 왔습니다. 그 저주는 분명 순수한, 일종의 정신 오염 후유증 같은 것으로 변해 버렸고, moreover 대를 거듭하며 혈통이 희석되고 변형되면서 그 저주 속 ‘신의 부분’은 갈수록 약해질 수밖에 없습니다. 결국 범인의 영혼 위격은 신에 비해 한없이 낮으며, 신의 힘이 범인의 영혼 속에 오래 기생한다면 필연적으로 끊임없이 쇠퇴할 수밖에 없습니다. 물론 쇠퇴하는 것도 저주 속의 ‘신성’일 뿐이고, 저주 자체의 강도는…… 이 이백 년 동안 조금도 약해지지 않은 듯 보였습니다.»

«그렇습니까……» 가오양은 턱을 만지며 마치 혼잣말처럼 말했다. «신과 관련된 것들이 정말 그렇게 간단히 소멸할 수 있는 걸까……»