제831장 하늘로 날아오르다

참으로 단순하고 직백한 이름이다.

하지만 세실의 많은 것들이 그렇게 단순하고 직백하다——그리고 그 단순하고 직백함 뒤에 있는 것은, 편리하고 실용적이거나, 아니면 위력이 막강하다.

마기는 이제 이런 독특한 ‘세실 스타일’이 조금 마음에 들기 시작했다.

«이제 변신해도 돼.» 리베카가 안전한 거리까지 물러나서 마기를 보며 싱글벙글 웃으며 말했다. «걱정 마, 여기 널찍하니까. 그리고 너를 위해 작업장 밖에 출입하고 이륙할 공간도 따로 마련해 뒀어~»

마기는 고개를 끄덕이고는 살며시 눈을 감았다.

혈통에서 비롯된 힘이 그녀의 몸속을 흐르기 시작했고, 마력이 그녀의 살점을 재구성하며 물질과 원소의 경계를 허물기 시작했다. 한 겹 장막 같은 유광이 이 용족의 몸을 뒤덮었고, 이내 장막이 빠르게 부풀어 올라 거의 눈 깜박할 사이에 십여 미터 범위로 확대되었으며, 장막이 흔들리는 사이 거대한 용의 날개가 어른어른 스쳐 지나갔다.

빛이 흩어진 뒤, 흑룡의 모습으로 변한 마기가 사람들 앞에 나타났다.

이미 한두 번 본 것이었지만, 리베카와 그녀가 이끄는 기술 팀은 여전히 이 불가사의한 변화에 경탄을 금치 못했다. 용의 강대함과 신비로움은 이 기술자들을 사로잡았고, 흰 로브를 걸친 연구원들은 저도 모르게 우르르 몰려들어 다시 한번 일제히 ‘용’의 힘에 감탄을 쏟아 냈다——

«대체 어떻게 변하는 거야?» «이렇게 거대한 몸 구조는 마력으로 채우는 건가?» «늘어난 무게는 정말 수수께끼네……» «인간 형태일 때 지니고 있던 물건들은 다 어디에 둔 거지……»

——두말할 것 없이, 연구원들이 거대한 용에게 내뱉는 감탄도 당연히 전문적일 수밖에 없었다.

마기는 고개를 이리저리 흔들며 주변에서 들려오는 토론 소리를 다소 난처한 표정으로 들었다——서로 친해진 뒤로, 이 녀석들은 비슷한 문제를 논할 때 아예 목소리를 낮추지도 않았다.

얼마 전만 해도 그녀는 이런 논의에 어색해하며 작게나마 신경을 쓰기도 했지만, 이렇게 오래 접촉한 끝에 그녀는 이미 깨달았다. 리베카 곁의 이 녀석들은 그저 지나치게 몰두한 연구자들일 뿐이며, 자신에게 악의를 품은 것이 아니라 단지 사회성이 부족할 뿐이라는 것을——그래서 그들 하나하나가 다 솔로인 것이다.

궁금증이 지나치게 많은 이 녀석들이 계속 솔로로 남기를.

마기는 속으로 중얼거리며, 단단한 각질로 뒤덮인 거대한 머리를 리베카 쪽으로 숙였다. «이걸 어떻게 착용해야 하지?»

«저쪽 단상 위로 올라가 봐——저기 빨갛게 표시된 색면들이 보여? 그건 네 사지에 맞춰 준 위치 지정점이야.» 리베카가 멀지 않은 곳을 가리키며 말했다. «그다음엔 날개만 펼치면 돼, 나머지는 우리에게 맡겨.»

마기는 리베카의 분부대로 단상 위로 올라가 발을 굳게 디디고 마음을 다잡은 뒤, 천천히 유전적 결함 때문에 선천적으로 불구가 된 두 날개를 펼쳤다.

그녀는 문득 긴장되기 시작했다. 심장이 가슴 속에서 쿵쿵 뛰는 것이 느껴졌고, 심지어 귀에까지 심장 박동 소리가 들려오는 듯했다.

사슬과 레일이 움직이는 소리가 심장 박동 소리와 함께 울려 퍼졌고, 금속이 부딪히고 마찰하는 소리도 함께 들려왔다. 주변의 마도기사들과 기계학사들이 쉴 새 없이 주변의 매달린 기계를 조종하는 가운데, 차갑고 위압적인 검은 강철 날개가 조금씩 다가와, 서늘한 감촉과 함께 마기의 두 날개에 맞닿았다.

이미 기계학사들이 공중의 현수 빔 위에 서 있었고, 강철 날개가 제자리에 닿자마자 그들은 곧바로 현수 빔을 앞으로 움직이며 온갖 도구를 동원해 그 거대한 장비의 잠금쇠와 고정틀 하나하나를 정위치에 밀착시켜 차례로 고정하기 시작했다.

금속이 부딪히고 사슬이 흔들리는 소리가 요란하게 울려 퍼지자 마기의 마음도 서서히 가라앉았다. 그녀는 문득 자신이 막 전장으로 나서려는 기사라도 된 듯한 기분이 들었다——이 존경스러운 기술자들은 첨단 기계로 거대한 용을 무장시키고 있었고, 용에게 있어 이것은 곧 그녀의 새로운 갑옷이었다.

«이봐~~ 마기~~ 이 장비가 좀 무거워서! 그래서 네 몸에 잘 고정되도록 고정틀을 잔뜩 써야 했어, 주로 두 날개 뿌리랑 등, 배 쪽에 집중됐어~~» 리베카가 단상 아래에 서서 고개를 들어 큰 소리로 말했다. «불편한 데 있어??»

«아주 편해.» 마기가 살짝 고개를 숙이며 낮은 목소리로 말했다. «용에게는 그 부담이 너희 인간이 얇은 가죽 갑옷을 입는 것과 별로 다르지 않아. 그리고 나는 심지어 제안도 하나 하고 싶어——내 견갑 부위랑 두 날개 위쪽 가장자리의 특수한 골판과 비늘에 구멍을 뚫어서 볼트로 직접 고정하면, 효과가 더 좋을 거야.»

리베카가 계속 큰 소리로 외쳤다. «세상에——무서운 소리를 하는구나!!»

«하지만 사실 하나도 안 아파. 우리 몸에는 감각이 없는 각질 구조와 외골격 구조가 많거든, 인간의 손톱처럼.»

리베카의 들뜬 목소리가 아래에서 들려왔다. «좋아! 다음에 고려해 볼게!!»

«날개 장비 고정 완료!» 지휘대 위에 서 있던 기계학사가 큰 소리로 외쳐 리베카와 마기의 대화를 끊었다. «등갑, 흉갑, 부속 방어구 연결 시작!»

더 많은 레일과 베어링이 돌아가기 시작했고, 마기를 위해 맞춤 제작된 검은 강철 갑주가 하나씩 그녀의 몸에 조립되기 시작했다. 방어 방패를 떠받치기 위한 배 갑옷, 예비 에너지 팩을 실어 나르기 위한 등 갑옷, 그리고 대량의 시험 장비를 실은 턱 아래 덮개 갑옷이 차례로 제자리에 장착되었다.

마기는 이 용의 눈을 어지럽히는 장비들이 하나씩 자신의 몸에 걸리는 것을 보았다. 어떤 것은 용도가 짐작되었고, 어떤 것은 짐작만 할 수 있었으며, 어떤 것은…… 무엇에 쓰는 것인지 짐작조차 할 수 없었다. 날카로운 뾰족 모서리가 달린 장치가 점점 자신의 아래턱으로 다가오자, 그녀는 마침내 참지 못하고 물었다. «리베카, 턱에 다는 이건 뭐 하는 거야? 왜 룬 구조 같은 게 보이지 않지?»

리베카가 고개를 들어 한번 쳐다보고는 머리를 긁적였다. «사실 나도 몰라…… 내 설계도를 본 조옌인들이 특별히 덧붙인 거야, 흑룡의 상징이라고 하더라……»

«흑룡에게 그런 상징이 있나……» 마기가 의아하다는 듯 중얼거렸고, 그녀가 중얼거리는 사이 강철로 만들어진 검은 덮개 갑옷이 이미 그녀의 턱에 장착되었다.

이상하게 생긴 면갑처럼 보이기도 하고, 철로 된 턱처럼 보이기도 했다——마기는 속으로 중얼거렸다.

그러고는 곧 자신의 의문을 한쪽으로 내던졌다. 고양 폐하의 배치라면 분명 그럴 만한 뜻이 있을 터, 그 전설적인 영웅의 지혜와 안목은 보통 사람의 상상을 뛰어넘으니, 계략 세우는 데 서투른 자신 같은 자(용)는 그분의 뜻대로 행하기만 하면 되었다.

그리고 지금은…… 그녀는 이미 만반의 준비를 마쳤다.

«모든 잠금장치 정위치, 강철 날개 탑재 완료!» 고대 위의 기계학사가 큰 소리로 외쳤다. «시험 비행 가능!!»

마기가 고개를 들자, 심장이 다시 한번 쿵쿵쿵 박동이 빨라지는 것이 느껴졌다.

리베카는 들뜬 표정으로 몸을 돌려 외쳤다. «대문 열어!!»

마력 기관이 묵직한 기어와 지레를 움직이자, 작업장의 합금 대문에서 삐걱거리는 소리가 새어 나왔고, 바깥의 햇살이 대문을 통해 이 특별한 ‘거대 용 무장 공방’ 안으로 쏟아져 들어왔다. 마기는 재빨리 마음을 가라앉힌 뒤 발을 내디뎠다. 강철 갑주를 두른 무거운 몸으로 단상에서 한 걸음씩 내려와 대문을 향해 나아갔다.

햇살을 정면으로 받으며 그녀는 살짝 눈을 가늘게 떴고, 맑고 높은 푸른 하늘이 그녀의 시야 속에서 눈부시게 빛났다.

«내가 전에 알려 준 조작 방법 기억나?» 리베카의 외치는 소리가 지면에서 들려왔다. «하-나-도-안-변-했-어!! 대부분의 기능은 그저 네 두 날개에 빠진 룬을 보완하기 위한 것뿐이니, 신경 써서 조작할 필요 없어! 첫 시험 비행에서는 두 날개의 출력 균형과 전체 중량감만 신경 쓰면 돼!!»

«알았어!»

«좋아! 이륙해, 마기!!»

마침 바람 한 줄기가 알맞게 휘감아 올라, 흑룡의 단단한 비늘과 펼쳐진 두 날개를 스쳐 지나갔다. 기류가 몸 표면을 스치는 감촉을 느끼며, 마기는 자신의 마력 조종 재능으로 두 날개 뿌리에 설치된 마력 축전기를 곧바로 활성화했다.

넘실대는 마력이 즉시 인도되어 강철 날개 내부로 주입되었고, 그녀의 원래 날개 가장자리를 따라 추가된 금속 골격 표면에 촘촘한 빛의 흐름이 빠르게 퍼져 나갔다. 금속 부품 표면의 룬이 차례로 밝아지며 마기 자신의 불구가 된 두 날개와 공명하기 시작했다——

선천적으로 결여된 용어 룬이 순식간에 보충되어 완성되었고, 한 번도 느껴 본 적 없는, 원소와 하늘을 다스릴 수 있다는 감각이 마기의 가슴속으로 밀려들었다.

그 감각은 그녀로 하여금 몇 해 전 용약절벼랑 위에서 온몸을 던졌던 순간을 떠올리지 않을 수 없게 했다——

그녀는 두 발짝 앞으로 내디뎠지만, 이전에는 느껴본 적 없는 가벼움 때문에 몸의 균형을 거의 잃을 뻔하고 비틀거렸다. 어지러운 기류가 주위를 맴돌며 휘돌아쳐서 눈을 뜰 수조차 없게 만들었다.

뒤에서 루베카 고로의 외침이 들려왔다. «마지! 천천히 해! 서-두-르-지 마!! 한 걸음씩 앞으로 나아가고, 그다음에 날아오르는 거야!!»

흑룡은 깊게 숨을 들이쉬고 다시 몸의 균형을 잡은 뒤, 마력을 다시 불러냈다.

어려울 것도 없었다——용은 본래 푸른 하늘을 나는 존재였고, 비행 능력이란 모든 용에게 밥 먹고 물 마시는 것처럼 당연한 일이었다.

마지는 다시 발을 내디디며 두 날개를 펼쳤고, 짧게 활주한 뒤 순간적으로 몸을 띄웠다.

어릴 때부터 그녀는 수천 번이나 이렇게 시도했고, 수천 번이나 떨어졌다.

이번에는 떨어지지 않았다.

휘몰아치는 바람이 정면으로 불어왔다가 이내 무형의 마력장에 정리되어 뒤로 흘러갔다. 마지는 마침내 눈을 떴지만, 대지가 제 발밑에서 뒤로 움직이는 것과 마력이 자신의 주위에 모여 그녀를 떠받치며 하늘 높이 끊임없이 올려보내는 것만이 보일 뿐이었다.

이것은 ‘용기병’을 조종할 때와는 완전히 다른 체험이었다——용약애에서 활공할 때와도, 빅토리아가 불러낸 폭풍을 빌려 하늘로 솟구칠 때와도 달랐다.

이것은 자신의 날개로 푸른 하늘로 날아오르는 느낌이었다.

마지는 문득 환호하고 싶어졌다. 그것은 지난 여러 해 동안 사람들 앞에서 보여온 냉정하고 침착한 기품에 어긋나는 일이었지만…… 어차피 여기에는 남이 없었다.

낮고 깊은 용의 포효가 높은 하늘에서 전해져 왔고, 놀란 새들이 무리를 지어 근처 숲에서 날아올라 공중에서 파드득파드득 소란스럽게 흩어졌다.

루베카는 고개를 들어 하늘을 올려다보다가, 문득 웃으면서 옆의 사람에게 말했다. «저 아이, 무척 기뻐 보이는데!!»

……

광활한 들판과 숲이 시야 속에서 끊임없이 뒤로 밀려나고, 구름조차 손에 닿을 듯했다. 마지는 마력에 휩싸여 마음껏 두 날개를 펼쳐 젖혔고, 선천적으로 기형처럼 뒤틀린 그 날개 바깥쪽의 마도 합금과 강철 골격으로 만든 비행 보조 장치가 햇빛을 받아 반짝반짝 빛났다.

용족들은 분명 이 물건에 흥미를 느낄 것이다. 특히 젊은 용족들, 특히 자신이 아는 그 친구들이라면 더욱 그럴 것이다.

마지는 마음속으로 한없이 확신하며 생각했다. 심지어…… 이 물건이 고집 센 의원들과 장로들을, 위엄 있는 바양얼 대공을 감동시킬 수 있을지도 모른다고.

어쩌면 탈론드의 ‘상위 용족’들은 이것보다 더 강력한 힘을 지니고 있을지도 모르고, 어쩌면 하늘로 날아오르는 이 기술이 진정한 용족들의 눈에는 아무것도 아닐지도 모른다. 그러나 기형인 용족에게 이것은 운명을 바꿀 수 있는 물건이었다.

마지는 비행 자세를 조금 조정하며, 한편으로는 어떻게 동족들을 설득할지 궁리하고 한편으로는 이 장비의 더 많은 기능을 시험하기 시작했고, 더 도전적인 비행 동작을 시도하기 시작했다.

그런데 갑자기, 그녀는 무언가 어긋난 느낌을 받았다.

왼쪽 날개 중간 부분에서 무언가 떨어져 나간 듯했고, 룬이 녹아내린 것일 수도 있었다. 갑작스러운 균형 붕괴에 몸이 한쪽으로 기울더니, 이내 빠른 속도로 아래로 곤두박질쳤다——

마지의 머릿속에 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 새로운 기술은 언제나 수많은 실패를 겪기 마련이다.

다음 순간 그녀는 균형을 되찾기 위해 애쓰기 시작했고, 자세를 회복하려 애썼다.

‘용기병’을 시험할 때 그녀는 이미 한 번 이상 추락한 적이 있었다. 처음부터 그녀는 시험기가 온갖 문제를 일으킬 수 있다는 심리적 준비를 해 두었고, 지금의 불균형은 그저 잠깐 동안 그녀를 당황하게 만들었을 뿐이었다. 노련한 ‘시험 비행사’로서 그녀는 ‘추락’에 이미 경험이 풍부했다.

간신히 몇 번 균형을 조정한 끝에, 그녀는 더 이상 하늘로 떠오를 수 없다는 것을 깨달았고, 유일한 선택은 활공하여 불시착하는 것뿐인 듯했다.

마지는 억지로 마음을 진정시키고 최대한 자세를 유지하기 시작했다. 두 날개를 펼치고 활공 상태에 들어가려 했지만, 이는 그 어느 때보다도 훨씬 어려웠다——온몸을 감싼 강철 ‘갑주’는 정상적인 상황에서는 그다지 큰 부담이 아니었지만, 불시착을 할 때는 분명 골칫거리였다. 그녀는 이 낯선 무게를 짊어진 채 미친 듯이 몰아치는 기류를 느끼며 있는 힘껏 애써야만 수직으로 추락하는 결말을 피할 수 있었고, 아래쪽의 도시와 멀지 않은 백수하가 이미 또렷하게 보였다.

마지는 끊임없이 두 날개의 각도를 조정하며 자신을 도시 방향에서 벗어나게 했고, 가능한 한 옆쪽의 강물을 향해 떨어지려 했다——

그러면 적어도 인명 피해는 없을 것이고…… 자신도 그리 심한 부상을 입지는 않을 것이다. 빠른 속도로 수면에 부딪히는 것 역시 무서운 충격을 불러오겠지만, 단단한 지면에 떨어지는 것보다는 나을 터였다. 용족의 체질에다가 내내 속도를 줄여온 것을 감안하면…… 감당할 만한 부상이었다.

마지는 머릿속으로 재빨리 저울질을 마쳤다. 다음 순간, 백수하가 눈앞으로 들이닥쳤다……

티르는 공중에서 무언가가 빠른 속도로 다가오고 있음을 감지했다. 물속에 들어가 오후잠이나 자려던 그녀는 참지 못하고 고개를 내밀어 하늘을 올려다보았다.

거대한 검은 그림자가 그대로 정면으로 덮쳐 내려왔다.

티르가 본 마지막 화면은, 빠른 속도로 다가왔기 때문에 흐릿하게 번진 철로 된 턱이었다.

«아이쿠——우웁——»

세실력 2년, 소생의 달 12일.

강철 날개 시작형이 하늘로 떠오르다.

용족 시험 비행사 마지, 강철 날개를 조종하여 한 시간의 비행을 완수했으나, 이후 기계 고장으로 백수하에 불시착하다.

해요 티르, 하늘에서 떨어진 철턱에 찔려 사망(1/1).