제830장 용의 날개

옅은 금빛의 인터페이스와 오메가 인공 지능을 상징하는 진동하는 고리가 바양얼 앞에 나타났다. 그와 함께 오메가의 감정이 결여된 합성 음성이 울렸다. «좋은 아침입니다, 바양얼. 당신이 여전히 건강한 모습을 보게 되어 기쁩니다.»

바양얼은 오메가의 형식적인 인사를 무시하고 담담한 어조로 물었다. «회선은 안전한가?»

«회선은 안전합니다.»

«두커모얼 장로와 안첸 의장에게 전해라. 성룡공국의 사절단이 이미 출발했다고——남방의 세실인들을 접촉하러 간다고.»

«알겠습니다.» 오메가를 상징하는 고리가 진동하며 차갑고 무미건조하게 말했다. «메시지가 수신자에게 전송되었습니다.»

바양얼은 가볍게 한숨을 내쉬고는 두 초 동안 침묵하다가 이내 갑자기 낮은 목소리로 물었다. «탈론드에 무슨 일이 있었나?»

오메가의 고리는 기계적인 대답을 내놓았다. «탈론드에는 아무 일도 없습니다. 거룡 일족은 여전히 충성스럽습니다.»

이어 십여 초의 침묵이 흐른 뒤, 오메가의 음성이 다시 대청 안에 울렸다. «보안상의 이유로, 추가 정보가 없다면 본 회선은 곧 폐쇄됩니다.»

바양얼은 아무 말 없이 오른손을 휘저었다. 허공의 옅은 금빛 통신 인터페이스가 이내 흩어져 사라지고, 옅은 금빛 광입자만이 서서히 공기 속으로 융해되어 갔다.

거대한 왕좌의 전당 안, 모든 것이 죽은 듯 고요해졌다. 용혈대공은 딱딱하고 차가운 석조 왕좌에 조용히 앉아, 전당 전체와 함께 정적에 잠겼다. 마치 시간마저 멈춰 버린 듯했다.

……

옅은 금빛 합금 기둥이 천장을 받치고, 천장과 사벽이 온통 무수히 정교하고 아름다운 부조로 덮인 웅장하고 거대한 대청 안, 고태의 설비들 사이로 낮고 깊은 웅웅거림이 맴돌았다. 부조 사이에 박힌 각종 표시등이 숨을 쉬듯 천천히 일렁였고, 무수한 케이블과 관이 천장과 기둥에서 뻗어 내려 고리 모양의 구조를 이루었으며, 그로부터 수많은 플러그와 접속 단자가 늘어져 대청 한가운데의 거대한 몸체에 연결되어 있었다.

그것은 이미 늙은 거룡이었다. 안첸 의장보다도 더 오래되어 보였고, 비늘은 잿빛으로 퇴색했으며 의체 개조의 흔적이 거의 온몸을 덮고 있었다. 합금 갑각과 복합 소재 피부가 무수한 세월을 견뎌 온 육신을 감쌌고, 희미한 빛이 비늘 틈새를 흘러다녔다——거룡의 눈으로 보기에도 이런 정도의 개조는 지나치게 극단적이어서, 이것이 살아 숨 쉬는 육생물인지, 아니면 강철과 수정, 폴리머 그리고 생화학 순환액으로 조립된 기계인지 판별하기조차 어려웠다.

낮은 울림과 함께, 이 거대한 ‘기계’가 움직이기 시작했다.

두커모얼은 합금 외피로 덮인 머리를 들어 올렸다. 암적색 전자 의안이 눈구멍 속에서 미세하게 굴렀고, 이내 그는 대청 한쪽을 바라보았다——그곳에는 이미 소리 없이 수정처럼 투명한 장막이 드리워져 있었고, 장막 위에 빛점이 명멸하며 이내 안첸 의장의 홀로그램으로 응집되었다.

«추방자들이 산맥을 벗어났습니다.» 안첸 의장의 음성이 낮고 느리게 흘러나왔다. «이것이 거룡의 운명에 어떤 변수를 가져올지 모르겠군요……»

원로원의 최고 통치자 두커모얼 장로가 쉭쉭거리는 낮은 목소리를 냈다. «어떤 변수든 한결같음보다는 낫지…… 더군다나 얼마 전의 사건은 오메가의 예측조차 벗어났어…… 그런 일은 수만 년에 한 번도 일어나지 않으니까.»

«얼마 전의 사건……» 안첸 의장의 유일한 생체 눈에 깊은 사색이 떠올랐다. «그것이 신강림이었음이 이미 확인되었나?»

«확인되었네. 새로운 신이 강림하려 했으나 범인들에게 현실의 경계에서 저지당했지. 증거가 충분하여 그 일이 실은 티폰과 무관함을 입증할 수 있어——오히려 세실과 관련이 있을지도 모르지.» 두커모얼 장로가 무겁게 말했다. «다만 안타까운 것은, 이런 일이 벌어졌음에도……»

«정체를 알 수 없는 새로운 신, 초기 단계에서 저지된 강림. 범인들에게는 멸망의 재앙일지 모르나 신에게는 작은 파문에 불과하지.» 안첸 의장이 고개를 저었다. «분명 이것만으로는 ‘그분’의 시선을 돌리기에 부족해……»

«조심하게. 우리라 할지라도, 오메가의 힘을 빌렸다 할지라도, 우리의 대화는 ‘그분’의 귀에 들어갈 수 있네.» 두커모얼 장로가 즉시 경고했다. «수십만 년에 걸쳐 이 안전 회선들을 구축했지만, 그것들도 절대적으로 안전한 것은 아니야.»

안첸 의장은 침묵했다. 그러나 몇 초의 침묵 끝에 그는 문득 고개를 저었다. «실은 저는 계속 한 가지가 궁금했습니다, 두커모얼 장로……»

«무엇이 궁금한가?»

«우리가 ‘그분’의 눈앞에서 이런 일들을 벌이고 있을 때, ‘그분’은 정말 조금도 눈치채지 못하신 걸까요?»

웅장하고 장려한 대청 안, 공기가 완전히 침묵에 잠겼다.

……

어스름한 하늘빛이 지평선 끝에서 쏟아져 북극점의 빙해 위에 한 줄기 금빛을 뿌렸고, 다시 신전의 높다란 노대 가장자리를 비추었다. 긴 치마를 입은 금발의 모습이 높은 노대에 서서, 마치 영원을 담은 듯한 시선으로 거룡의 나라를 내려다보고 있었다.

용 제사장 헤라고르가 공손히 두 손을 늘어뜨린 채 금발의 여인 뒤에 서 있었다. «저의 주인이시여, 기나긴 백주가 시작되었습니다.»

«그래, 백주……» 용신 엔야가 가만히 말했다. 시선은 저 멀리 기복하는 산맥과 더 멀리서 잔물결처럼 반짝이는 해면을 넘어, 천과 바다의 끝까지 이어졌다. 탈론드에서 멀리 떨어진 곳, 어렴풋이 보이는 높은 탑 하나가 그분의 금빛 눈동자에 비쳤다.

그분의 동공이 감지하기 힘들 정도로 가볍게 수축했다. 이내 혐오와 거부감이 깃든 듯 시선을 돌렸다.

«헤라고르, 최근 탈론드에 무슨 재미있는 일이 있었느냐?»

헤라고르가 곧바로 대답했다. «저의 주인이시여, 백주 축제가 사흘 뒤에 시작됩니다. 그 외에 옴달 중공업 그룹이 주최하는 익스트림 배틀필드 대회도 있습니다——후자는 지난 한 세기 동안 큰 인기를 끌었습니다.»

«축제는 이미 오래전부터 새로울 게 없다, 재미있는 일이라 할 수 없지.» 용신이 가볍게 코웃음 쳤다. «익스트림 배틀필드…… 온몸을 개조한 젊은 용들이 스스로 증강제를 주사하며 경기장으로 돌진해서, 반나절도 안 되어 경기장 전체에 임플란트 부품과 순환액을 흩뿌리고, 끝내 정비소로 실려 돌아가는 꼴을 보라고? 네가 내가 그걸 재미있는 일이라 여길 거라 생각하느냐?»

헤라고르가 고개를 숙였다. «……그렇다면 그 오락은 오래 유행하지 못하겠군요.»

금발의 여인은 그 화제를 이어 가지 않고, 무심한 듯 다른 일을 꺼냈다. «재미있는 일이라…… 영원한 폭풍 건너편의 그 범인들의 세계에서, 최근 재미있는 일이 벌어진 모양이지?»

헤라고르의 대답은 한 호흡 늦은 듯했다. «……범인들의 세계의 일은 당신의 관심을 받을 가치가 없습니다, 저의 주인이시여.»

«내 관심을 받을 가치가 없다고?» 금발의 여인이 살짝 고개를 돌렸다. 얼굴에는 있는 듯 없는 듯한 미소가 걸려 있었다. «설마 너희들은 정말로 내가 저쪽을…… 진지하게 ‘한번’ 보지 않기를 바라는 것이냐?»

헤라고르는 고개를 숙인 채 다시 되풀이했다. «범인들의 세계의 일은 당신의 관심을 받을 가치가 없습니다, 저의 주인이시여.»

금발의 여인은 자신의 수석 제사장을 바라보며 담담히 말했다. «헤라고르, 애써 심장 박동을 조절할 필요는 없다. 우리는 그저 한담을 나누는 것일 뿐이니, 그렇지 않으냐?»

용 제사장은 여전히 고개를 숙인 채 한마디도 하지 않았다.

«재미없구나.» 금발의 여인이 가만히 중얼거리며 다시 고개를 돌려 탈론드의 대지를 바라보았다. 어스름한 하늘빛 속에서 그분은 눈을 가늘게 떴다. «참으로 재미없는 아이들이로다……»

……

«내가 말해 주는데, 이건 정말 대단히 재미있는 거야!!»

현요성 교외의 한 특수 실험 시설 안에서, 레베카가 마기의 팔을 붙잡고 얼굴 가득 흥미진진한 기색으로 소리치고 있었다. 이내 그녀는 몸을 비켜서며 의기양양하게 최근의 ‘연구 성과’를 내보였다. «이건 우리가 정말 공을 많이 들였어! 기술적인 면에서는 문제가 없었지만, ‘용’이라는 생물에 맞춰 쓸 만한 관절과 연결 기구를 맞춤 제작하려니 모두의 상상력이 정말 시험대에 올랐거든. 게다가 지금 기원 실험실을 잠시 쓸 수 없어서, 모형만 해도 엄청나게 만들었어……»

세실의 명주(강철 구슬)가 옆에서 재잘재잘 떠들어대고 있었지만, 아침 일찍 끌려온 마기는 이제서야 비로소 무슨 일이 벌어졌는지 천천히 반응하기 시작했다. 인간 세계에 살아가는 이 ‘용의 후예’는 천천히 고개를 들어, 레베카가 의기양양하게 내보이는 ‘기술 성과’를 바라보았다. 그 눈빛은 한순간 형언하기 어려운 복잡함으로 물들어 있었다.

가벼운 금속판과 강철 골조로 세워진 대형 작업동 안, 밝은 마정석 불빛이 천장에서 내리쬐었고, 빛이 모이는 곳에는 사슬과 고리, 지지대가 함께 고정한 거대한 장치 한 세트가 있었다.

그것은 몇 개의 부분으로 이루어져 있었고, 위압적인 형체를 지녔으며, 주된 부품은 십여 미터나 되는 한 쌍의 ‘날개’로, 금속과 룬으로 만들어져 있었다. 가벼운 룬으로 된 골격 위로 희미한 빛무리가 어렸고, 거칠지만 충분히 견고하고 내구성 있는 기계 구조 덕분에 쉽게 펼쳐질 수 있을 듯했다. 그 한 쌍의 날개는 온전해 보이지 않았고, 오히려 날개 바깥에 장착된 ‘보강 골조’에 가까웠다. 그리고 그 날개 외에도 룬 장갑판과 장구 벨트 같은 것들이 보였는데, 그것들은 하나같이 유달리 거대했다.

거대한 용에게 장갑으로 입혀도 될 만큼.

그것들은 정말로 용을 위해 준비된 장갑이었다.

매기는 거칠면서도 묘한 위압을 풍기고 세실 마도 공업의 풍격이 물씬 배어 있는 그 강철 세트를 오래도록 바라보다가, 이윽고 나직이 감탄했다. «정말로 이걸 만들어 냈구나……»

«사실 원래라면 이렇게 빨리 진척될 수 없었어.» 레베카는 팔짱을 낀 채, 자신이 이끄는 기술 팀이 만들어 낸 작품을 자랑스럽게 올려다보면서 매기에게 설명했다. «알다시피 프로젝트 착수에는 기준이 있어. 시간과 비용이 제한된 상황에서는 양산 가치가 높은 프로젝트를 우선 추진해야 하지. 우리에겐 네라는 ‘용의 후예’가 하나뿐이라, 너 개인을 위해 장비 한 세트를 만드는 건 분명히 착수 기준에 맞지 않아. 그런데 말이야……»

레베카는 여기서 일부러 목소리를 길게 끌며 뜸을 들였지만, 매기는 이미 알아차렸다. «……성룡 공국과의 외교 진전 때문?»

«……바로 맞히네?»

«어려운 일이 아니야.»

«그래, 확실히 그 이유야.» 레베카는 머리를 긁적였다. «조연 쪽 사람들은 용의 후예들을 상대할 때 협상 카드가 좀 더 많았으면 하는 모양이야. 그래서 내 신청을 승인했어. 어차피 이건 ‘용기병’ 기술의 부산물일 뿐이고, 규모 자체도 크지 않으니까.»

말을 마친 레베카가 갑자기 매기를 바라보았다. «네가 보기에, 이게 용의 후예들의 흥미를 끌 수 있을까?»

매기는 고개를 들어 그 강철 날개 위로 시선을 두었고, 추억과 사색에 잠긴 듯 천천히 말했다. «젊은 용의 후예들은 대부분 하늘을 날고 싶어 해. 그들이야말로 분명 이 물건에 흥미를 느끼겠지. 하지만…… 성룡 공국에서는 의원들과 장로들이 더 발언권이 세.

«성룡 공국은 얼음덩이와 돌처럼 완고하고 차가운 곳이야. 그곳에서는 ‘전통’과 ‘금기’의 힘이 네 상상을 초월해. 그리고 ‘비행’은 유감스럽게도 금기에 도전하는 행위 중 하나지. 사실 내가 보기엔 유전적 기형조차 용의 후예들이 하늘로 오르는 걸 막는 주된 원인이 아니야. 전통과 금기가 바로 그 원인이지.

«그러니까 내 비관을 탓하지 마, 서상화 전하. 내가 장담컨대, 상당수의 용의 후예들이 네가 만든 이 물건에 흥미를 느낀다 해도, 그것이 성룡 공국과 세실 제국 사이의 ‘공식 연결고리’가 되기는 어려울 거야.»

매기는 진지하게 경고를 남겼고, 그러고 나서 레베카가 턱을 집어 쥐고 잠시 생각하더니, 기발한 상상력의 공주가 손뼉을 쳤다. «그럼 결국 밀수밖에 없겠네!»

매기: «진심이야?»

«그냥 하나의 발상일 뿐이야. 그리고 조연 쪽 사람들이 듣는다면 분명 나를 욕할 거라고 생각해. 그래도 욕을 하고 나면 십중팔구 똑같이 그렇게 생각할걸……» 레베카는 태연하게 말했고, 사흘 내리 얻어맞은 적 없는 사람 같은 얼굴이었다. 그러더니 손을 흔들었다. «중요하지 않아, 중요하지 않아. 이런 건 조연 쪽 사람들과 고모가 알아서 고려할 일이야. 나는 기술 쪽만 책임지면 돼. 어쨌든 내가 보기엔 일부 용의 후예들의 흥미만 끌 수 있다면 그걸로 가치가 충분해.»

그러고는 매기에게 손짓하며 환하게 웃어 보였다. «한번 해 볼래? 우리가 모형 테스트도, 실험실 테스트도 많이 했지만, 쓸 수 있는지는 결국 네가 직접 써 봐야 알 수 있으니까.»

매기는 레베카의 그 맑고 명랑한 미소를 바라보면서, 괜히 그 기운이 옮은 듯 기분까지 밝아졌다.

그녀는 희미하게 미소 지으며 힘껏 고개를 끄덕였다. «물론이지, 얼마든지 좋아. 그런데…… 이 물건에 이름은 붙였어?»

«그냥 ‘강철의 날개’라고 할 거야.» 레베카가 득의양양하게 말했다. «내가 지은 이름이야. 간단명료하지?»