제806장 행동의 날

만물기초?

신생아 건강검진 및 기본 영양 보장 계획?

향진 약제사 속성 수첩?

마틸다가 세실 제국에서 보고 들은 것들을 자세히 이야기하는 것을 들으며, 로연 아우구스투스의 눈썹은 어느새 모이고 있었다. 그의 얼굴에는 무언가 골똘히 생각하는 기색이 어려 있었다.

«이것들 중 몇 가지는 제가 그 시설들을 견학하는 과정에서 본 것이고, 몇 가지는 현지인들과 접촉하고 대화하며 듣고 추론해 낸 것이며, 또 몇 가지는 현지의 신문과 서적에 실려 있거나 광장 같은 곳의 게시판에 붙어 있던 것입니다.» 마틸다가 말했다. «보아하니 이건 비밀이 아닌 듯합니다. 고양 폐하께서는 아주 태연하게 이것들을 밖에다 공개해 두셨더군요.»

«이것들은 확실히 기밀이 아니며, 기밀이 될 수도 없고, 공개된……» 로연의 눈썹은 조금도 펴지지 않은 채 곧바로 물었다. «이 계획들은 이미 시행에 들어간 것입니까? 그들의 정무청이 이런 대담한 방안들을 실현해 낼 수 있단 말입니까?»

«제가 알기로는 대부분이 아직 추진 단계에 있고, 일부는 심지어 준비 단계에 있습니다. 이미 시행된 것들도 일부 지역만을 대상으로 하고 있습니다. 예컨대 그 신생아 건강검진 및 기본 영양 보장 계획은 고양 세실의 가장 초기 신정 중 하나인 듯한데, 현재도 남부 지역에만 보급되어 있습니다.»

여기까지 말한 마틸다는 잠시 말을 멈추고, 적절한 표현을 고르며 말했다. «하지만 저는 이런 대담한 것들이 결국 모두 실현될 것이라고 의심합니다. 그들의 정무청은 이에 대해 자신감이 넘치고, 이미 대량의 예비 인재들이 교육 훈련의 후반 단계에 들어섰습니다. 그리고 세실 영내에서는 고양 대제의 명령에 의문을 제기할 두 번째 목소리란 존재하지 않습니다.»

로연은 잠시 입을 열지 못했다.

이 계획들이 얼마나 실현되었는가가 문제가 아니었다. 그 존재 자체만으로도 깊이 생각하는 이 티폰 황제에게 적지 않은 충격을 주었고, 그는 저도 모르게 일련의 추론을 펼쳐 고양 세실의 사고방식을 짐작하고, 이 조치들이 지닐 수 있는 의미를 헤아리기 시작했다.

«아버지.» 마틸다가 로연의 표정을 알아차리고 참지 못해 입을 열었다. «세실 사람들이 하는 이 일들은…… 모두 거대한 영향을 낳게 될까요?»

«거대한 영향 정도가 아니지. 고양 세실이 하는 일은 더욱 먼 장래를 위한 기초를 닦는 것이다……» 로연이 낮은 목소리로 말했다. «그는 평범한 사람들이 모였을 때의 힘을 매우 신뢰하는 듯하고, 사회 운영 속에서 평범한 사람들의 총체적 역할을 끊임없이 높이는 데 전력을 다하고 있다. 내가 당장 그의这种做法이 옳은지 그른지 단언하기는 어렵지만, 그의 사고방식은…… 나는 확실히 생각해 본 적이 없었다.»

«거기에는 우리가 배울 점이 있다고 보시는 겁니까?» 마틸다가 호기심 어린 얼굴로 물었다.

«……더 많은 관찰이 필요하다.» 로연이 생각에 잠긴 채 말했다. «관건은 고양 세실의 이 계획들이 지나치게 대담하다는 점이다. 대담한 계획은 막대한 투입과 미지의 영향을 뜻한다. 그의 이런 행동 이면의 이치를 완전히 파악하기 전까지는, 우리 제국의 운영 자체에 맹목적으로 영향을 미칠 수 없다.»

마틸다는 고개를 숙였다. «알겠습니다. 최대한 많은 정보를 수집하겠습니다.»

«음.» 로연이 간단히 고개를 끄덕이고 다시 물었다. «네가 보기에 고양 세실이라는 인물은 또 어떤 사람이더냐?»

«그 전설적인 영웅 말씀이시군요……» 마틸다는 골똘히 생각하는 표정을 지었다. «그에 관한 이야기를 참 많이 들었습니다만, 살아 있는 사람과 이야기 속에서 신격화된 영웅은 역시 다르더군요. 생각보다 온화하셨습니다. 각자의 신분을 차치하고 보면, 제게는 너그럽고 다정한 어른이셨습니다. 그분과 접촉하는 과정의 여러 행동에 정치적 고려가 깔려 있음은 분명하지만, 그분이 드러내는 기품만큼은 의심할 여지가 없었습니다.

«또한 그분에게서는 ‘고대인’이라는 느낌이 전혀 나지 않았습니다. 시대를 뛰어넘은 그런 이질감이 없었지요. 다만 그분이 부활한 지 벌써 다섯 해째라는 점을 생각하면 이해가 갑니다. 고대의 지혜와 경험을 가져온 것 외에는, 이미 철저히 현대인이셨습니다.»

로연의 얼굴에 희미한 미소가 스쳐 지나간 듯했다. «보아하니 그에 대한 인상이 나쁘지 않은 모양이구나.»

«아버지께서 예전에 평하신 것처럼, 그분에게는 아버지와 닮은 기질이 있습니다.»

«그렇다면 유학생 사업에 대한 조사는……» 로연이 다시 말했다. «지금은 어떤 견해를 가지고 있느냐?»

«이 일 자체는 반드시 추진해야 합니다. 우리는 최전선의 마도 기술을 더 잘 알아야 하고, 세실과의 경제·기술 유통을 반드시 확대해야 합니다.» 마틸다는 요즘 줄곧 관련된 일을 생각해 온 듯 망설임 없이 대답했다. «하지만 다른 한편으로…… 아버지께서 걱정하신 것처럼, 우리는 파견된 유학생들이 동화되어 흔들리는 상황에 직면할 수밖에 없습니다.»

«오?»

«세실의 제도는 사람을 매혹시킬 만큼 번화한 도시이며, 기이하고 화려한 새것들로 가득합니다. 이곳에는 상상하기 어려울 만큼 풍부한 유흥 활동이 있고, 단조롭고 지루한 사냥이나 무도회만 있는 것이 아닙니다. 신문과 잡지도 더 많고, ‘마망 방송’이라 불리는 기묘한 마법 오락도 있으며, 사람을 매료시키는 ‘마영극’이라는 것도 있다고 합니다. 고양 세실 본인은 사람 마음을 다루는 데 능한 사람입니다. 우리는 ‘루안 대심판’에 관한 첩보를 받은 적이 있습니다. 그런데 이제는 당시 상궐성 정세 변화를 기록한 서적과 신문 모음집을 직접 보기까지 했습니다. 그 물건은 일반 평민의 심리 파악과 집단 행동 예측이란 점에서 소름이 끼칠 정도이며, 게다가 상층 귀족과 신관 집단의 심리적 약점, 그리고 부정적 선전에 활용될 수 있는 모든 언행의 특징까지 꿰뚫고 있습니다……

«이런 수단들은 아마 우호적 교류를 대표하는 유학생들에게 직접 쓰이지는 않을 것입니다. 하지만 그 이면에 드러나는 수완은…… 경계할 만합니다.

«우리가 세실에 파견한 유학생들이 영향을 받게 될 것은 의심의 여지가 없다고 봅니다. 그리고 대개 직접적인 포섭이나 설득이 아니라, 은연중에 스며드는 생활 방식의 영향일 것입니다.

«현요성의 생활 방식과 문화 분위기는 젊은이들에게는 너무나…… 거부하기 어려운 것입니다.»

로연은 그저 조용히 마틸다의 말을 듣고 있었다. 그의 얼굴 표정은 조금도 변하지 않았으며, 마치 이 모든 것을 이미 예상하고 있었다는 듯했다.

마틸다의 말이 끝나자, 이 티폰의 통치자는 그제야 서두르지 않고 한마디 물었다. «몇이나 돌아올 수 있겠느냐?»

«……저는 이번 두 해의 귀족 자제들에게 큰 기대를 걸지 않습니다.» 마틸다가 거리낌 없이 말했다. «삼 할, 낙관적으로 본다면요.»

로연은 고개를 끄덕이며 평온하게 말했다. «좋다, 적지 않구나.»

이 부녀 사이에는 잠시 고요가 흘렀다. 두 사람은 서로 말하지 않았지만 동시에 침묵에 잠겼다.

짧은 침묵 끝에 로연이 갑자기 말했다. «요즘 들어 저주의 힘이 상승하고 있다. 짐작했겠지.»

마틸다가 고개를 끄덕였다. «네. 제가 세실에 도착한 후 두 번째 ‘입몽’입니다.»

«현실 세계에서 저주의 근원과 관련된 어떤 일이 벌어질지도 모른다. 최근에는 자기 주변의 이상한 변화를 더욱 주의하고, 매번 정상적인 꿈속에서 이상한 것이 나타나지는 않는지도 살펴야 한다.» 로연은 여전히 무표정한 얼굴이었지만, 입에서는 평범한 아버지처럼 당부했다. «만약 감당하기 어려운 곤란이 닥친다면…… 전신께 기도하여라.

«여전히 이성을 유지하고 있는 정신에게 머리를 숙이는 것이, 미친 신에게 머리를 숙이는 것보다는 낫다.»

마틸다는 눈앞의 이 아버지를 복잡한 눈빛으로 바라보았다. 그는 여전히 영특하고 위엄 있는 기세를 유지하고 있었지만, 그 내부에서는 이미 내리막길을 걷기 시작한 사람이었다. 한참을 침묵하다가 그제야 천천히 고개를 숙였다. «네, 아버지의 당부를 명심하겠습니다, 아버지.»

……

티폰에서 온 방문객들은 현요성에서 점잖고 세심한 대접을 받았고, 예정된 견학 절차와 협상 사항들도 차질 없이 진행되었다.

고양과 마틸다는 최초의 접촉과 상담 작업을 마쳤고, 이후의 주요 사무는 정무청과 사절단의 다른 외교 인원들에게 넘겨졌다.

마틸다와 그녀의 수행원들에게는 저마다의 일정이 있었고, 고양은…… 그도 마침내 잠시나마 주의를 눈앞의 더욱 까다로운 문제들에 집중할 수 있게 되었다.

장명 교단이 예정한 행동의 날이 이미 다가왔다.

고송의 침실에서 헤티, 레베카, 카마일 등이 특별히 소환되어 앞으로의 일을 준비하고 있었다.

«보조용 룬은 준비되었습니다.» 카마일이 고양 앞으로 떠올랐다. 그의 뒤편 벽과 바닥에서는 반짝이는 룬들이 마치 숨을 쉬듯 용솟음치고 있었다. «이 룬들이 당신께 일정한 심적 보호와 현실 세계와의 추가적인 연결을 제공할 것입니다. 전자는 반드시 필요하지는 않으실 수 있지만, 후자는 ‘과도한 침잠’ 상황이 발생하지 않도록 현실 세계에 대한 더 예민한 감지를 보장합니다. 이것은 침잠 캡슐 2기 공정의 기술 성과입니다.»

고양은 고개를 끄덕이고, 옆에 시립해 있는 헤티를 바라보았다. «이번에는 행동 시간이 비교적 길어질 수 있다. 영면자 쪽에서 행동이 시작된 후 일호 샌드박스의 시간 흐름을 조금 가속해 우리가 그 안에서 더 긴 상대 시간 동안 행동할 수 있게 해 주겠지만, 안전 요소를 고려하면 그쪽의 시간 가속은 제한적이다. 내가 현실 세계에서 ‘잠’을 두세 시간에서 사흘까지 자야 할 가능성도 배제할 수 없다. 정무청과 티폰 사절단 접대 업무는…… 자네에게 맡기겠네.»

«안심하십시오.» 헤티는 힘껏 고개를 끄덕였다. «실망시키지 않겠습니다……»

그러면서 처음부터 가오양을 따라 세실 제국이 무에서 유로 나아가는 온갖 시련을 겪어 온 제국의 장공주는 저도 모르게 걱정 어린 기색을 드러냈다. «선조께서도 부디 각별히 안전에 유의하십시오. 상대하실 것이 결국……»

헤티는 몇 번이나 입을 열었지만 끝내 만류하는 말은 꺼내지 못했다. 이성은 그것이 미숙하고 비현실적이라고 말하고 있었다.

그러나 이성으로는 그녀의 걱정을 떨쳐낼 수 없었다. 특별한 전장으로 향해 상상을 초월한 난관에 홀로 맞서게 될 ‘선조’를 바라보는 그녀의 마음속 불안은 조금도 줄어들 기미가 없었다.

선조를 믿지 못해서가 아니라, 이번에 맞설 적이 도저히 상식을 벗어난 존재였기 때문이다. 악몽 속의 괴물, 선조께서는 그것을 어떻게 해결하실 작정인가? 만약 선조께 무슨 일이라도 생긴다면…… 이 모든 것을 새로 일으켜야 하는 판국에…… 어찌해야 한단 말인가?

가오양은 헤티의 걱정을 알아채고 미소 지었다. «걱정 마라, 나 나름대로 분수를 알고 있다.

위험하다는 것쯤은 나도 안다. 하지만 그때 자네와 리베카가 성에 남아 그 변이체들과 맞서기로 선택했을 때처럼, 어떤 일은…… 누군가는 해야 하는 법이지.»

그러면서 그는 헤티의 뒤편, 꼬리를 끌어안은 채 멍하니 있는 어느 ‘대륙 간 친구’를 바라보았다.

«티르.»

티르는 그제야 정신을 차렸다. «아? 아, 네, 여기 있습니다.»

«이번에는 자네들의 ‘작은 비스킷’이 대체 어디서 튀어나올지 확신할 수가 없어.» 가오양이 말했다. «1번 샌드박스의 현실 세계 주제어 센터는 확실하지만, 상층 서술자는 꿈속의 산물이라 현실 세계로 들어올 때 꿈을 따라 도약해 인간이 모여 꿈을 꾸는 곳이라면 어디든 옮겨갈 가능성이 크다. 이게 자네들에게 큰 골칫거리가 될 거야.»

«걱정 마세요, 그건 이미 여왕님께 말씀드렸고 제 자매들이 준비해 둘 겁니다.» 티르가 곧바로 꼬리 끝을 살랑였다. «정해진 자리에서 밥을 먹던 게 직접 먹이를 찾아 나서야 하는 걸로 바뀌는 것뿐이니까요. 번거롭지도 않아요.»

옆에 서 있던 후퍼가 저도 모르게 눈을 동그랗게 떴다. «‘먹이 찾기’를 그렇게 쓰는 거야?»

한편, 잠재된 위기가 얼마나 심각하든 간에, 심해 잠어 채널의 어긋난 듯한 발언을 듣고 가오양은 저도 모르게 웃음이 터졌다. «그렇게 생각해 준다니 다행이군. 그런데 말이야, 이번 ‘상층 서술자’는 자네들이 예전에 접해 온 ‘작은 비스킷’과는 상당히 다를 거다. 이건 일종의 ‘정신적 식량’이라고 할 수 있지……»

후퍼가 다시 눈을 부릅뜨고 가오양을 바라보았다. «‘정신적 식량’을 그렇게 쓰는 거야?!»

티르는 손을 흔들며 꼬리를 천천히 말아 올려, 온몸을 조용히 방 한구석에 우아하게 둥글게 감고는 나른하게 말했다. «‘정신적 식량’이든 아니든, 사실 우리 인어가 나설 일이 없는 게 가장 좋은 거예요. 그건 상황이 통제 불능이 아니라는 뜻이고, 많은 사람이 살아남을 수 있다는 뜻이니까요. 그렇지 않나요?»

가오양은 이미 구석에 몸을 감고 심지어 졸기 시작한 인어를 가만히 바라보다가 시선을 거두었다. 그리고 상대에게 대답하듯, 또 스스로에게 다짐하듯 말했다. «바로 그게 내 목적이다.»

이어 그는 넓은 침상으로 다가가 심령 네트워크와 연결할 준비를 했다.

헤티 일행은 걱정 어린 기색으로 곁에 서 있었다.

그러나 잠시 후, 가오양이 갑자기 다시 눈을 떴다.

리베카가 호기심에 다가서며 물었다. «선조님, 뭐 잊으신 거 있어요?»

가오양은 침상 주위의 몇 사람을 둘러보고는 다소 묘한 표정을 지었다. «너희…… 조금 뒤로 물러나 있어라.»

헤티는 잠시 반응하지 못했다. «아? 왜요?»

가오양은 자신을 가리켰다가 다시 헤티 일행을 가리켰다. «내가 전에 그랬을 때, 모습이 아마 비슷했을 거다……»

리베카가 문득 깨달았다. «아, 유체 고별처럼 보인……»

그녀의 말이 채 끝나기도 전에 헤티가 얼른 그녀를 붙잡아 입을 틀어막았다.

가오양: «……역시 나가 있어라. 후퍼와 티르만 여기 남아서 보살피면 된다.»

헤티는 여전히 팔을 휘두르며 발버둥 치고 입에서는 ‘우우’ 소리를 내는 리베카를 붙잡은 채 힘껏 허리를 숙여 인사했다. «알겠습니다, 선조님!»

가오양: «……」

(맙소사!)