제803장 고인은 이미 떠났네

고양이 앞서 짐작했던 그대로, 눈앞의 이 ‘등불을 든 성녀’, 칠백 년 전 탐사 소대 전체를 수호하는 임무를 맡았던 영체의 여인은 당시 그 대열의 평범한 구성원들보다 훨씬 많은 정보를 쥐고 있었다.

고양은 눈썹을 치켜올리며 아주 진지하게 물었다. «그가 당신에게 무엇을 말했습니까?»

상대가 대답을 거부할까 걱정하지는 않았다. 세리나가 이미 이 화제들을 먼저 꺼냈다는 것 자체가, 이 내용들이 밖으로 말해도 되는 것임을, 아니 어쩌면 처음부터 그 ‘역외 배회자’인 자신에게 털어놓기로 예정되어 있었음을 뜻하는 것이었다.

과연 세리나는 곧 고개를 끄덕였다. «그가 말하기를, 영원히 별빛에 감싸인 한 탑에서 고대의 지식 전승과 접촉했고, 신들의 약점과 진실을 알게 되었다고 했습니다.

«그는 그 지식들을 범인의 세계에서 직접 입 밖에 낼 수 없다고 했습니다. 신들이 즉각 눈치챌 테니까요.

«그는 자신이 한창때에 죽고, 영혼이 거래의 대가로 거두어질 것이라고 했습니다. 하지만 다시 깨어날 것이며, 그때에 강대한 존재 하나가 그의 육신을 빌려 이 세계에 강림하리라고 했습니다.

«그것이 그가 내게 말한 전부입니다.»

«그럴 수밖에……» 고양은 이제야 모든 것이 명확해져 가벼운 한숨을 내쉬었다. «그럴 수밖에, 당신이 고양 세실을 따라 대륙 깊숙이 들어가 그 거대한 탑을 찾지 않았는데도 그 ‘거래’의 세부 내용을 알고 있었고, 내가 나타날 것도 알고 있었던 거군요.»

그러다 이내 의아한 기색을 감추지 못하고 세리나를 바라보았다. «그렇다면 내가 이 육신을 차지하고 이 세계에 강림할 것을 이미 오래전부터 알고 있었고, 내 진짜 ‘신분’도 알고 있었는데, 어째서 지금까지 침묵을 택해 왔습니까? 동족에게도 알리지 않고, 나와 접촉하지도 않고……»

«저는 당신을 신뢰하지 않습니다.» 세리나가 아주 노골적으로 말했다. «정확히는, 문명의 경계 밖에서 온, 범인이 이해할 수 없는 존재에 대해 의심과 경계심을 가득 품고 있었습니다. 특히 당신과 관련된 화면의 파편들을 본 뒤로는, 더 오랜 시간을 들여 당신의 행동을 관찰하고 당신이 과연 해로운 존재인지 판단할 수밖에 없었습니다.»

고양은 잠시 말문이 막혔다가 이내 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. «내 강림이 고양 세실이 스스로 성사시킨 일이고, 내가 당신들의 세계를 돕기 위해 온 존재일 가능성이 아주 높은데도 말입니까?»

«그렇습니다.» 세리나가 평온한 눈빛으로 고양을 바라보았다. 얼굴에는 여전히 온화하고 담담한 표정이 걸려 있었지만, 그 두 눈은 깊어서 바닥이 보이지 않는 듯했다. 순간 고양은 이 고요하고 깊은 눈이 어딘가 익숙하다는 느낌을 받았다. 잠시 기억을 더듬고서야 떠올랐다. 비로대의 두 눈도 그에게 비슷한 감각을 준 적이 있었다.

그는 깨달았다.

세리나 겔펜은 더 이상 칠백 년 전 그 순백의 등불을 든 성녀가 아니었다.

만약 칠백 년 전의 세리나라면, 죽은 뒤의 영혼 상태에서조차 고양 세실에 대한 지극한 신뢰를 지녔을 테고, 인간성과 미래에 대한 희망과 기대로 가득 차 있었을 테니, 설령 어떤 ‘역외 배회자’가 갑자기 세상에 강림한다 해도 고양 세실의 보증이 있다면 최소한의 선의와 신뢰는 유지했을 것이다. 그러나 세상에 ‘만약’은 없다. 고양이 이 세계에 강림하여 고양 세실의 육신을 빌려 되살아났을 때, 이미 칠백 년이라는 세월이 흘러 있었던 것이다.

이때의 세리나는 진작 미래에 대한 맹목적 낙관을 잃었고, 낯선 선의에 대한 어떠한 기대도 잃은 상태였다. 그녀는 암흑 교파와 함께 성장하며 범인 위에 군림하는 강대한 힘에 맞서 왔고, 그러기에 세계 밖을 떠도는, 형언할 수 없는, 갑작스레 강림하는 존재들에 대해 경계와 의심을 가득 품고 있었다. 그녀는 ‘역외 배회자’를 의심했고, 심지어 역외 배회자와 거래를 맺은 고양 세실조차 의심했다.

이런 상황에서도 몇 년간 신중한 관찰을 유지할 수 있었던 것만으로도, 이미 이성과 인정이 함께 작용한 결과였다.

결국 그녀가 요극교의 신분으로 일진명 교파를 칠백 년간 유지해 온 것이 온량공검양 같은 미덕으로 이루어진 일일 리는 없었다.

«당신의 염려를 이해합니다.» 고양이 한숨을 내쉬었다. 마음속에 딱히 앙금이 남은 것도 아니었다. «그렇다면 지금 보기에는, 이 ‘역외 배회자’가 당신의 ‘심사’를 통과한 셈이로군요.»

«‘심사’라는 말은 건방져 보입니다. 다만 말씀드리자면, 당신의 현재 행동만큼은 적어도 당신이 범인에게 악의가 없음을 증명하고 있고, 그 점이 제 마음을 한결 놓이게 합니다. 그리고 지금의 정세는 제게 선택의 여지를 주지 않습니다. 믿는 수밖에 없습니다.»

고양은 더 이상 그런 자구의 세부적인 것에 얽매이지 않고 담담히 웃어 보인 뒤, 고개를 돌려 넓은 통유리창 너머로 이미 등불이 휘황한 도시의 야경을 바라보았다.

세리나도 조용해져 함께 고개를 돌려, 현 시대에 가히 유일무이하다 할 이 ‘마도(魔導)의 도시’를 바라보았다.

«이 도시를 보니 어떤 감상이 드십니까?» 고양이 문득 말했다.

«한때 저는 당신의 강림이 불안했습니다. 특히 당신이 단기간에 대군을 일으켜 남부 전역에 칼날을 휘두르고, 곳곳에서 귀족의 통치를 부수고, 기존의 질서를 철저히 뒤흔들어 천지를 뒤집었을 때는, 당신의 목적이 이 땅에 전쟁을 가져오고 혼란으로 문명을 끝장내는 것이나 다름없다고 의심하기까지 했습니다.» 세리나가 나지막이 말했다. 목소리에는 약간의 자조가 배어 있었다. «현궐 도시는 어쩌면 저의 그런 유치한 견해를 비웃는 가장 좋은 반증일지도 모르겠습니다……

«당신이 끝장낸 것은 낡은 질서일 뿐, 새로운 질서는 이미 폐허 위에 세워졌습니다. 다만 눈이 낡은 사람들이 잠시 이해하지 못할 뿐이지요.

«현궐 도시 자체에 대한 저의 견해라면……»

세리나는 말하다가 문득 멈췄다. 생각을 정리하고 언어를 조직하는 듯했다. 몇 초 뒤에야 그녀는 천천히 입을 열었다. «현실에서 이런 도시를 지어낼 수 있다는 것을 진작 알았다면, 우리가 어찌 꿈속에서 무슨 완벽한 나라를 찾고 있었겠습니까……»

«그 말은 내게 무너진 옛 귀족들은 그다지 동의하지 않겠군요.» 고양이 참지 못하고 농담을 던졌다. «그들의 머릿속에는 이 현요성보다 더 혼란스럽고, 더 타락하고, 더 답답한 도시가 없을 테니까요.»

세리나는 잠시 생각하더니 꽤 동의한다는 듯 고개를 끄덕였다. «그 말도 맞습니다.»

고익이 고개를 살짝 돌려 그녀를 한 번 보더니 무심코 말했다. «이미 많은 것이 설명되었으니, 내 앞에서 그렇게 긴장하고 경계할 필요는 없습니다. 아니, 원한다면 나를 고양 세실 본인으로 여겨도 좋습니다. 어쨌든 나는 그의 기억을 이어받았고, 이 여정에서 거래의 일부로서 그의 모든 것을 기꺼이 짊어질 생각이니까요.»

세리나는 깊은 눈빛으로 고양을 잠시 바라보다가 천천히 말했다. «저는 패익라가 아닙니다. 그녀 같은 그릇이 아니지요.

«제 눈에 당신은 그저 제 친구의 육신을 차지한 외래자일 뿐입니다. 이 육신에서 무엇을 얼마나 이어받았든, 당신은 ‘역외 배회자’입니다.

«하지만 이것은 고양 세실이 스스로 택한 일이고, 누구의 잘못도 아니니, 저는 여전히 최대한 당신을 신뢰할 만한 동맹으로 대할 것이며, 앞으로도 신뢰할 만한 군주로 대하겠습니다. 물론 남들 앞에서는 저 역시 당신을 고양 세실로 대할 것이고, 말해서는 안 될 것은 무엇도 누설하지 않겠습니다.

«다만 그 밖의 일들은, 부디 이해해 주시기 바랍니다. 저로서는 해내기 어렵습니다.»

«그렇습니까…… 그것도 좋습니다.» 고양은 상대의 말을 진지하게 다 듣고 곰곰이 생각하던 중 문득 옅은 웃음을 드러냈다. «‘고양 세실’로 오래 지내다 보면, 당신이 이따금 내 진짜 자아를 일깨워 주는 것도…… 어쩌면 나쁘지 않은 일일 겁니다.»

세리나는 다소 뜻밖이라는 듯 시선을 보내며 나지막이 말했다. «당신은 제가 상상했던 것보다…… 훨씬 ‘인간적’이시군요.»

고영은 웃기만 하고 가부를 말하지 않았다. 몇 초의 침묵 뒤, 그는 화제를 본래의 궤도로 되돌렸다.

«당신들은 언제 1호 샌드박스에 대한 작전을 개시할 생각입니까? 언제 정식으로 나와 접촉하고, 더 많은 교단 구성원에게 역외 배회자와의 협력 소식을 공표할 작정입니까?»

지금까지 ‘역외 배회자’가 심령 네트워크에 나타난 일은 요극교와 교황 매고르 삼세만이 알고 있었고, 조금도 새어 나가지 않았다. 그것이 장명 교단 내부에 더 큰 공포가 일어나는 것을 효과적으로 막아 주고 있었다. 그러나 정말로 1호 샌드박스에 대한 작전에 나설 때가 되면 관련 인원이 아주 많아질 것이고, 수많은 주교급 관리자나 기술 방면의 고위 신관들이 직접 비교적 핵심적인 사무에 참여하게 될 터였다. 그때가 되면 교단과 역외 배회자의 협력은 더 이상 물 한 방울도 새지 않게 감출 수 없을 것이며, 적어도 핵심 인원들 사이에는 퍼지고 말 것이다.

그리고 고양이 장명 교단 전체에 대한 ‘편입’과 ‘개조’를 펼쳐 나가면서, 머지않아 가장 말단의 교단 구성원들까지도 이 부분의 소식을 알게 될 터였다.

줄곧 영면자들이 ‘역외 배회자’에 대해 해 온 효과적인 뇌내 보충과 내부 선전에 비추어 볼 때, 고양은 이 소식이 공개된 뒤 분명 장명 교단 안에서 근사한 혼란이 일어나리라 믿었다. 안타깝게도 그는 최근 한가한 시간이 제한되어 있었으니, 그렇지 않았다면 틀림없이 심령 네트워크에 파묻혀 이틀 내내 그 광경을 실컷 감상했을 것이다.

세리나는 고양의 얼굴에 드러난 침착함만 볼 수 있을 뿐, 그 속마음의 짓궂음을 짐작하지 못했다. 그녀는 아주 진지하게 대답했다. «이틀 뒤, 우리는 다시 현극교 회의를 소집할 예정입니다. 당신도 참석해 주시길 바랍니다. 동시에 계획에 따라 그 전에 질서 있게 소식을 공개하여 혼란을 최소한의 범위로 통제하겠습니다.

«1호 샌드박스에 대한 정식 작전은 빠르면 빠를수록 좋습니다. 이미 인원 차출과 준비를 마쳤기에 회의만 끝나면 언제든 시작할 수 있습니다. 다만 당신 쪽에서 따로 준비하실 것이 있는지, 혹은 우리의 협조나 상황 파악이 더 필요한지 알지 못하겠습니다……»

«나는 따로 준비할 것이 없습니다. 해야 할 일은 이미 다 마쳤습니다.» 고란은 입을 열었다. «당신들이 회의를 마치고 바로 행동에 나설 수 있다면, 나는 곧장 참여하면 됩니다. 상황 파악이라면…… 그쪽에서 걱정할 필요 없습니다. 나는 줄곧 당신들의 상황을 잘 알고 있었으니까요.»

고양이 마지막에 무심코 던진 그 한마디에, 세리나의 얼굴 표정이 순간 다소 굳어졌다. 그러나 이내 평소와 다름없이 회복되었다.

고양은 그런 세부적인 점에는 신경 쓰지 않고 그저 자신의 말을 이어 갔다. «그 외에도, 당신들도 퇴로를 좀 생각해 둬야 할 거요. 1호 샌드박스의 위기가 해소된 뒤에야 비로소 몇몇 골칫거리가 시작될 테니까.»

«그 말씀은……»

«역외 유랑자의 현실 세계 신분은 ‘고양 세실’이고, 고양 세실은 세실 제국의 통치자요. 장명 교단의 본부는 티폰에 있으니, 중층 신관 가운데 일부는 전향하여 귀의한 전신 사제, 심지어 티폰 귀족 출신도 있소.» 고대가 말했다. «그 구성원들이 영면자에게 충성한다는 점은 믿소. 하지만 그들에게 과연 그 적당한…… 애국충군의 정이 아직 남아 있을까요?»

세리나가 잠시 대답하지 않자, 고양은 계속 말을 이었다.

«당신과 메고르 3세를 포함한 교단의 원로 구성원들, 그리고 상당수 고위 신관들이 이상을 위해 길을 고수해 왔다는 점은 믿소. 하지만 당신 자신도 알겠지만, 고대의 어두운 교파로서 당신들 사이에 이상주의자만 있는 건 아니잖소……

«역외 유랑자와의 협력은 머지않아 중하층 신도들의 귀에도 들어갈 거요. 그 중하층 신도들이 영면자가 된 것은 아마 돈 때문이거나, 힘 때문이거나, 아니면 약간의 지식이라도 얻기 위해서였을 거요. 그런 자들은, 사교에 들어갔다 한들, 그 사교에서 진짜로 ‘사신’이 튀어나오면 누구보다 빨리 도망칠 거요.

«그때가 되면, 그자들이 나연 아우구스투스를 찾아가, 자신이 가입한 사교에 진짜 ‘사신’이 있다고 고발할 것 같소?»

세리나는 잠시 침묵하다가 천천히 고개를 끄덕였다.

«그 점은 저희도 고려했습니다.» 그녀가 말했다. «교단이 지금에 이르기까지 구성원은 더 이상 처음처럼 순수하지 않습니다. ‘역외 유랑자’와 교단이 협력을 맺으면, 수많은 중하층 신도와 신관들 사이에 분명 동요가 일어날 것이며, 의지가 약하거나 지나치게 공포에 사로잡힌 구성원이 티폰의 공식 세력에 투항할 가능성도 배제할 수 없습니다.

«이런 위험에 대비해 저희는 이미 준비를 갖추었습니다. 일부 거점을 포기하고, 교회 본부를 이전하며, 내부적으로……

«구체적인 조치까지 내게 말할 필요는 없소.» 고양이 한 손을 들어 세리나의 말을 끊었다. «당신들이 알아서 처리하면 되오. 나는 결과만 원하니.»

세리나가 고개를 끄덕였다. «……말씀하신 내용은 교황 폐하께 전달하겠습니다.»

이어 그녀는 살짝 허리를 굽히고 반걸음 물러섰다. «다른 용무가 없으시다면……»

말이 끝나기도 전에, 고양이 갑자기 그녀를 불러 세웠다. «먼저 급히 가지 마시오. 지금 마침 물어보고 싶은 게 좀 있소.»

세리나가 의아한 표정으로 고양을 바라보며 눈을 깜빡였다. «말씀하십시오.»

별빛과 등불이 서로 비추는 가운데, 고양은 세리나 겔펜의 물처럼 고요한 두 눈을 바라보았다. 그러다 천천히, 그 눈동자가 그의 머릿속에서 또 다른 한 쌍의 큰 눈과 겹쳐졌다.

«당신과 패티는, 대체 어떤 사이요?»

(모두 새해 복 많이 받으세요~~)