제802장 먼 바다 탐사의 기록

막다른 골목에 몰린 기분이었을까.

고잠은 아무 말도 하지 않았다.

하지만 그는 아마 세리나의 심정을 이해할 수 있었고, 칠백 년 전 대충격 속에서 간신히 살아남아 광기와 변이의 그림자 속에서 몸부림치던, 정신적 지주가 완전히 무너져 버려 문명 세계로 돌아오지도 못한 신관들의 심정을 이해할 수 있었다.

마치 그가 이곳에 오기 전 마지막 순간, 비행기가 점차 부서져 갈 때처럼. 마치 그가 이 세계에 와서 위성의 시점으로 하늘 위에 수많은 세월 갇혀 있었을 때처럼. 그런 상황에서는 그 누구라도, 그에게 아무리 희미한 희망 한 조각을 준다 해도, 아무런 약속도 증거도 없더라도, 그는 저도 모르게 마음이 흔들렸을 것이다. 마치 물에 빠진 사람이 본능적으로 곁을 스쳐 지나가는 지푸라기라도 붙잡듯이.

더군다나 그때의 신관과 신도들은 정신과 영혼, 이중의 오염과 고통까지 짊어지고 있었으니, 그들의 판단력과 의지력 자체가 이미 바닥까지 떨어져 있는 상태였다.

명잠봉에서 돌아와 출로를 찾았다며 도움을 주겠다고 한 고양 세실은, 그들에게 있어 마지막 지푸라기나 다름없었다.

마음속 감회가 일렁이다 결국 말하지 못한 한숨으로만 남았고, 고잠은 고개를 끄덕였다. «당신들이 그때 내린 선택을 이해합니다.»

동시에 그는 세리나가 언급한 것, 즉 칠백 년 전 고양 세실이 갑자기 어떤 ‘통찰’ 능력을 드러냈다는 것의 진실 또한 짐작하고 있었다.

그것은 분명 하늘 위의 감시 위성과 관련된 일이었다!

그렇다면 고양 세실이 그때 명잠봉에서 도대체 무엇을 발견했는지 모른다 해도, 그는 대략 짐작할 수 있었다. 그 발견은 분명 하늘의 위성 배열과 관련이 있으리라는 것을.

생각하던 고양은 세리나 겔펜의 눈을 바라보았다. «당신은 고양 세실과 함께 바다에 나갔던 사람입니까?»

«어떤 각도에서 보면…… 그렇습니다.» 세리나가 고개를 끄덕였다. «혼체였던 저는 그때 그들을 따라 실제로 항해할 수는 없었습니다. 하지만 당시 대열 안의 폭풍 사제들에게 영혼 각인을 남겼고, 그것이 신의 오염 속에서 그들의 정신을 지켜 줄 수 있었으며 저 또한 그들을 ‘볼’ 수 있게 해 주었습니다. 그래서 저는 ‘인간’으로서 독립적으로 행동할 수는 없었지만, 탐사대의 일원이기는 했습니다.»

세리나는 역시 이후의 탐사 행동에도 참여했던 것이다!

고양은 심장이 갑자기 반 박자 빨라지는 것을 느꼈다. 그는 겉으로는 태연한 평정을 유지한 채 침음성으로 물었다. «당신들은 무진지해에서 도대체 무엇을 발견했습니까?»

세리나는 잠시 침묵하더니 기억 속에서 말을 정리한 뒤 천천히 입을 열었다.

«처음에는 그저 평범한 항해였습니다. 육지를 멀리한 뒤 우리는 폭풍과 혼란한 마력이 지배하는 바다로 들어섰지만, 폭풍 사제들은 그들의 남은 힘과 바다에 대한 깊은 이해로 끊임없이 안전한 항로를 짜 나갔고, 우리는 폭풍 집결 구역과 마력 난류를 우회하며 줄곧 동쪽 해역 깊숙이 나아갔습니다.

«그 과정에서 우리는 티폰인들의 식민 섬 몇 곳을 지나기도 했습니다. 당시 폭풍 교회는 이미 와해되어, 군에 복무하는 소수의 강력한 신관들만이 간신히 이성을 유지하고 있었고, 정상적인 해상 통로가 곧 끊길 판이어서 티폰인들은 서둘러 철수하고 있었습니다……

«티폰인들의 가장 외곽 식민 섬을 막 넘어서려 할 때, 그 섬을 통치하던 다이슨 백작이 쾌속선 한 척을 보내 우리를 만류하려 했습니다. 그는 먼 바다에서 점점 더 큰 폭풍이 일고 있고 천상의 징후가 극히 비정상이 되어 지금 먼 바다에 도전하는 것은 자살이나 다름없다고 했지만, 우리는 아랑곳하지 않았습니다……

«우리는 인간이 한 번도 찾아간 적 없는 먼 바다, 어떤 해도에도 표시되지 않은 완전히 낯선 해역으로 들어섰습니다. 폭풍 사제들은 더 이상 항로를 안내할 수 없어 폭풍과 마력에 대한 감지력으로 대열이 위험을 피하도록 도울 수밖에 없었습니다. 고양 세실은 우리에게 계속 동쪽으로 나아가라 지시했고, 회오리와 마력 소용돌이가 가득한 해역을 지난 뒤에는 남쪽으로 방향을 틀었습니다. 그것이 그의 첫 항해였는데도 그는 마치 목적지가 어디인지 이미 알고 있는 듯했고, 그 목표가 그토록 명확했기에 대열의 불안 또한 크게 덜어 주었습니다.

«그러나 항해 서른두 번째 날, 결국 사고가 일어났습니다.

«먼저 배 위의 폭풍 사제들이 갑자기 악몽에 빠졌고, 혼란과 몽롱함 속에서 끊임없이 누군가 무서운 변이를 일으켰으며, 심지어 스스로 바다로 뛰어들어 파도에 삼켜지기도 했습니다. 신관 절반이 그렇게 목숨을 잃었고, 나머지 간신히 이성을 유지하던 신관들도 히스테리에 빠졌습니다. 의지가 비교적 강인한 폭풍 제관 몇 명이 우리가 ‘신의 악몽 위를 항해하고 있다’고, 그리고 ‘심해의 무서운 힘이 이미 모독자의 도래를 감지했으며 모두를 삼킬 것’이라고 말했습니다. 그들은 배가 즉시 현재 해역을 떠나야 한다고 권했지만, 선원들이 막 그렇게 하려 할 때 바다가 이미 배 전체를 제자리에 ‘속박’해 버렸고, 신비한 힘을 지닌 파도가 겹겹이 밀려와 배가 떠나는 것을 막고 있었습니다.»

신의 악몽 위를 항해하고 있다라……

고양은 마음속으로 세리나가 언급한 그 말을 되뇌며, 그때 탐사대가 도대체 어디에 도착했는지 어렴풋이 짐작했다.

폭풍의 주군의 신尸 위!

«그것 참, 그 폭풍 신도들이 그들의 신에게 가장 가까이 다가갔던 순간이었겠군요……» 고양은 미묘한 표정으로 고개를 저었다. «그 뒤에 무슨 일이 있었습니까?»

세리나는 고잠의 태도에서 상대가 어쩌면 신명 차원의 비밀을 알고 있을지도 모른다고 어렴풋이 짐작했지만, 캐묻지 않고 이어 말했다. «우리는 바다의 힘에 공격당했고, 배는 풍랑 속에서 크게 파손되었습니다. 그러나 국면이 가장 위급할 때, 뜻밖의 원군이 나타났습니다.»

고양이 눈꺼풀을 들어 올렸다. «해요였습니까?»

«해요였습니다.» 세리나가 고잠을 깊이 바라보며 가볍게 고개를 끄덕였다. «그들이 갑자기 파도 속에서 나타나, 우리가 이해할 수 없는 어떤 힘으로 바다 전체를 잠잠하게 만들었습니다……»

고양은 순간 세리나가 왜 해요를 언급할 때 자신을 의미심장하게 바라보았는지 깨달았다. 현요성에는 해요 한 마리가 살고 있었기 때문이다!

티르의 존재는 본래 기밀이 아니었고, 영면자 세력이 대규모로 제국에서 축출되기 훨씬 전에 이미 공개되어 있었다. 세리나는 분명 세실과 해요 사이에 ‘동맹’ 관계가 있다는 것을 알고 있었고, 그 동맹의 기반은 얼마든지 ‘역외 배회자’에게로 돌릴 수 있었다. 칠백 년 전 고양 세실 일행이 바다에 나가 위험을 만났을 때 손을 내민 것도 해요였으며, 고양 세실이 그때 바다에 나간 목적 또한 ‘역외 배회자’와 어떤 거래를 성사시키는 것이었던 듯했다……

이리저리 맞춰 보니, 많은 실마리가 서로 맞아떨어지는 듯했다.

하지만 고양만은 그 사이에 사실 아무런 연관이 없다는 것을 알고 있었다. 그 해요 무리란 제멋대로인 족속이라, 그때 그들이 무슨 생각을 했는지 하늘이 알 일이었다. 영지의 그 해요는 그저 집에 돌아오다 방향을 잘못 잡아 길을 잃고 헤엄쳐 온 것뿐이었고, 무슨 고대의 맹약과는 전혀 관계가 없었다……

하지만 그런 일들을 설명하기도 번거로워, 그는 세리나의 이야기를 끊지 않고 계속 들었다.

«해요들이 탐사대를 도와 위기를 벗어나게 했고, 일부 선원들을 치료해 주었습니다. 그런데 그들은 아주 이상한 말도 했습니다. 우리가 그들의 식사를 방해했다고, 그들의 먹잇감을 방해했다고……

«의사소통에 어느 정도 장애가 있는 듯했지만, 고양 세실은 그래도 그 해요들과 교섭을 벌였습니다. 그는 탐사대의 목적을 자세히 설명하고 평화의 의사를 전했으며, 해요들에게 어떤…… 기이한 고대 유적을 묘사했습니다.

«그는 탑 하나를 묘사했는데, 매우 거대하여 마치 하늘과 땅을 잇는 듯했고, 상고 시대부터 이미 세상에 서 있었다고 했습니다.

«선원들은 모두 상상조차 할 수 없다는 듯, 세상에 그런 것이 존재한다는 것을 감히 상상하지 못했지만, 해요들은 고양 세실의 묘사를 듣고 나서 다소 동요하는 듯했습니다. 그들은 그 탑이 존재한다는 것을 알고 있었고, 그 탑과 부딪친 적도 있는 듯했으며, 그에 대해 다소 꺼리는 기색이 있었습니다.

«한 차례 교섭 끝에, 대담한 해요 몇이 마침내 고양 세실의 요구를 받아들여 탐사대의 길잡이가 되었습니다. 그들은 대열을 탑 아래까지 데려갈 수는 없지만, 부근까지, 올바른 방향까지는 데려가 줄 수 있다고 했습니다.

«우리 배는 임시로 수리를 마친 뒤 다시 항해를 시작해, 해요 길잡이의 인도 아래 동남쪽으로 나아가기 시작했습니다.

«해요들의 도움 덕분에 파도가 우리의 조력자가 되기 시작했고, 우리는 매우 빠르게 항해하여 얼마 지나지 않아 한 곳에 도착했습니다…… 대륙의 가장자리였습니다.»

고양은 그저 조용히 듣고 있었는데, 이때 갑자기 눈을 크게 떴다. «대륙? 방금 ‘대륙’이라고 했습니까?!»

«예, 대륙입니다. 섬이 아니라요. 확실합니다. 우리는 아주 긴 해안선과, 육지 방향에서 날아오는 기이한 새들을 보았습니다.»

새로운 대륙! 고양이 한 번도 들어 본 적 없는 땅! 그것도 로렌 대륙의 동남쪽, 무진지해 깊숙한 곳에!

고양의 머릿속은 저도 모르게 현재 추측할 수 있는 이 행성의 육지와 바다 분포를 그려 내고 있었다. 지금까지 그가 파악한 정보는 점차 대략적인 윤곽을 지닌 한 폭의 그림으로 모여들었고, 방금 세리나의 입에서 얻은 정보까지 더해, 그는 머릿속에 네 개의 육지를 그려 냈다.

인간을 비롯한 여러 지혜 종족이 사는, 전체적으로 적도 북부에 위치한 로렌 대륙.

아마도 로렌 대륙의 정북쪽에 위치한, 거대 용에게 지배되는 탈론드;

티르의 말에 따르면, 로렌 대륙의 정동쪽에 위치한, 해요에게 지배되는 아이오 대륙;

그리고 세레나가 방금 언급한, 동쪽으로 바다를 건넌 뒤 다시 남쪽으로 항해해야 도달할 수 있는, 무진의 바다 깊은 곳, 로렌 대륙 동남쪽에 있는 신대륙.

그는 인간이 살아가는 이 땅이 얼마나 협소하고 폐쇄적인지를 다시금 깨달았고, 바다를 탐험하고자 하는 강렬한 갈망을 다시금 느꼈다.

지금까지 알려진 것만으로도 행성에는 인간이 발을 들이지 못한 세 곳의 육지가 존재하는데, 그는 이 세계에 인간이 모르는 영역이 더 있는지 정말 궁금했다……

신대륙에 대한 호기심을 품은 고양은 흥분을 가라앉히고 계속 물었다. «당신들은 그 신대륙을 탐험했습니까? 그 대륙에는 무엇이 있습니까?»

그러나 세레나의 대답은 그에게 찬물을 끼얹었다. «모릅니다. 고양·세실 한 사람만이 육지 깊숙이 들어갔습니다. 다른 모든 선원과 신관들은 해안에 남았습니다.»

고양이 눈썹을 치켜올렸다. «왜 그렇습니까?»

«육지에는 수호자가 존재합니다. 아주 먼 옛날부터 존재해 지금까지 작동하고 있는 수호자들이지요.» 세레나가 천천히 말했다. «사실 육지 주변의 바다에도 수호자가 있지만, 그 수호자들은 그럭저럭 상대할 만합니다. 먼저 건드리지만 않으면 공격받지 않으니까요. 하지만 육지에 있는 것들은…… 유난히 적대적입니다.

«탐험대의 선원과 신관들은 이미 범인의 세계에서 정예였고, 고계 초월자도 적지 않았습니다. 그러나 그 수호자들 앞에서는 범인의 힘은 여전히 너무나 미약하게 보였습니다. 게다가 그 수호자의 수는 우리 일행을 아득히 넘어 보였습니다. 신대륙 전체가 그들의 통제 아래 있었고, 그들은 출처를 알 수 없으면서도 끝이 없는 듯했습니다. 탐험대는 도저히 육지 깊숙이 들어갈 수 없었습니다.

«그런데 이상한 것은, 그 수호자들이 고양·세실은 공격하지 않았다는 점입니다.»

고양이 눈썹을 치켜올렸다. «고양·세실을 공격하지 않았다고요?»

오랫동안 ‘고양·세실’ 본인으로 자처해 온 탓에, 오늘 세레나와 이야기할 때 그는 묘하게 거북한 기분이 들었다……

세레나는 자신의 말을 거듭 확인해 주었다. «네, 그 대륙의 수호자들과 처음 접촉한 뒤에 확인된 사실입니다.

«그 수호자들은 경계 범위에 들어온 자라면 누구든 먼저 공격합니다. 고양·세실만은 예외였지요.

«당시 탐험대원이 이 점을 물었지만, 그는 자신도 구체적인 이유는 모른다고 답했습니다.»

«그래서 결국 고양·세실 혼자만이 신대륙 깊숙이 들어갔고, 결과로 보아 그는 자신이 찾던 것을 찾은 듯합니다……» 고양은 눈썹을 살짝 찌푸리며 생각에 잠긴 채 말했다. «흥미롭군…… 이렇게 중대한 기억들이 모두 지워져 있었다니……»

그렇게 말하면서 그는 세레나·게르핀을 바라보았다.

«내 짐작이 맞다면, 당신도 그가 일행에서 떨어져 나와 혼자 대륙 깊숙이 향한 뒤의 구체적인 경험은 모를 겁니다. 그 내용 역시 ‘위험’하기 때문이지요.»

«일행 중에 누군가 물었지만 그는 아무것도 말하지 않았습니다.» 세레나가 답하며 고양의 말을 측면에서 긍정했다. «저는 제가 아는 부분만 말씀드릴 수 있습니다.

«그는 출발 전에 다른 이들에게 해안의 안전 지역에서 보름을 기다리라고 했습니다. 보름이 지나도 그가 돌아오지 않으면 더 이상 기다리지 말고 즉시 그 대륙을 떠나라고 했지요.

«그는 스물한째 되는 날 돌아왔습니다. 돌아왔을 때 그는 지쳐 있으면서도 흥분해 있었고, 분명 자신의 목적을 달성한 상태였습니다.

«그는 모두에게 자신이 영혼 거래를 했으며, 그 거래로 ‘기회’ 하나를 얻을 수 있다고 말했습니다. 하지만 당시 그는 거래의 세부 내용을 누구에게도 밝히지 않았습니다.»

고양이 세레나를 응시했다. «하지만 당신은 더 많은 내막을 알고 있군요. 당신은 이 ‘역외 유랑자’인 내 존재를 알고 있습니다.»

«네, 그가 일부 내용을 저에게만 따로 알려주었기 때문입니다.»