제796장 깜짝 놀랐지?

대니얼은 무슨 생각을 하고 있을까? 그가 무슨 생각을 할 수 있겠는가?

그는 지금 이 세상이 꽤 빠르게 변하고 있다고 느낄 뿐이었다. 눈앞의 상황은 문제투성이였고, 다소 당황스러웠지만 소용없는 일이었다. 주인이 바로 맞은편에 앉아 지켜보고 있었으니까. 그러나 그는 다음에 무엇을 해야 할지 몰라 손발이 오그라드는 기분이었다. 멀쩡한 회의가 몇 마디 주고받는 사이에 어쩌다 미적분과 곡면 문제보다 더 어려워진 것인가……

하지만 그는 결국 온갖 풍파를 겪어 온 사람이었다. 올데르난의 얽히고설킨 상류 사회를 다룰 줄 알았고, 기묘하고 어두운 장명 교단에도 적응했으며, 역외 유랑자의 충실한 하인이 된 뒤로는 새로운 장점마저 얻었으니, 바로 웃어른의 속내를 꿰뚫어 보는 데 탁월하다는 점이었다.

맞은편에 앉은 가오양이 그를 향해 살짝 고개를 끄덕였다.

대니얼은 무표정하게 안도의 숨을 내쉬었다. 이제 알겠다.

«저는 세린요정교의 견해에 동의합니다.» 노법사가 자리에서 일어나 침착하고 낮은 목소리로 말했다. 그 어조에는 깊이 숙고한 끝의 안정감이 배어 있었다. «역외 유랑자는 실행 가능한 선택지입니다.»

누군가 참지 못하고 입을 열었다. «우리는 줄곧 그 존재와 거리를 두어 왔고, 이전에는 단 한 번도 협력한 적이 없으며, 겨우 그리 유쾌하지 않은 접촉만 있었을 뿐입니다. 그런데 이제 갑자기 생사존망의 문제를 그런 형언할 수 없는 존재에게 맡기자니, 역시 너무 괴이한 일입니다……»

«문제의 핵심은 우리가 우리의 생사존망을 그분 손에 맡기느냐가 아니라, 우리와 그분 사이에 과연 합의에 이를 가능성이 존재하느냐입니다.» 대니얼이 평온하게 말했다. «이유는 방금 세린요정교께서 이미 말씀하셨으니 되풀이하지 않겠습니다. 다만 두 가지만 덧붙이겠습니다……»

«첫째, 우리에게는 이제 느긋하게 계획을 세울 자격이 없습니다. 현실을 직시합시다, 동포 여러분. 1호 샌드박스가 통제를 벗어났고, 상층 서술자가 점차 현실 세계로 들어오고 있습니다. 역외 유랑자에 비하면, 1호 샌드박스 속의 그것은 이미 모든 사람의 목에 칼끝을 들이댄 위협입니다. 우리에게는 선택이 없습니다. 우리가 역외 유랑자를 선택한 것이 아니라, 이 세상에서 1호 샌드박스에 맞서면서 우리를 도울 가능성이 있는 존재는 아마 역외 유랑자밖에 남지 않았을 뿐입니다.

«둘째, 역외 유랑자는 인간보다 높은 차원의 존재이며, 이미 종교 개혁의 방식으로 ‘신권’에 개입하고 있습니다. 그분이 ‘신’에 관심을 지니고 있다고 볼 만한 근거가 충분합니다. 다시 말해, 상층 서술자가 정말로 현실 세계에 들어오게 되면, 그분은 십중팔구 이 새로운 신에 끌릴 것이고, 십중팔구 먼저 찾아올 것입니다. 그분이 찾아온 뒤에야 우리가 ‘협력을 제안’하려 한다면, 그때는 그리 쉽지 않을 것입니다.»

대니얼의 말이 끝나자 회의장에 곧 낮은 웅성거림이 일었다. 분명히 그가 덧붙인 두 가지는 설득력이 매우 높았고 반박하기가 거의 불가능했다. 맞은편에 앉은 가오양은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 노법사의 호응은 적절하기 그지없었고, 더욱이 그 두 번째 이유는 가오양에게 사태에 개입할 동기를 마련해 주는 것이었다. 이토록 뛰어난 부하는 어느 때라도 귀하기 마련이었다.

다만 가오양은 조금 궁금했다. 대니얼은 자신이 무슨 말을 하길 바라는지 어떻게 알았을까. 분명 자신은 아직 아무런 표시도 하지 않았고, 다음 계획을 미리 상의한 적도 없이 그저 고개를 끄덕여 아무 말이나 두어 마디 해서 넘기라고 했을 뿐인데……

대청에서의 논의는 몇 분간 이어졌고, 점차 요극교들은 어쩔 수 없는 가운데 합의에 이른 듯했다.

그들은 정말로 이 거의 기발하다 싶은 ‘방안’을 인정한 것이 아니라, 논의 끝에 정말로 더 나은 선택지를 찾을 수 없다는 것을 깨달은 것이었다.

이때 줄곧 회의장 상공에 떠서 대부분의 시간을 조용히 회의를 방청하는 데만 써 온 교황 메고르 3세가 갑자기 침묵을 깼다. «그러면 이 방안은 확정되었습니다.»

«참으로 아이러니하군…… 우리는 신에 맞서 싸우는 데 매진해 왔건만, 끝내 신과 비슷한 ‘존재’에게 도움을 청해야 하다니…… 우리의 이 많은 세월의 노력이 대체 무슨 의미가 있나?» 마그명형교가 음침한 얼굴로 낮게 중얼거렸다. 그러나 그 중얼거림은 회의장 거의 전체에 들릴 정도였다.

«적어도 우리는 또 하나의 길을 시도해 본 셈입니다.» 메고르 3세가 평평한 목소리로 마그남의 중얼거림을 끊었다. «이제 우리는 역외 유랑자와 어떻게 접촉을 수립할지, 우리의 의사를 어떻게 정확히 전달할지를 논의해야 합니다. 이 일은 되도록 빨리 실행해야 합니다. 우리에게 남은 시간이 많지 않습니다.»

가오양은 자리에 단정히 앉아 다시금 하늘 밖으로 정신이 달아나는 상태에 들어갔다.

«이토록 무모한 접촉이라면 신뢰를 얻는 것이 가장 중요할 것입니다.» 가오양 옆에 앉아 있던 유리가 일어나 말했다. «그분은 우리에게 어느 정도 경계와 배척을 지니고 있을 테니, 곧바로 요청을 제기한다면 거절할 가능성이 높습니다……»

대청의 사람들이 잇달아 발언하기 시작했다. «세실을 비교적 잘 아는 사람을 보내 접촉해야 합니다……»

«저는 과도한 사전 포석이 오히려 역효과를 내어 우리가 충분히 진실하지 못한 것처럼 보일 수 있다고 봅니다. 차라리 의도를 직접 밝히는 편이 그분의 호감을 살 수 있을지도 모릅니다.»

«역외 유랑자도 분명 우리를 주시하고 있습니다. 그분은 우리 기술을 분석해 개량된 ‘전신 장치’를 만들어 내지 않았습니까? 우리는 기술로 그분의 호감을 살 수 있습니다……»

발언이 사방에서 터져 나왔고, 요극교들은 열띤 논의에 빠져들었다. 가오양은 그 요극교들 사이에 조용히 앉아 사고가 점차 가라앉았다.

그는 주위를 한 바퀴 둘러보았다. 마음속에서 대담한 생각이 무르익고 있었다.

일이 이미 오늘의 국면에 이르렀으니, 심령 네트워크가 존속할 수 있을지는 오로지 1호 샌드박스의 위기를 해결할 수 있느냐에 달려 있었다…… 지난 여러 해의 포석을 거쳐 심령 네트워크의 방대한 권한은 이미 실질적으로 대니얼과 그의 손에 들어와 있었다…… 역외 유랑자의 강대한 이미지를 더욱 강화하고 형상화해야 했고, 이 영면자들을 더욱 ‘협조적’으로 만들어야 했다……

가오양은 남몰래 고개를 끄덕였다. 때가 정말로 무르익은 듯했다.

현극교단 명추교들은 논의에 잠겨 있었고, 역외 유랑자에 대한 분석과 ‘가오양·세실’에 대한 추측에 잠겨 있었다.

그리고 그때, 유리·찰윈은 어느새 자신의 옆에 누군가 앉아 있음을 발견했다.

갈색의 짧은 머리, 위엄 있는 얼굴, 늠름한 체격, 실체가 있는 듯한 위엄의 기품을 지니고 있었다.

가오윤이 탁자를 가볍게 두드리며 미소를 띠고 좌중을 둘러보고는 가볍게 고개를 끄덕였다. «저도 셀리나·게르펜의 의견에 찬성합니다.»

의사당 전체가 순식간에 쥐 죽은 듯 조용해졌다.

심지어 반공중에 떠 있는 그 별빛 집합체조차 한순간 굳어 버려 더는 수축하며 꿈틀거리지 않았다.

몇 초간의 형언하기 어려운 정적 끝에, 대청 전체가 갑자기 강렬한 진동을 일으켰다. 수많은 고계 정점, 심지어 전설급 강자들의 심지가 이 순간 동시에 뒤흔들려 이 신전마저 격렬하게 흔들렸다. 무시무시한 균열이 대청에서 신전의 외벽까지 번져 나갔고, 괴이한 휘파람 소리와 굉음 속에서 가오양의 눈앞에 있던 스물두 명추교들 가운데 어떤 이는 벌떡 일어났고, 어떤 이는 눈을 부릅뜨고 탁자를 짚었으며, 어떤 이는 입을 벌려 탄성을 질렀다. 그러고는 하나又一个의 모습이 요동치는 빛과 그림자 속에서 회의장에서 사라졌다. 그들은 로그아웃한 것이다.

«심령 폭풍!!»

천둥 같은 목소리가 갑자기 울렸다. 마그남은 거의 본능적으로 두 손을 들어 자신의 가장 강력하고도 가장 자신 있는 주문을 시전했다. 그러나 주문이 나가는 순간 그는 큰일 났다는 표정을 지었고, 그 표정을 그대로 유지한 채 회의장과의 연결을 끊었다.

마그남이 사라짐과 동시에 심령 폭풍이 회의 대청을 휩쓸며 그 화려한 황금 원탁과 모든 의자를 덮쳤고, 남아서 미처 로그아웃하지 못한 명추교들의 머리 위로 정면으로 내리꽂혀, 침착함을 유지하며 현장에 남으려 했던 이들 거의 전부를 네트워크에서 걷어차 냈다.

극심한 혼란 끝에 황금 의사당에는 오직 어지러운 폐허만이 남았다. 심령 폭풍의 여파가 대청 상공을 맴돌았고, 사방에 복잡한 무늬가 그려진 기둥들은 상처투성이였으며, 바닥은 부서지고 천장은 갈라졌고, 그 화려하고 거대한 원탁 역시 모든 RGB 조명을 잃어버렸다……

대청에는 가오양 외에 오직 세 ‘사람’만이 남았다. 하나는 공중에 떠서 여전히 굳은 채 정지해 있는 듯 보이는 메고르 3세였고, 하나는 멀지 않은 곳에 앉아 무표정한 셀리나·게르펜이었으며, 하나는 가오양의 왼쪽에 앉은 유리·찰윈이었다.

후자는 창백한 얼굴로 앉아 있었고, 몸에 상처가 적지 않아 상태가 그리 좋아 보이지 않았다.

대니얼은…… 이상함을 드러내지 않고 은밀함을 계속 유지하기 위해, 노법사는 순간 자신의 모든 연기력을 발휘해 다른 이들과 마찬가지로 ‘겁에 질린’ 채 네트워크에서 이탈했다.

자신이 지닌 고급 권한과 강력한 심지 저항력 덕분에 가오양은 심령 폭풍의 습격을 막아냈다. 그는 속으로는 어리둥절하기 그지없었지만 표정은 여전히 담담하고 장엄했다. 옷매무새를 조금 정돈한 뒤, 그는 고개를 들어 셀리나를 바라보았다. «당신은 왜 떠나지 않았소?»

셀리나는 가오양을 깊이 바라보았다. «……저는 네트워크 속에서만 살아갈 수 있습니다. 여기를 떠나는 것은 아무 의미가 없습니다.»

가오양은 고개를 끄덕이고는 다시 반공중의 메고르 3세를 바라보았다. «당신은? 왜 떠나지 않았소?»

그 별빛 집합체가 마침내 다시 부풀었다 줄었다 꿈틀거리기 시작했고, 그 안에서 장명 교황의 목소리가 흘러나왔다. «……나는 당신이 무척 궁금하오.»

가오양은 마지막으로 옆에 앉아 상태가 그리 좋아 보이지 않는 유요형교를 바라보며 걱정스럽게 물었다. «괜찮으시오?»

«……다행이군요.»

«어찌해서 당신도 남아 계신 겁니까?»

유리는 굳은 얼굴로, 기묘한 어조로 말했다. 입을 열고 싶지 않은 듯하면서도 어쩔 수 없이 입을 떼는 듯했다. «……저는 마그넘의 정신 폭풍에…… 내성이 비교적 강한 편입니다.»

듣기에 그는 자신이 마그넘의 정신 폭풍을 견뎌냈다는 사실을 그다지 기뻐하지 않는 듯했다.

그러나 가오양은 기뻤다. 그는 이렇게 장난을 치는 일이 오래도록 없었다.

게다가 한 번 장난을 친 뒤에도 인물 설정이 무너지지 않고 오히려 사람들에게 심오하고 헤아리기 어려운 인상을 남겼다.

이는 좋은 마음가짐을 유지하는 데 도움이 되었다.

그는 의자에 단정히 앉아 마치 자신이 이곳의 주인이라도 된 듯, 마음속으로 이 ‘역외 유랑자’로서 마땅히 지녀야 할 모습을 그리면서 홀 전체를 한 바퀴 둘러보았고, 그제야 미소를 지으며 입을 열었다. «기묘한 곳이군요. 기술력만 놓고 보면 당신들은 상당히 훌륭합니다.

«회의의 다음 순서는 무엇입니까? 계속해도 될까요?

«다른 사람들이 돌아오기를 기다려야 합니까?»

셀레나는 담담히 앉아 있는 가오양을 응시했다. 표정은 한동안 거의 변하지 않았고, 십여 초가 지나서야 그제야 숨을 내쉬며 가오양의 눈을 바라보고 말했다. «당신은 확실히 가오양 세실을 꽤 닮았군요.»

«어떤 의미에서는 저 역시 가오양 세실입니다.» 가오양이 고개를 끄덕이며 무심코 말했다. «이 화제에 관해서라면, 기회가 되면 베이루라와 이야기를 나눠 보십시오.»

그는 태연하게 셀레나의 시선에 응수했고, 그 눈빛은 한결 고요했다.

그는 알고 있었다. 이 ‘등불 성녀’가 칠백 년 전 가오양 세실의 그 신비로운 항해와 무관하지 않다는 것을. 그녀는 어쩌면 처음부터 어떤 외래의 존재가 가오양 세실의 육체를 차지했다는 사실을 알고 있었을지도 모른다. 비록 그때는 ‘역외 유랑자’라는 호칭이 아직 등장하지 않았지만. 그녀는 가오양 자신조차 모르는 세부 사항까지 많이 알고 있을 터였다. 그러나 이런 문제들은 당분간 접어 둘 수 있었다. 앞으로 시간이 있으면 천천히 알아가면 되었다.

«베이루라……» 셀레나가 살짝 눈살을 찌푸리며 그 이름을 낮게 되뇌었다. «그녀는 어떤 형태로든 살아남은 모양이군요……»

«그렇습니다. 그다지 기밀도 아닙니다. 그녀는 지금 세실 제국의 시민입니다.» 가오양이 고개를 끄덕이며 말했다.

다시 잠시 침묵이 흐른 뒤, 셀레나는 손에 든 등불을 살짝 치켜들었다. 보이지 않는 힘이 홀 전체를 휩쓸자, 엉망이 된 회의장 안에 겹겹이 물결 같은 빛이 일렁였고, 정신 폭풍에 파괴된 데이터가 빠르게 복구되었으며, 기둥과 둥근 천장, 바닥, 그리고 원탁이 눈 깜짝할 사이에 원래 모습을 되찾았다.

가오양은 그 광경을 보며 어찌할 수 없다는 듯 말했다. «사실 저는 당신들에게 깜짝 놀랄 선물을 주고 싶었을 뿐입니다.»

«……놀람은 있었지만 선물은 아니었습니다.» 메고르 삼세의 목소리가 들려왔는데, 순식간에 몹시 늙은 듯했다. «우리는 당신과 잘 거리를 두고 있다고, 적어도 이 네트워크 안에서는 안전하다고 생각했습니다. 그러나……»

«솔직히 말해서, 당신들의 안전 조치가 확실히 저에게 약간의 번거로움을 안겨 주었습니다. 특히 당신들이 네트워크의 정신 장벽을 재구축하고 온갖 새로운 안전 기술을 도입한 뒤로는 훨씬 더 번거로워졌지요.» 가오양이 입을 열면서도 티 내지 않고 다니엘의 위장을 다시 한번 슬쩍 덧발라 주었다. «그러나 다행히 저도 기술 분야에 대해 어느 정도 알고 있고, 당신들의 정신 장벽은 제게…… 뚫는 것이 그다지 어렵지도 않군요.»

메고르 삼세는 몇 초 동안 침묵하다가 조심스럽게 물었다. «당신은 언제부터…… 이곳에 들어오신 겁니까?»

가오양은 잠시 생각하더니 일부러 모호하게 말했다. «때때로 저는 당신들과 함께 행동합니다.»

침묵, 더욱 어색한 침묵이었다.

그 어색함이 점점 심해질 무렵, 메고르 삼세가 마침내 입을 열었다.

«다른 사람들을 다시 불러오게. 우리는 계속…… 회의를 합시다.

«마그넘에게 전하게. 진정된 뒤에 들어오라고.»