제789장 타향에서

이것은 기묘하고도 흥미로운 여정이었다.

적어도 지금까지는 여전히 그랬다.

마틸다는 남들이 흠잡을 데 없는 단정한 자세로 넓고 편안한 좌석에 앉아, 세실 제국의 산맥이 창밖으로 천천히 물러나는 모습을 조용히 지켜보고 있었다. 눈보라는 이미 상당히 약해져 바깥 풍경이 트이기 시작했고, 객차 안에는 어느 마법 장치가 내뿜는 잔잔한 음악이 감돌았다. 아름다운 풍경과 음악, 더할 나위 없이 알맞은 온도, 그리고 열차에 넉넉히 실린 음식들이 어우러져 이 겨울의 장거리 여행을 유난히 쾌적하게 만들어 주었다.

심지어는 자신이 거대한 강철 짐승의 뱃속에 앉아 있다는 사실도, 달리는 말보다 훨씬 빠른 속도로 세실의 추운 겨울 들판을 질주하고 있다는 사실도 잊게 만들 정도로 쾌적했다.

금발 단발머리에 얼굴은 젊었으나 기품은 유난히 성숙하고 침착한 청년이 마틸다 맞은편에 앉아 있었다. 그는 눈앞의 이국 공주가 제법 흥미로운 기색인 것을 알아차리고서 옅은 미소를 지으며, 다소 자부심이 묻어나는 어조로 말했다. «마력 열차로 여행하는 기분이 어떠십니까?»

마틸다는 창밖으로 향했던 시선을 거두어 맞은편의 청년을 바라보았다.

필립이라는 이 청년은 놀라운 신분을 지니고 있었다. 이토록 젊지만 실제로는 이미 세실 제국의 군사 통수권자 중 한 사람이었고, 세실 제국에서 가장 강력한 지상 군단을 지휘하고 있었으며, 그 군단의 주력은…… 바로 지금 장풍 방어선에 주둔하고 있었다.

이렇게 중요한 군사 통수권자가 티폰의 황녀이 이끄는 사절단을 맞이하고 ‘호송’하는 것은 신분이 대등하고 예법 규범에도 완벽히 부합하는 일이었다.

마틸다는 옅은 미소를 지었다.

«훌륭한 경험이었어요.» 그녀가 웃으며 말했다. «게다가 우리는 최고의 풍경까지 보았지요.»

필립도 따라 웃었다.

믿음직한 마기 장군의 치밀한 안배 아래, 장풍 지역 각급 기관의 노력 덕분에 눈앞의 이 공주 전하는 세실 경내에 들어온 순간부터 지금까지 정말로 풍경밖에 볼 것이 없었다.

«솔직히 말하면, 이런 정도의 여행 경험은 저에게 그리 새롭지 않습니다.» 마틸다가 이어 말했다. «신기한 것은 이 모든 것이 마도 기계의 힘으로 이루어진다는 점이지요. 예전에도 법사의 힘을 빌리면 이렇게 거대한 교통 수단을 들판 너머로 빠르게 달리게 하거나 혹독한 환경에서도 쾌적한 여행 환경을 유지하는 일이 어렵지 않았습니다. 그러나 마도 기술이 생명 없는 강철로, 본래라면 법사가 다스렸을 그 힘을 구현해 낸다는 점은 제가 상상조차 하지 못했던 일이었습니다.»

«티폰에서는 대부분의 귀족이 마도 기계의 힘을 인정하고 새로 등장한 마력 열차와 각종 공장을 매우 반기고 있습니다만, 그래도 여전히 몇몇 수구적인 법사들은 이런 물건들을 싫어하지요. 그들은 늘 기계의 운전에는 영혼이 빠져 있다고 말합니다.»

«그 점은 우리와 다르군요.» 필립이 웃으며 말했다. «우리는 기계 속에 또 다른 영혼이 깃들어 있다고 생각합니다. 회전하는 톱니와 움직이는 피스톤 속에 숨어 있지요. 윤활유와 넘실대는 마력만 있으면, 그것은 인간의 충실한 친구입니다.»

«……그래서 마도 기술이 세실에서 처음 등장했고, 이 땅에서 가장 빠르게 발전한 것이겠지요.» 마틸다가 다소 감회에 젖은 어조로 말했다. «저는 줄곧 마도 기술에 깊은 흥미를 품어 왔고, 전통적인 법술보다도 더 좋아합니다. 안타깝게도 티폰은 이 방면에서 아직 갈 길이 멉니다.»

이는 정형화된 겸사말이었고, 필립도 그 점을 잘 알고 있었기에 그저 담담하게 미소만 지었을 뿐 정면으로 응수하지는 않았다.

상업적인 상호 추켜세우기는 어쨌든 그가 능한 분야가 아니었으니까……

마틸다 옆자리에 앉은 흑발의 중년 귀족도 대화에 끼어들었다. «저 역시 마도 기술에 관심이 많습니다. 솔직히 말씀드리면 저 자신이 직접 투자하고 연구하기도 하지요. 참으로 거금이 드는 사업입니다. 그 점에서 저는 세실 사람들이 대단하다고 생각합니다. 여러분은 대가를 치를 용의가 있는 사람들이고, 모험가 정신이 충만합니다.»

마틸다는 이 남성 귀족을 힐끗 바라보았다. 둘러 백작은 올데르난에서 마도 기술 분야에 가장 열광하는 ‘진보 귀족’ 중 한 사람이었다. 그는 북부 최대 규모의 농장을 소유했으며, 동시에 여러 대규모 방직 공장과 방적 공장에도 투자하고 있었다. 사절단에서 그의 역할은 어쩌면 어떤 의미에서 마도 기술에 관심을 두고 마도 기술에서 더 많은 상업적 가치를 캐내려는 올데르난 귀족 집단을 대표하는 것이었다.

그렇게 생각하며 이 티폰의 공주는 동의하듯 고개를 끄덕였다. «공장을 세우고 기계를 연구하는 데는 확실히 막대한 비용이 들지만, 그만큼 보상도 놀랍습니다. 그래서 점점 더 많은 귀족과 상인을 투자자로 끌어들이는 것이겠지요. 이 점은 세실에서도 마찬가지입니까?»

«……물론입니다.» 필립이 미소 지으며 고개를 끄덕여 말했다.

열차는 들판 위를 내달렸다. 창밖으로는 기복하는 산등성이의 끝이 이미 가까워지고 있었고, 전방은 이제 막 평원으로 접어들려는 듯했다.

마틸다는 문득 마음속으로 필립이 마지막에 했던 그 ‘물론입니다’라는 말을 곱씹지 않을 수 없었다. 왠지 모르게 그 한마디에 더 깊은 뜻이 담겨 있는 듯한 본능적 느낌이 들었지만, 그 근원은 좀처럼 붙잡히지 않았다.

바로 그때, 열차가 마침내 산맥의 가림막을 벗어났다. 거대한 암벽이 스쳐 지나가자 눈앞에 아득히 펼쳐진 평원이 나타났고, 창밖의 풍경은 홀연 탁 트였다.

평원과 산맥이 끝나는 접점, 천연의 고지 위에 거대한 석비가 철로 옆으로 우뚝 서 있었다. 석비 주위에는 담장이 둘러쳐진 듯했고, 부근에는 철로의 정비와 감시를 위한 거점이 있는 듯했다.

마틸다는 그 예사롭지 않은 건축물을 막 알아차리고, 들판에 어째서 이토록 눈에 띄는 것을 세워 두었는지 의아해하려는 찰나, 갑자기 우렁차고 높은 기적 소리가 객차 지붕에서 울려 퍼져 광활한 평원에 메아리치는 것을 들었다.

그녀는 순간 얼떨떨해졌다. 왜 갑자기 기적을 울리는 것일까? 이 근처에 정차역이나 교행 열차라도 있는 걸까?

의문이 마음속으로 솟아오르던 차에, 그녀와 주변의 티폰 사절들은 객차 안의 세실 사람들이 일제히 자리에서 일어나는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 심지어 그 젊은 육군 통수권자까지 포함해서, 신분 높은 기사와 장관들이 일제히 창밖으로 몸을 돌려 산맥 끝에 서 있는 거대한 석비를 응시했는데, 그 모습은 엄숙하고 장엄하여 마치 예를 갖추는 듯했다.

티폰 사절들은 주변의 세실 사람들이 일제히 일어설 때 이미 깜짝 놀라 긴장했던 터라, 이 순간에는 그저 어리둥절할 뿐이었다. 그 엄숙한 얼굴들을 보며 말을 걸어야 할지 말아야 할지 몰라, 그저 의문을 품은 채 십여 초를 기다렸다. 필립 일행이 다시 앉은 뒤에야 마틸다가 참지 못하고 물었다. «필립 장군, 실례지만 방금 것은……»

«저 석비를 눈여겨보셨지요?» 필립이 마틸다를 바라보며 평온하게 물었다.

«네, 보았습니다. 그리고 방금 막 여쭤보려던 참이었지요.»

«전하께서 밟고 계신 이 철로는 수정쟁쟁 전쟁이 끝난 뒤, 기존의 백사 광업 철로를 긴급히 연장해 건설한 것입니다.» 필립이 천천히 말했다. «식량과 치안 부대를 제때 동부 변경으로 보내고, 수정쟁쟁 전쟁의 여파가 동부 변경에서 대규모 기근과 혼란을 일으키는 것을 막기 위해, 이 노선의 공사 기한은 겨울이 끝나기 전으로 압축되어야 했습니다.»

«지세가 가장 복잡한 바이세르 산맥을 신속히 통과하기 위해, 제3건설병단은 대규모 지질 조형 법술을 동원했습니다. 구왕도에서 긴급히 차출된 법사단과, 화석위니술을 시전할 수 있는 대형 공정 기계까지 포함해서 말이지요.»

«카린 산구를 돌파하던 중, 숨어 있던 하나의 법력 초점이 법술을 폭주시켜 산벽이 무너져 내렸습니다.»

«서른일곱 명이 그 아래에 깔렸습니다. 일곱 명의 법사와 스무 명의 인부가 포함되어 있었지요.»

마틸다는 눈을 조금 크게 떴고, 둘러 백작은 무심코 입을 열었다. «그렇다면 그것은 희생된 법사들을 기리기 위한……»

«희생된 모든 사람을 기리기 위한 것입니다.» 필립이 둘러 백작의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. «무너진 암벽이 조난자들을 삼켰고, 법술의 여파로 사람의 살점과 돌이 뒤엉켜 버려 도무지 구분할 수가 없었습니다. 우리는 살점이 뒤섞인 그 거석들을 산구 밖으로 운반해 기념비를 세웠습니다. 그들이 돌파하려다 끝내 성공하지 못한 카린 산구의 끝자락에 세워 두었지요. 바이세르 산맥을 등지고 동부 평원을 굽어보도록 말입니다.»

«열차가 카린 산구를 통과한 뒤 기적을 울리고, 군인이 기념비를 지날 때 경례하는 것은 이 노선의 관습입니다.»

마틸다는 조용히, 그리고 진지하게 들었다. 표정에는 별다른 변화가 없는 듯했다.

티폰에서 온 사절들도 모두 조용히 들었다. 누군가는 의아해하는 듯했고, 누군가는 생각에 잠긴 듯했다.

올데르난에서 온 큰손 투자 귀족, 흑발에 검은 수염을 기른 둘러 백작은 참지 못하고 창밖을 바라보았다. 기념비가 이미 멀어져 간 방향을 바라보며, 아직도 귓가에 맴도는 듯한 기적 소리 속에서 그는 중얼거리지 않을 수 없었다.

«저렇게 거대한 기념비라니…… 법사가 나선다 해도 세우기란 쉽지 않았겠군.»

어쩌면 방직 공장을 한 채 더 세울 만한 값이었을지도 모르지.

마틸다는 둘러 백작의 혼잣말을 들으며, 세실의 평원이 열차 밖으로 빠르게 물러나는 모습을 바라보았다.

이국 땅이라니……

……

극북 해역에서 불어온 바람이 우뚝 솟은 산들을 넘어 산맥 사이의 설원을 휘감아 일으켰다. 용의 혈통을 상징하는 깃발이 높이 솟은 용림보의 두터운 첨탑 위에서 펄럭이고 있었다. 깃발 끝은 남쪽을 향한 채 쉬지 않고 나부꼈다.

«사절단 인선은 이미 정해졌으니 머지않아 출발할 것이네.» 용혈 대공 바양얼이 용림보의 넓은 석조 테라스에 서서 눈 덮인 나라를 내려다보며 곁의 신하에게 말했다. «골로시 경, 자네가 이끈다면 틀림없이 무사히 임무를 마칠 것이네.»

«반드시 사명을 완수하겠습니다, 폐하.» 골로시 경이 고개를 숙이며 낮은 목소리로 말했다.

바양얼이 고개를 끄덕이며 여유로운 어조로 말했다. «우리도 참으로 이 혹독한 산속에 너무 오래 갇혀 있었지. 산 밖의 세상도 한번 볼 만하지 않겠나.

«자네가 공국의 눈이 되어 주게. 가서 그 세실 제국을 잘 살펴보고, 그들에게 대체 무슨 범상치 않은 점이 있는지 보아 오게.

«우리 같은 ‘추방자’들도…… 탈롱드의 호의를 헛되이 저버리지 않았다는 증표가 되겠지.»

«탈롱드…….» 골로시 경의 눈빛이 잠시 흔들렸다. «대체 언제까지 기다려야 하는 겁니까…….»

«처음부터 이것은 영원에 가까운 기다림이었네.» 바양얼 대공이 천천히 말했다. «아무런 희망도 없는 마음으로 희망을 붙들고 있어야 우리의 인내도 오래갈 수 있는 법이지.»

«……예, 폐하.»

바양얼은 잠시 침묵하다가 시선을 거두어 곁의 믿음직한 신하를 바라보았고, 문득 희미하게 미소 지었다. «그러고 보니 자네도 따님과 꽤 오래 만나지 못했지?»

«……오 년 전에 멀리서 한 번 본 것이 전부입니다.» 골로시 경의 말투에는 약간의 체념과 어색함이 섞여 있었다. «말을 안 듣는 아이입니다…… 인간 세상에서 제멋대로 굴다니, 도무지 법도가 없습니다.»

«젊은 사람이 저지르거나 반항적인 것은 당연한 일이지. 자네도 젊었을 때 용약절벽에서 뛰어내리지 않았나?» 바양얼 대공이 웃으며 고개를 저었다. «인간 세상에서 잠시 유람하는 셈 치게. 몇십 년, 몇백 년 유람하다가 충분히 놀았으면 돌아오겠지.»

골로시 경은 잠시 침묵하다가 한숨을 내쉬었다. «……그러길 바랄 뿐입니다.»

……

차가운 바람이 불어왔다. 비행 시험장 옆을 걷고 있던 마지는 문득 참지 못하고 크게 재채기를 했고, 이상한 한기가 마음속으로 밀려드는 것을 느꼈다.

옆을 걷던 리베카가 곧장 호기심 어린 눈으로 이 용의 혈통 친구를 바라보았다. «어? 왜 그래? 감기 걸렸어?»

«아니…… 아마 아닐 거야.» 마지는 코를 힘껏 문지르며 마음속으로 꽤 이상하게 여겼다. «그냥 갑자기 좀 춥고, 재채기가 나오는 걸 참을 수가 없었어.»

«정말 날씨가 너무 추워서 감기 걸린 거 아니야?»

«절대 아니야.» 마지가 단호하게 고개를 저었다. «용의 혈통의 몸은 아주 튼튼해서, 특히 추위를 잘 타지 않아. 나는 여기보다 더 추운 곳에서 어릴 때부터 자랐어. 겨울에 가장 추울 때는 우리 홑옷만 입고 ‘빙판 질주’를 하기도 했는데, 그건 아주 추운 운동이야.»

리베카의 눈이 문득 반짝이며 엄청난 흥미를 보였다. «빙판 질주? 그게 뭐야?»

«아, 용의 혈통 아이들 사이에서 유행하는 작은 놀이야.» 어린 시절의 재미있는 일이 떠올랐는지 마지는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. «주된 놀이 방법은 자기 몸을 튼튼한 큰 통에 집어넣고, 산꼭대기에서 미리 뚫어 둔 얼음길을 따라 굴러 내려가서, 산기슭에서 누가 먼저 일어나는지 겨루는 거야. 아, 맞다, 토하면 바로 실격이야. 설령 먼저 일어섰다 해도 소용없어.»

리베카: «……와!»

다른 쪽을 걷던 소유는 눈을 부릅뜨고 기이한 눈빛으로 마지를 바라보았다. «너희 성룡 공국 사람들은…… 어릴 때부터 그런 걸 갖고 노는 거야?»

마지는 잠시 생각하다가 고개를 저었다. «물론 모든 아이가 그렇게 노는 건 아니야.»

소유가 그제야 안도했다. «그럴 줄 알았…….»

«여자아이들이야말로 내가 말한 그런 놀이를 해. 남자아이들은 통을 쓰지 않아.»

소유: «?»

이건 정말 이국 땅의 풍습이군…… 상상하기가 어렵다.