제767장 궁지

고희만이 눈을 천천히 떴다. 하지만 이번에는 그의 시야에 호박이 얼굴을 들이밀고 있는 모습이 보이지 않았다.

옆에서 가벼운 코골이 소리가 들려오고 있었다.

코골이 소리를 따라 고개를 숙여 보니, 귀끝이 뾰족한 하프 엘프 아가씨가 책상에 엎드려 손을 머리 밑에 받치고 깊이 잠들어 있었다.

이 녀석, 잠들고 나니 오히려 조용해서 훨씬 낫군.

고양은 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. 몸을 살짝 움직이자 책상에 엎드려 자던 호박이 화들짝 놀라 깨어나 눈을 부릅뜨고 이쪽을 바라보았다. «어이, 드디어 돌아왔구나!»

고양이 입을 열어 무언가 말하려는 순간, 호박이 곧바로 큰 소리로 재잘거리기 시작했다. «야, 내가 말이야, 나 게을렀던 거 아니야, 그냥 잠깐 졸았을 뿐이니까 그걸로 월급 깎으면 안 돼, 나 육식이 예민해서 자는 동안에도 계속 정신 차리고 있었단 말이야……»

고양: «……난 아직 아무 말도 안 했는데.»

역시나, 이 녀석의 조용함은 잠들었을 때만 한정된 것이었다. 눈만 뜨고 있으면 호박 하나가 만들어 내는 소음은 분명 오리 이천 마리를 능가할 터였다.

«내가 미리 말을 준비해 두는 거지, 네가 무슨 말 할까 봐서,» 호박은 입가에 흘러내린 침을 닦으며 중얼거리다가, 고양을 위아래로 훑어보고는 의아한 듯 눈썹을 찌푸렸다. «그런데 말이지, 이번엔 시간이 꽤 길었는데, 저쪽에서 무슨 일 있었어?»

«다니엘을 따라가서 몇 가지 조사했어.» 고양이 고개를 끄덕이며 말하는 동시에, 이번에 심령 깊은 곳에서 진행한 탐색의 경험이 머릿속에서 재생되기 시작했다. 되새기면 되새길수록 저도 모르게 눈살을 찌푸리게 되었고, 가슴속에서 감회가 일었다.

이번 탐색은…… 정말 너무 많은 정보를 수집했다. 게다가 많은 정보가 그조차 눈이 휘둥그레질 정도였다!

«보아하니 이번엔 수확이 적지 않은 모양이네?» 호박은 고양의 표정에 스치는 미묘한 변화를 예민하게 알아챘다. «그리고 좀 까다로운 일도 있고?»

고양이 살짝 고개를 끄덕였다. «상황이 특수하니 회의 한 번이 필요해. 일단 카마일, 헤티, 라이트, 베로데, 음…… 피윤도 부르고, 거기에 너까지.»

호박은 그 이름들을 조용히 기억해 두었다. 그러고는 곧바로 그 이름들 대부분이 어떤 한 분야와 관련되어 있다는 것을 알아차렸다.

그녀가 눈썹을 치켜들고 귀끝을 살짝 떨었다. «신이나 거역 계획과 관련된 거야?»

«응.» 고양이 간단히 대답한 뒤, 잠시 생각하다가 다시 분부했다. «그리고 하나 더 조사해 줘. 최근 남부 변경 각지의 마법 감시탑이 기록한 이상 시법 신호, 특히 꿈 계열 신술의 신호를 조사해. 그리고 각종 심령 전신에 대한 감시 상황도. 그 외에 장명 교도에 대한 색출과 체포 기록도.»

«영면자…… 남부 변경의 영면자는 거의 다 네가 잡아들여서 씨가 말랐을 텐데,» 호박은 잠시 의아해했다. «각지에 마법 감시탑이 있어서 중저위 교도들은 대개 문을 나서자마자 지역 치안대에 붙잡혀 치안국 수도관에 묶여 버렸잖아. 너희 쪽엔 ‘특수 수단’도 있어서, 고위 교도들은 이미 국외로 추방됐거나 감시 상태에 있잖아. 정보 수집하려고 쓰던 걸 왜 갑자기 대규모 색출을 다시 하려는 거야?»

«중요한 목표를 놓쳤을 가능성이 있어.» 고양이 엄숙한 표정으로 말했다. «영혼체 하나, 영면자 요극교 하나가 아직 남부 변경에 숨어 있어!»

그렇게 말하면서, 그의 머릿속에는 한때 그를 경악하게 했던 것들이 떠올랐다.

셀레나 겔분, 요극교(사망), 여성, 영혼체.

현재 위치: 안수/수정/세실 제국-남부 변경!!

«이 목표는 만만치 않아. 평범한 치안대 작전으로는 그녀를 자극할 가능성이 매우 높아. 네 군정국의 작전은 은밀하니까 비교적 적합하지.» 고양이 깊게 숨을 들이쉬며 호박의 눈을 바라보았다. «너희가 정말 찾아낼 수 있을지는 확신 못 하겠지만, 최소한 한번 시도는 해봐야 해. 그녀의 이름은 셀레나 겔분……»

……

티폰 제국 경내 어딘가, 지하의 고대 시설 안에서 발소리가 어둑한 복도의 적막을 깨뜨렸다.

흰색 긴 로브를 걸치고 비교적 온화하고 기품 있는 태도에 외알 안경을 쓴 중년 남자가, 석판이 깔리고 양쪽 벽에 부조가 새겨진 긴 복도를 걷고 있었다. 그의 뒤에는 어두운 색 로브를 걸치고 얼굴에 부엉이 가면을 쓴 영면자 신관 몇 명이 따르고 있었다.

이 남자가 바로 현실 세계에서의 ‘요요형교’였다.

심령 속의 ‘형상’에 비하면, 유리는 현실 세계에서의 기질과 의상이 거의 크게 달라지지 않았다. 다만 그가 심령 속에서는 젊은이의 모습이었지만, 현실에서는 이미 중년이 되어 머리에 흰머리가 조금 늘어 있었다.

«아…… 나는 쉬러 가려던 참이었어,» 길을 걸으며 요요형교는 저도 모르게 불평했다. «셀린요정교, 현실 세계의 사람은 쉬어야 한다는 걸 잊은 거야?»

흔들리는 불빛이 갑자기 공중에 떠오르더니, 셀레나 겔분의 모습이 유리 옆에 나타났다. 흰색 긴 치마를 입은 이 여성 요극교는 담담한 어조로 말했다. «당신의 수면 시간은 이미 현재 정세에서 충분해요. 과도한 휴식은 실로 낭비예요.»

유리는 저도 모르게 옆을 한 번 바라보고는, 또 한 번 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다.

그는 알고 있었다. 셀레나 겔분은 사실 이 복도에 없고, 이 시설 안에 없다는 것을.

그녀는 심지어 이 세계에조차 더 이상 존재하지 않았다.

수백 년 전, 이 옛 교회의 성녀는 이미 몸으로 순교했다. 신앙의 붕괴를 초래한 그 연쇄 반응 속에서, 그녀는 자신의 목숨으로 교단 수만 명 교도의 이성과 영혼을 지켰고, 육신은 신의 힘에 찢기고 영혼 또한 조각조각 흩어졌다.

교황 메고르 3세가 직접 나서서 셀레나 겔분의 부서진 영혼을 모아, 꿈의 차원에 위치한 일종의 ‘용기’ 안에 보존한 것이었다.

오늘날까지, 이 요서교의 영혼은 여전히 용기들 사이를 오가고 있으며, 그녀의 의식은 심령 속을 배회하고 있었다.

지금 이 순간, 유리 앞의 셀레나, 그리고 뒤에 있는 영면자 신관 몇 명의 눈에 비치는 셀레나 역시, 사실 모두 그들 머릿속의 투영일 뿐이었다. 이 투영은 너무나도 생생해서, 고위 정점의 초월자인 유리조차도 눈앞의 여성의 허상인 부분을 좀처럼 분별해 내기 어려웠다. 목소리, 냄새, 빛과 그림자, 색채…… 모든 것이 그렇게나 진짜 같았다.

하지만 만약 심령 술법에 전혀 영향을 받지 않는 사람이 여기 서 있다면, 복도에는 사실 유리와 가면을 쓴 고위 신관 몇 명뿐이고, 이른바 여성 요극교라는 존재는 전혀 없다는 것을 보게 될 터였다.

«당신 말이 맞아, 이제 정말 쉴 여유가 없군,» 요요형교는 머리를 저으며 시선을 앞으로 던졌다. 눈빛에는 은근한 근심이 서려 있었다. «이번 위기는 만만치 않아. 만약 진실이 정말 우리가 추측한 그대로라면…… 우리는 절대 거의 메울 수 없는 실수를 저지른 거야.»

긴 복도가 끝에 다다랐다. 수많은 룬이 그려지고 수정과 마도 금속이 박힌 큰 문이 앞에 나타났고, 유리 일행이 다가가자 자동으로 소리 없이 양옆으로 미끄러져 열렸다.

문 뒤에는 불빛이 밝고 유난히 넓은 대청이 있었다.

대청은 직사각형으로, 내부에는 네모난 기둥들이 가지런히 늘어서 있었다. 그 기둥들의 표면에는 룬이 반짝이고 빛이 흐르고 있었으며, 덩굴 같기도 하고 살점 섬유 같기도 한 대량의 ‘케이블’이 그 위에 얽혀, 한쪽 끝은 천장으로 뻗어 들어가고 한쪽 끝은 기둥 주변으로 흩어져 가지런히 배열된 넓은 의자들로 이어지고 있었다.

그 의자들은 기둥 주변에 분포되어 각각 독립된 구역을 이루고 있었다. 지금 그중 대략 절반의 구역이 ‘만원’ 상태였는데, 의자에는 검은 로브를 걸치고 옷깃에 별 장식을 매단 장명 교도들이 앉아 있었다. 그 교도들 중 어떤 이는 등받이에 기대어 마치 깊은 잠에 빠진 듯했고, 어떤 이는 정신을 차리고 있었지만 의자 뒤의 신경 줄과 룬 역시 마찬가지로 희미한 빛을 반짝이고 있었다.

반면 나머지 절반의 구역에서는, 의자 뒤의 신경 줄이 벗겨져 대청의 한쪽 구석으로 뻗어 연결되어 있었다. 그 구석에는 침상들이 늘어서 있었고, 그 위에는 혼수 상태에 빠진 장명 교도 수십 명이 누워 있었다.

회색 로브나 갈색 짧은 로브를 걸친 인원들이 그 혼수 상태의 교도들 주변을 오가며, 오염 때문에 깨어나지 못하는 동포들을 돌보고 있었다.

이 광경을 보며, 유리는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

그는 침상이 놓인 구역을 향해 걸어갔다.

키가 크고 마른, 금발이 헝클어진 신관 하나가 다가와 공손히 허리를 숙여 인사했다. »사린요정교, 유요형교.«

이어 그는 일부러 셀레나 겔펀을 향해 몸을 돌렸다. »요극교, 이미 분부대로 정신 안정 횟수를 늘렸습니다. 그 몇 사람의 상태는 안정되었습니다.«

이 사람은 중층 신관으로, 교단 안에서 그다지 높은 지위는 아니었다. 이 계층의 신도들 중에는 사린요정교가 이미 죽었다는 사실조차 모르는 이가 많았다. 그들은 윤곽을 남김없이 덮는 감각 투영 아래에서 언제나 살아 있는 사람으로 보이는 사린요정교를 교단 거점에서 목격하곤 했고, 심지어 이따금 그와 이야기를 나누기도 했다.

셀레나는 그 중층 신관에게 고개를 끄덕이며 천천히 앞으로 걸어가면서 말했다. »신경삭 상태를 각별히 주의하십시오. 이 조작원들의 의식은 지금 산산이 흩어져 있고, 정신의 파편은 일호 샌드박스 깊은 곳에 빠져 있습니다. 신경삭 연결에 문제가 생기기라도 하면…… 그들은 돌아오지 못합니다.«

금발이 헝클어진 신관이 고개를 숙여 응답했다. »염려 마십시오. 저희는 이 점을 각별히 살피고 있습니다.«

유리의 시선이 침상에 누워 있는 사람들 위로 스쳐 갔다.

안색은 고요하고 호흡은 평온하여, 마치 긴 꿈속에서 깊이 잠들어 있으되 그 안에 빠져 허우적대며 깨어나지 못하는 듯했다. 인조 신경삭이 그들의 뒤통수에서 뻗어 나와 대청의 기둥들에 이어져 있었고, 신경삭 표면에는 룬의 미세한 빛이 흘러넘쳤다.

대부분의 영면자는 사실 꿈의 신술로 직접 연결할 수 있었지만, 그러한 연결은 최고 효율이 아니었다. 그래서 이 ‘조작 대청’에서 연결된 조작원들은 실체화된 신경삭을 통해 서로 연결되고 접속해야 했다.

이 신경삭은 만물종망회의 기술로, 십여 년 전에는 아직 미성숙했으나 최근 몇 해 사이에 많은 개량이 이루어져 부작용이 크게 줄어든 것이었다.

일호 샌드박스가 통제를 벗어나 오염이 안에서 밖으로 폭발했을 때, 일호 샌드박스에 직접 연결된 조작원들은 바로 이 ‘실체 연결’ 상태에서 충격을 받았다. 인간의 연약한 뇌 보호막은 그런 충격 앞에서 거의 무용지물이었고, 오염은 순식간에 이 동료들의 머리를 점령한 뒤 그들을 발판 삼아 심령으로 들어갔다.

지금, 이 조작원들의 오염된 포트는 사실 이미 차단되어 일호 샌드박스의 유출이 더 이상 그들을 발판으로 삼지 못하고 있었다. 그러나 오염은 이미 뇌노예 배열과 여러 허연결 포트에까지 퍼진 뒤였다. 이 조작원들이 발판이 되지 않더라도, 일호 샌드박스와 심령 사이의 연결은 이미 닫을 수 없게 되어 있었다.

그리고 이 조작원들 자신은 여전히 일호 샌드박스에 단단히 옭매여, 의식이 샌드박스 깊은 곳에 가라앉은 채 깨어나지 못하고 있었다.

한동안 침묵한 끝에 유리가 문득 입을 열었다. »그들의 꿈속으로 깊이 들어간다면, 어쩌면 일호 샌드박스 안의 상황을 직접 관찰할 수 있을지도 모릅니다.«

»하지만 가장 깊은 곳의 오염과 마주할 가능성이 더 크고, 그 결말은 이 사람들과 같겠지요.« 셀레나 겔펀이 고개를 저었다. »인간의 심령은 그런 규모의 정보 충격에 맞설 수 없습니다. 결국 초월급 강자라 하더라도 본질적으로는 여전히 ‘범인’이니까요.«

셀레나가 ‘범인’이라는 말을 유난히 강조하자, 유리는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

»사린요정교, 일호 샌드박스 안에 나타난 것이…… 정말로……«

»지금 이 이야기를 하기에는 아직 이릅니다. 적어도 상황을 교황 폐하께 보고한 뒤라야 하겠지요.« 셀레나가 말하며 고개를 들어 대청 반대편 끝을 ‘바라보았다’.

그녀에게는 현실 세계에서 뜰 수 있는 자신만의 눈이 없었지만, 이곳에서는 현장에 있는 수많은 신도들의 감각을 통해 이곳의 모든 것을 ‘볼’ 수 있었다.

그 방향, 대청 끝 벽면에는 가지런히 늘어선 창들이 있었고, 그 창을 덮은 수정 유리 너머로 맞은편의 또 다른 대청이 또렷이 보였다.

그 대청에는 더 빽빽하게 늘어선 사각 기둥들이 있었고, 사각 기둥 하나하나 둘레에는 직사각형의 플랫폼들이 가득 늘어서 있었다.

의식을 잃은 수많은 ‘뇌노예’가 그 플랫폼 위에 누워 있었고, 그들의 뇌신경은 대청의 신경삭과 이어져 있었으며, 몸은 각종 생물질 관을 통해 영양을 공급받고 대사 순환을 유지하고 있었다.

»우리는 본래 아름다운 꿈을 만들고자 했습니다……« 셀레나 겔펀이 길게 한숨을 내쉬며 말했다. »그러나 결국 그것은 악몽이 되고 말겠지요.«