제765장 질변하는 꿈

상층 서술자.

그 생경하게 조합된 어구를 듣고 고양은 잠깐 1초도 안 되게 혼란스러웠다가, 어렴풋이 그 뜻에서 몇 가지 추측을 떠올렸다.

그것은 그를 순간적으로 엄숙하게 만들었고, 태도를 진지하게 바꾸어 놓았다.

1호 샌드박스 안에서…… 과연 아무도 예상하지 못했던 변고가 일어난 것이었다. 그리고 이른바 ‘신명의 오염’이란…… 아마 모두의 추측보다 훨씬 더 복잡한 것일 터였다!!

고양이 떠올릴 수 있는 일이라면 세레나를 비롯한 ‘요극교’ 역시 당연히 떠올릴 수 있었다. ‘상층 서술자’라는 어구 자체가 이미 직접적으로 이해할 수 있는 정보를 많이 담고 있었기에, 그 온화한 기품에 외알 안경을 쓴 유리는 곧바로 눈살을 찌푸리며 세레나에게 최면에 걸린 노신관을 향해 물었다. »상층 서술자가 구체적으로 무엇을 뜻하지?«

»세계의 창조자이며, 세계의 파괴자이며, 세계의 감시자이며, 세계의 인도자……« 회색 사제복을 걸친 노인의 얼굴에 편안하고 평온한 미소가 떠올랐다. 그는 포교의 기쁨을 담아 천천히 말을 이었다. »그분은 우리 세계에 있어 전지전능하며 거역할 수 없는 주재자이시니……«

그 전형적인 포교 발언을 들으며 세레나는 눈에 띄지 않게 미간을 살짝 찌푸렸고, 말을 끊으며 물었다. »세계는 어떻게 탄생했지?«

암흑 교파의 고위 신관들은 모두 종교를 깊이 연구한 전문가들이었다. 그들은 낯선 신앙 체계를 처음 접할 때 어떻게 신속하게 정보를 수집해야 하는지 잘 알고 있었다. 본질을 파악하는 것, 일반적으로 모든 성숙한 신앙은 세계의 탄생을 해석하려 시도하기 마련이며, 그들이 세계의 탄생을 해석하는 과정은 그들의 세계관과 사고방식, 그리고 주요 교리와 핵심 신화 전설을 최대한으로 드러내 줄 터였다.

회색 사제복의 노인은 잠시 어리둥절한 표정을 지었다가, 이내 최면의 유도에 따라 마음속 깊이 새겨 둔 것들을 말하기 시작했다.

»세계는…… 상층 서술자가 엮어낸 것이니라. 그분은 한 점 허무 속에서 먼저 혼돈의 하늘과 회백색의 대지를 창조하시고, 이어 세상 만물에 색채와 형상을 부여하셨도다…… 그런 다음 상층 서술자는 만물에 운행의 규칙을 정하시고, 또 최초의 역사를 기록하셨으니, 그리하여 세계는 움직이기 시작하여 법칙의 힘 아래 끊임없이 생생하게 이어져 왔느니라……«

»……1호 샌드박스의 기동 과정과 부합하군,« 세레나가 낮은 목소리로 유리와 대니얼에게 말했다. »상층 서술자란…… 바로 우리를 가리키는 거야.«

»샌드박스 안에서 ‘상층 서술자’를 믿는 종교가 탄생했다고?« 유리의 얼굴에는 믿기 어렵다는 기색이 어려 있었고, 목소리는 마치 혼잣말처럼 낮게 가라앉아 있었다. »이것이 우리가 관측한 ‘신명의 흔적’인가? 꿈속에서 탄생한 교파가…… ‘신명의 힘’을 지닐 수 있다고?«

»나도 모르겠어. 하지만 이 꿈속에서 탄생한 교파가 정말로 우리가 관측한 ‘신명 오염’이라면……« 세레나의 목소리에 갑자기 아득한 기운이 깃들었고, 말투에는 심지어 약간의 떨림마저 섞여 있었다. »그렇다면…… 우리는 아마 무의식중에 이 세계의 궁극적인 비밀, 궁극적인 금기에 이미 손을 대 버린 걸지도 몰라!!«

한편에서 고양 역시 마음속으로 무수한 추측과 가설을 헤아리고 있었는데, 갑자기 한 가지 의문이 떠올라 참지 못하고 대니얼을 바라보았다. »상층 서술자를 믿는 이 교파는 1호 샌드박스가 폭주한 이후에야 탄생한 건가? 샌드박스가 폭주하기 전에는 감시 인원이 이 교파를 발견하지 못했나?«

대니얼은 곧바로 세레나에게로 돌아서서, 고양이 제기한 질문을 그대로 전달했다.

세레나는 의심하지 않고 고개를 끄덕이며 대니얼의 질문에 답했다. »샌드박스가 폭주하기 전에는 감시를 맡은 인원이 샌드박스 안에 그런 교파가 존재한다는 것을 발견하지 못했어…… 하지만 감시 수단의 한계 때문에 외부 인원이 샌드박스 세계의 모든 세부를 파악하는 것은 불가능하고, 큰 정세와 ‘역사적 흐름’에 대한 통제만 가능했지. 따라서 샌드박스 세계의 일부 외딴 구석에서 종교의 싹이 텄을 가능성을 배제할 수는 없어…… 그러나 전반적으로, 비록 신앙의 싹이 몇 개 돋았다 하더라도 1호 샌드박스는 폭주 전에 절대로 이처럼 성숙하고, 교회까지 세울 수 있으며, 완비된 창세 신화를 지닌 교파를 갖고 있지 않았어. 그 정도 규모의 이상 현상이라면 반드시 관측되었을 거야.«

고양은 턱을 어루만지며 혼잣말처럼 중얼거렸다. »그러니까 ‘상층 서술자’를 믿는 이 교회는 샌드박스가 폭주한 이후에 탄생한 것이고, 그 전에는 기껏해야 외부 감시 인원이 관측하지 못한 사조, 아니면 신앙의 싹 정도가 있었을 뿐이라는 거군…… 대니얼, 하나 더 물어봐 줘. 영면자가 관측한 ‘신명 오염’은 교회와 제사 활동의 출현을 가리키는 건가? 현실에 영향을 줄 수 있는 ‘신술의 힘’ 같은 것도 나타났나?«

대니얼은 고양의 질문을 충실히 전달했고, 이번에 답한 것은 옆에 서 있던 유요형교였다. »우리가 관측한 ‘신명 오염’은 어지럽게 뒤엉킨 교회의 실루엣과 제사 활동의 흐릿한 영상이었어. 샌드박스 세계가 철저한 ‘무신 영역’임을 고려하면, 샌드박스 안에서 이처럼 선명한 특징을 지닌 파편이 나타났다는 것 자체가 이미 그것이 신명의 오염을 입었음을 의미하지. 현실에 영향을 미칠 수 있는 ‘신술의 힘’에 대해서는…… 그런 것은 관측되지 않았어.«

이어 그 요서교가 잠시 말을 멈추고 보충했다. »만약 꿈을 기반으로 한 샌드박스 세계에서 현실에 영향을 줄 수 있는 ‘신술’이 유출되었다면, 사태의 심각성은 지금과 같지 않을 거야. 그건 더 이상 신명 오염이 아니라, 진신의 힘이 이미 강림하여 현실 세계를 왜곡하기 시작했다는 뜻이지! 그렇게 된다면 아무리 큰 희생이 있더라도 우리는 어떤 대가를 치르더라도 전면적인 심령 폐쇄에 나설 거야.«

고유는 깊은 생각에 잠긴 채 한숨을 내쉬었다. »당장은 더 물을 것이 없겠군.«

대니얼은 이어 나머지 두 요서교에게 자신은 더 이상 의문이 없다고 밝혔고, 세레나는 그 회색 사제복의 노인에게 다른 일들을 묻기 시작하여 1호 샌드박스 내부 세계의 변동을 더 자세히 파악하려 했다.

»방금 종소리가 울리는 날이라고 했는데, 종소리가 울리는 날은 무엇을 의미하지?«

»종소리가 울리는 날은 ‘상층 서술자’께서 밝히신 ‘가호의 날’이니라. 매주 한 번, 이날 해 질 녘 마지막 1분에 종소리가 울리면, 사람들은 집으로, 혹은 다른 가호소로 돌아가 등불을 밝히고, 등불의 가호 아래 가족과 함께 지내야 하며, 결코 집을 떠나 거리로 나서서는 안 되느니라…… 그대들이 종소리가 울리는 날 교회에 온 것은, 거리에서 너무 멀리 배회하다가 집으로 돌아갈 시간이 없었기 때문인가?«

»그런 셈이지,« 세레나가 무심코 대답하고는 다시 물었다. »만약 종소리가 울린 뒤에도 계속 거리에 머문다면, 무슨 일이 일어나지?«

»상층 서술자의 벌을 받게 되니, 신성하고 거역할 수 없는 ‘삭제’를 당하여 이 세상에서 사라지게 되느니라……«

세레나가 다시 눈살을 찌푸렸다.

»온 세계에 얼마나 많은 사람이 ‘상층 서술자’를 믿지?« 그녀가 다시 물었다.

»내 어찌 다 헤아릴 수 있겠는가?« 회색 사제복의 노인이 고개를 저었다. »세상 사람들 모두가 그분을 믿느니라. 세상에 사람이 얼마나 많은지, 위대한 상층 서술자를 믿는 이도 그만큼 많으니라……«

»……보아하니 1호 샌드박스 전체가 이미 철저히 오염된 모양이군,« 유요형교가 조용히 한숨을 내쉬며 옆의 대니얼에게 말했다. »그 안에 교회까지 탄생했다니…… 이건 정말 아무도 예상하지 못한 일이야.«

»교회 하나가 탄생한 것만으로는 아직 두렵지 않아. 두려운 것은…… 만약 이 교회 배후에……« 대니얼이 말하다가 고개를 저었다. »안전의 관점에서 내 건의는 즉시 1호 샌드박스의 운행을 중지하는 것이야. 그 안에 아직 얼마나 많은 비밀이 남아 있는지는 몰라도, 상황의 기이함이 이미 통제를 벗어났으니 지금은 계속 연구할 때가 아니야.«

대니얼의 건의는 현재 상황에서 가장 합리적인 선택이었지만, 그는 다른 명추교들 역시 이 선택을 분명히 알고 있을 것이라 생각했다. 그들이 1호 샌드박스를 멈추려 시도하지 않은 것이 아니라, 관건은 이 이미 폭주한 꿈을 도저히 멈출 수 없다는 데 있었다.

게다가 어떤 이유에선지, 본래 냉혹하고 잔인해야 할 이 사교도들이 모든 뇌노복을 죽여 ‘물리적으로 절단’하는 방식으로 1호 샌드박스를 끊는 것에 상당히 저항하고 있었다. 이미 상황이 통제를 벗어났음을 인지하고 있음에도, 그들은 지금까지도 가장 효과가 있어 보이는 이 수단을 고려하지 않고 있었다.

그것은 고양과 대니얼 모두를 몹시 당혹스럽게 했다.

그럼에도 대니얼은 자신의 건의를 내놓아야 했다. 그것이 안전 책임자로서 그가 이 자리에서 반드시 이행해야 할 직책이었기 때문이다.

대니얼의 말을 듣고 세레나는 한동안 입을 열지 않았다. 그 깊고 고요한 눈동자에서는 그녀의 감정을 읽어 낼 수 없었다. 옆에 있던 유요형교가 한숨을 내쉬었다. »우리도 물론 알고 있어. 사실 지금은 아무도 1호 샌드박스가 복구되어 정상으로 돌아오기를 기대하지 않아. 현극교단의 일치된 의견은 그것을 중지하는 것이지. 하지만……«

»1호 샌드박스를 정지시키는 것은 그리 쉽지 않아,« 세레나 평희가 입을 열었다. »우리는 이미 여러 가지 방법을 시도했지만, 1호 샌드박스는 모든 명령의 집행을 거부했고, 우리의 방법은 모두 실패했어.«

대니얼은 잠시 머뭇거리다가, 눈초리로 고양의 표정을 확인한 뒤에야 입을 열었다. »내가 듣기로는 아직 시도하지 않은 방법이 하나 있다고 들었어…… 바로 모든 뇌노복의 신경삭을 강제로 절단하는 것이지.«

세레나는 온화한 중년 남성의 형상으로 자신 앞에 서 있는 대니얼을 조용히 바라보았다. 한참이 지나서야 그녀는 담담하게 물었다. »당신은 이 방법을 지지하나?«

»……지지하지 않아,« 대니얼이 고개를 저었다. »손실이 너무 크고, 기술적인 측면에서도 다량의 뇌노복이 갑자기 오프라인될 때 정상적인 심령에 예측할 수 없는 영향을 미칠지 확신할 수 없어. 지나치게 강렬한 정보의 파동은 심지어 전체를 파괴할 수도 있지.«

대니얼은 ‘양심’이나 ‘연민’의 방향에서 설명하지 않고 기술적인 측면에서 출발했다. 그것은 자신의 태도에 의심을 사지 않기 위해서였다. 한편으로는 일진명교파 안에서 양심과 연민을 논하는 것 자체가 다소 기이한 일이었고, 다른 한편으로는 그가 과거 반쯤 미쳐 가며 고통받던 시절에는 냉혹무정한 사람이었기에, 교단 상층부는 그런 측면의 그를 어느 정도 알고 있을 터였다. 그는 세레나처럼 노련한 명추교 앞에서 지나치게 큰 인격의 변화를 드러내고 싶지 않았다.

»명추교의 절반 역시 이렇게 하는 것을 반대해,« 대니얼의 대답을 들은 세레나가 말했다. »여기에는 나와 교황 폐하, 그리고 유요형교도 포함되지.«

»알고 있어…… 그래서 사실 좀 궁금한데, 세린요정교,« 대니얼이 고개를 끄덕이며 어휘를 골라 가며 물었다. »기술적인 측면에서 출발하지 않고, 비교적 높은 대가를 감수할 수 있다면, 1호 샌드박스의 ‘물질적 기반’을 현실 차원에서 파괴하는 것이 가장 효과가 있을 만한 방법일 텐데, 당신과 교황 폐하가 이렇게 하는 것을 반대하는 이유는……«

대니얼은 뒤의 말을 꺼내지 않았지만, 그 뜻은 이미 명확했다.

유요형교는 손에 등불을 든 세레나에게로 시선을 돌렸고, 후자는 담담하고 고요하게 그 자리에 서서, 깊은 물과도 같은 눈길을 오랫동안 대니얼에게 고정하고 있었다.

그 응시에는 별다른 압박이 담겨 있지 않은 듯했지만, 대니얼은 순간 자신의 모든 비밀이 꿰뚫린 듯한 착각에 사로잡혔다. 미리 설치해 둔 안전 장치가 경고를 보내지 않았다면, 그는 상대가 자신의 심층 기억을 읽고 있는 것이 아닌가 의심했을지도 몰랐다.

십 초 가까이 이어진 시선 끝에, 셀레나는 담담히 눈길을 거두고 천천히 입을 열었다. »어떤 일들은, 곧 더 이상 비밀이 아닐 거예요.«

»우리가 당신이 말한 그 ‘효과적인 수단’을 쓰지 않는 이유는 여러 가지예요. 기술적인 측면, 비용적인 측면, 아니면…… 연민 같은 것. 하지만 그중 어느 것도 가장 주된 이유는 아니에요.«

»가장 주된 이유는, 1호 샌드박스가 현상 유지를 계속한다면, 샌드박스 안의 ‘그것’은…… 적어도 샌드박스 안에 가둬 둘 수 있다는 거예요.«

미세한 한기가 다니엘의 가슴속에서 떠올랐다.

»그 말은……«

»1호 샌드박스 안에서 도대체 무엇이 배양되고 있는지는 아직 확실히 알 수 없지만, 교황 폐하께서는 이미 몇 가지 단서를 눈치채셨답니다…… 그 존재가 질적 변화를 겪었고, 함께 질적 변화를 겪은 것은 1호 샌드박스 자체이기도 해요. 그건 이제 단순한 꿈이 아니에요. 뇌노예로 형성된 심령 행렬은 샌드박스의 작동을 유지하는 물질적 기반이지만, 다른 한편으로는 이 변이된 꿈의 마지막 사슬이기도 하죠…… 이 사슬을 끊으면 꿈은 사라질 수도 있지만, 또 그럴 수도 있고……«

다니엘은 혼잣말로 중얼거리다가, 셀레나가 채 마치지 못한 말의 뒷부분을 보충했다. »현실 세계에서 깨어날 수도 있고……«

셀레나는 다니엘을 한 번 바라보고는 가만히 고개를 끄덕였다. »이해했다니 다행이네요.«

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