제756장 대니얼의 조사

올드런 동구, 성 안 가장 깊은 곳에 자리한 골목길에는 불빛이 흐릿했다.

이곳은 제국 수도 전체에서 가장 어둡고 막힌 구역으로, 마치 상류 사회에서 잊힌 듯한 곳이었다. 거대한 올드런은 마치 겹겹이 쌓아 올린 언덕과 같아서, 그 위층은 화려한 건축물이었으나 아래층은 곪은 상처처럼 어둠 속 깊이 감춰져 있었다. 앞선 마도 기술, 번창하는 신식 상업, 점점 더 화려해지는 시민 계급, 그 모든 것은 올드런 동구 가장 깊은 골목길과는 아무런 상관이 없었다.

이곳은 흑요석 궁에서 겨우 성의 절반쯤 떨어져 있었지만, 그보다 훨씬 먼 산간 도시들보다도 문명 사회에서 더 멀리 떨어진 듯했다.

그리고 올드런의 온갖 공식적인 눈길에서 벗어난 이 골목길에서, 수염이 헝클어지고 눈두덩이 깊게 꺼진 채 낡은 외투를 걸친 한 사내가 허둥지둥 낮은 낡은 집들의 문 앞을 지나고 있었다.

급박하고 숨김없는 발소리가 울리자, 몇몇 엿보는 시선이 그 집들의 문과 창문에서 흘러나왔다. 이미 밤이 깊은 이 시각, 동구 가장 깊은 곳에서 홀로 걸어 다닐 엄두를 내는 사람은 언제나 호기심 많은 자들의 엿보는 눈길을 끌기 마련이었지만, 발소리에 이끌려 거리 쪽으로 향했던 시선들은 이내 모두 의아함에 빠져들었다.

그들이 보는 것은 아무것도 없었기 때문이다. 그들 눈에는 거리가 텅 비어 있었다.

그러나 발소리는 분명히 실제로 들렸던 것이다.

문과 창문 뒤에 숨어 있던 시선들에는 점차 긴장과 두려움이 깃들었다. 미신을 믿는 주민들은 밤이 되면 떠도는 유령과 흑마법사에 관한 무시무시한 전설들을 떠올리며 서둘러 하나둘 시선을 거두고, 이미 굳게 닫힌 문과 창문을 더욱 단단히 걸어 잠갔다.

사내는 그렇게 대놓고 골목길 전체를 걸어 지나와 흑철 골목 14호의 문 앞에 이르렀다.

그는 그 새카만 문 앞에 멈춰 서서 손바닥을 문짝에 얹고 안쪽의 기척을 살짝 감지했다. 집 안에 별다른 이상이 없음을 확인한 뒤에야 열쇠를 돌려 소리 없이 문을 밀어 열었다.

그는 방 안에 따뜻한 불빛이 밝혀지는 것을 보았다. 검은 로브를 걸치고 얼굴이 흐릿한 형체가 마치 이미 오래전에 도착해 있기라도 한 듯 방 안의 등받이 의자에 앉아 있었고, 방 구석에서는 활활 타오르는 모닥불이 타올랐으며, 반들반들하고 밝은 마루와 탁자, 의자 등 살림 도구에는 티끌 하나 묻어 있지 않았다.

사내는 재빨리 방으로 들어가 문을 닫고, 그 얼굴이 흐릿한 형체 앞에서 허리를 굽혀 예를 올렸다. »경의를 표합니다, 대니얼 주교님.«

»예는 됐네, 그랜드,« 검은 로브를 걸치고 얼굴이 흐릿한 대니얼이 손을 내저었고, 그 말소리는 그랜드라는 이름의 사내 귓가에 곧바로 울렸다. »이곳은 안전하니, 마음 놓고 이야기하게.«

»예, 주교님.« 그랜드는 깊이 고개를 숙였다.

»내가 맡긴 조사 건은 어떻게 되어 가고 있나?« 대니얼이 조용히 물었다.

»예, 소인은 이미 예비 조사를 마쳤습니다,« 그랜드라는 이름의 장명 교도가 곧바로 공손히 대답했다. »지난주까지, 주교님께서 소인에게 접촉하여 문의하라고 명하신 하급 교도 몇 명이 모두 답신을 보내왔는데, 그들 모두 자신이 그 안에서 어떤 구조 신호도 보낸 적이 없고 어떤 기억도 잃은 적이 없다고 밝혔습니다. 적어도 그들 자신은 그리 기억하고 있지 않았습니다.«

대니얼이 고개를 끄덕였다. »그것뿐인가?«

»아니요, 더 있습니다,« 그랜드가 허둥지둥 대답했다. »소인은 그 하급 교도들의 답신에도 의심이 들어, 형편이 허락하는 대로 그들 주변 사람들에게 몰래 접촉하고 최면을 걸어 색다른 정보를 얻어냈습니다…… 그 사람들의 기억에 따르면, 앞서 말한 교도들은 지난 얼마간 대체로 정신이 몽롱하고 오랜 시간 깊이 잠들며 심지어 성격이 잠깐씩 돌변하는 모습을 보였다고 합니다.«

»성격 돌변?« 대니얼이 곧바로 그 핵심 단어를 짚었다. »정신이 바뀌었거나 정신에 기생했을 가능성이 있나?«

»소인이 이미 확인해 보았으나 그런 가능성은 없습니다,« 그랜드가 고개를 저었다. »그 뒤 소인이 다시 여러 차례 그 교도들에게 접촉하여, 각각 그들이 깨어 있을 때와 최면 상태 등 여러 상황에서 그들의 정신을 관찰했습니다. 그들의 정신은 여전히 자기 자신의 것이었고 의식은 온전했으며, 잠재의식 또한 맞붙이거나 잘려 나간 흔적이 없었습니다.«

대니얼의 두건 아래에서 쉭쉭하고 낮은 목소리가 흘러나왔다. »모두 정상이라는 말인가?«

»예, 모두 정상입니다.« 그랜드가 공손히 말했다.

»모두 정상이라는 것이야말로 가장 큰 비정상이지……« 대니얼의 목소리가 낮게 가라앉았다. »정신이 몽롱하고 오랜 시간 깊이 잠들며 성격이 갑자기 변한다는 것 자체가 정신이 영향을 받았다는 명백한 증거일세. 게다가 짧은 시간 안에 반드시 흔적이 남기 마련이지. 그런 상황에서 그들의 정신이 모두 정상으로 보인다면, 그것은 오히려……«

그가 갑자기 말을 멈추자, 그랜드라는 이름의 장명 교도는 궁금증과 한 줄기 긴장을 이기지 못하고 입을 열었다. »주교님, 당신은……«

그의 말은 끝맺지 못한 채 뚝 끊겼고, 눈빛도 잠깐 멍해졌다. 그리고 그의 시선이 초점을 잃는 순간, 방 안을 가득 채우던 따뜻한 불빛과 방 구석에서 활활 타오르던 벽난로, 말끔한 가구와 살림 도구 같은 것들도 순식간에 사라져 버렸다.

방 안은 한 치 앞도 보이지 않을 만큼 캄캄했고, 촛불 하나 없었으며 타오르는 벽난로도 없었다. 사실 창가에 놓인 의자 하나를 빼면 이곳에는 가구라고 할 만한 것조차 전혀 없었다.

그랜드라는 이름의 사내는 그렇게 텅 빈 캄캄한 방 안에 조용히 서서, 문가에 선 채로 멍한 눈빛으로 꼼짝없이 꼬박 이 분 동안을 서 있었다.

이 분이 지나서야 그의 눈이 깜빡였고, 그러자 방 안은 순식간에 이전의 따뜻하고 밝았던 모습을 되찾았으며, 검은 로브를 걸친 대니얼 주교 또한 다시 그의 앞 등받이 의자에 나타났다.

오싹한 한기가 등줄기를 스쳤고, 그랜드는 순간 몸을 떨었다. 그는 자신이 방금 눈앞의 이 강대한 영면자 주교에게 자세한 ‘검사’를 한 차례 받았음을 깨닫고, 긴장과 두려움을 이기지 못하고 입을 열었다. »대인, 소인은……«

»자네의 기억은 개변되었네,« 대니얼이 단도직입적으로 말했다. »이 건의 조사는 여기서 끝일세. 더 깊이 파고들지 말게.«

»……예.« 그랜드의 귀밑으로 식은땀이 한 방울 흘러내렸고, 그는 한껏 뒷날의 두려움을 품은 채 말했다. »일러 주심에 감사드립니다.«

»음,« 대니얼이 고개를 끄덕였다. »그리고 당분간은 가급적 오랜 시간 정신을 연결하지 말게. 굳이 연결해야 한다면 얕은 접속에 머물러야 하고, 깊이 들어가서는 안 되네.«

»끝으로, 당분간 현극 교단 명추 교에서 자네에게 연락해 최근의 조사 행위를 물어볼 수 있으니, 그때는 나를 위해 숨길 필요 없이 사실대로 털어놓게.«

그랜드는 저도 모르게 경악한 표정을 지었고, 동시에 자신의 기억이 개변된 진실을 순식간에 깨달아 불쑥 말을 내뱉었다. »대인, 설마 소인의 기억을 개변하고 진실을 가린 자가 요극 교인들이란 말입니까……«

그의 말이 절반쯤 이르렀을 때, 그는 경계하듯 입을 다물고는 낮은 목소리로 이어 물었다. »대인, 최근 정신 쪽에 도대체 무슨 일이 일어난 것입니까?«

»너무 많이 묻지 말게,« 대니얼이 담담하게 그를 끊었다. »너무 많이 아는 것은 그리 좋은 일이 아니네.«

또다시 한기가 엄습하자 그랜드는 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼키고는, 조심스럽게 더는 입을 열지 않았다.

이어서 그의 시야 속 온갖 사물이 갑자기 흔들렸다.

불빛이 사라지고 벽난로가 사라지고 가구와 살림 도구가 모조리 사라져, 흑철 골목 14호는 다시 컴컴하고 텅 빈 방으로 돌아갔다. 그랜드라는 이름의 사내는 눈을 깜빡여 완전히 정신을 차렸고, 자신이 방 문가에 서서 한 손을 등 뒤로 뻗은 채, 문을 닫는 자세를 그대로 유지하고 있음을 발견했다.

그 강대하고 신비로운 영면자 주교는 이미 떠나 있었다. 그랜드의 머릿속에서 떠나 있었다.

……

올드런 법사구, 불빛이 밝고 장식이 세련된 어느 저택 안에서 대니얼이 서재의 안락의자에 앉아 손에 책을 들고 아무렇게나 한 장을 넘기고 있었다.

그의 등 뒤에서 인조 신경삭이 조용히, 얌전히 자리하고 있었는데, 끝부분만이 옷자락 아래로 삐져나와 의자 등받이 근처에서 가볍게 흔들리고 있었다.

»……이제 어느 요서 교의 문의에 어떻게 대응할지 생각해야겠군,« 이 늙은 법사는 소리 없이 한숨을 내쉬며 혼잣말로 중얼거렸다. »다만 어느 분을 만나게 될지는 모르겠구나……«

현극 교단은 과연 무언가 거대한 비밀을 감추려 하고 있었고, 게다가 그 비밀은 필시 매우 넓게 얽혀 있고 영향력도 막대할 터였다. 그들은 그 비밀에 관한 모든 정보의 흐름을 빈틈없이 주시하고 있었다.

다니엘은 안도의 숨을 내쉬었다.

다행히도 그는 지금까지 주인의 명령을 한 치도 어김 없이 따르며 수사의 폭을 조절했고, 자신의 행동 하나하나를 세심하게 다듬어 왔다. 정령파동에 관한 일을 조사하고 있기는 했지만, 겉으로 드러난 모습은 그다지 수상하지 않았다. 오히려 정령의 운용을 깊이 걱정하며 이상을 발견한 뒤 적극적으로 오류를 점검하는 충직한 신도처럼 보였다.

우수하고 열정적이며 성실하게 일하는 안전 책임자.

권한을 다소 넘어선 점만 빼면 실로 충직하기 그지없었다.

……

흑요석궁. 뤄옌 아우구스투스가 넓다란 책상 뒤에 앉아 있었고, 공작 페이이 빈델은 그와 비스듬히 마주 앉아 있었다.

고개를 숙인 채 편지를 읽고 있는 황제 폐하를 바라보던 페이이는 문득 감회에 젖었다.

세실이 부상한 이래, 정세가 그 누구도 예상하지 못한 방향으로 급격히 흘러간 이래, 정신의 저주에 시달려 온 이 티폰의 통치자는 마치 가문의 저주에서 한꺼번에 벗어난 듯 정신이 분발하고 투지가 넘치기 시작했으며, 그 자신도 예전보다 훨씬 자주 황제 폐하의 소명을 받아 이 흑요석궁에 드나들게 되었다.

세실 제국이나 국내의 마도공업에 관한 일이 생길 때마다 폐하께서 거의 매번 자신을 부르시는 바람에, 페이이 공작은 아예 흑요석궁에 방 하나를 마련해 달라고 청원해서 여기 살아 버릴까 하는 생각이 들 지경이었다.

»세실 쪽은 이미 우리가 유학생을 파견하겠다는 구상을 받아들였고, 우리와 유대를 심화하여 이 새로운 시대에 걸맞은 국제관계를 구축하겠다는 뜻도 밝혀 왔네.« 뤄옌 아우구스투스의 목소리가 옆에서 갑자기 들려와 페이이 대공의 생각을 끊었다.

페이이가 고개를 들었다. 얼굴에는 다소 복잡한 표정이 떠올랐다. »그 가오양 세실이 그렇게 곧바로 승낙했다고요……«

»그렇다네. 우리가 생각했던 것보다 훨씬 배포가 크지……« 뤄옌 아우구스투스는 말하면서 가볍게 고개를 저었고, 손목을 휘둘러 세실 제국의 황실 문장이 찍힌 편지를 페이이 공작 앞으로 던졌다. »한번 읽어 보게.«

페이이 공작이 편지를 받아 자세히 훑어 내려가던 중, 미간이 살짝 찌푸려졌다. »……쌍방의 수도에 장기 연락을 담당할 사자를 상호 파견하고, ‘공사관’을 세운다?«

»그렇다네. 이 또한 정세의 흐름에 부합하지.« 뤄옌이 고개를 끄덕였다. »우리가 영원히 이런 서신과 몇 차례씩 오가는 전령에만 의존해 교류를 유지할 수는 없으니까.«

페이이는 계속 아래로 읽어 내려갔다. »……더 많은 상업 통로를 열고, 기존의 각종 주문 규모를 늘리며, 새로운 주문 품목을 추가한다. 마도 부품과 합성 결정, 공예품을 비롯해 민간 상인들이 쌍방 영내에서 합법적이고 제한적인 투자를 할 수 있도록 허용한다……«

»이 부분은 논의하고 분석할 가치가 매우 크군. 사본을 하나 만들어 의회와 황실 고문단에 보내고, 되도록 빨리 위험 평가와 논의를 마치게.«

»알겠습니다.«

페이이는 고개를 숙여 대답했다. 편지의 마지막 내용까지 다 읽은 뒤, 그는 뤄옌을 바라보았다. »폐하, 유학생 파견 문제에 관해서는 인선을 어떻게 확정하시겠습니까?«

»그건 서두를 일이 아니네. 우선 특사를 세실에 보내야 하지. 마도열차를 도입하기로 결정했을 때처럼, 누군가가 직접 가서 그곳의 상황을 눈으로 확인해야 하네. 이것 또한 한 제국이 다른 제국과 교류할 때 갖추어야 할 필수적인 예의이자 정중한 태도일세.«

»특사라……« 페이이는 좀처럼 표정 변화가 없는 뤄옌의 얼굴을 바라보았다. »이미 인선이 있으신 거지요?«

»마틸다가 이끌게 하지.« 뤄옌이 담담하게 말했다. »그 아이는 눈썰미가 늘 좋으니까.«

»마틸다 전하라…… 확실히 가장 적합한 인선이군요.«

……

대륙의 극북之地. 세실 제국의 북쪽 경계를 이루는 산맥과 황야를 넘어서면, 얼음과 눈 속에 자리한 또 하나의 나라가 산꼭대기에 조용히 누워 있다.

웅장하고 높다란 도시의 건축물들이 산들 사이에 솟아 있고, 날마다 매서운 바람이 산벽과 성벽, 산골짜기를 휩쓸고 지나간다. 눈과 얼음이 바탕을 이루는 단조로운 색채 속에서 회백색의 석조 건물들은 마치 산과 한 몸이 된 듯하고, 북쪽을 향해 고고하고도 오래되었으며 쓸쓸한 무게감을 뿜어낸다.

스스로를 용의 후예라 부르는 종족이 이 만리 얼음으로 뒤덮인 나라에서 살아온 세월은 그 얼마인지 알 수조차 없다.

이곳은 폐쇄된 나라다. 오만하면서도 스스로 죄업을 짊어졌다 여기는 용의 후예들은 자신들의 산맥과 황야를 닫아걸었고, 이 대륙의 풍운 변화에는 거의 관심을 두지 않았다. 그러나 폐쇄된 나라라 해도 영원히 변하지 않으며 외부와 교류하지 않는 것은 아니었다.

민간 상인들은 여전히 이 신비로운 ‘성룡 공국’을 찾을 수 있었고, 후자는 인간의 상인과 모험가들을 거절하지 않았다. 다만 그들이 극북의 혹독한 기후를 견뎌 낼 수 있어야 했다.

용의 후예들은 오히려 극북의 혹한에 도전하는 이른바 ‘용감한 자들’과 어울리는 것을 즐겼다.

다만 지난 세월의 대부분 동안 북방의 극한에 도전할 수 있는 이는 결국 소수에 불과했다. 성룡 공국을 찾을 자격이 있는 이는 기본적으로 경외의 대상인 초월자들이었으며, 평범한 민간 상인들은…… 극북의 땅을 걸어 다닐 재주를 가질 수 없었다.

그러나 이러한 상황에 최근 변화가 생겼다.

새로운 ‘세실 제국’이 옛 안수 왕국을 대신한 뒤, 용감하고 장비를 두루 갖춘 세실 상인들이 성룡 공국의 국경에 자주 모습을 드러내기 시작했다. 예전이라면 대다수 평범한 사람들을 발길을 돌리게 하고, 심지어 안수 북방의 산악인들조차 주춤하게 만들던 혹한이 그 세실 상인들을 막지 못했다. 그들은 두툼한 방한복을 걸치고 눈보라와 한기를 막아 주는 마법 차량을 몰았으며, 서릿발 저항 물약을 벌컥벌컥 들이켜 가며 ‘마도 시대’에서 왔다는 무수한 신기한 물건들을 가져왔다.

변화가 세실 제국을 중심으로, 한때 폐쇄되었던 지역들을 향해 조용히 번져 가고 있었다……